**บทที่ 2075 - ใครกล้าขวาง... ต้องตาย!** ในเสี้ยววินาทีนั้น จวงพ่านพลันตระหนักได้ด้วยความตระหนกว่า จิตวิญญาณแห่งหอคอยของตนได้รับความเสียหายอย่างหนักหนาสาหัส! หอคอยนี้คือสมบัติระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นต่ำที่เขาฟูมฟักมาเนิ่นนานด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ ทั้งยังหลอมรวมสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้ากับวิชาลับเพื่อตราตรึงอำนาจไว้ภายใน กล่าวได้ว่ามันเชื่อมโยงกับชีวิตของเขาอย่างเหนียวแน่น แม้การหลอมรวมด้วยวิชาลับจะช่วยเพิ่มอานุภาพให้แก่หอคอยอย่างมหาศาล แต่ในทางกลับกัน เมื่อใดที่ตัวสมบัติได้รับความเสียหาย ผู้เป็นนายย่อมต้องเผชิญกับแรงสะท้อนกลับที่รุนแรงตามไปด้วย! และในยามนี้ แรงสะท้อนกลับนั้นกำลังถาโถมเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง... ปราณต้นกำเนิดในร่างปั่นป่วนจนมิอาจควบคุม เขาไม่อาจสะกดกลั้นมันไว้ได้อีกต่อไปจนต้องกระอักเลือดคำโตออกมา ใบหน้าซีดเผือดลงในฉับพลัน *เพล้ง...* อสนีบาตยังคงพาดผ่านวนเวียนอยู่รอบหอคอย ก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไปอย่างช้าๆ แม้ภายนอกของหอคอยจะดูไร้รอยขีดข่วน ทว่าจิตวิญญาณภายในกลับเสื่อมถอยลงอย่างน่าใจหาย จวงพ่านสัมผัสได้ว่าภายในหอคอยเต็มไปด้วยรอยร้าวที่แผ่ขยายไปทั่ว หากคิดจะซ่อมแซมให้กลับมาเป็นดังเดิม คงต้องใช้ทรัพยากรล้ำค่าและเวลาอีกเนิ่นนานมหาศาล ด้วยเหตุนี้ ลมปราณและโลหิตในร่างของจวงพ่านจึงปั่นป่วนอีกครา เลือดสดๆ รินไหลออกจากมุมปากไม่ขาดสาย “ท่านรองเจ้าเมือง!” ทหารยามที่เข้ามารายงานก่อนหน้าตะโกนขึ้นด้วยความตกใจเมื่อเห็นสภาพของนายตน จวงพ่านยกมือขึ้นกุมหน้าอก แววตาที่จ้องมองหยางไค่เต็มไปด้วยความอัปยศและความหวาดกลัวที่มิอาจปิดมิด เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าลูกปัดประหลาดนั่นคือสมบัติระดับใด เหตุใดมันจึงแผ่รังสีสังหารและพลังทำลายล้างที่แม้แต่สมบัติระดับต้นกำเนิดเต๋าของเขายังไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว! [หากข้าถูกอสนีบาตนั่นฟาดใส่ตรงๆ ข้าจะยังมีชีวิตรอดอยู่หรือไม่?!] หากเขารู้ว่าลูกปัดนั่นคือ 'สมบัติระดับจักรพรรดิ' เขาคงช็อกจนสิ้นสติไปในทันที สำหรับหยางไค่ แม้จวงพ่านจะเป็นถึงยอดฝีมือระดับต้นกำเนิดเต๋า แต่เขาก็ไม่อยากเสียเวลากับคนผู้นี้นานนัก จึงตัดสินใจใช้ 'ลูกปัดอสนีบาตสังหาร' เข้าจู่โจมอย่างเด็ดขาด ในอดีตยามที่ได้ลูกปัดนี้มา หยางไค่ยังเป็นเพียงนักรบระดับหวนคืนต้นกำเนิด แม้จะกระตุ้นพลังของมันได้ แต่ก็ไม่อาจสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้เนื่องจากระดับพลังยุทธ์ที่จำกัด ทว่าทุกครั้งที่ระดับพลังของเขาเพิ่มพูนขึ้น อานุภาพของลูกปัดอสนีบาตสังหารที่เขารีดเค้นออกมาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเงาตามตัว บัดนี้ เขาคือก้าวย่างเข้าสู่ระดับต้นกำเนิดเต๋า และสามารถหยิบยืมกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์และปฐพีมาใช้ได้แล้ว แม้จะยังไม่อาจดึงพลังสูงสุดของสมบัติระดับจักรพรรดิออกมาได้ทั้งหมด แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่สมบัติระดับต้นกำเนิดเต๋าทั่วไปจะบังอาจมาประชันหน้าได้ เพียงการปะทะครั้งเดียว ผลลัพธ์ก็ปรากฏชัดแจ้งว่าใครคือผู้เหนือกว่า! “รองเจ้าเมืองจวง โปรดสำรวมตนด้วย! หากท่านบังอาจขวางทางข้าอีก อย่าหาว่าหยางผู้นี้ไร้ความปรานี!” หยางไค่จ้องมองจวงพ่านด้วยสายตาคมกริบดุจกระบี่พลางตวาดลั่น ใบหน้าของจวงพ่านเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นดุจซากศพ ริมฝีปากสั่นระริกแต่กลับมิอาจเปล่งวาจาใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว เขาดูออกว่าหยางไค่ไม่ได้ขู่ หากเขาขยับตัวเพียงนิด ชายหนุ่มผู้นี้พร้อมจะพรากชีวิตเขาไปในทันที “ฮ่าฮ่าฮ่า สหายรัก เหตุใดจึงโกรธเกรี้ยวเพียงนี้?” ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังกึกก้องพลันดังมาจากภายนอก ก่อนที่ชายผู้หนึ่งรูปร่างท้วมเตี้ยและอีกผู้หนึ่งซูบผอมจะก้าวเข้ามาในห้องโถง พร้อมกันนั้น กลิ่นสุราอันเข้มข้นก็แผ่ซ่านตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเหลียวมองผู้มาเยือน เขาจำคนทั้งคู่ได้ดี ชายร่างท้วมเตี้ยคือรองเจ้าเมืองผู้มีนิสัยสำมะเลเทเมานามว่า 'ผู้เฒ่าขี้เมา' ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาและเห็นสภาพในห้อง รูม่านตาของเขาก็หดแคบลงครู่หนึ่ง แต่ไม่นานนักเขาก็กลับมาสุขุมดังเดิม พลางยกน้ำเต้าใบยักษ์ข้างกายขึ้นดื่มอึกใหญ่ ราวกับต้องการดับความว้าวุ่นในใจ ส่วนชายร่างซูบผอมผู้นั้น... คือเจ้าเมืองเมเปิลวูด 'ต้วนหยวนซาน'! เขาคือยอดฝีมือระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สองเพียงหนึ่งเดียวในเมืองแห่งนี้ หยางไค่เคยพบต้วนหยวนซานมาแล้วหลายครั้งย่อมไม่รู้สึกแปลกหน้า ในยามนี้ ต้วนหยวนซานกำลังจ้องมองหยางไค่ด้วยความสนใจ ก่อนจะหัวเราะร่า “เมืองเมเปิลวูดของข้ามียอดฝีมือระดับต้นกำเนิดเต๋าเพิ่มมาอีกคนตั้งแต่เมื่อใดกัน? ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก!” เขามีท่าทีประหนึ่งไม่ได้ติดใจเอาความเรื่องที่หยางไค่ลงมือทำร้ายจวงพ่านเลยแม้แต่น้อย กลับดูจะยินดีเสียด้วยซ้ำที่ได้เห็นยอดฝีมือหน้าใหม่ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ทั้งคู่จะปรากฏตัวที่นี่ เพราะจวนเจ้าเมืองแห่งนี้คือที่พำนักของพวกเขา การปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างหยางไค่และจวงพ่านย่อมสร้างระลอกคลื่นพลังมหาศาลที่สั่นสะเทือนไปทั่ว มีหรือที่พวกเขาจะสัมผัสไม่ได้ “คารวะท่านเจ้าเมือง และท่านรองเจ้าเมือง!” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางประสานมือคำนับตามมารยาท ผู้เฒ่าขี้เมาเม้มปากพลางปาดหยดสุราที่มุมปาก เขาประสานมือตอบกลับอย่างขอไปทีโดยไม่เอ่ยคำใด ก่อนจะเดินไปทรุดตัวนั่งพิงเสาหินข้างห้องโถงอย่างเกียจคร้านแล้วยกน้ำเต้าขึ้นดื่มต่อ ต้วนหยวนซานหัวเราะเบาๆ “สหายรัก อย่าได้เกรงใจไปเลย... อืม ข้าขอบังอาจถามนามของเจ้าได้หรือไม่?” “ข้าคือหยางไค่!” “ที่แท้ก็คือน้องชายหยาง!” ต้วนหยวนซานเลิกคิ้วเล็กน้อย “เท่าที่ข้าจำได้ ในเมืองเมเปิลวูดดูเหมือนจะไม่มีตระกูลใหญ่ตระกูลใดที่มีแซ่หยางเลยนะ” “ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญสันโดษที่พเนจรมาถึงเมืองเมเปิลวูดได้ปีเศษเท่านั้น” “เป็นเช่นนั้นเองหรือ!” ต้วนหยวนซานแสดงท่าทางประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ข้าอยากรู้ว่าเหตุใดน้องชายหยางและน้องชายจวงจึงได้ลงมือสู้รบตบมือกันเช่นนี้? พวกเราต่างก็เป็นยอดฝีมือระดับต้นกำเนิดเต๋าด้วยกันทั้งสิ้น ไยไม่นั่งลงพูดคุยกันดีๆ จะต้องขุ่นเคืองกันไปไย?” “ท่านเจ้าเมือง คนผู้นี้โอหังยิ่งนัก! มันมองข้ามกฎมหาศาลของเมือง บังอาจเหาะเรือเหาะพุ่งทะยานเข้ามาใจกลางเมืองโดยไม่เห็นหัวใคร ข้าเพียงแต่จะสั่งสอนตามหน้าที่ แต่มันกลับไม่ให้ความร่วมมือแม้แต่น้อย ข้าขอให้ท่านเจ้าเมืองตัดสินความผิดของมันด้วย!” จวงพ่านชิงกล่าวตัดหน้าหยางไค่ทันที ทุกคำที่เขาพูดล้วนเป็นความจริงโดยไม่มีการบิดเบือน เพื่อหวังใช้กฎเมืองกดดันอีกฝ่าย “จริงหรือ?!” ต้วนหยวนซานขมวดคิ้วพลางเบนสายตาไปทางหยางไค่ “จริงแท้แน่นอน!” หยางไค่พยักหน้ายอมรับอย่างผ่าเผย จวงพ่านพลันแสยะยิ้มเย็นชา “ท่านเจ้าเมือง กฎของเมืองเมเปิลวูดนั้นท่านเป็นผู้ตราขึ้นเองกับมือ เจ้าหมอนี่มันไม่เคารพกฎและละเมิดอย่างโจ่งแจ้ง ท่านจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร!” เขาเพิ่งจะพ่ายแพ้ยับเยินด้วยน้ำมือหยางไค่ แม้แต่สมบัติคู่กายยังจิตวิญญาณสลายไปเกือบครึ่ง ความแค้นนี้ลึกล้ำดุจมหาสมุทร ในเมื่อต้วนหยวนซานและผู้เฒ่าขี้เมาอยู่ที่นี่ หากเขาสามารถโยนความผิดให้หยางไค่ได้ หยางไค่ย่อมต้องเผชิญกับจุดจบอันน่าอนาถแน่! นั่นคือสิ่งที่เขาปรารถนาจะได้เห็นที่สุด! “หากท่านเจ้าเมืองทราบสาเหตุแล้วยังคิดจะลงโทษหยางผู้นี้... ข้าก็ไม่ขัดข้อง!” ก่อนที่ต้วนหยวนซานจะได้ทันออกคำวินิจฉัย หยางไค่พลันชิงกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?!” ต้วนหยวนซานเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติเมื่อเห็นสีหน้าอันจริงจังของหยางไค่ “ห่างออกไปราวสองพันกิโลเมตรจากที่นี่ ผนึกของจอมปีศาจโบราณได้พังทลายลงแล้ว ปราณปีศาจบริสุทธิ์กำลังรั่วไหลออกมาอย่างบ้าคลั่ง ข้าเกรงว่าอีกไม่นานมันจะลามมาถึงเมืองเมเปิลวูดแห่งนี้” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “อะไรนะ?!” ต้วนหยวนซานอุทานด้วยความตกตะลึง “ผนึกจอมปีศาจโบราณพังทลาย?! ปราณปีศาจบริสุทธิ์รั่วไหลงั้นหรือ?!” ผู้เฒ่าขี้เมาที่เคยนั่งพิงเสาหินดื่มสุราอย่างสะลึมสะลือพลันตื่นเต็มตา แววตาที่ขุ่นมัวเปลี่ยนเป็นคมกริบจ้องเขม็งมาที่หยางไค่ สุราที่มุมปากไหลเปื้อนเสื้อผ้าทว่าเขากลับไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย “เหลวไหลทั้งเพ!” จวงพ่านตะโกนขึ้นด้วยความโกรธแค้นทันที “ท่านเจ้าเมือง อย่าไปเชื่อคำลวงของมัน มันแค่หาข้ออ้าง...” ต้วนหยวนซานยกมือขึ้นปรามจวงพ่านพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยางไค่ “เรื่องนี้เป็นความจริงงั้นหรือ? น้องชายหยางไปได้ข่าวนี้มาจากที่ใด? และมีสิ่งใดพิสูจน์ได้บ้าง?” “ข้าเห็นมากับตาตนเอง! และข้าก็ต้องหนีตายกลับมาที่เมืองนี้” หยางไค่ปรายตามองจวงพ่านด้วยความดูแคลน ก่อนจะชี้ไปที่มู่เสี่ยวฉีและกล่าวต่อ “สหายของข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของจิตวิญญาณนับล้านในเมืองเมเปิลวูด จึงรีบร้อนมาแจ้งข่าวที่จวนเจ้าเมืองเพื่อให้ทุกคนเตรียมรับมือ แต่รองเจ้าเมืองจวงกลับวางท่าเฉยเมย ไม่แม้แต่จะส่งคนไปตรวจสอบ มิหนำซ้ำยังเอาแต่จ้องจะเอาผิดเรื่องกฎบ้าบอที่ข้าขับเรือเหาะเข้ามา แล้วยังลงมือจู่โจมข้าก่อนอีก เหอะๆ ส่วนหลักฐานน่ะหรือ... พวกท่านไปดูด้วยตาตนเองเถิด! ระยะทางแค่สองพันกิโลเมตร มันไม่ได้ไกลเกินไปหรอก!” “ข้าจะไปดูเอง!” ผู้เฒ่าขี้เมาไม่รอช้า เขารีบแขวนน้ำเต้าไว้ที่เอวแล้วพุ่งทะยานออกไปในทันที ทิ้งไว้เพียงเส้นสายแสงที่ลากยาวผ่านท้องฟ้า “ข้ากล่าวสิ่งที่ต้องกล่าวไปหมดแล้ว ท่านเจ้าเมือง... ข้าขอตัว!” เมื่อพูดจบ หยางไค่ก็ส่งสัญญาณทางสายตาให้มู่เสี่ยวฉี นางเข้าใจในทันทีและรีบเดินตามเขาออกไปสู่ประตูทางออก “เจ้าจะไปไหนไม่ได้! เรายังไม่ได้ตรวจสอบความจริง...” จวงพ่านพยายามจะวางอำนาจตะโกนไล่หลัง “หากเจ้ากล้าขวางข้า... ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย!” หยางไค่ทิ้งประโยคนี้ไว้โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ในอึดใจต่อมา ร่างของเขาก็หายวับไปจากห้องโถงพร้อมกับมู่เสี่ยวฉี “ท่านเจ้าเมือง คนผู้นี้โอหังและป่าเถื่อนเกินไปแล้ว!” จวงพ่านไม่กล้าขยับตัวตามไป ได้แต่หวังพึ่งให้ต้วนหยวนซานออกหน้าแทน ฝ่ายเจ้าเมืองหันมามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉยพลางเอ่ยขึ้น “หากสิ่งที่คนผู้นี้พูดเป็นความจริง... เมืองเมเปิลวูดกำลังเผชิญกับมหันตภัยครั้งใหญ่หลวง!” จวงพ่านราวกับถูกอสนีบาตฟาดใส่กลางกะบาล เขาใบ้กินในทันที แม้ต้วนหยวนซานจะไม่ได้เอ่ยคำตำหนิออกมาตรงๆ ทว่าแววตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังและกระวนกระวายใจนั้นกลับทิ่มแทงหัวใจของเขาอย่างรุนแรง เขารู้ดีว่าท่านเจ้าเมืองกำลังโกรธจัดและกังวลใจอย่างถึงที่สุด [แต่... เป็นไปได้อย่างไรที่ข่าวผนึกจอมปีศาจโบราณพังทลายจะเป็นเรื่องจริง?!] ครู่ต่อมา ต้วนหยวนซานพลันหยิบสมบัติสื่อสารขึ้นมาแล้วส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ เห็นได้ชัดว่าผู้เฒ่าขี้เมาส่งข่าวกลับมาแล้ว! จวงพ่านเฝ้ามองด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ เขาภาวนาในใจขอให้หยางไค่และมู่เสี่ยวฉีกุเรื่องขึ้นมา เพราะหากเป็นเช่นนั้น เขาจะมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการเล่นงานหยางไค่ให้ตายคามือ และต้วนหยวนซานย่อมไม่ปล่อยคนที่กล้าหลอกลวงตนไปแน่ ทว่า... ภายใต้สายตาอันลุ้นระทึกของจวงพ่าน ใบหน้าของต้วนหยวนซานพลันซีดเผือดลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย “ท่านเจ้าเมือง...” จวงพ่านเรียกเสียงสั่น “ถ่ายทอดคำสั่งข้า! เปิดใช้งานค่ายกลป้องกันเมืองทุกแห่งโดยไม่เกี่ยงราคา และต้องเร่งพลังของค่ายกลวิญญาณให้ถึงขีดสุดเดี๋ยวนี้!” ต้วนหยวนซานแผดคำรามลั่น เสียงของเขาดังก้องกังวานไปทั่วจวนเจ้าเมือง! “เป็นไปไม่ได้?!” จวงพ่านหน้าถอดสี ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดแรง ต้วนหยวนซานตวัดสายตาพิฆาตมองเขาด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะพุ่งทะยานหายวับไปจากห้องโถง หลังจากนั้นไม่นาน คำสั่งนับไม่ถ้วนก็ถูกกระจายผ่านสมบัติสื่อสารไปยังเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างต่อเนื่องและเป็นระบบ เพียงครู่เดียว เสียงกระหึ่มจากกำแพงเมืองเมเปิลวูดก็ดังเลื่อนลั่น ค่ายกลป้องกันเมืองที่ไม่ได้เปิดใช้งานมาเนิ่นนานหลายปีพลันถูกปลุกให้ตื่นขึ้นทีละแห่งๆ พร้อมรับมือกับมหันตภัยที่กำลังคืบคลานเข้ามา!