## บทที่ 2095: เส้นทางที่เบี่ยงเบน หลังจากแยกตัวจากเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ หยวนก็ได้เริ่มต้นการเดินทางกลับสู่เผ่าหงส์สวรรค์ แม้ว่ากำหนดเวลาตามสัญญาหนึ่งปีจะยังเหลืออีกหลายเดือนก็ตาม ทว่าในระหว่างทาง เขาจำต้องหยุดชะงักลงเมื่อสายตาปะทะเข้ากับกลุ่มผู้บ่มเพาะสองกลุ่มที่กำลังเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดท่ามกลางพื้นที่รกร้างอันห่างไกล โดยปกติแล้ว หยวนไม่เคยคิดจะแยแสเรื่องราวเช่นนี้ เพราะหาได้เกี่ยวข้องกับเขาไม่ ทว่าในครั้งนี้มีบางสิ่งดึงดูดความสนใจของเขาไว้ เนื่องจากอาภรณ์ที่ผู้บ่มเพาะเหล่านั้นสวมใส่ดูคุ้นตาอย่างประหลาด จนบีบบังคับให้เขาต้องรั้งรอเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ "หืม? ชุดคลุมนั่น... ไม่ใช่เครื่องแบบของสำนักผนึกมารหรอกหรือ?" เฟิงยวี่เสียงเอ่ยทักขึ้นหลังจากได้เห็นพวกเขา "ใช่แล้ว และอีกฝ่ายก็คือคนของถ้ำผนึกมาร" หยวนยืนยันด้วยน้ำเสียงเรียบเฉียบ สมาชิกของสำนักผนึกมารและถ้ำผนึกมารสังเกตเห็นการมาถึงของหยวนในชั่วครู่สั้นๆ แต่พวกเขาก็ละสายตาไปทันทีเมื่อตระหนักได้ว่าบุรุษผู้นี้ไม่ใช่กำลังเสริมของฝ่ายตรงข้าม ก่อนจะหันกลับไปโรมรันพันตูต่อ ผู้บ่มเพาะเหล่านี้ส่วนใหญ่หยั่งถึงขอบเขตเซียนทองแดง และมีเพียงไม่กี่คนที่ยังติดอยู่ในขอบเขตเทวะ "ช่วงนี้ข้าล่ะเบื่อพวกเจ้าเต็มทน! คิดว่าตัวเองสูงส่งกว่าสำนักผนึกมารเพียงเพราะควบคุมไอผนึกมารได้ดีกว่าเล็กน้อยอย่างนั้นหรือ?!" "เหอะ! สำนักผนึกมารงั้นเรอะ? พวกเจ้ามันก็แค่เรื่องเล่าที่เก่ากะทัดรัดไปแล้ว! มันมีเหตุผลอยู่ว่าทำไมสมาชิกดั้งเดิมส่วนใหญ่ถึงทิ้งพวกเจ้าแล้วมาร่วมกับถ้ำผนึกมารแทน!" "ใช่ไหมล่ะ?! พวกเจ้ามันก็แค่ฝูงคนขี้อิจฉา! นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าวางแผนเล่นงานพวกเราในการคัดเลือกจอมผนึกมารสูงสุด!" "แผนการอะไรกัน?! นี่มันกล่าวหากันชัดๆ!" การต่อสู้ทวีความรุนแรงและเดือดพล่านขึ้นทุกขณะจิต "ท่านจะไม่หยุดพวกเขาหน่อยหรือ?" เฟิงยวี่เสียงถาม หยวนตอบกลับอย่างสงบนิ่ง "แม้จะสู้กันอยู่ แต่ข้าสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาฆ่าที่แท้จริงเลย พวกเขาไม่เป็นไรหรอก—มันเหมือนกับการดูเด็กๆ ทะเลาะกันมากกว่า" ทันใดนั้น แรงกดดันอันมหาศาลก็ข่มขวัญลงมาจากฟากฟ้า หยุดยั้งการเคลื่อนไหวของทุกคนไว้ในทันที "พวกเจ้าพวกโง่เขลาทำบ้าอะไรกันอยู่?! หยุดเดี๋ยวนี้!" เสียงที่คุ้นเคยดังกังวานขึ้นในอึดใจต่อมา พร้อมกับสตรีผู้เลอโฉมที่ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก หยานฮารา "อาวุโสหยาน พวกเขาเป็นคนเริ่มก่อนนะ!" สมาชิกคนหนึ่งของสำนักผนึกมารร้องบอก "ใช่แล้ว! พวกเขาโจมตีเราทันทีที่เห็นหน้า! พวกเราแค่ป้องกันตัวเท่านั้น!" หยานฮาราขมวดคิ้วพลางหันไปมองคนจากถ้ำผนึกมารด้วยสายตาคาดคั้น "จงอธิบายมา" นางสั่งการอย่างเฉียบขาด "มีอะไรต้องอธิบาย? สำนักผนึกมารของเจ้าเป็นคนหาเรื่องก่อนเอง" "..." แทนที่จะโกรธเกรี้ยว หยานฮารากลับกล่าวเพียงว่า "ในเมื่อไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป ไสหัวไปซะก่อนที่ข้าจะเปลี่ยนใจ" "หึ" คนจากถ้ำผนึกมารไม่รั้งรอและรีบผละจากที่เกิดเหตุไปอย่างรวดเร็ว "อาวุโสหยาน! ทำไมท่านถึงปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ แบบนั้นล่ะ?! พวกเขาจะคิดว่าสามารถข่มเหงเราได้โดยไม่ต้องรับผิดชอบอะไรนะ!" "เราต้องตอบโต้บ้าง ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็จะทำแบบนี้ต่อไปไม่จบไม่สิ้น!" หยานฮารามองดูพวกเขาพลางทอดถอนใจยาว "ไม่ว่าพวกเจ้าจะรู้สึกต่อกันอย่างไร แต่ด้วยการเคลื่อนไหวล่าสุดของพวกลัทธิบูชามาร เราจำเป็นต้องยืนหยัดร่วมกัน การห้ำหั่นกันเองไม่เพียงแต่จะทำให้เราอ่อนแอลง แต่มันจะทำให้โลกทั้งใบตกอยู่ในอันตรายด้วย" "แล้วเราต้องทนแบกรับความอัปยศนี้ไปถึงเมื่อไหร่กัน?!" หยานฮาราหรี่ตาลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "พวกเจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่จริงๆ หรือ? พวกเจ้ามาทำอะไรใกล้กับกองบัญชาการใหญ่ของถ้ำผนึกมาร? หากเจ้าคาดหวังจะให้ข้าเชื่อว่าพวกเจ้ามาที่นี่โดยไม่รู้เรื่องรู้ราว ข้าเกรงว่าเจ้าจะมีข่าวร้ายแล้วล่ะ" เหล่าสมาชิกสำนักผนึกมารเกิดอาการลนลานทันที ความเยือกเย็นสลายไปสิ้นภายใต้คำพูดอันเฉียบคมที่แทงใจดำ แม้ทางถ้ำผนึกมารจะเป็นฝ่ายลงมือก่อน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นฝ่ายยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งโดยการจงใจบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของอีกฝ่าย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขาหาเรื่องใส่ตัวนั่นเอง "ตะ—แต่ว่า—" "พอแล้วสำหรับคำแก้ตัวของพวกเจ้า ไสหัวไปจากที่นี่ก่อนที่ข้าจะโกรธจริงๆ" หยานฮาราขัดจังหวะพลางขึ้นเสียงข่มขวัญ สมาชิกสำนักผนึกมารไม่กล้ารั้งรออีกต่อไปและรีบหนีหายไปจากที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว เมื่อคนอื่นๆ จากไปสิ้นแล้ว ในที่สุดหยานฮาราก็หันมาสนใจตัวตนที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ในคราแรกนางจำหยวนไม่ได้ เนื่องจากกลิ่นอายของเขาเปลี่ยนไปอย่างมหาศาลจนแทบเป็นคนละคน ทว่าในทันทีที่ได้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาที่แสนคุ้นตานั้น ดวงตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา "หะ—หยวน?! เจ้ามาทำอะไรที่นี่กัน?!" หยานฮาราร้องอุทานในขณะที่เขาเดินเข้าไปหานาง หยวนเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มราบเรียบ "ข้าก็อยากจะถามท่านเช่นเดียวกัน ท่านมาทำอะไรท่ามกลางที่รกร้างว่างเปล่าแบบนี้? ข้ากำลังเดินทางไปยังเผ่าหงส์สวรรค์น่ะ" "เผ่าหงส์สวรรค์งั้นหรือ...? อืม ส่วนข้ากำลังเดินทางไปเยี่ยมเยียนถ้ำผนึกมารเพื่อร่วมประชุม ในเมื่อเฉียนฉู่ยังไม่อยู่ ข้าจึงต้องทำหน้าที่แทนเขา" หยวนเลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า "พวกเขามีเหล่าอาวุโสสูงสุดที่สามารถรับหน้าที่แทนไม่ใช่หรือ?" "มีสิ แต่ตำแหน่งของข้าภายในสำนักพุ่งทะยานไปถึงจุดที่แม้แต่อาวุโสสูงสุดยังต้องหวาดระแวงข้า อันที่จริง พวกเขาต่างหากที่เป็นคนบอกให้ข้ามาแทนเฉียนฉู่ พวกเขาคงหวังจะให้ข้าทำอะไรผิดพลาดเพื่อหาทางเล่นงานข้านั่นแหละ" หยวนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสนอขึ้น "ท่านคิดว่าข้าจะไปกับท่านได้ไหม?" "เอ๊ะ? ข้าไม่ขัดข้องหรอก แต่เจ้าไม่มีธุระสำคัญกับเผ่าหงส์สวรรค์หรือ?" เขาพยักหน้าและอธิบายว่า "ใช่ แต่ข้ายังมีเวลาเหลืออีกตั้งครึ่งปีกว่าๆ" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น" ด้วยเหตุนี้ หยวนจึงตัดสินใจเบี่ยงเส้นทางเพื่อไปเยี่ยมเยียนถ้ำผนึกมารพร้อมกับหยานฮารา "เจ้ามาถึงสวรรค์ชั้นที่แปดตั้งแต่เมื่อไหร่?" หยานฮาราถามด้วยความสงสัย "เมื่อไม่นานมานี้เอง" "แล้วที่ผ่านมาเจ้าไปทำอะไรมาบ้าง?" "ข้าเพิ่งมาจากเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์น่ะ" "เจ้ามีความสัมพันธ์กับทั้งเผ่าหงส์สวรรค์และเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์เลยงั้นหรือ? สถานที่เหล่านั้นล้วนแต่ปิดกั้นตัวเองอย่างยิ่ง—และปกติแล้วทั้งสองแห่งก็แทบจะไม่ต้อนรับมนุษย์เสียด้วยซ้ำ" หยวนยิ้มเพียงบางๆ แล้วกล่าวว่า "ไว้ข้าจะเล่าให้ท่านฟังในสักวันหนึ่ง" ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงกองบัญชาการใหญ่ของถ้ำผนึกมาร—ป้อมปราการลับที่ซ่อนตัวอยู่ในมิติแยกต่างหาก ประตูมิติที่นำไปสู่ที่นั่นซุกซ่อนอยู่ในเมืองอันห่างไกลลึกเข้าไปในถิ่นทุรกันดาร "ข้าคือหยานฮาราแห่งสำนักผนึกมาร มาในนามของเฉียนฉู่ซึ่งขณะนี้ติดภารกิจอื่น" นางกล่าวพลางแสดงป้ายเหรียญประจำตัวให้เหล่าทหารยามดูเพื่อยืนยันตัวตน "เรากำลังรอท่านอยู่พอดี ท่านจอมผนึกมารหยานฮารา แต่ว่า... บุรุษที่อยู่ข้างท่านผู้นี้คือใครกัน?" ทหารยามใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยจับจ้องไปที่หยวนอย่างไม่วางตา