บทที่ 2326: ตามหาพลังอำนาจอันเบ็ดเสร็จ (2) ภายหลังจากเหยียบย่างเข้าสู่เขตขัณฑ์ของอารามอมตะได้เพียงครู่เดียว เทียนหยางก็ทำการส่งกระแสจิตติดต่อถึงชูร่าทันที "ยามนี้ข้าพำนักอยู่ที่อารามอมตะ... สถานที่แห่งความทรงจำที่ข้าเคยใช้ชีวิตเกือบทั้งหมดในช่วงวัยเยาว์" "ข้ารับทราบแล้ว" ชูร่าตัดการติดต่อกลับแทบจะในทันที เทียนหยางมิได้เร่งรีบมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป เขายังคงรั้งรออยู่ ณ อารามอมตะ ลอยตัวอยู่บนฟากฟ้าเพื่อเฝ้ามองภาพเบื้องล่างอย่างเงียบงัน แม้สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่จะแปรเปลี่ยนไปตามกาลเวลา ทว่าเขายังคงจดจำอาคารและพื้นที่หลายส่วนได้แม่นยำ โดยเฉพาะ 'สวนไผ่' ที่ยังคงตั้งตระหง่านรอดพ้นจากการทำลายล้างของตระกูลอมตะมาได้ เนื่องด้วยที่ตั้งของมันตัดขาดจากส่วนหลักของสำนัก หลังจากลอยตัวสังเกตการณ์อยู่ได้พักใหญ่ เทียนหยางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายหนึ่งที่กำลังมุ่งตรงมาจากภายในสำนัก เพียงไม่กี่อึดใจ ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคมเข้มทะยานมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเทียนหยางก่อนจะประสานมือคารวะ "คำนับท่านผู้สูงส่ง ข้าคือเจ้าสำนักแห่งนี้ามว่า อู่เวิ่ง ไม่ทราบว่าท่านมีธุระอันใดกับอารามอมตะของเราหรือไม่?" ชายวัยกลางคนผู้นี้ หรือเจ้าสำนักคนปัจจุบัน สัมผัสถึงตัวตนของเทียนหยางได้ตั้งแต่วินาทีแรกที่เขามาถึง ทว่าในคราแรกเขาสันนิษฐานว่าอีกฝ่ายเพียงแค่สัญจรผ่านไปจึงมิได้ใส่ใจ แต่เมื่อเทียนหยางยังคงวนเวียนอยู่เนิ่นนาน เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องออกมาเผชิญหน้า ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเหตุที่เทียนหยางอยู่ในขอบเขตพระเจ้า ในขณะที่เจ้าสำนักผู้นี้อยู่เพียงขอบเขตอมตะแท้จริง เขาจึงมิอาจหยั่งรู้ถึงระดับการบ่มเพาะของบุรุษเบื้องหน้าได้เลย 'แม้จะอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ แต่ข้ากลับมิอาจสัมผัสถึงก้นบึ้งของพลังเขาได้เลยแม้แต่น้อย!' เจ้าสำนักร่ำร้องอยู่ในใจด้วยความตระหนกหลังจากตระหนักถึงความจริงข้อนี้ "ในอดีตข้าเคยเป็นศิษย์ของที่นี่" เทียนหยางตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เป็นช่วงเวลาก่อนที่สถานที่แห่งนี้จะถูกบูรณะขึ้นใหม่เสียอีก... เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบในการสร้างที่นี่ขึ้นมาใหม่กระนั้นหรือ?" ดวงตาของอู่เวิ่งเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านเป็นศิษย์รุ่นแรกหรือ? ถ้าเช่นนั้นท่านก็คือศิษย์พี่อาวุโสของข้า! เรื่องราวในอดีตคงสร้างความสะเทือนใจให้ท่านไม่น้อย..." "หามิได้ ในตอนนั้นข้าพำนักอยู่ภายนอกจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้" เทียนหยางส่ายหัวเบาๆ "เป็นเช่นนั้นเองหรือ... อย่างไรก็ตาม เพื่อตอบคำถามของท่าน สิ่งที่ท่านเห็นอยู่นี้ล้วนเป็นผลงานของเจ้าสำนักท่านก่อนและเหล่าศิษย์ที่ยังคงปักหลักอยู่ พวกเขาตรากตรำสร้างมันขึ้นมาใหม่ ส่วนข้าเพิ่งจะมารับตำแหน่งต่อเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง" "ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็คือเจ้าสำนักรุ่นที่สามสินะ? เอาเถิด ข้าเพียงแค่กลับมาหวนระลึกถึงอดีตเท่านั้น ต้องขออภัยหากการปรากฏตัวของข้าทำให้เจ้าลำบากใจ" "หามิได้เลยท่านอาวุโส! ท่านคือศิษย์รุ่นแรก การที่ท่านกลับมาเยือนถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง! ท่านสนใจจะให้ข้านำชมรอบสำนักหรือไม่?" อู่เวิ่งเอ่ยชวนด้วยความกระตือรือร้น เทียนหยางมิได้ให้คำตอบในทันที หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า "ตกลง ข้าพอจะมีเวลาอยู่บ้าง" อู่เวิ่งจึงนำทางเทียนหยางมุ่งหน้าสู่ประตูหน้าสำนักและเริ่มทำหน้าที่นำชมด้วยตนเอง "ชีวิตในสำนักสมัยก่อนเป็นอย่างไรบ้างหรือขอรับ?" อู่เวิ่งเอ่ยถามขณะพากันเดินสำรวจ เทียนหยางนิ่งนึกถึงประสบการณ์และบรรยากาศในอดีต เปรียบเทียบภาพเหล่านั้นกับสิ่งที่เห็นอยู่ในปัจจุบัน "แล้วเจ้าสำนักรุ่นแรก... ท่านบรรพชนเล่า เขาเป็นคนเช่นไร?" เทียนหยางส่ายหัวและกล่าวว่า "น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยพบเขาโดยตรง แต่จากที่ได้ยินมา เขาคือบุรุษผู้มีความทะเยอทะยานแรงกล้า รักสำนักนี้ยิ่งชีพ และปรารถนาจะให้มันยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลก" จากนั้นเขาจึงถามต่อ "แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเขาหลังจากเหตุการณ์นั้น?" "ท่านบรรพชนเข้าสู่การกักตนเพื่อบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อดีตเจ้าสำนักขึ้นครองอำนาจ" "เขายังอยู่ที่นี่งั้นหรือ?" เทียนหยางเลิกคิ้ว "ขอรับ ทว่าท่านมิได้ย่างกรายออกมาภายนอกมานานกว่าแสนปีแล้ว... พูดตามตรง พวกเราเองก็ไม่แน่ใจว่าท่านยังมีชีวิตอยู่หรือไม่" ทันใดนั้น เทียนหยางก็เบือนหน้าไปมองทิศทางหนึ่ง แม้จะเพียงเบาบาง แต่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากภายในส่วนลึกของสำนัก "เขายังมีชีวิตอยู่" เทียนหยางเอ่ยยืนยันด้วยความมั่นคง ดวงตาของอู่เวิ่งเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "ทะ-ท่านสัมผัสได้งั้นหรือ?!" เทียนหยางนิ่งเงียบแทนคำยืนยัน "ขอบพระคุณท่านมาก ศิษย์พี่อาวุโส!" อู่เวิ่งค้อมตัวคารวะด้วยความซาบซึ้ง "จริงด้วย ข้ายังมิได้ทราบนามของท่านเลย" "นามของข้า..." เทียนหยางลังเลครู่หนึ่งก่อนจะแจ้งนามแฝงออกไป "...คือ เซียวหยาง" เนื่องจากเขาคือต้นเหตุที่ทำให้ตระกูลอมตะยกทัพมาถอนรากถอนโคนอารามอมตะในอดีต เขาจึงไม่กล้าเปิดเผยนามจริง ด้วยเกรงว่าเจ้าสำนักผู้นี้อาจจะจดจำชื่อของเขาได้ "ถ้าเช่นนั้น ท่านอาวุโสเซียว" ทั้งสองยังคงเดินชมสำนักต่อไป การที่เจ้าสำนักมานำทางด้วยตนเองเช่นนี้ย่อมดึงดูดสายตาของเหล่าศิษย์ในทันที "บุรุษที่เดินเคียงข้างเจ้าสำนักผู้นั้นคือใครกัน?" "ข้าไม่เคยเห็นเจ้าสำนักแย้มยิ้มเช่นนั้นมาก่อนเลย!" แม้แต่เหล่าอาวุโสของสำนักต่างก็สงสัยในตัวตนของเทียนหยาง ทว่าไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไปขัดจังหวะ จนกระทั่งการนำชมสิ้นสุดลง "ขอบคุณเจ้ามากสำหรับวันนี้ เจ้าสำนัก ข้าปลื้มใจยิ่งนักที่ได้เห็นว่าอารามอมตะ สถานที่ที่ข้าเติบโตขึ้นมา ได้กลายเป็นสถานที่ที่งดงามและเกรียงไกรถึงเพียงนี้" "เป็นเกียรติของข้าเช่นกันที่ได้พบท่านในวันนี้ ท่านอาวุโสเซียว ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายเกี่ยวกับสำนักของเรา แม้แต่ความรู้บางอย่างที่สาบสูญไปแล้ว หากวันใดท่านปรารถนาจะกลับมาเยือนอีก สำนักของเราพร้อมอ้าแขนรับท่านเสมอ" เจ้าสำนักหยิบเหรียญตราแผ่นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้เขา "ตราบใดที่ท่านมีเหรียญตรานี้ ท่านจะถือเป็นแขกผู้ทรงเกียรติของอารามอมตะตลอดไป" "ขอบใจเจ้ามาก" เทียนหยางมิได้รั้งรออยู่นาน เขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่จุดหมายถัดไปทันที หลายวันต่อมา เขามาถึงเมืองริมมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ แม้กาลเวลาจะล่วงเลยไปนานเพียงใด แต่สถานที่แห่งนี้กลับดูแทบไม่ต่างจากตอนที่เขามาเยือนครั้งล่าสุด ที่นี่คือเมืองที่ผู้คนมักมาพักพิงหากต้องการเดินทางไปยัง 'ทวีปยักษ์' และยังเป็นสถานที่ที่เทียนหยางได้พบกับ หวงเสี่ยวหลี และครอบครัวของนางเป็นครั้งแรก เขารีบติดต่อหาชูร่าทันทีที่มาถึง การสื่อสารเชื่อมต่อสำเร็จ ทว่าไม่มีบทสนทนาใดๆ เกิดขึ้น เนื่องจากชูร่าตัดการติดต่อทิ้งแทบจะในทันทีหลังจากนั้น "สถานที่เดียวที่เหลือให้ตรวจสอบตอนนี้คือทวีปยักษ์ แต่ว่า..." เทียนหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจทะยานร่างข้ามมหาสมุทรอันเวิ้งว้างมุ่งหน้าสู่ทวีปยักษ์ ไม่กี่วันต่อมา เขาหยุดชะงักลงเมื่อมองเห็นจุดหมายปลายทางรำไรอยู่ที่เส้นขอบฟ้า ทว่าเขาไม่ได้พยายามจะเข้าไปใกล้มากกว่านั้น เขาเพียงแต่จ้องมองมันจากระยะไกลด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แม้จะยังไม่ทันเข้าใกล้ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึง 'กลิ่นอายแห่งความโฉดชั่วและมุ่งร้าย' อันรุนแรงที่แผ่ซ่านออกมาจากทวีปแห่งนั้นอย่างเข้มข้นสั่นสะท้านถึงวิญญาณ