**บทที่ 2096: เยือนถ้ำสยบมาร** เมื่อผู้คุมประตูเอ่ยถามถึงตัวตนของหยวน ยัน ฮาราจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าทรงอำนาจ "เขาคือยอดฝีมือสยบมารแห่งตระกูลสยบมาร และยังเป็นศิษย์ของข้า... การที่เขาจะอยู่ที่นี่ด้วยมันมีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ?" "คือ... เบื้องบนกำลังรวมตัวกันอยู่ด้านใน การพาเขาเข้าไปด้วยอาจจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก" ผู้คุมเอ่ยเตือน "แรงกดดันมหาศาลที่นั่นอาจจะหนักหน่วงเกินกว่าที่เขาจะรับไหว" "ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องของข้าหรอก หากข้าทานทนไม่ไหว ข้าก็จะไม่กล่าวโทษผู้ใดทั้งสิ้น" หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางเบาที่ประดับอยู่บนใบหน้าอย่างมั่นคง "เจ้าก็ได้ยินที่เขาพูดแล้ว ข้าเองก็จะไม่ยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายเช่นกัน" ยัน ฮาราเสริม "ถ้าเช่นนั้น..." ผู้คุมก้าวถอยออกไปอย่างสงบ ก่อนจะกระตุ้นค่ายกลเบื้องหลังให้ทำงาน เผยให้เห็นประตูมิติที่เชื่อมตรงสู่ใจกลางกองบัญชาการของถ้ำสยบมาร ยัน ฮารา ก้าวเข้าไปเป็นคนแรก โดยมีหยวนติดตามไปติดๆ เมื่อข้ามผ่านประตูมิติ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเมืองขนาดใหญ่ที่ดูประณีตและเป็นระเบียบกว่าเมืองภายนอกอย่างเห็นได้ชัด ทั่วทั้งพื้นที่แห่งนี้ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นอายสยบมารที่เข้มข้นจนสัมผัสได้ในทุกลมหายใจ "ที่นี่น่ะหรือ... ถ้ำสยบมาร" หยวนพึมพำขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ ยัน ฮารา หันมาสบตาเขาแล้วถามขึ้นว่า "นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาเยือนสถานที่แห่งนี้ใช่หรือไม่?" "ขอรับ" "ที่นี่คือสถานที่ที่เหล่านักสยบมารส่วนใหญ่ใช้ฝึกฝน" ยัน ฮารา อธิบาย "ไม่เหมือนกับตระกูลสยบมารของเราที่สมาชิกกระจัดกระจายไปทั่วเก้าชั้นฟ้า ถ้ำสยบมารจะรวบรวมสมาชิกเกือบทั้งหมดไว้ที่นี่ พวกเขาแทบจะไม่ย่างกรายออกไปไหน นอกเสียจากว่ามีความจำเป็นต้องสืบสวนหรือกำจัดพวกลัทธิบูชามารและเหล่าปีศาจร้าย" หยวนยิ้มกว้างพลางเอ่ย "พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้ำสยบมารแห่งนี้ดูจะจริงจังกับการสยบมารยิ่งกว่าตระกูลสยบมารเสียอีกสินะครับ? ฟังดูเหมือนการเปรียบเทียบระหว่างมืออาชีพที่อุทิศตนเต็มเวลากับพวกที่ทำงานพาร์ทไทม์เลย" "นั่น..." ยัน ฮารา ถึงกับน้ำท่วมปากไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำเปรียบเทียบนั้น แต่เมื่อลองไตร่ตรองดู เธอก็พบว่าสิ่งที่เขาพูดมานั้นไม่มีตรงไหนที่ผิดเลย หากเทียบกับถ้ำสยบมารแล้ว ตระกูลสยบมารนั้นมีความผ่อนคลายและไม่เป็นทางการมากกว่ามาก สำหรับสมาชิกหลายคนในตระกูล การเป็นนักสยบมารเป็นเพียงเรื่องรอง—เป็นสิ่งที่พวกเขาฝึกฝนควบคู่ไปกับวิถีเซียนสายหลัก ในทางกลับกัน สำหรับคนของถ้ำสยบมาร การสยบมารคือเป้าหมายหลักในชีวิต พวกเขาอุทิศตนทั้งหมดให้แก่ศาสตร์แขนงนี้อย่างแท้จริง และนี่คือสาเหตุที่ตระกูลสยบมารเริ่มเสื่อมถอย จนไม่สามารถเทียบชั้นกับถ้ำสยบมารได้ในช่วงเวลาที่ผ่านมา หยวนอยากจะสำรวจพื้นที่แห่งนี้ต่ออีกสักนิด แต่เพียงครู่เดียวหลังจากที่มาถึง สมาชิกคนหนึ่งของถ้ำสยบมารก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อนำทางพวกเขาไปยังจุดหมาย ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงเบื้องหน้าอาคารสีขาวหลังมหึมาที่แผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศอันเคร่งขรึมและเป็นทางการ สถานที่แห่งนี้ถูกจัดไว้สำหรับการประชุมครั้งสำคัญและงานพิธีการที่ยิ่งใหญ่ "เหล่าผู้อาวุโสกำลังรออยู่ด้านใน" ผู้นำทางเอ่ยพร้อมกับเปิดประตูบานยักษ์ให้แก่พวกเขา หยวนและยัน ฮารา ก้าวเข้าสู่โถงกว้างที่มีที่นั่งนับร้อยเรียงราย ซึ่งเกือบทั้งหมดถูกเติมเต็มด้วยสมาชิกของถ้ำสยบมาร นักสยบมารทุกคนในห้องแห่งนี้มีตบะอย่างน้อยระดับเซียนทองคำ (Golden Immortal) ตัวตนของพวกเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายสยบมารที่หนาแน่นจนดูเหมือนจะสะกดให้อากาศรอบด้านหยุดนิ่ง "เชิญไปด้านหน้าเถิด" ผู้นำทางกล่าวพร้อมผายมือไปยังที่นั่งสองตัวที่ตั้งแยกออกมาเด่นชัด—ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของสายตาทุกคู่ ทว่าที่นั่งหนึ่งในนั้นกลับมีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างนั้นลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ส่งผลให้หยวนต้องยืนอยู่ข้างๆ ยัน ฮารา ขณะที่เธอนั่งลงบนที่นั่งที่เหลือ "ยินดีต้อนรับสู่ที่พำนักอันต่ำต้อยของพวกเรา ยอดฝีมือสยบมาร ยัน ฮารา" ชายชราที่นั่งอยู่ข้างเธอเริ่มบทสนทนาทันที "ไม่ได้พบกันเสียนาน ผู้อาวุโสโจว" ยัน ฮารา ทักทายกลับด้วยความเคารพ "ตาเฒ่าคนนี้คือผู้นำของถ้ำสยบมาร นามว่า โจว เหยียนเฟย" เธอส่งสารผ่านทางจิตเพื่อบอกให้หยวนรับรู้ ชายชราสังเกตเห็นว่าเธอกำลังใช้การถ่ายทอดเสียงทางจิต เขาจึงเบนสายตามาจ้องมองที่หยวน "ข้าไม่นึกเลยว่าวันนี้เราจะมีแขกคนที่สองมาเยือนด้วย" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แม้ชายชราจะไม่ได้แผ่แรงกดดันใดๆ ออกมา แต่บรรยากาศภายในห้องกลับทวีความหนักอึ้งจนน่าอึดอัด หยวนสัมผัสได้ถึงน้ำหนักจากสายตาอันทรงพลังนับร้อยคู่ที่จดจ้องและกดทับลงมาที่ร่างของเขาเพียงผู้เดียว ทว่า หยวนยังคงยืนอยู่อย่างมั่นคง สุขุมคัมภีร์ภาพ ราวกับว่าคลื่นแห่งความกดดันมหาศาลนั้นไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้แม้เพียงกระผีกริ้น "เขาคือศิษย์ของข้า และเป็นยอดฝีมือสยบมารระดับหัวกะทิ" ยัน ฮารา กล่าวอย่างเยือกเย็น "ในเมื่อเขายังไม่เคยมาเยือนที่นี่ ข้าก็เลยพาเขาติดสอยหามตามมาด้วย" "เป็นการตัดสินใจที่ใจกล้าไม่เบาเลยนะ ยอดฝีมือสยบมาร ยัน ฮารา" โจว เหยียนเฟย ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หากข้าเป็นเจ้า ข้าคงไม่กล้าเสี่ยงพาสิ่งที่จะกลายเป็นภาระมายังสถานที่เช่นนี้หรอก" ยัน ฮารา คลี่ยิ้มบางพลางถามกลับ "ทำไมล่ะ? หรือว่าข้าเดินเข้ามาในกับดักเสียแล้ว? ท่านจะลงมือสังหารพวกเราตอนนี้เลยหรืออย่างไร ในเมื่อเราอยู่ในอาณาเขตของท่านแล้วนี่?" "พวกเราไม่ได้ป่าเถื่อนเหมือนใครบางคนหรอก" โจว เหยียนเฟย ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "และถึงแม้พวกเราจะเป็นเช่นนั้นจริง เราก็ไม่ได้โง่พอที่จะเปิดศึกสายเลือดในขณะที่ภัยคุกคามจากเหล่ามารร้ายยังคงปกคลุมพวกเราทุกคนอยู่" "ถ้าเช่นนั้น เรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร? ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อทำหน้าที่แทนเฉียน ฉู่ ในตอนที่เขาไม่อยู่เท่านั้น" ยัน ฮารา ถามเข้าประเด็น สีหน้าของโจว เหยียนเฟย มืดมนลงทันทีที่ได้ยินชื่อของ เฉียน ฉู่ "โลกกำลังหมุนเข้าสู่ความบ้าคลั่ง แต่เจ้าสารเลวจอมวางแผนนั่นกลับหายหัวไปอย่างไร้ร่องรอยนานหลายปี" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ "ข้าละไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมตระกูลสยบมารอาภัพถึงได้เลือกคนพรรค์นั้นขึ้นมาเป็นผู้นำ" ยัน ฮารา ยักไหล่แล้วตอบอย่างไม่ยี่หระ "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าเป็นเพียงสมาชิกธรรมดาที่เพิ่งเข้าร่วมตอนที่เขาได้รับแต่งตั้งเป็นผู้นำพอดี" โจว เหยียนเฟย เหยียดหยาม "พวกเจ้ามันกลุ่มคนไร้ความสามารถที่กำลังฉุดรั้งตระกูลสยบมารให้ดิ่งลงสู่เหวแห่งความพินาศ" เขานิ่งไปครู่หนึ่ง สายตาคมกริบจดจ้องมาที่เธอ "ความตั้งใจเดิมของพวกเราคือการบีบบังคับให้เฉียน ฉู่ เผยเหตุผลที่เขาเล็งเป้าหมายมายังถ้ำสยบมารของเรา แต่ในเมื่อเขาไม่อยู่ ความสนใจของพวกเราในวันนี้จึงต้องเปลี่ยนไปที่อื่นแทน" "ยอดฝีมือสยบมาร ยัน ฮารา" โจว เหยียนเฟย กล่าวต่อ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความใคร่รู้ "การเคลื่อนไหวในช่วงหลังของเจ้าช่างน่าสนใจยิ่งนัก ทั้งการแอบรวบรวมขุมกำลังสมาชิกตระกูลสยบมารมาเป็นพวก และการไต่เต้าสถานะภายในตระกูลอย่างเงียบเชียบ... เจ้ากำลังวางแผนจะท้าชิงตำแหน่งผู้นำจากเฉียน ฉู่ อย่างนั้นใช่หรือไม่?" "อาจจะใช่ หรืออาจจะยังไม่ใช่... แล้วมันเกี่ยวอะไรกับท่านล่ะ?" ยัน ฮารา ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น ดวงตาของโจว เหยียนเฟย หรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะประกาศกร้าว "หากเจ้าคิดจะโค่นล้มเฉียน ฉู่อย่างจริงจังล่ะก็... ถ้ำสยบมารแห่งนี้ก็พร้อมที่จะมอบแรงสนับสนุนให้แก่เจ้าอย่างเต็มกำลัง!"