## บทที่ 1011 - มหาศาตราอวกาศ บนผืนดินราบสูงของยอดเขา สายตาของทุกคนพลันเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความตื่นเต้นระคนระลึก “ดาวมืดคืออะไรกัน?” หยางไค่หันไปถาม “โดยทั่วไปแล้ว คำนี้หมายถึงดวงดาวที่ยังไม่ถูกค้นพบและยังไม่ถูกพัฒนา!” เชน ทู กล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส รีบอธิบายอย่างรวดเร็ว “ทั่วทั้งห้วงดาราเฮงลั่วในปัจจุบันถูกแบ่งปันกันโดยมหาอำนาจหลายขั้ว ทว่ายังมีบางพื้นที่ที่ไม่มีผู้ใดเคยย่างกรายเข้าไป หรือเป็นที่ที่ไม่มีใครกล้าไป ในดินแดนที่ยังไม่ถูกสำรวจเหล่านี้ อาจมีดวงดาวอันพิเศษซ่อนอยู่ ซึ่งเราเรียกมันว่า ‘ดาวมืด’ ดาวมืดแต่ละดวงหมายถึงอาณาเขตที่ยังไม่มีผู้ใดอ้างสิทธิ์ อาจบรรจุขุมทรัพย์และเสบียงอันน่าอัศจรรย์ไว้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มหาอำนาจทั้งหลายต่างทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อค้นหาและพัฒนา ‘ดาวมืด’ ด้วยความหวังที่จะพบสิ่งใดที่เหนือธรรมดา หากจะพูดให้ถูกจริงๆ แล้ว ดวงดาวในห้วงอเวจีอันปั่นป่วน (Chaotic Abyss) ก็พอจะจัดอยู่ในข่าย ‘ดาวมืด’ ได้เช่นกัน” หยางไค่พยักหน้าบ่งบอกว่าเขาเข้าใจ “แต่จากคำพูดของท่านอาวุโส ดูเหมือนว่าเรายังคงอยู่ในห้วงอเวจีอันปั่นป่วนอยู่กระมัง?” “เห็นได้ชัด” หยางไค่ยืนยันเรื่องนี้แล้วผ่านแผนที่ดวงดาวลึกลับในห้วงแห่งปัญญาของเขา จึงไม่ค่อยประหลาดใจนัก “พวกเจ้าไม่สังเกตกันเลยหรือว่าพลังแห่งโลก (World Energy) ในที่แห่งนี้เข้มข้นยิ่งกว่าในห้วงอเวจีอันปั่นป่วนเสียอีก?” ชายชรากล่าวต่อ “นี่เป็นเพราะพลังในห้วงอเวจีอันปั่นป่วนทั้งหมดไหลมารวมกันที่นี่ ทว่าที่นี่คือ ‘กรงขัง’ พลังแห่งโลกที่ไหลเข้ามาไม่เคยมีสิ่งใดเล็ดรอดออกไปเลย ฉะนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมามันจึงเข้มข้นถึงเพียงนี้ หากมิใช่เช่นนั้น ข้าเองก็ไม่รังเกียจที่จะอยู่ที่นี่เช่นกัน ที่นี่คือสวรรค์สำหรับการบ่มเพาะอย่างแท้จริง!” “ท่านอาวุโส ท่านบอกว่าที่นี่คือ ‘กรงขัง’ กระนั้นหรือ? หรือว่าท่านเองก็ติดอยู่ที่นี่ด้วย?” สีหน้าของลู่ กุ่ย เฉิน พลันแปรเปลี่ยน ก่อนหน้านี้ เขาทั้งสองกับเย่วซีได้ใช้ยานอวกาศ (Star Shuttles) ของตนสำรวจท้องฟ้า แต่ไม่ว่าพวกมันจะโบยบินไปไกลเพียงใด ก็ไม่อาจมองเห็นดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว หรือทิวทัศน์อันเป็นปกติซึ่งควรจะปรากฏในห้วงดาราอันกว้างใหญ่ได้ พวกเขาทำได้เพียงร่อนเร่ไปรอบๆ ทวีปอันลอยฟ้า (Floating Continent) เท่านั้น พวกเขารู้ดีว่าถูกกักขังไว้ที่นี่ด้วยผืนฟ้าเจ็ดสีที่ปกคลุมทวีปอันลอยฟ้าทั้งหมด แต่ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเป็นเพียงอุปสรรคอันลึกล้ำที่ชายชราผู้นี้สร้างขึ้น ทว่าบัดนี้ ดูเหมือนว่ามันไม่ใช่เช่นนั้นเลย ถ้อยคำของลู่ กุ่ย เฉิน ราวกับสะกิดเข้าที่จุดอ่อนของชายชรา ทำให้สีหน้าเขาหมองคล้ำลง กลิ่นอายอันชั่วร้ายพลุ่งพล่านออกจากร่าง ก่อนที่เขาจะตะโกนก้องด้วยความเดือดดาล “ใช่! ข้าถูกกักขังที่นี่จริง! ยิ่งไปกว่านั้น ข้าติดอยู่ที่นี่มาเกือบสองพันปีแล้ว!” “สองพันปี?!” ทุกคนสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง เสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกับดวงตาทุกคู่ที่จ้องมองไปยังชายชรา “เมื่อครั้งที่ข้าถูกกักขังที่นี่ใหม่ๆ ข้าเป็นเพียงตัวประกอบที่เพิ่งทะลวงผ่านสู่เซียนราชันย์ (Saint King Realm) เท่านั้น แต่บัดนี้... เฮอะๆ...” เขาราวกับหัวเราะเยาะ ขณะที่สีหน้าเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอันไม่ยอมแพ้ ราวกับไม่แยแสผู้ใดในสายตา ทุกคนที่นี่เข้าใจความหมายของเขา ทำให้ต้องกลืนน้ำลายอย่างอิดเอื้อน ชายชราลึกลับเบื้องหน้าผู้นี้ แน่นอนว่าเป็นบุคคลที่เทียบเคียงได้กับจ้าวแห่งดวงดาว (Star Master)! “ขอประทานวโรกาสถามนามอันทรงเกียรติของท่านอาวุโสได้หรือไม่?” เย่วซีถามอย่างสุภาพ เบื้องหน้าปรมาจารย์เช่นนี้ นางไม่กล้าแสดงท่าทีสะเพร่า ลดทอนความนอบน้อมลงอย่างมาก ชายชราขมวดคิ้วและครุ่นคิดดูเหมือนว่าเขาไม่ได้เอ่ยนามของตนเองมานานมากแล้ว และช่วงขณะหนึ่งก็จำไม่ได้เสียด้วยซ้ำ อีกครู่ต่อมาจึงกล่าวเรียบๆ ว่า “ไม่ต้องเสียเวลาถามนามของข้าหรอก พวกเจ้าไม่มีใครรู้จักมันอยู่แล้ว” เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เต็มใจจะเปิดเผยนามของตน แต่เมื่อทุกคนคิดตาม ก็เห็นด้วยกับความรู้สึกของเขา หากเขาถูกกักขังที่นี่เมื่อสองพันปีก่อน และเป็นเพียงเซียนราชันย์ในตอนนั้น เขาคงไม่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักแก่พวกเขาอย่างแน่นอน “แล้วเราควรจะเรียกท่านว่าอย่างไร?” ลู่ กุ่ย เฉิน ถาม แม้ว่าเขาและเย่วซีจะเป็นศัตรูกัน แต่เมื่อต้องพูดคุยกับชายชราผู้นี้ ทั้งสองกลับประสานงานกันได้เป็นอย่างดี “กุ่ย จู! นับแต่นี้ไป พวกเจ้าจะเรียกข้าว่า กุ่ย จู ก็ได้!” “กุ่ย จู...” ฝูงชนถึงกับพูดไม่ออก “ท่านอาวุโส กุ่ย จู หลังจากติดอยู่ที่นี่มาสองพันปี ท่านไม่สามารถหาทางออกได้เลยหรือ?” ลู่ กุ่ย เฉิน รวบรวมความกล้าถาม หากแม้แต่ชายชราผู้นี้ที่เรียกตนเองว่ากุ่ย จู ยังหาทางหนีไม่ได้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคิดเรื่องนี้เลย นี่คือคุกที่สามารถกักขังแม้กระทั่ง ‘จอมพลังแห่งกำเนิด’ (Origin King) ได้ กุ่ย จู ส่ายหน้า “มิติที่นี่ประหลาดมากและตั้งอยู่ ณ ใจกลางของห้วงอเวจีอันปั่นป่วน ถูกปกคลุมด้วยอาณาเขตพลังงานอันปั่นป่วนทั้งหมด โดยปกติแล้ว มันทั้งยากจะค้นพบและมองเห็นได้ ยากยิ่งกว่านั้น ที่นี่จะเปิดออกสู่โลกภายนอกได้ก็ต่อเมื่อมีสถานการณ์พิเศษอย่างยิ่งเท่านั้น” “สถานการณ์พิเศษอย่างยิ่ง?” ลู่ กุ่ย เฉิน ถามด้วยความประหลาดใจ “เมื่อพวกเจ้าเข้ามาที่นี่ เกิดอะไรขึ้นบ้าง ข้าไม่จำเป็นต้องอธิบาย” ทันใดนั้น ทุกคนก็นึกถึงเหตุการณ์พายุพลังงาน (domain eruption) ในห้วงอเวจีอันปั่นป่วน และภาพหลุมดำยักษ์กลืนกินยานอวกาศของพวกเขา ซึ่งส่งคลื่นแห่งความหวาดกลัวแผ่ซ่านเข้าปกคลุม “ทว่าช่วงเวลานั้นสั้นเกินไปนัก แม้ว่าข้าจะต้องการฉวยโอกาสนั้นเพื่อหลบหนีจากที่นี่ มันก็เป็นไปไม่ได้เลย...” กุ่ย จู ถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าเมื่อผู้คนกลุ่มสุดท้ายมาถึงทวีปอันลอยฟ้าแห่งนี้ เขาก็สังเกตเห็นการปรากฏตัวของหลุมดำเช่นกัน แต่ตอนนั้น มันก็สายเกินกว่าจะคิดหลบหนีแล้ว “ข้าติดอยู่ที่นี่มาสองพันปีแล้ว มีบางคนบังเอิญเข้ามาที่นี่ในช่วงเวลาดังกล่าว หากจะพูดอย่างเคร่งครัด พวกเจ้าคือกลุ่มที่สาม และเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดด้วย กลุ่มก่อนหน้าสองกลุ่มมีจำนวนเพียงหยิบมือเท่านั้น” “แล้วพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” เย่วซีถาม แต่ทันใดนั้นก็ตระหนักว่าตนถามคำถามผิด ใบหน้าสวยของนางพลันซีดเผือด ชะตากรรมของคนเหล่านั้น ไม่จำเป็นต้องคิดให้มากเลย พวกเขาอาจทนต่อความโดดเดี่ยวอันไม่สิ้นสุดที่นี่ไม่ไหว หรือไม่ก็ถูกกุ่ย จู สังหาร! เขาไม่ได้ดูเป็นคนที่เข้าถึงง่ายนัก และนี่อาจเป็นจุดจบของพวกเขาเกือบหนึ่งร้อยชีวิตที่นี่ก็เป็นได้ กุ่ย จู กล่าวต่อ “ตลอดสหัสวรรษแรกที่ข้าติดอยู่ที่นี่ ข้าอุทิศตนให้กับการบ่มเพาะและเสริมสร้างพลังของตนเอง ส่วนอีกสหัสวรรษต่อมา ข้าใช้เวลาทั้งหมดไปกับการค้นหาหนทางหลบหนี และบัดนี้ ในที่สุด หลังจากทั้งหมดทั้งมวลนี้ ข้าก็นึกถึงหนทางออกมาได้แล้ว!” ขณะที่เขากล่าว เขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ แม้กระทั่งความภาคภูมิใจเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้า ดวงตาของทั้งลู่ กุ่ย เฉิน และเย่วซีพลันสว่างไสวขึ้น พวกเขารู้สึกทั้งประหม่าและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน หากกุ่ย จู มีหนทางที่จะหลบหนีไปจากที่นี่ พวกเขาก็อาจมีโอกาสชักชวนให้เขาพาไปด้วย ถ้อยคำของกุ่ย จู ได้มอบความหวังให้แก่พวกเขา “ข้ารู้ว่าพวกเจ้ารู้สึกอย่างไร” กุ่ย จู เย้ยหยัน “ดี! ข้าเองก็มีความประสงค์เช่นนั้นเหมือนกัน” แววตาเปี่ยมความตั้งใจและความหวังบนใบหน้าของทั้งลู่ กุ่ย เฉิน และเย่วซี พลันแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง เมื่อความรู้สึกไม่ดีพลันก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกของหัวใจ หากกุ่ย จู ปฏิเสธ พวกเขาก็คงไม่คิดอะไรมาก แต่การที่เขายอมรับง่ายดายเช่นนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกเคลือบแคลงใจอยู่บ้าง ทั้งลู่ กุ่ย เฉิน และเย่วซี ต่างก็แอบรู้สึกว่ากุ่ย จู กำลังวางแผนบางอย่าง พวกเขารู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย และรีบกลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยลงไป แทนที่จะเลือกฟังท่านกุ่ย จู พูดต่อ “วิธีการของข้า เป็นเพียงสิ่งที่ข้าคิดขึ้นมา แต่ยังไม่เคยได้ทดสอบว่ามีประสิทธิภาพหรือไม่ แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่สามารถรับประกันได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้าทุกคน หากสำเร็จ ข้าจะพาพวกเจ้าทั้งหมดออกไป แต่หากล้มเหลว พวกเจ้าก็โทษฟ้าดินที่อยุติธรรมก็แล้วกัน พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?” กุ่ย จู ถามพร้อมรอยยิ้ม ลู่ กุ่ย เฉิน และเย่วซี ประสานสายตา มองกันและกัน แววตาแห่งความอ่อนใจฉายชัดบนใบหน้า ก่อนที่ลู่ กุ่ย เฉิน จะพยักหน้า “พวกเราจะปฏิบัติตามคำบัญชาของท่านอาวุโส!” เมื่อถูกบีบบังคับ พวกเขารู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับข้อเสนอของกุ่ย จู จึงได้ตอบตกลงไปแต่โดยดี “สหพันธ์ดาบของข้าก็ไม่มีข้อคัดค้านใดๆ พวกเราจะเชื่อฟังคำสั่งของท่านอาวุโส” เย่วซีรู้สึกขมขื่นในใจและยอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก “ดี! ดีมาก! พวกเจ้ายอมเชื่อฟัง ข้าพอใจยิ่งนัก! อย่าให้เสียเวลาอีกต่อไปเลย!” กุ่ย จู ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวขาวแหลมคม เขาเริ่มร่ายมนตร์มือที่ซับซ้อนพร้อมทั้งส่งกระแสพลังงานเข้าสู่พื้นดิน ผลึกเซียน (Saint Crystals) ที่เรียงรายอยู่ทั่วการก่อตัวขนาดมหึมา เริ่มเปล่งประกายทีละดวง คลื่นพลังงานอันแปลกประหลาดเริ่มแผ่กระจายออกจากผลึกเซียนเหล่านั้น ก่อให้เกิดความรู้สึกไม่สบายตัวแก่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น พลังงานที่ทับซ้อนกันทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงระดับอันน่าสะพรึงกลัว พลังแห่งโลกอันเข้มข้นเริ่มสั่นพ้องไปกับคลื่นพลังงานเหล่านี้ และในพริบตา บรรยากาศรอบทวีปทั้งใบก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าตกตะลึง ทิวทัศน์เบื้องหน้าพลันบิดเบี้ยวราวกับว่ามิติรอบตัวจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ เหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง จ้องมองไปยังกุ่ย จู ด้วยความสงสัยว่าเขาพยายามจะทำสิ่งใด หยางไค่มองไปยังโครงสร้างคล้ายประตูที่ตั้งอยู่กลางวงแหวนจิตวิญญาณ (Spirit Array) ขนาดใหญ่ รู้สึกได้ถึงออร่าอันผิดปกติที่กำลังก่อตัวอยู่ภายใน ออร่านั้นเป็นของกระแสการไหลปั่นป่วนของมิติ และแน่นอนว่ามิติรอบๆ ประตูนั้นบิดเบี้ยวมากกว่าที่อื่นใด หยางไค่ไม่สงสัยเลยว่าหากสิ่งนี้ดำเนินต่อไปอีกสักครู่ มิติที่นั่นคงจะพังทลายลงอย่างแน่นอน การคาดการณ์ของเขาก็เป็นจริงในไม่ช้า คลื่นพลังงานจากการก่อตัวขนาดมหึมาทั้งหมดไหลรวมไปยังประตูที่สร้างขึ้นจากเศษซากยานอวกาศ สายตาของกุ่ย จู พลันกลายเป็นคลั่งไคล้ เขาจ้องมองไปยังประตูนั้นด้วยความตื่นเต้น *เคร้ง...* เสียงแตกดังขึ้น และมิติที่ถูกกรอบประตูโอบล้อมพลันเริ่มแตกร้าว ลวดลายคล้ายใยแมงมุมหนาทึบแผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วในทุกทิศทาง เสียงแตกดึงดูดความสนใจของทุกคน และเมื่อพวกเขาหันไปมองสิ่งที่ก่อให้เกิดเสียงนั้น ทุกคนก็พลันสะท้านไปตามๆ กัน *เคร้ง...* มิติที่บัดนี้คล้ายกระจกแตกพลันระเบิดออก มิติได้พังทลายลงแล้ว! ในขณะเดียวกัน ภายในกรอบประตู หลุมดำทมิฬที่เต็มไปด้วยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้น จ้องมองเข้าไปในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด ไม่มีผู้ใดบอกได้ว่าอีกฟากหนึ่งของมันคืออะไร “ทางเดินแห่งความว่างเปล่า (Void Corridor)!” หยางไค่มองไปพลางพึมพำ เขาเคยเผชิญกับทางเดินแห่งความว่างเปล่ามานับครั้งไม่ถ้วนในอาณาจักรทงซวน (Tong Xuan Realm) แต่ก็ไม่เคยเห็นการสร้างทางเดินแห่งความว่างเปล่าเช่นนี้มาก่อน “มหาศาตราอวกาศ (Space Array)!” เย่วซีแห่งสหพันธ์ดาบพลันร้องเสียงหลง ดวงตาอันงดงามของนางสั่นระริกอย่างรุนแรง “ท่านอาวุโส ท่านเข้าใจวิธีการสร้างมหาศาตราอวกาศแล้วหรือ?” สีหน้าของลู่ กุ่ย เฉิน ก็พลันแปรเปลี่ยนอย่างฉับพลัน วงแหวนจิตวิญญาณขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยผลึกเซียนอยู่เบื้องหน้า แม้จะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือมหาศาตราอวกาศ! มหาศาตราอวกาศในตำนาน! กุ่ย จู พยักหน้า “คร่าวๆ น่ะนะ แต่ข้าไม่ชำนาญนัก นี่คือผลลัพธ์จากการวิจัยอันยากลำบากตลอดหนึ่งพันปี อืม... ข้าดูเหมือนจะไม่เหมาะกับการทำความเข้าใจวิถีแห่งมิติเสียเท่าไรนัก แม้ข้าจะทุ่มเทศึกษามาทั้งพันปี ก็ยังไม่สามารถเข้าใจความลับของมิติได้เลย มันช่างน่าสิ้นหวังนัก”