บทที่ 2327: เสาะแสวงหาพลังอันเป็นที่สุด (3) “ข้าไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้ไปมากกว่านี้ด้วยซ้ำ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงอิทธิพลของซารันที่แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งสถานที่แห่งนี้...” เถียนยางทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง “คูลาส... เจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?” หลังจากยืนนิ่งจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง เถียนยางจึงพยายามติดต่อกับชูร่า แม้ว่าตัวเขาจะไม่ได้เหยียบลงบนทวีปยักษ์โดยตรง แต่ระยะห่างในตอนนี้ก็ใกล้พอที่พลังของตัวตนสูงสุดจะส่งผลกระทบถึงชูร่าได้ หากว่าพลังนั้นยังคงหลงเหลืออยู่บนทวีปแห่งนี้ หนึ่งนาทีให้หลัง เสียงของชูร่าก็ตอบรับการเรียกขานของเขา “ยามนี้ข้าอยู่ที่ทวีปยักษ์ สถานที่ที่ข้าใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตสถิตอยู่” และเป็นอีกครั้งที่ชูร่าตัดการติดต่อลงอย่างไร้คำอำลา หลังจากนั้น เถียนยางเตรียมตัวจะเดินทางไปสำรวจยังสถานที่อื่น ทว่าในจังหวะที่เขาหันหลังกลับและเริ่มทะยานร่างออกไป เขากลับสัมผัสได้ถึงสายตาอันทรงพลังคู่หนึ่งที่จ้องเขม็งตรงมาที่เขา เถียนยางชะงักงันในทันที เขาหมุนตัวกลับไปเผชิญหน้ากับสายตาที่ส่งตรงมาจากทวีปยักษ์ มันเป็นสายตาที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ทว่าในขณะเดียวกันกลับแฝงไปด้วยความแปลกแยกอย่างลึกล้ำ “คูลาส... ไม่ใช่... ซารัน!” เถียนยางขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดังกรอด เขาข่มความโกรธแค้นจนหมัดทั้งสองข้างสั่นระริก ยามนี้เมื่อเขาบรรลุสู่ขอบเขตพระเจ้าแล้ว เขาสามารถใช้จิตสัมผัสเทวะทะลวงผ่านม่านพลังล่องหนที่โอบล้อมทวีปยักษ์ ซึ่งเคยปิดกั้นการสอดแนมทั้งปวง เพื่อมองลึกลงไปภายในนั้นได้อย่างเต็มตา ทว่าเมื่อเถียนยางแผ่ซ่านจิตสัมผัสเพื่อสำรวจสถานการณ์ เขากลับต้องตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า ที่ใจกลางเมืองแมมมอธยักษ์ มีการรวมตัวกันครั้งยิ่งใหญ่ ร่างมหึมาของเหล่าเผ่ายักษ์เกือบทั้งสิ้นกำลังหมอบกราบลงกับพื้นด้วยความเคารพสูงสุด พวกเขากำลังบูชาพระราชวัง—หรือสิ่งใดก็ตามที่สถิตอยู่ภายในนั้นอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเถียนยางส่งจิตสัมผัสลึกเข้าไปถึงภายในเขตพระราชวัง เขาก็แลเห็นร่างเงาขนาดมหึมาสายหนึ่งนั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์ในห้องของคูลาส ร่างนั้นจ้องมองกลับมาที่เขาด้วยดวงตาสีโลหิตอันเย็นเยียบ ชั่วพริบตาที่สายตาประสานกับดวงตาสีโลหิตคู่นั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมาจากร่างเงานั้น คลื่นพลังมหาศาลสั่นสะท้านไปทั่วเกาะ ส่งผลให้เกิดระลอกคลื่นรุนแรงซัดสาดออกไปรอบทิศทาง จนมวลน้ำในมหาสมุทรแทบจะถูกยกขึ้นสู่ฟากฟ้า กลิ่นอายนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของยอดฝีมือในขอบเขตพระเจ้า ทว่าเถียนยางกลับสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่ลี้ลับและแปลกแยกผสมปนเปอยู่ด้วย เถียนยางไม่กล้าชักช้าแม้เพียงอึดใจ เขาตัดสินใจหลบหนีออกจากสถานที่แห่งนั้นทันที เพียงแค่สัมผัสจากกลิ่นอายเขาก็รู้ซึ้งแล้วว่าในยามนี้ตนเองยังมิใช่คู่ปรับของซารัน การเอาชีวิตไปเสี่ยงในที่แห่งนี้จึงไม่มีเหตุผลอันใด การระเบิดออกของกลิ่นอายอันน่าพรั่นพรึงนั้นไม่ได้เพียงแค่ขับไล่เถียนยางไปเท่านั้น แต่มันยังส่งสัญญาณเตือนไปยังเหล่ายอดฝีมือที่เฝ้าจับตาดูทวีปยักษ์จากเกาะใกล้เคียง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนของ ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ ทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนั้น พวกเขาก็รีบรายงานกลับไปยังสามเสาหลักแห่งสวรรค์ทันที เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานที่ว่าคูลาสได้ก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตพระเจ้าไปแล้ว เมื่อตระหนักได้ว่าคูลาสได้วิวัฒนาการจนกลายเป็นขุมพลังที่พวกเขาไม่อาจต่อกรได้โดยลำพังอีกต่อไป สามเสาหลักแห่งสวรรค์จึงเริ่มเคลื่อนไหวอย่างดุดันเพื่อสร้างพันธมิตร โดยอ้างว่าเผ่ายักษ์กำลังเตรียมการบุกโจมตีเผ่าพันธุ์มนุษย์ในเร็ววัน ในความจริงแล้ว พวกเขาไม่มีหลักฐานมัดตัวเลยว่าการรุกรานจะเกิดขึ้นจริง ข้อกล่าวหานั้นเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเท่านั้น ทว่าพวกเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า สิ่งที่พวกเขากุขึ้นมานั้นกลับตรงกับความเป็นจริงอย่างที่สุด ตลอดหลายปีต่อจากนั้น เถียนยางยังคงออกเดินทางย้อนรอยอดีตไปยังทุกหนแห่งที่เขาเคยเหยียบย่างไป ทว่าช่างน่าผิดหวัง แม้จะสำรวจจนครบทุกแห่งหน เขาก็ยังไม่สามารถค้นพบวี่แววของพลังแห่งตัวตนสูงสุดได้เลย “ข้าไปมาครบทุกที่แล้ว ยกเว้นเพียงที่เดียวที่ข้าเข้าถึงไม่ได้อีกต่อไป” เถียนยางอธิบายให้ชูร่าฟัง ณ สถานที่แห่งสุดท้าย “สุสานหานเซอเซียน... มันเคยตั้งอยู่บนทวีปยักษ์ ทว่ายามนี้มันกลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย” ชูร่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “พลังอันเป็นที่สุดไม่ได้อยู่ที่นั่นหรอก” “ท่านรู้ได้อย่างไร?” เถียนยางถามด้วยความสงสัย “เพราะพลังอันเป็นที่สุดนั้นทรงอานุภาพเกินกว่าจะถูกกักขังไว้ในมิติขนาดเล็กเช่นนั้น อีกอย่าง ในอดีตเจ้าก็ยังสามารถติดต่อข้าได้จากสถานที่แห่งนั้นไม่ใช่หรือ” “จริงด้วย... ข้าเกือบลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท ถ้าอย่างนั้นข้าควรทำอย่างไรต่อดี?” ชูร่านิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับมา “พลังอันเป็นที่สุดอาจจะผนึกความทรงจำของเจ้าไว้—อย่างน้อยก็ในส่วนที่เจ้าค้นพบมัน หนทางเดียวที่เจ้าจะต่อกรกับพลังนั้นและทวงคืนความทรงจำกลับมาได้ คือเจ้าต้องครอบครองพลังของผู้เป็นนิรันดร์” “ว่าอย่างไรนะ?” ดวงตาของเถียนยางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “แต่ข้าเป็นเพียงปุถุชน! ข้าจะได้รับพลังของผู้เป็นนิรันดร์มาครอบครองได้อย่างไร และจะหยิบใช้มันได้อย่างไรกัน? อีกอย่าง ข้าก็นึกว่าพลังของผู้เป็นนิรันดร์นั้นไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังสูงสุดเสียอีก แล้วข้าจะ...” “พูดตามตรง ข้าก็ไม่รู้ว่าปุถุชนจะสามารถกวัดแกว่งพลังของพวกเราได้หรือไม่ แต่มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง ส่วนข้อกังวลอื่นของเจ้านั้น... ข้าก็ได้แต่เพียงคาดเดา มีโอกาสที่มันจะสำเร็จและมีโอกาสที่จะล้มเหลว ไม่มีใครรู้จนกว่าจะได้ลองด้วยตนเอง ข้าจะบอกรายละเอียดเพิ่มเมื่อเจ้าบรรลุสู่ระดับถัดไป” “ตกลง...” การติดต่อสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น เถียนยางจึงตัดสินใจเดินทางกลับบ้าน เมื่อกลับมาถึงโลกของตนเอง เถียนยางก็เริ่มเข้าสู่การบ่มเพาะพลังในทันที เนื่องด้วยยามนี้เขายังไม่อาจต่อกรกับคูลาสได้ หนทางเดียวที่มีคือต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตถัดไปให้ได้ มิพักต้องกล่าวถึงสถานการณ์ที่เขาต้องแบกรับไว้ร่วมกับชูร่า ทว่า การพูดนั้นง่ายกว่าการกระทำนัก แม้เถียนยางจะรู้ซึ้งถึงปัจจัยที่จำเป็นในการก้าวสู่ระดับถัดไป แต่ข้อเรียกร้องของมันกลับสูงล้ำมหาศาลจนการจะไปถึงจุดนั้นในเวลาอันสั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ถึงกระนั้น เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มเทสุดกำลัง ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งเริ่นเซี่ยและซุนหรูสี่ก็ยังไม่เสร็จสิ้นจากการปิดด่านฝึกตน เขาจึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวลนอกจากเรื่องนี้ ห้าพันปี... หนึ่งหมื่นปี... จนกระทั่งผ่านไปสองหมื่นปีหลังจากที่เถียนยางบรรลุสู่ขอบเขตพระเจ้า ซุนหรูสี่จึงได้ก้าวออกจากห้องฝึกตนของนางในที่สุด “ยินดีด้วยที่เจ้าบรรลุขอบเขตใหม่ได้สำเร็จ” เถียนยางสัมผัสได้ถึงการเลื่อนระดับของนางก่อนที่นางจะปรากฏกายเสียอีก เขาจึงมารอรับนางอยู่ที่หน้าถ้ำเซียนในทันที “เจ้าบรรลุมานานเท่าใดแล้ว?” ซุนหรูสี่เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้เล็กๆ เมื่อพบว่าตนเองไม่ใช่คนแรกที่ทำสำเร็จ “ก็น่าจะประมาณสองหมื่นปีได้แล้วกระมัง” “หากข้าได้ฝึกฝนวิชาบ่มเพาะวิญญาณฉบับปรับปรุงใหม่ล่ะก็ ข้าต้องออกมาเป็นคนแรกแน่ๆ” นางทอดถอนใจ “ก็คงจะเป็นเช่นนั้น” เถียนยางพยักหน้าเห็นพ้อง โดยไม่คิดจะโต้แย้งคำพูดของนางแม้แต่น้อย