# บทที่ 2333 - โอกาสวาสนา เพียงพริบตาที่เห็น หยางไค่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าเย่ฉงยังคงหลงเหลือความหวาดระแวงในตัวเขาอยู่ไม่น้อย ตาเฒ่าผู้นี้เกรงว่าเขาจะเกิดความละโมบในทรัพย์สมบัติที่ซุกซ่อนอยู่ในแหวน จึงได้วาง 'ผนึกสายเลือด' เอาไว้อย่างแน่นหนา แน่นอนว่าเย่ฉงไม่ได้จงใจพุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ เพราะเห็นได้ชัดว่าผนึกนี้ถูกร่ายไว้ตั้งแต่มหาศาลหมื่นปีก่อนแล้ว แม้หยางไค่จะเข้าใจในเหตุผลดี แต่ลึกๆ ในใจก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบอารมณ์ เย่ฉงเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอความช่วยเหลือให้เขานำสิ่งของไปส่งแท้ๆ แต่กลับแสดงท่าทีราวกับมองว่าเขาเป็นหัวขโมย เช่นนี้แล้วใครเล่าจะรู้สึกยินดี? ทว่า หยางไค่กลับไม่ได้แสดงอารมณ์นั้นออกมาทางสีหน้า เขาเพียงรับแหวนมาพลางกล่าวอย่างราบเรียบว่า "ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ข้าจะนำสิ่งนี้ไปมอบให้ถึงมือเจ้าสำนักเย่เฮิ่นอย่างแน่นอน" "ดีมาก... ดีเหลือเกิน!" เย่ฉงทอดถอนใจออกมาเบาๆ ราวกับภูเขาที่หนักอึ้งในอกได้ถูกยกออกไป "แน่นอนว่าข้าจะไม่ขอให้เจ้าช่วยเปล่าๆ โดยไร้ค่าตอบแทน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของหยางไค่ก็ทอประกายวับขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่ายอดฝีมือระดับเย่ฉงย่อมต้องมีของวิเศษมอบให้ จึงเฝ้ารอคอยด้วยใจระทึก อย่างไรก็ตาม เย่ฉงกลับไม่ได้เอ่ยถึงรางวัลในทันที แต่เขากลับเบนสายตาที่แฝงไปด้วยความรู้สึกอันสลับซับซ้อนไปยัง 'หลิวเหยียน' นัยน์ตาสีเขียวมรกตคู่นั้นสั่นระริกด้วยประกายตาที่ยากจะคาดเดา แม้หลิวเหยียนจะเป็นเพียงวิญญาณศาสตรา แต่เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาเช่นนั้น นางก็รู้สึกราวกับเส้นขนลุกชันไปทั้งร่างจนต้องขยับกายไปหลบอยู่เบื้องหลังหยางไค่ อย่าลืมว่าเย่ฉงนั้นคือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเซียนสามชั้นฟ้า แม้ในยามนี้เขาจะเปรียบเสมือนไม้ใกล้ฝั่งหรือลูกศรที่พ้นจากแล่งจนหมดแรงส่ง แต่ใครจะรู้ว่าเขายังมีเขี้ยวเล็บใดซุกซ่อนอยู่อีก? เนิ่นนานผ่านไป ดูเหมือนเย่ฉงจะตัดสินใจได้ในที่สุด เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าจงเข้าไปในถ้ำที่ข้าเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้ บางทีเจ้าอาจจะได้พบกับ 'โอกาสวาสนา' บางอย่างที่นั่น" หยางไค่รีบถามย้ำ "ผู้อาวุโส โปรดชี้แนะให้กระจ่างด้วย" เย่ฉงกลับตอบเพียงว่า "เมื่อวาสนามาถึง เจ้าจะรู้ได้ด้วยตนเอง หากวาสนายังไม่มาเยือน ต่อให้ถามไปก็ไร้ประโยชน์!" ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มลงทันที คำพูดของเย่ฉงไม่ต่างอะไรกับการไม่ได้พูดอะไรเลย ตาเฒ่าผู้นี้คิดจะให้ของดีแต่กลับทำตัวลับลมคมใน ช่างตระหนี่ถี่เหนียวเสียจริง ทว่า เมื่อนึกว่าอีกฝ่ายคือยอดฝีมือจากยุคหมื่นปีก่อน หยางไค่จึงไม่อยากจะต่อความยาวสาวความยืด และไม่ได้คิดจะขอบคุณด้วยซ้ำ สำหรับเขาแล้ว การมาที่นี่เพื่อช่วยสำนักพันใบซ่อมแซมค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามพิภพถือเป็นจุดประสงค์หลัก การได้สนทนากับเย่ฉงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น เดิมทีหยางไค่ก็ไม่ได้คิดจะฮุบแหวนของเย่ฉงมาเป็นของตนเองอยู่แล้ว... แต่แน่นอนว่า หากเย่ฉงไม่ได้วางผนึกสายเลือดไว้ หยางไค่ก็คงจะขอ 'หยิบยืม' ของข้างในมา 'ศึกษา' ดูสักนิดก่อนจะส่งมอบให้เย่เฮิ่น เพราะเขาก็มีความสนใจในมรรคาเชิดหุ่นอยู่ไม่น้อย แต่ในเมื่อมีข้อจำกัดเรื่องสายเลือด หยางไค่ย่อมไม่คิดจะสอดรู้สอดเห็นให้เจ็บตัว เพราะหากฝืนทำไป มีโอกาสสูงที่จะถูกพลังสะท้อนกลับจนบาดเจ็บสาหัส ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเซียนสามชั้นฟ้าอย่างเย่ฉง ใครจะรู้ว่าเขาวางกับดักอันตรายใดไว้ในผนึกสายเลือดนั้นบ้าง? ขณะที่หยางไค่กำลังครุ่นคิดในใจ เย่ฉงก็โพล่งถามขึ้นมาว่า "กาลเวลาผันผ่านไปนานเท่าใดแล้ว?" หยางไค่ขมวดคิ้ว "ข้าไม่อาจระบุจำนวนปีที่แน่นอนได้ แต่ก็น่าจะผ่านไปอย่างน้อยหมื่นปีแล้ว" "หมื่นปี..." เย่ฉงชะงักงันไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น "แล้วสถานการณ์ของสำนักพันใบในยามนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ยังมีอัจฉริยะยอดฝีมือหลงเหลืออยู่มากน้อยเพียงใด?" หยางไค่ตอบตามความจริง "หากผู้อาวุโสหมายถึงยอดฝีมือระดับต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source) ก็พอจะมีอยู่บ้าง แต่หากถามถึงระดับจักรพรรดิเซียน... กลับไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว" เย่ฉงทอดถอนใจยาว "ตัวข้า... ช่างทำผิดต่อสำนักยิ่งนัก!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและการตำหนิตัวเองอย่างรุนแรง หากยามนั้นเขาไม่ดื้อรั้นนำเอาวิชาลับและทักษะลับทั้งหมดเข้ามาในโลกปิดแห่งนี้เพียงลำพัง เพื่อหวังจะหลอมรวมกายเข้ากับหุ่นเชิดและก้าวสู่จุดสูงสุดของมรรคาเชิดหุ่น สำนักพันใบก็คงไม่ตกต่ำลงจนถึงเพียงนี้ และในท้ายที่สุด เย่ฉงก็ล้มเหลว ในวินาทีที่ความพ่ายแพ้มาเยือน เขาจึงได้สำนึกว่าตนเองนั้นผิดไปเพียงใด เขาประเมิน 'วิถีแห่งสวรรค์' ต่ำเกินไป เย่ฉงคาดการณ์ถึงความล่มสลายของสำนักล่วงหน้า เขาจึงทำทุกวิถีทางเพื่อหลงเหลือเศษเสี้ยววิญญาณเอาไว้ในหุ่นเชิดซากศพ จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาหมื่นปี ความพยายามนั้นจึงสัมฤทธิ์ผลเมื่อเขาได้พบกับหยางไค่ หยางไค่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้ในสภาวะที่เย่ฉงเป็นอยู่ หลังจากเย่ฉงถอนใจยาว ศีรษะของเขาก็พับลงไปกองกับหน้าอกอย่างไร้เรี่ยวแรง ประกายสีเขียวมรกตในดวงตาค่อยๆ หม่นแสงลงจนมอดดับไปในที่สุด กลิ่นอายสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากศีรษะของหุ่นเชิดซากศพก่อนจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่า หยางไค่รู้ดีว่าอดีตเจ้าสำนักพันใบผู้ยิ่งใหญ่เมื่อหมื่นปีก่อน ได้ดับสูญไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ไม่หลงเหลือแม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณใดๆ อีก เมื่อสิ้นแสงแห่งวิญญาณ ร่างของหุ่นเชิดซากศพก็พลันส่งเสียงลั่นโครมคราม ก่อนจะพังทลายกลายเป็นกองเถ้าถ่านสีขาวโพลน หยางไค่ได้แต่ยืนมองภาพนั้นด้วยความสงบนิ่ง ไม่ว่าผู้ฝึกตนจะแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็ไม่อาจหนีพ้นความตาย เย่ฉงปรารถนาจะใช้ร่างกายท้าทายสวรรค์เพื่อช่วงชิงความเป็นอมตะ ทว่าแม้จะเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาเพียงใด สุดท้ายก็ยังไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความเป็นจริง ขนาดระดับจักรพรรดิเซียนสามชั้นฟ้ายังเป็นเช่นนี้ แล้วการจะบรรลุความเป็นอมตะนิรันดร์กาลที่แท้จริงนั้นจะยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด? แม้แต่สิบมหาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าพวกเขาจะทำได้หรือไม่ หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มหาจักรพรรดิทั้งสิบย่อมไม่อาจทำได้เช่นกัน เพราะหากทำได้ จักรพรรดิกลืนกินฟ้าและจักรพรรดิกาลเวลาก็คงไม่สิ้นชีพลง แท้จริงแล้วหยางไค่เองก็มีความหวังในเรื่องความเป็นอมตะอยู่บ้าง หากเขาสามารถหลอมรวม 'ต้นไม้อมตะ' (Immortal Tree) ได้สำเร็จ ตามตำนานเล่าว่าผู้ที่หลอมรวมมันจะกลายเป็นนิรันดร์และไม่มีวันตาย แต่นั่นก็เป็นเพียงข่าวลือที่ไม่อาจพิสูจน์ได้ว่ามีมูลความจริงเพียงใด หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยางไค่จึงพาหลิวเหยียนไปฝังอัฐิของเย่ฉง หยางไค่ไม่ได้เสียเวลาพิธีรีตองมากนัก เพราะเขารู้ดีว่าเมื่อค่ายกลเคลื่อนย้ายถูกซ่อมแซม เย่เฮิ่นจะต้องมาที่นี่อย่างแน่นอน ในฐานะที่เย่ฉงเป็นบรรพบุรุษของเย่เฮิ่น หยางไค่จึงตั้งใจจะให้เขาเป็นผู้ประกอบพิธีศพอย่างเป็นทางการ ซึ่งคงจะสมเกียรติและยิ่งใหญ่กว่านี้มาก เมื่อฝังอัฐิเสร็จสิ้น หยางไค่ก็พาหลิวเหยียนมุ่งหน้าไปยังถ้ำที่เขาเคยพบเย่ฉง หยางไค่ยังคงสงสัยใน 'โอกาสวาสนา' ที่เย่ฉงกล่าวถึง แม้ครั้งก่อนเขาจะไม่ได้สำรวจอย่างละเอียด แต่เขาก็ไม่ได้พบสิ่งใดที่ดูพิเศษภายในถ้ำนั้นเลย หลิวเหยียนเองก็เดินตามหยางไค่พลางตั้งคำถามด้วยความสงสัย "เจ้านาย เหตุใดผู้อาวุโสเย่จึงได้จ้องมองข้าในยามที่เขากล่าวเรื่องโอกาสวาสนาล่ะเจ้าคะ?" "ก็เพราะเจ้าสวยน่ะสิ" หยางไค่ตอบส่งๆ อย่างติดตลก "จริงจังหน่อยสิเจ้าคะ!" หลิวเหยียนค้อนขวับใส่หยางไค่ แม้นางจะรู้ว่าร่างมนุษย์จำแลงของตนนั้นงดงาม แต่คนระดับเย่ฉงที่เป็นถึงเจ้าสำนักใหญ่ในอดีต ย่อมต้องเคยพบเจอสาวงามมานับไม่ถ้วน มีหรือจะมาจ้องมองนางเพียงเพราะเหตุผลตื้นเขินเช่นนั้น? หยางไค่หัวเราะเบาๆ "เขาคงจะมองทะลุถึงร่างจริงของเจ้า และนั่นคือสาเหตุที่เขาสนใจในตัวเจ้า ไม่เห็นมีอะไรแปลกเลย" "ข้าก็คิดว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น" หลิวเหยียนพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่คุยกันพลางเดินมาถึงถ้ำ ในเมื่อเย่ฉงบอกว่ามีวาสนาอยู่ที่นี่ ครั้งนี้หยางไค่จึงปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) ออกมาอย่างเต็มที่ สำรวจทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่า จนกระทั่งเดินไปถึงก้นถ้ำ เขากลับยังไม่พบสิ่งใดที่ดูน่าสงสัยแม้แต่น้อย "หรือว่าตาเฒ่านั่นจะหลอกข้า?" หยางไค่เริ่มรู้สึกหงุดหงิด การที่เย่ฉงวางผนึกสายเลือดเพื่อกันท่าเขานั้นยังพอเข้าใจได้ว่าไม่ได้เจาะจงเล่นงานเขา แต่ถ้าหากถึงขั้นแต่งเรื่องวาสนามาหลอกลวงกัน นั่นก็นับว่าเกินไปจริงๆ หยางไค่ไม่ได้หวังจะเอาของของใครมาตั้งแต่ต้น แต่ถ้าเย่ฉงเป็นฝ่ายเสนอโอกาสให้เองแล้วกลับโกหก นั่นคือปัญหาเรื่องจริยธรรมแล้ว ทว่าหยางไค่ยังไม่ยอมแพ้ เขาสำรวจส่วนลึกที่สุดของถ้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทั่งส่งสัมผัสวิญญาณทะลุผ่านผนังหินเข้าไปสำรวจลึกถึงใจกลางภูเขา แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใดอยู่ดี ในขณะนั้นเอง หลิวเหยียนพลันหยุดชะงัก สายตาของนางจับจ้องแน่วนิ่งไปยังหินทรงรีรูปไข่ก้อนหนึ่ง "เจ้าพบอะไรหรือ?" หยางไค่รีบถาม หลิวเหยียนเอ่ยเสียงเบา "เจ้านาย... ดูเหมือนหินก้อนนี้จะไม่ใช่หินธรรมดานะเจ้าคะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจหินรูปไข่ก้อนนั้นทันที ก่อนหน้านี้เขาเคยมองผ่านมันไปแล้วโดยไม่ได้สนใจ เพราะหินก้อนนี้ไม่มีกลิ่นอายพลังหรือแรงกระเพื่อมใดๆ ที่บ่งบอกว่าเป็นของวิเศษเลย ทว่าเมื่อเขาลองสำรวจดูอีกครั้งอย่างตั้งใจ หยางไค่ก็พบความผิดปกติบางอย่าง หินก้อนนี้กำลัง 'ดูดซับ' สัมผัสวิญญาณของเขาเข้าไปในขณะที่เขาสแกนมัน ส่งผลให้เกิดความรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นที่ 'ทะเลความรู้' (Knowledge Sea) เล็กน้อย "หืม...?" หยางไค่ตกตะลึง "โอกาสวาสนาที่เย่ฉงพูดถึง คือหินก้อนนี้งั้นรึ?" นอกจากหินก้อนนี้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดน่าสงสัยอีกเลยในถ้ำทั้งสาย หากจะมีวาสนาจริงๆ ก็คงต้องเป็นหินก้อนนี้เท่านั้น แต่หินก้อนเดียวจะทำอะไรได้? หรือจะเป็นวัสดุหลอมศัตราวุธระดับสูง? หยางไค่ทำหน้าฉงน เขาไม่ได้ต้องการทรัพยากรหลอมอาวุธ และเขาก็มีศัตราวุธระดับจักรพรรดิอยู่ในมือหลายชิ้นแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องสร้างขึ้นมาใหม่ หลิวเหยียนเองก็มีสีหน้าสับสน นางยื่นมือออกไปหมายจะสัมผัสหินก้อนนั้น เพื่อดูว่ามันจะมีคุณสมบัติประหลาดประการใดบ้าง "หยุดก่อน!" หยางไค่รีบร้องห้าม แม้จะยังไม่รู้ว่าหินก้อนนี้มีอันตรายหรือไม่ แต่การสุ่มสี่สุ่มห้าไปแตะต้องสิ่งที่ยังระบุตัวตนไม่ได้ย่อมไม่ใช่เรื่องดี โดยเฉพาะเมื่อมันเป็นหินประหลาดที่กลืนกินแม้กระทั่งสัมผัสวิญญาณของเขา ทว่า... เขาตะโกนช้าไปเพียงก้าวเดียว หลิวเหยียนสัมผัสถูกหินก้อนนั้นเข้าเสียแล้ว เมื่อได้ยินเสียงร้องห้าม นางสัญชาตญาณสั่งให้ชักมือกลับ แต่ในวินาทีนั้นเอง แรงดึงดูดมหาศาลพลันปะทุออกมาจากหินประหลาด แรงนั้นทรงพลังเสียจนหลิวเหยียนไม่อาจขัดขืนได้เลย นางมีเวลาเพียงแค่ร้องอุทานด้วยความตกใจ ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะถูกดูดหายเข้าไปในก้อนหินและอันตรธานไปในพริบตา! ใบหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนสีทันที! แม้หลิวเหยียนจะสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ที่งดงามราวกับมีชีวิต แต่แท้จริงแล้วนางไม่มีกายเนื้อและไม่นับเป็นสิ่งมีชีวิต ร่างของนางถูกกลั่นจากพลังงานบริสุทธิ์อันหนาแน่นจนดูเหมือนมีตัวตนจับต้องได้เท่านั้น [ไอ้หินบ้าเนี่ยมันคืออะไรกันแน่? มันดูดหลิวเหยียนเข้าไปได้ยังไงกัน!?] หยางไค่ไม่อาจยืนนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะปลดปล่อยพลังปราณ (Source Qi) แล้วซัดฝ่ามือเข้าใส่หินประหลาดอย่างรุนแรง *ตูม!* เสียงระเบิดดังสนั่นจากการโจมตี รอยฝ่ามือประทับลึกปรากฏขึ้นบนผิวหินอย่างชัดเจน ทว่าสิ่งที่น่าเหลือเชื่อก็คือ หินก้อนนั้นกลับไม่แตกกระจาย และสิ่งที่ผิดปกติยิ่งกว่าก็คือ มันเริ่มทำการ 'ซ่อมแซมตัวเอง' ทันทีหลังจากถูกโจมตี ไม่ถึงสิบอึดใจ หินประหลาดก้อนนั้นก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ราวกับว่าหยางไค่ไม่เคยลงมือกับมันมาก่อนเลย "โลหะจดจำร้อยแปร (Free-Flowing Memory Metal) งั้นรึ?" สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปอีกครั้ง แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่าตนเองเข้าใจผิด แม้โลหะจดจำร้อยแปรจะเป็นหนึ่งในวัสดุหลอมศัตราวุธชั้นยอด และศัตราวุธชิ้นใดที่มีมันผสมอยู่เพียงเล็กน้อยจะได้รับพลังในการสมานแผลที่อัศจรรย์ แม้จะเสียหายรุนแรงเพียงใดก็ซ่อมแซมได้ง่ายดาย แต่โลหะจดจำร้อยแปรที่หยางไค่รู้จัก ย่อมไม่ใช่หินประหลาดก้อนนี้อย่างแน่นอน เดิมทีหยางไค่คิดจะทำลายหินทิ้งเพื่อช่วยหลิวเหยียนออกมา แต่เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันไร้ผล หินก้อนนี้ไม่ได้แข็งกระด้าง แต่มันมีความทนทานอย่างถึงที่สุดและไม่มีทางที่จะแหลกสลายได้โดยง่าย ไม่เพียงเท่านั้น หยางไค่ยังรู้สึกได้ว่า 'สายใยลึกลับ' ที่เชื่อมโยงเขากับหลิวเหยียนมาโดยตลอดนับตั้งแต่พบกัน ได้ถูกตัดขาดลงอย่างกะทันหันหลังจากที่นางถูกดูดเข้าไปในหินก้อนนี้ หลิวเหยียนคือวิญญาณศาสตรา ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่หยางไค่หลอมรวมเตาหลอมศัตราอันเป็นร่างต้นกำเนิด (Natal Body) ของนางเป็นครั้งแรก ทั้งคู่ก็ได้สร้างพันธนาการที่มองไม่เห็นซึ่งไม่เคยขาดหายไปเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทว่ายามนี้สายใยนั้นกลับสูญสิ้นไปเสียเฉยๆ หยางไค่ใบหน้าซีดเผือด ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว... หรือว่าหลิวเหยียนจะดับสูญไปแล้ว? นั่นเป็นเพียงเหตุผลเดียวที่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดสายใยระหว่างเขากับนางจึงขาดสะบั้นลงเช่นนี้ พริบตานั้น หยางไค่รู้สึกราวกับถูกคมดาบปักทะลุหัวใจ ความรู้สึกเศร้าหมองและสิ้นหวังเข้าปกคลุมจิตใจของเขาอย่างมิอาจเลี่ยงได้!