**บทที่ 2328: สิ่งใดที่ทำให้พวกนางแตกต่าง?** ภายหลังจากที่ซุนหรู่ซีเสร็จสิ้นการกักตนและก้าวออกจากความสันโดษ เทียนหยางได้สรุปสถานการณ์ความเป็นไปของโลกในปัจจุบันให้นางฟัง รวมถึงเป้าหมายที่เขากำลังมุ่งหวังจะพิชิตในยามนี้ "อะไรนะ? เจ้าเริ่มมองหาหนทางสู่ขอบเขตขั้นถัดไปแล้ว ทั้งที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตพระเจ้าได้เพียงไม่นานอย่างนั้นหรือ?" ซุนหรู่ซีจ้องมองเขาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใย "ข้าล่วงรู้ดีว่าวิถีแห่งผู้ฝึกตนย่อมต้องทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่สิ้นสุด แต่ดูเหมือนเจ้าจะเร่งรีบจนผิดวิสัย... หรือเรื่องนี้จะเป็นเพราะคูลาส?" เนื่องจากเทียนหยางเลือกที่จะเปิดเผยความลับเรื่อง 'อีเทอร์นัล' (Eternals) ให้แก่เหรินเซี่ยเพียงผู้เดียว ซุนหรู่ซีจึงยังไม่รับรู้ถึงสถานการณ์อันตรายทั้งหมดที่เขากำลังเผชิญ ทว่าด้วยความใกล้ชิด นางย่อมสัมผัสได้ว่าเขากำลังเก็บงำความลับบางอย่างเอาไว้ ถึงกระนั้นนางก็มิได้คาดคั้น เพียงแต่เฝ้ารออย่างอดทนให้เขาพร้อมที่จะเอ่ยมันออกมาด้วยตนเอง "ประมาณนั้น" เทียนหยางพยักหน้ายอมรับเบาๆ "ข้ารู้ว่าพูดไปก็อาจจะเสียเปล่า แต่เจ้าอย่าได้กดดันตัวเองจนเกินไปนักเลย" "ข้าจะไม่ทำเช่นนั้น ตอนนี้ข้าผ่านพ้นช่วงที่ยากลำบากที่สุดมาแล้ว นั่นคือการก้าวเข้าสู่ขอบเขตพระเจ้า หลังจากนี้คงเป็นบททดสอบของความอดทนและวิริยะ เพราะการจะบรรลุถึงขั้นถัดไปอาจต้องใช้เวลานานกว่าเดิมถึงสองเท่า" เมื่อซุนหรู่ซีออกจากด่านกักตน กิจวัตรประจำวันของเทียนหยางก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย แทนที่จะทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร เขามักจะหาเวลาไปใช้ร่วมกับนางในห้องหอ เพื่อถักทอความสัมพันธ์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น กาลเวลายังคงไหลผ่านไปราวกับสายน้ำ... อีกสองหมื่นปีผันผ่าน ในที่สุดเหรินเซี่ยก็ก้าวออกมาจากถ้ำอมตะของนาง พร้อมกับกลิ่นอายพลังที่แผ่ซ่านออกมาในระดับขอบเขตพระเจ้าอย่างเต็มภาคภูมิ "ข้าเป็นคนสุดท้ายอย่างนั้นหรือ...?" เหรินเซี่ยถอนหายใจออกมาด้วยท่าทางประหนึ่งผู้พ่ายแพ้ เมื่อตระหนักได้ว่านางคือคนสุดท้ายในกลุ่มที่บรรลุขอบเขตพระเจ้า "เทียนหยางเป็นคนแรก" ซุนหรู่ซีเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น ข้าคงติดค้างน้ำใจเจ้าแล้วสินะ... แต่แน่นอน เจ้าเองก็ยังติดค้างข้าอยู่เรื่องหนึ่ง หวังว่าคงจะยังไม่ลืมเลือน" เหรินเซี่ยเอ่ยเตือนความจำเกี่ยวกับคำเดิมพันที่เคยให้ไว้ต่อกัน "ไม่ต้องกังวล ข้าย่อมไม่ลืม" เทียนหยางตอบ ก่อนจะเริ่มอธิบายสถานการณ์ล่าสุดให้นางฟัง "อะไรนะ! เจ้าถึงกับเดินทางไปยังทวีปแห่งยักษ์เชียวหรือ? ข้ารู้ว่าข้าไม่มีสิทธิ์จะตำหนิเจ้าหรอกนะ เพราะข้าเองก็เคยทำเรื่องทำนองนั้นเหมือนกัน แต่ว่า... เฮ้อ...!" เหรินเซี่ยถอนหายใจออกมาเสียงดัง "ข้ามิได้ล่วงล้ำเข้าไปข้างใน เพียงแต่ใช้สัมผัสเทพกวาดตามองสถานการณ์ภายในทวีปนั้นเท่านั้น" เทียนหยางกล่าวต่อ ก่อนจะบรรยายภาพที่เขาเห็นให้เหรินเซี่ยฟังอย่างละเอียด เหรินเซี่ยถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อได้รับรู้ถึงความจริง "ข้าเกรงว่าโรคร้ายนั้นคงจะลุกลามไปทั่วเผ่ายักษ์เสียแล้ว ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าพวกมันจะลงมือทำสิ่งใดต่อไป" "สามเสาหลักแห่งสวรรค์เชื่อว่าเผ่ายักษ์กำลังเตรียมการรุกรานดินแดนของเรา" เทียนหยางเอ่ย ซุนหรู่ซีส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "เจ้าน่าจะล่วงรู้สันดานของพวกนั้นดี พวกเขาพูดเช่นนั้นก็เพื่อให้การสร้างพันธมิตรง่ายขึ้นเท่านั้นแหละ" "ต่อให้จะเป็นเช่นนั้นจริง แต่ข้าก็มีความเห็นว่าเผ่ายักษ์จะเริ่มรุกรานดินแดนของเราในเร็ววัน พวกมันกำลังเสาะแสวงหาบางสิ่ง และจะไม่มีวันหยุดยั้งจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย" เทียนหยางทอดถอนใจ "พวกมันกำลังตามหาอะไร?" เหรินเซี่ยเลิกคิ้วถาม "แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร?" "ข้า... ได้สนทนากับ 'สิ่งนั้น'" เทียนหยางตอบอย่างคลุมเครือ เนื่องจากซุนหรู่ซียังคงอยู่ตรงนั้น และเขายังไม่อยากเปิดเผยความรู้ต้องห้ามออกไปอย่างปุบปับ "สิ่งนั้น...?" ซุนหรู่ซีมองเขาด้วยสีหน้ามึนงง ในขณะที่เหรินเซี่ยเข้าใจความหมายของเขาในทันที นางพยักหน้าพลางเอ่ย "ข้าเข้าใจแล้ว" ครู่ต่อมา นางหันไปมองซุนหรู่ซีแล้วกล่าวกับเทียนหยาง "เจ้าไม่คิดว่าเราควรจะบอกเรื่อง 'สิ่งนั้น' ให้นางรู้บ้างหรือ? ยามนี้นางก็อยู่ในขอบเขตพระเจ้าแล้ว ย่อมมีอายุขัยมากพอที่จะรับฟัง" สายตาของเทียนหยางและซุนหรู่ซีประสานกันในวินาทีถัดมา "มีบางสิ่งที่เราเก็บงำเป็นความลับจากเจ้า เพราะความรู้นี้เปรียบเสมือนคำสาป มันเรียกร้องให้เจ้าต้องสละอายุขัยของตนเองเพื่อแลกกับการรับรู้" "ข้าล่วงรู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้ามีความลับต่อข้า แต่ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตายถึงเพียงนี้... เอาเถิด บอกข้ามาเถิด ข้าหาได้นำพาต่ออายุขัยที่ต้องสูญเสียไปไม่" ซุนหรู่ซีตัดสินใจอย่างรวดเร็วและเด็ดเดี่ยว เทียนหยางพยักหน้า และเริ่มเปิดเผยการดำรงอยู่ของเหล่า 'อีเทอร์นัล' (Eternals) รวมถึงสถานการณ์ที่แท้จริงของคูลาสนางฟัง ทว่าเขายังคงเก็บงำความรู้เกี่ยวกับ 'ตัวตนสูงสุด' (Absolute Being) และอำนาจของมันเอาไว้เป็นความลับในยามนี้ "อีเทอร์นัลอย่างนั้นหรือ...?" ซุนหรู่ซีพึมพำด้วยสีหน้าประหลาดใจเพียงเล็กน้อย "เจ้าดูไม่ตกใจเท่าที่ข้าคาดไว้เลยนะ" เหรินเซี่ยตั้งข้อสังเกต ซุนหรู่ซียักไหล่เบาๆ "ข้าใช้ชีวิตเกือบทั้งชีวิตห้อมล้อมไปด้วยเรื่องราวที่เหลือเชื่อและบ้าบอมามากพอแล้ว จนข้าเริ่มจะมีภูมิต้านทานต่อเรื่องพวกนี้ ในทางกลับกัน เมื่อข้าได้รับรู้เรื่องอีเทอร์นัล มันกลับช่วยคลี่คลายปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งในชีวิตของข้าลงได้" "เรื่องใดกัน?" เทียนหยางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เรื่องของผู้ตรัสรู้ (The Enlightened One)" นางตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "เขาอ้างเสมอว่าได้รับนิมิตและการสั่งสอนจากสวรรค์ แม้ผลลัพธ์ที่ออกมาจะพิสูจน์ได้ว่าเขาเก่งกาจเพียงใด แต่ข้าก็มักจะเคลือบแคลงสงสัยในที่มาของมันเสมอ ทว่ายามนี้ ทุกอย่างเริ่มจะชัดเจนขึ้นแล้ว" "เจ้ากำลังจะบอกว่า ผู้ตรัสรู้คนนั้นมีอีเทอร์นัลหนุนหลังอยู่卧อย่างนั้นหรือ?" เหรินเซี่ยเอ่ยถาม "มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง" เทียนหยางเห็นพ้อง "ตามที่ชูร่าบอกมา เหล่าอีเทอร์นัลต่างกำลังเสาะแสวงหาบางสิ่งในโลกของเรา และเนื่องจากพวกมันไม่สามารถลงมายังโลกนี้ได้ด้วยเหตุผลบางประการ พวกมันจึงต้องการใครสักคนที่อยู่ที่นี่เพื่อทำตามคำสั่ง โดยแลกกับพลังและความรู้มหาศาล" "เป็นเช่นนั้นเองหรือ..." ซุนหรู่ซีพึมพำพลางครุ่นคิด "ว่าแต่ เจ้ายังรู้สึกสบายดีอยู่หรือไม่?" เทียนหยางเอ่ยถามขึ้นมาทันควันขณะจ้องมองซุนหรู่ซี "หืม? ข้าก็รู้สึกปกติดี ทำไมเจ้าถึงถามเช่นนั้นล่ะ?" นางตอบกลับอย่างราบเรียบ "จริงหรือ? เจ้าไม่รู้สึกอ่อนเพลียแม้เพียงนิด หลังจากที่ต้องสูญเสียอายุขัยไปอย่างนั้นหรือ?" เทียนหยางเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ซุนหรู่ซีพยักหน้าพลางยืนยัน "ข้ารู้ดีว่าความรู้สึกยามที่อายุขัยอันมหาศาลสูญสิ้นไปในพริบตานั้นเป็นอย่างไร แต่ข้ากลับไม่รู้สึกถึงสิ่งนั้นเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง ข้าไม่คิดว่าข้าต้องเสียอายุขัยไปเลยด้วยซ้ำ" คำพูดของนางทำให้เทียนหยางถึงกับอ้าปากค้าง สถานการณ์ของซุนหรู่ซีนั้นเหมือนกับเหรินเซี่ยไม่มีผิดเพี้ยน 'อายุขัยของพวกนางไม่ถูกบั่นทอนแม้จะได้รับรู้เรื่องอีเทอร์นัล? มันเป็นไปได้อย่างไรกัน!' เทียนหยางร่ำร้องอยู่ในใจ เขาแน่ใจเป็นที่สุดว่าผู้ที่เขาเคยบังคับให้รับรู้ความลับต้องห้ามเหล่านี้ ต่างต้องจบชีวิตลงหลังจากอายุขัยทั้งหมดถูกสูญสิ้นไปในทันที แล้วเหตุใดซุนหรู่ซีและเหรินเซี่ยจึงแตกต่างออกไปถึงเพียงนี้? 'หรือจะเป็นเพราะ... ข้าได้ร่วมบำเพ็ญคู่กับพวกนาง?' ความคิดที่ประหลาดล้ำผุดขึ้นในใจของเขาอย่างกะทันหัน