บทที่ 2331: ระเบิดพัมนาท พลังต้นกำเนิดภายในร่างของหยางไค่เหือดแห้งหายไปรวดเร็วกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้ เพียงพริบตาเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าราวกับถูกสูบวิญญาณออกไปจนสิ้น [ข้าเบื่อแล้วว่ามันต้องเป็นแบบนี้!] ใบหน้าของหยางไค่บิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น ทุกครั้งที่เขาหยิบเอา ‘ลูกปัดอสนีบาตทำลายล้าง’ ออกมาใช้ ผลลัพธ์มักจะจบลงด้วยความเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดเสมอ นี่คือเหตุผลสำคัญที่เขาไม่ยอมใช้มันพร่ำเพรื่อ เพราะการใช้อาวุธชิ้นนี้เปรียบเสมือนดาบสองคม หากมันล้มเหลวในการเผด็จศึก นั่นย่อมหมายถึงจุดจบของเขาเอง ดังนั้นมันจึงกลายเป็นไม้ตายสุดท้ายในคลังแสงที่เขาจะเลือกใช้เฉพาะยามคับขันถึงชีวิตเท่านั้น บางที หากตบะบารมีของเขาแกร่งกล้ากว่านี้ เขาอาจจะสามารถปลดปล่อยอานุภาพของลูกปัดอสนีบาตทำลายล้างได้ตามใจปรารถนาโดยไม่ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งเช่นนี้ ทว่าในยามนี้ เขายังทำไม่ได้ หลังจากที่มันสูบพลังทั้งหมดของหยางไค่ไป ประกายอัสนีที่เต้นระบำอยู่บนผิวของลูกปัดก็เริ่มคึกคะนองขึ้นเรื่อยๆ พวกมันดูราวกับมีจิตวิญญาณเป็นของตัวเอง รังสรรค์ภาพลักษณ์อันลึกลับสุดหยั่งถึง ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายทำลายล้างที่ทำให้ขนหัวลุกชันเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากสายฟ้าเส้นบางๆ เหล่านั้น “มาดูกันว่าเจ้าจะรอดจากสิ่งนี้ไปได้หรือไม่!” หยางไค่คำรามรอดไรฟัน เขาแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป ปลดปล่อยอาคมของลูกปัดอสนีบาตทำลายล้างในทันที! *เปรี้ยง...* เสียงแตกพร่าแผ่วเบาดังขึ้นก่อนที่อัสนีบาตเส้นบางจะกระโจนพรวดเข้าใส่หุ่นศพอย่างแม่นยำ *ครืนนนนน!* เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่องเมื่อหุ่นศพถูกสายฟ้าฟาดเข้าใส่อย่างจัง ร่างของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ประกายสายฟ้าปกคลุมไปทั่วร่างของมัน แสงเจิดจ้าบาดตาจนพร่ามัว สนามพลังอัสนีบาตถูกสร้างขึ้นรอบตัวมันในชั่วพริบตา เส้นสายฟ้าพุ่งพล่านไปตามร่างกายของมัน ทิ้งไว้เพียงร่องรอยแห่งความพินาศย่อยยับในทุกที่ที่มันพาดผ่าน กลิ่นเหม็นไหม้อันน่าสะอิดสะเอียนเริ่มตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ เพียงไม่กี่ลมหายใจ สายฟ้าก็มลายหายไป ทิ้งไว้เพียงร่างของหุ่นศพที่ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น ควันกรุ่นพวยพุ่งออกมาจากทุกสัดส่วนของร่างกาย เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่จึงพรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ร่างกายของเขาโอนเอนไปมาอย่างอ่อนแรง ทันใดนั้น ร่างอันนุ่มนิ่มก็เข้ามาประคองเขาจากด้านหลัง—เป็นหลิวเหยียนนั่นเอง “ข้าไม่เป็นไร แค่เสียพลังไปมาก ต้องพักฟื้นสักครู่” หยางไค่ชิงกล่าวขึ้นก่อนที่หลิวเหยียนจะทันได้เอ่ยปาก เขาค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง ร่างกายทั้งร่างอ่อนปรกเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง หากมีใครลอบโจมตีเขาในตอนนี้ อย่าว่าแต่ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตย้อนคืนต้นกำเนิดเขาก็อาจจะไม่มีปัญญาต้านทานได้ “ข้าจะคุ้มกันนายท่านเอง!” หลิวเหยียนตอบรับ ทว่าทันใดนั้น ร่างของนางกลับแข็งทื่อขึ้นมาเสียดื้อๆ “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไค่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติจึงรีบถามด้วยความตระหนก ทว่าก่อนที่หลิวเหยียนจะทันได้ตอบ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง นั่นเป็นเพราะเขาเห็นหุ่นศพที่ควรจะมลายสิ้นไปแล้ว กลับเริ่มยันกายลุกขึ้นมาจากพื้น พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง กลิ่นอายอันทรงพลังและบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมพวยพุ่งออกมาจากร่างของมันราวกับภูเขาไฟระเบิด! “มันยังไม่ตายอีกรึ?!” ใบหน้าของหยางไค่เปลี่ยนสีไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่อาจเชื่อสายตาตัวเองได้เลย ลูกปัดอสนีบาตทำลายล้างคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในมือของเขาในตอนนี้ ทว่าแม้แต่พลังทำลายระดับนั้นยังไม่อาจโค่นหุ่นศพตัวนี้ลงได้ แสดงให้เห็นว่าร่างกายของมันช่างแข็งแกร่งและทนทานเกินกว่ามนุษย์มนาจะจินตนาการ แม้หยางไค่จะมีไพ่ตายอื่นซ่อนอยู่อีก แต่ด้วยสภาพที่เรี่ยวแรงเหือดแห้งเช่นนี้ เขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปปลดปล่อยมันออกมา? ฝั่งตรงข้าม ร่างของหุ่นศพอยู่ในสภาพอเนจอนาถ ร่างที่แห้งเหี่ยวถูกแผดเผาจนเกรียม ค่ายกลมนตราต่างๆ ที่จารึกอยู่บนตัวมันหม่นแสงลง ขณะที่จุดอ่อนที่หยางไค่ค้นพบก่อนหน้านี้ถูกทำลายไปจนยับเยินแล้ว [นั่นควรจะเป็นแกนกลางของค่ายกลวิญญาณทั้งหมดที่หล่อเลี้ยงร่างของหุ่นศพสิ! มันถูกทำลายไปแล้ว! หุ่นศพไม่ควรจะขยับได้อีก! แล้วเหตุใดมันถึงยังลุกขึ้นมาได้!] ท่ามกลางความตื่นตระหนก หยางไค่พลันสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติที่บริเวณทรวงอกของหุ่นศพ เมื่อเพ่งมองไป ดวงตาของเขาก็สั่นสะท้านก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น เพราะเขาได้เห็น ‘แกนค่ายกล’ อีกชุดหนึ่งที่ยังคงส่องประกายเจิดจรัสอยู่ตรงนั้น! และเพราะแกนค่ายกลที่ยังทำงานอยู่นี่เอง ที่ทำให้หุ่นศพยังคงสำแดงพลังต่อสู้ได้ต่อไป “นายท่าน!” หลิวเหยียนขวัญหนีดีฝ่อ หากปราศจากการช่วยเหลือจากหยางไค่และร่างธรรม นางเพียงลำพังย่อมไม่อาจต้านทานศัตรูที่ทรงพลังระดับนี้ได้ ทว่านางกลับสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว แววตาเด็ดเดี่ยวฉายชัดขึ้นบนใบหน้า “นายท่าน โปรดหนีไปก่อนเถิด ข้าจะถ่วงเวลาขวางมันไว้เอง” นางคิดว่าขอเพียงซื้อเวลาให้หยางไค่ได้สักนิด เขาควรจะซ่อมแซมค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ฐานนั้นพอที่จะพาเขาหนีออกไปจากโลกปิดตายแห่งนี้ได้ พูดจบนางก็ก้าวออกไปยืนบังหน้าหยางไค่ ตั้งท่าเตรียมพร้อมจะปกป้องเขาด้วยชีวิต หยางไค่เอื้อมมือจะห้าม แต่นางกลับหันมายิ้มให้เขาอย่างเศร้าสร้อย “การได้ร่วมเดินทางกับนายท่านถือเป็นวาสนาสูงสุดของบ่าวแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาข้าได้รับความเมตตาจากนายท่านอย่างจริงใจมาโดยตลอด... นายท่าน โปรดดูแลตัวเองด้วยนะคะ” “อย่าได้เอ่ยคำเศร้าสร้อยเช่นนั้น” หยางไค่สัมผัสได้ถึงความขมขื่นในลำคอ แต่เขายังคงประดับรอยยิ้มจางๆ ไว้บนใบหน้า “วันนี้ใครจะอยู่ใครจะตายยังไม่แน่เสมอไป” ดวงตาของหลิวเหยียนเป็นประกายขึ้นมาทันที นางรีบถามว่า “นายท่านยังมีไม้ตายอื่นอีกหรือเจ้าคะ?” หยางไค่ไม่ตอบเป็นคำพูด เขาพลิกข้อมือเพียงเบาๆ พลันปรากฏวัตถุที่มีลักษณะคล้ายเม็ดยาจิตวิญญาณขึ้นมาในฝ่ามือ เขาหยิบมันวางลงบนมือน้อยๆ ของหลิวเหยียนแล้วกล่าวว่า “ปลดปล่อยพลังของมันออกมาเสีย หากแม้แต่สิ่งนี้ยังล้มเหลว เราค่อยหนีเข้าไปซ่อนตัวในลูกปัดโลกปิดตายเพื่อรอโอกาสต่อไป” “นี่คือ...” ดวงตาของหลิวเหยียนเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ในมือ ก่อนจะอุทานออกมาเบาๆ “ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิ?” ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิเม็ดนี้ หยางไค่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับโอสถสมบัติสวรรค์ในดินแดนสี่ฤดู ภายในนั้นผนึกไว้ด้วย ‘การโจมตีเต็มกำลัง’ หนึ่งครั้งของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา แม้หยางไค่จะไม่รู้แน่ชัดว่ามันทรงพลังเพียงใดก็ตาม มันต่างจากอาวุธระดับจักรพรรดิอย่างลูกปัดอสนีบาตทำลายล้าง เพราะลูกปัดอำนาจจักรพรรดิเป็นของใช้แล้วหมดไป หยางไค่เก็บรักษามันไว้อย่างดีมาโดยตลอด ไม่ยินยอมที่จะใช้พร่ำเพรื่อ ทว่าในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เมื่อมีลูกปัดอำนาจจักรพรรดิอยู่ในมือ อารมณ์ที่ปั่นป่วนของหลิวเหยียนก็สงบลง นางพรูลมหายใจแผ่วเบา กำลูกปัดไว้แน่นและโคจรพลังทั้งหมดเข้าสู่ภายใน อีกด้านหนึ่ง หุ่นศพดูเหมือนจะแข็งทื่อเล็กน้อยหลังจากลุกขึ้นมา การเคลื่อนไหวไม่คล่องตัวเหมือนเก่า เห็นได้ชัดว่าการโจมตีจากลูกปัดอสนีบาตทำลายล้างส่งผลกระทบต่อมันไม่น้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงความกดดันบางอย่าง หุ่นศพคำรามต่ำก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาหลิวเหยียนราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงพัดพามาพร้อมกับจิตสังหารอันเย็นเยียบที่เล็งตรงมายังนาง ร่างเล็กๆ ของหลิวเหยียนสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่นางยังคงยืนหยัดนิ่งสงบ พลังในกายถาโถมเข้าสู่ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิอย่างไร้ขีดจำกัด ขณะที่ระยะห่างหดสั้นลง เม็ดเหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของหยางไค่ เขาเข่นลูกปัดโลกปิดตายในมือ เตรียมพร้อมจะพานางหนีหายไปในเสี้ยววินาที ในจังหวะที่หุ่นศพกำลังจะถึงตัว หลิวเหยียนก็เริ่มเคลื่อนไหว นางสะบัดข้อมือเพียงคราเดียว ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิก็พุ่งออกไปราวกับลำแสง มุ่งตรงสู่หุ่นศพตัวร้าย หุ่นศพเงื้อหมัดต่อยออกไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล หวังจะขยี้ลูกปัดให้แหลกคามือ ทว่า... พลังแห่งกฎเกณฑ์อันลึกลับกลับสั่นสะเทือนและแผ่ซ่านออกไปทั่วทุกทิศทาง ภายในหุบเขาเขียวขจีที่เคยแห้งเหี่ยวและตายซากเพราะพิษศพ กลับดูเหมือนจะได้รับพลังแห่งชีวิตเติมเต็มขึ้นมาในทันใด ต้นไม้ใบหญ้าต่างฟื้นคืนชีพอวดโฉมสะพรั่ง เพียงชั่วพริบตา หุบเขาทั้งลูกก็กลับมาเขียวชอุ่มมีชีวิตชีวาอีกครั้ง ไม่เพียงเท่านั้น พลังลึกลับนี้ยังคงแผ่ขยายต่อไปเรื่อยๆ ทำให้แมกไม้ทุกต้นที่สัมผัสกับมันไหวเอนอย่างร่าเริง ส่งเสียงกระซิบแห่งความสุขออกมา หยางไค่และหลิวเหยียนถูกห่อหุ้มไว้ด้วยพลังนี้ พลังดังกล่าวไหลผ่านเส้นชีพจรและหลอมรวมเข้ากับร่างกาย ทำให้หยางไค่ที่เคยอ่อนแอและเหนื่อยล้ากลับรู้สึกราวกับได้รับพลังชีวิตหยดหยาดลงสู่ใจที่แห้งผาก ในวินาทีต่อมา จิตวิญญาณของเขาก็เริ่มสั่นสะท้านด้วยความโสมนัส บาดแผลที่ได้รับจากการปะทะกับหุ่นศพก่อนหน้านี้ได้รับการเยียวยาจนหายสนิทในระยะเวลาอันสั้น “นี่มัน...” ดวงตาอันงดงามของหลิวเหยียนเบิกกว้างด้วยความตะลึงพรึงเพริด “กฎเกณฑ์แห่งวสันตฤดู!” หยางไค่ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้าขณะที่เขาเข้าใจถึงที่มาของปรากฏการณ์นี้ได้อย่างถ่องแท้ เขาไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาที รีบแผ่ขยายสัมผัสออกไปเพื่อทำความเข้าใจกับสิ่งที่เขากำลังสัมผัสอยู่ในขณะนี้ นี่คือพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาถ่องแท้ ซึ่งลุ่มลึกและกว้างใหญ่เกินพรรณนา การปลดปล่อยลูกปัดอำนาจจักรพรรดิเปรียบเสมือนการที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาสำแดงเดชด้วยตัวเอง หากเขาใช้โอกาสนี้ทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ ย่อมจะเป็นคุณประโยชน์อันมหาศาลต่อเขาอย่างแน่นอน ในวินาทีนี้ หยางไค่ได้ลบภาพการต่อสู้กับหุ่นศพออกไปจากใจจนสิ้น เขามุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การซึมซับพลังแห่งกฎเกณฑ์อันลึกลับที่โอบล้อมรอบตัวเขา กฎเกณฑ์แห่งวสันตฤดูหลั่งไหลออกมาอย่างไร้ขีดจำกัด คืนความอุดมสมบูรณ์ให้แก่หุบเขา ทว่าเพียงพริบตา กลิ่นอายความร้อนระอุที่ยากจะต้านทานก็เข้าแทนที่ ราวกับหลุดเข้าไปในช่วงเวลาที่ร้อนแรงที่สุดของปี แว่วเสียงจักจั่นกรีดร้องระงม ความแห้งแล้งและเปลวแดดแผดเผาจนแทบมอดไหม้ นั่นคือ กฎเกณฑ์แห่งคิมหันตฤดู! ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับสภาวะนั้น หยางไค่ยิ่งสัมผัสได้ว่านี่คือโอกาสวาสนาที่เขาจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด ทันใดนั้น ลมเย็นเริ่มพัดผ่านหุบเขา ใบไม้รอบกายเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแดงและร่วงหล่นลงสู่พื้น ผลไม้สุกงอมส่งกลิ่นหอมหวล กลิ่นอายแห่งการเก็บเกี่ยวอันรื่นรมย์พัดผ่านเข้ามา นั่นคือ กฎเกณฑ์แห่งสารทฤดู! ก่อนที่ลมหนาวเย็นยะเยือกจะกึกก้องตามมา ทำให้รอบกายพลันหนาวเหน็บจนเข้าถึงกระดูก หิมะสีขาวโพลนปกคลุมทุกสรรพสิ่งในสายตา ราวกับโลกทั้งใบถูกคลุมไว้ด้วยผ้าห่มสีเงิน ท่ามกลางความหนาวเหน็บที่แทบจะกรีดผิวหนัง แม้แต่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังต้องหลบมุมอยู่ในถ้ำ ไม่กล้าเสนอหน้าออกมาสุ่มสี่สุ่มห้า นั่นคือ กฎเกณฑ์แห่งเหมันตฤดู! สี่ฤดูกาลหมุนเวียนเปลี่ยนผันตามลำดับ หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างเหนียวแน่น ข้ามผ่านกาลเวลาอันยาวนาน หมุนวนต่อเนื่องไม่จบสิ้น ก่อเกิดเป็นพลังงานพิเศษสุดยอดที่หมุนเวียนอยู่ภายในหุบเขา สิ่งนี้ทำให้ผู้คนสูญเสียการรับรู้เรื่องเวลา ราวกับทุกสิ่งเกิดขึ้นเพียงชั่วแล่น แต่ในขณะเดียวกันกลับดูเหมือนเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปนับหมื่นปี... จิตวิญญาณของหยางไค่ดิ่งลึกลงไปในสภาวะนั้นลึกเสียจนถอนตัวไม่ขึ้น ภายใต้อิทธิพลของกฎเกณฑ์แห่งสี่ฤดู เขาได้เฝ้ามองการเวียนว่ายตายเกิดของฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว สิ่งนี้ทำให้เขาลืมเลือนว่าตัวเองอยู่ที่ไหน กำลังทำอะไร สิ่งเดียวที่เขารู้คือหากพลาดโอกาสนี้ไป มันจะเป็นความสูญเสียที่ไม่อาจประเมินค่าได้ เสียง ‘เพล้ง’ ดังขึ้นหลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ร่างกายของหยางไค่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เส้นชีพจรและตันเถียนในร่างกายขยายตัวออกอย่างมหาศาล พลังต้นกำเนิดไหลบ่าราวกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก เติมเต็มเส้นชีพจรของเขาอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา! ทะลวงผ่านขอบเขต! เขาสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ระดับสาม ได้สำเร็จ! ความโกลาหลจากการเลื่อนระดับทำให้หยางไค่คืนสติ เขาสังเกตเห็นหุ่นศพที่อยู่ในท่านั่งนิ่งทันที ทำให้เขาหวนระลึกถึงสิ่งที่กำลังทำอยู่ก่อนหน้านี้ได้ทั้งหมด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขากระโจนลุกขึ้นยืนพลางจับจ้องไปยังหุ่นศพที่สงบนิ่งอยู่อย่างระแวดระวัง “นายท่าน!” หลิวเหยียนร้องเรียกด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นสีหน้าที่กังวลของเขา “เวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว?” หยางไค่ขมวดคิ้วถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “นายท่านหมายถึงอะไรที่ว่านานเท่าไหร่เจ้าคะ?” หลิวเหยียนแสดงสีหน้าว่างเปล่าออกมา “ตั้งแต่เจ้าใช้ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิ... ผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?” หลิวเหยียนตอบด้วยน้ำเสียงงุนงง “มันเพิ่งจะเกิดขึ้นเองเจ้าค่ะ หลังจากข้าใช้ลูกปัดเม็ดนั้น นายท่านก็นั่งลง และ... จู่ๆ ก็ทะลวงระดับขึ้นมาเลย” “เพิ่งเกิดขึ้นรึ?” หยางไค่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เขาจำได้ชัดเจนว่าตัวเองใช้เวลานานแสนนานในการทำความเข้าใจกฎเกณฑ์เหล่านั้น! ทว่าจากคำพูดของหลิวเหยียน ทุกอย่างกลับเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว? เขาสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง และตระหนักได้ทันทีว่าความเข้าใจผิดนี้เกิดขึ้นจากอิทธิพลของกฎเกณฑ์แห่งสี่ฤดูกาลที่บิดเบือนกาลเวลานั่นเอง!