**บทที่ 2335: ยอมจำนนโดยดุษฎี** ท่ามกลางความเงียบงันที่ไร้ซึ่งคำขานรับ เย่เฮินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น “การกระทำของลั่วจินนั้นช่างไร้ยางอายยิ่งนัก เหล่าสหายทั้งหลาย พวกท่านจะยืนหยัดเคียงข้างคนเช่นนี้จริงๆ หรือ?” ด้วยเพลิงโทสะที่สุมทรวง เขาจึงไม่หลงเหลือความสุภาพประนีประนอมต่อลั่วจินอีกต่อไป และเรียกขานชื่ออีกฝ่ายออกมาตรงๆ อย่างไม่ไว้หน้า บุรุษผู้มีแผ่นหลังกว้างประดุจพยัคฆ์และเอวหนาดั่งพญามีแค่นเสียงเย็นชาเมื่อได้ยินดังนั้น “เรื่องของเจ้าเมืองลั่วเอาไว้ก่อนเถิด... เปิ่นจวิน* ผู้นี้เพียงอยากจะถามเจ้าเด็กเมื่อวานซืนนามว่าหยางนั่น ว่าเขามีความแค้นอันใดกับ เคอเทียน รองเจ้าวิหารยอดเขาครามของข้า ถึงขั้นต้องลงมือสังหารเขาที่คฤหาสน์เจ้าเมือง!” น้ำเสียงกร้าวเช่นนี้ ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก หร่วนหงโป เจ้าวิหารแห่งวิหารยอดเขาคราม หร่วนหงโปคือยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม เช่นเดียวกับเย่เฮิน เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะนิ่งดูดายเมื่อรองเจ้าวิหารของตนถูกหยางไค่สังหาร แม้เขาจะไม่นิยมชมชอบในสันดานของลั่วจินเพียงใด ทว่าการมาเยือนในครั้งนี้ก็เพื่อชำระหนี้แค้นโดยเฉพาะ สิ้นคำของหร่วนหงโป ใครบางคนก็โพล่งเสริมขึ้นทันควัน “ถูกต้อง! เจ้าโจรชั่วนั่นยังสังหาร มู่เจิ้ง บุตรชายของข้าด้วย ข้า... มู่กวาน ผู้นี้ ขอประกาศกร้าวว่าอยู่ร่วมโลกกับมันไม่ได้!” เย่เฮินหันไปมอง พบว่าผู้พูดคือ มู่กวาน หอเจ้าหอเมฆาขาว เย่เฮินเคยซักถามรายละเอียดจากเย่จิงหานถึงเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เจ้าเมืองในวันนั้นอย่างถี่ถ้วน เขาจึงทราบดีว่าหยางไค่ได้สังหารมู่เจิ้งจริง ทั้งยังใช้ร่างของอีกฝ่ายเขียนอักษร ‘ตาย’ ขนาดมหึมาไว้บนกำแพงเพื่อข่มขวัญผู้คนในงาน ทว่าเรื่องนี้มู่เจิ้งรนหาที่ตายเองแท้ๆ ทั้งที่ไร้ความสามารถแต่ยังรั้นจะสอดมือเข้าไปยุ่ง แล้วจะโทษใครได้ที่หยางไค่สังหารเขาเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู? อย่างไรก็ตาม เป็นที่แน่ชัดว่าหอเมฆาขาวไม่มีวันยอมรามือจากเรื่องนี้ง่ายๆ “เจ้าเด็กนั่นทำร้ายลูกศิษย์ในสำนักของข้าจนบาดเจ็บสาหัส ข้าเจ้าสำนักสดับหทัยมาที่นี่เพื่อทวงถามคำอธิบายที่สมเหตุสมผล!” เจ้าสำนักสดับหทัยก้าวออกมาประกาศจุดยืนเช่นกัน “เจ้าสำนักเย่ เพียงท่านส่งตัวหยางไค่มาให้พวกเรา ถือว่าเป็นการไว้หน้าพวกเราทุกคนเถิด” เมื่อยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามหลายคนเริ่มรุมล้อมกล่าวโทษ สีหน้าของบรรดาระดับสูงแห่งสำนักพันใบไม้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป ทว่าเย่เฮินยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ เขาหันไปมองบุรุษผมสีน้ำเงินที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนเกี้ยว “เจ้าวังชิว... นี่คือเจตจำนงของท่านด้วยอย่างนั้นหรือ?” เย่เฮินไม่ได้ครั่นคร้ามต่อคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ ทว่าบุรุษผมน้ำเงินผู้นี้คือคนที่เขาไม่อาจมองข้าม ชิวเจ๋อ เจ้าวังเรืองแสงสวรรค์ ยอดฝีมือระดับสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋อ ว่ากันว่าตลอดสิบปีที่ผ่านมาเขาปลีกตัวเร้นกายเพื่อหยั่งรู้ความลับของขอบเขตจักรพรรดิ โดยหวังจะทะลวงผ่านพันธนาการให้จงได้ ไม่มีใครได้ข่าวคราวการปรากฏตัวของเขามานานกว่าสิบปีแล้ว จึงเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายอย่างยิ่งที่เขากลับมาเยือนสำนักพันใบไม้ในวันนี้ เย่เฮินไม่กล้าลดการป้องกันต่อหน้าชายผู้นี้แม้แต่น้อย เพราะมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่เขาจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ และเมื่อใดที่เขากลายเป็นจักรพรรดิ ในรัศมีแสนลี้จะไม่มีผู้ใดสามารถต่อกรกับเขาได้อีกเลย ชิวเจ๋อยิ้มออกมาบางๆ “ชิวอวี่บุตรชายของข้าด้อยฝีมือ จึงต้องพ่ายแพ้ให้แก่เจ้าหนุ่มนามหยางผู้นั้น เปิ่นจวินมาที่นี่เพียงเพื่อเชิญเขาไปเป็นแขกที่วังเรืองแสงสวรรค์สักสองสามวัน เพื่อชี้แนะการบ่มเพาะให้แก่ชิวอวี่ พวกเขาต่างเป็นเยาวชนคนรุ่นใหม่ ย่อมมีหัวข้อที่สนทนากันได้ถูกคอ เจ้าสำนักเย่โปรดอย่าได้ปฏิเสธเลย” ถ้อยคำนั้นฟังดูสุภาพนุ่มนวล ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงข้ออ้าง หยางไค่ทำให้ชิวอวี่บาดเจ็บสาหัสจริงในวันนั้น แต่ชิวเจ๋อคงไม่ยอมลงมือด้วยตนเองเพียงเพราะเรื่องแค่นี้ วังเรืองแสงสวรรค์และสำนักพันใบไม้มีความแค้นฝังลึกกันมาอย่างยาวนาน วังเรืองแสงสวรรค์คือขุมกำลังใหม่ที่หวังจะขึ้นเป็นผู้นำในภูมิภาคนี้ ในขณะที่สำนักพันใบไม้คือขุมกำลังเก่าแก่ที่กำลังตกต่ำลง หากฝ่ายแรกต้องการอำนาจเบ็ดเสร็จ การทำลายฝ่ายหลังย่อมเป็นหนทางที่ได้ผลที่สุด ตราบใดที่ชิวเจ๋อกวาดล้างสำนักพันใบไม้ได้ อำนาจของวังเรืองแสงสวรรค์จะสั่นคลอนไม่ได้อีก และเขาจะกลายเป็นผู้ปกครองดินแดนแถบนี้อย่างแท้จริง “ส่งตัวมันมา!” “เจ้าสำนักเย่ พวกเราไม่มีความแค้นต่อสำนักพันใบไม้ และไม่อยากสร้างความลำบากใจให้ท่าน ทว่าเจ้าสารเลวหยางนั่นไม่อาจให้อภัยได้ง่ายๆ เจ้าสำนักเย่ ท่านอย่าได้ปกป้องมันเลย!” เหล่าเจ้าสำนักและผู้เกรียงไกรต่างเริ่มเอ่ยปากกดดันสำนักพันใบไม้ เย่เฮินขมวดคิ้วแน่น บรรดาระดับสูงของสำนักที่ยืนอยู่เบื้องหลังต่างเริ่มสั่นคลอนด้วยความตระหนก แม้จะมีค่ายกลพิทักษ์สำนักคอยคุ้มกัน และคนพวกนี้อาจจะยังทำอะไรพวกเขาไม่ได้ในตอนนี้ ทว่าศิษย์ของสำนักพันใบไม้ก็ต้องออกไปข้างนอกในสักวันหนึ่ง ไม่มีทางที่จะหลบซ่อนอยู่หลังม่านค่ายกลได้ตลอดกาล หากต้องเป็นศัตรูกับขุมกำลังใหญ่มากมายเช่นนี้ สำนักพันใบไม้คงไม่มีวันพบกับความสงบสุขอีกต่อไป เมื่อคิดได้ดังนั้น บรรดาระดับสูงของสำนักต่างก็ชำเลืองมองเย่เฮิน พวกเขาสงสัยนักว่าหยางไค่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งเพียงใดกับเย่เฮิน เหตุใดหลังจากที่หยางไค่ก่อเรื่องวุ่นวายมากมายจนนำภัยมาสู่สำนัก เย่เฮินถึงยังยอมรับเขาเข้ามาทั้งที่รู้เรื่องราวทั้งหมดดีอยู่เต็มอก! นี่ช่างเป็นการตัดสินใจที่ไม่ฉลาดเอาเสียเลย “เจ้าสำนัก...” ผู้อาวุโสขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองคนหนึ่งเอ่ยเรียกเย่เฮินเบาๆ แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก หยางไค่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับสำนักพันใบไม้เลย ผู้อาวุโสท่านนี้จึงรู้สึกว่าพวกเขาควรจะร่วมมือและส่งตัวหยางไค่ไปเสีย เพื่อแลกกับความปลอดภัยของสำนัก ย่อมดีกว่าการปล่อยให้ศัตรูจำนวนมากมาล้อมหน้าประตูเช่นนี้ เย่เฮินเหลือบมองผู้อาวุโสท่านนั้นแล้วกล่าวด้วยเสียงนิ่ง “ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่” เมื่อผู้อาวุโสได้ยินเช่นนั้นก็ได้แต่ทอดถอนใจยาวโดยไม่กล่าวคำใดเพิ่ม เขาคือคนรุ่นเก่าของสำนักที่เฝ้ามองเย่เฮินเติบโตมา เขารู้จักอุปนิสัยของเย่เฮินดีว่าไม่ใช่คนที่จะกระทำเรื่องไร้สติ ดังนั้นแม้จะกังวลใจเพียงใด เขาก็เลือกที่จะเชื่อมั่นว่าเย่เฮินจะไม่ทำร้ายสำนัก “เจ้าสำนัก!” สือชางอิง รองเจ้าสำนักพันใบไม้ ก้าวออกมาพลางประสานมือ เอ่ยขึ้นด้วยความรวดเร็ว “ข้าสือผู้นี้เห็นว่าคำพูดของสหายต่างถิ่นนั้นมีเหตุผล เจ้าเด็กหยางนั่นไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าทำการตามใจชอบในคฤหาสน์เจ้าเมือง ช่างน่าขันสิ้นดี! ทั้งยังสังหารยอดฝีมือผู้เป็นที่เคารพอย่างท่านเคอเทียน เห็นได้ชัดว่าเป็นคนกระหายเลือดและชื่นชอบการฆ่าฟัน ไม่ว่าจุดประสงค์ของมันคืออะไร แต่มันย่อมไม่มีเจตนาดีในการมาที่สำนักพันใบไม้ของเราแน่นอน ข้าขอให้เจ้าสำนักส่งตัวมันให้แก่สหายทั้งหลายเพื่อจัดการเสียเถิด ผู้อื่นจะได้ไม่ครหาได้ว่าสำนักพันใบไม้สมรู้ร่วมคิดกับคนชั่ว จนต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงที่สั่งสมมา” ชิวเจ๋อยิ้มละไม “รองเจ้าสำนักสือช่างเข้าใจสถานการณ์ได้ดีเยี่ยม เยี่ยมยอดจริงๆ!” สือชางอิงยิ้มตอบ “สวรรค์มีตา ข้าสือผู้นี้เพียงกระทำการตามเจตจำนงของสวรรค์ เจ้าวังชิวเกรงใจไปแล้ว” เย่เฮินกล่าวด้วยเสียงเย็นเยียบ “น้องสือ... ข้าได้ประกาศไปก่อนหน้านี้แล้วว่า นายน้อยหยางคือแขกผู้มีเกียรติของสำนักพันใบไม้ และไม่อนุญาตให้ใครแตะต้องเขา หากเจ้ายังเห็นว่าข้าเป็นเจ้าสำนัก ก็อย่าได้เอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาอีก” สีหน้าของสือชางอิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าสำนัก ท่านจะเพิกเฉยต่อรากฐานนับหมื่นปีที่บรรพชนเหลือทิ้งไว้ให้เราอย่างนั้นหรือ?” เย่เฮินตอบกลับ “เป็นเพราะข้าคำนึงถึงรากฐานเหล่านั้นนั่นแหละ ข้าถึงส่งตัวนายน้อยหยางให้ใครไม่ได้!” มีเพียงเย่เฮินและเย่จิงหานเท่านั้นที่รู้ว่าหยางไค่กำลังเข้าไปซ่อมแซมทางเข้าของโลกปิดผนึก เย่เฮินไม่ได้แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครทราบ แม้แต่สือชางอิงเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดเย่เฮินถึงยืนกรานที่จะปกป้องหยางไค่ถึงเพียงนี้ สือชางอิงใจสั่นสะท้านเมื่อเห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวและแววตาของเย่เฮินที่ดูราวกับพร้อมจะเข้าปะทะหากเขาเอ่ยปากอีกเพียงคำเดียว ในความคิดของสือชางอิง เย่เฮินไม่ใช่คนแข็งกร้าวเช่นนี้ เพราะเย่เฮินชรามากแล้วและการบ่มเพาะก็ไม่มีความคืบหน้า ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเย่เฮินมักจะสุภาพต่อเขาเสมอ ตามหลักเหตุผลแล้วเย่เฮินควรจะพิจารณาสิ่งที่เขาพูดอย่างรอบคอบ แม้จะคัดค้านก็ไม่ควรใช้ถ้ำคำที่รุนแรงเพื่อปฏิเสธเช่นนี้ นั่นทำให้เขาสงสัยยิ่งนักว่า มีเหตุผลอันใดซ่อนอยู่เบื้องหลังความดื้อรั้นที่เกี่ยวข้องกับเจ้าเด็กนั่น? สือชางอิงสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าเรื่องนี้ต้องมีลับลมคมใน ทว่าเขาไม่มีเวลาไตร่ตรองให้รอบคอบ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงพลางเอ่ยเตือน “เจ้าสำนัก ท่านยังรั้นจะทำเช่นนี้ทั้งที่มีเสียงคัดค้านจากทุกคน ท่านต้องทำให้สำนักตกอยู่ในอันตรายเช่นนี้เชียวหรือ? ท่านเคยคำนึงถึงความรู้สึกและอนาคตของศิษย์ทั้งสามพันคนบ้างหรือไม่? การตัดสินใจที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวของท่านอาจทำลายสำนักทั้งสำนักได้! ข้าสือผู้นี้เป็นรองเจ้าสำนัก ย่อมมีหน้าที่และความรับผิดชอบที่จะต้องคำนึงถึงอนาคตของสำนักและเหล่าศิษย์” เย่เฮินตอบโต้กลับด้วยความเย็นชา “เจ้าทำเพื่อตัวเจ้าเอง หรือทำเพื่อสำนักกันแน่?” ก่อนที่สือชางอิงจะได้ทันโต้ตอบ เย่เฮินก็ตวาดลั่นด้วยน้ำเสียงดุดัน “ข้าตัดสินใจแล้ว... ถอยไป!” สือชางอิงตกตะลึงจนร่างกายสั่นสะท้านไปตามสัญชาตญาณ ราวกับเขาเพิ่งจะระลึกได้ว่าเย่เฮินคือเจ้าสำนักพันใบไม้ ส่วนเขาเป็นเพียงรองเจ้าสำนักเท่านั้น ที่ด้านนอกค่ายกลพิทักษ์สำนัก เหล่ายอดฝีมือต่างเฝ้าชมงิ้วฉากใหญ่พลางแค่นยิ้มเย็นชาในใจ มีข่าวลือหนาหูว่าภายในสำนักพันใบไม้นั้นไม่มั่นคง เย่เฮินและสือชางอิงขัดแย้งกันอย่างรุนแรง บัดนี้ดูเหมือนข่าวลือเหล่านั้นจะเป็นความจริง ทั้งสองคือเสาหลักของสำนัก แต่กลับมาทะเลาะเบาะแว้งกันในเวลาเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าภายในสำนักพันใบไม้นั้นเน่าเฟะเพียงใด สำนักเช่นนี้คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานนัก... ทุกคนต่างลอบยิ้มเยาะเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ พวกเขาราวกับเห็นภาพช่วงเวลาที่สำนักพันใบไม้ล่มสลายลอยอยู่รำไร สือชางอิงรู้สึกเสียหน้าอย่างรุนแรงที่ถูกเย่เฮินดุด่าต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาโกรธจัดจนหน้ามืดตามัวพลางประกาศกร้าว “ก็ได้! ในเมื่อเจ้าสำนักไม่ยอมฟังคำแนะนำ และยังดึงดันจะทำตามใจโดยไม่สนความปลอดภัยของสำนัก เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าสือผู้นี้ไม่เห็นท่านเป็นเจ้าสำนักอีกต่อไป!” เย่เฮินรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างก่อนจะคำรามเสียงเย็น “เจ้าคิดจะทำอะไร?” สือชางอิงยิ้มเยาะ “เจ้าเด็กเมื่อวานซืนนั่นสร้างศัตรูไว้มากมาย แต่กลับมาหลบซ่อนในสำนักของเราและนำภัยมาให้ ข้าสือผู้นี้ในฐานะที่เห็นแก่ศิษย์ในสำนัก ย่อมจะส่งตัวมันออกไปเพื่อความสงบสุข เจ้าสำนัก... ท่านวางใจเถิด เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่าน หากในอนาคตมีใครจะลงโทษ ข้าสือผู้นี้จะขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว จะไม่ให้ชื่อเสียงของท่านต้องมัวหมอง!” เขาแสดงท่าทีราวกับตนเองเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญที่ยอมเสียสละชื่อเสียงเพื่อส่วนรวม สิ่งนี้ทำให้เขาได้รับความศรัทธาจากระดับสูงของสำนักหลายคนที่รู้สึกว่าเย่เฮินนั้นดื้อรั้นเกินไปจริงๆ ทันใดนั้น เย่เฮินราวกับตระหนักถึงบางอย่าง เขาอุทานออกมาอย่างตระหนก “เจ้ากล้าส่งคนไปจับพวกเขาอย่างนั้นหรือ?” ในตอนนั้นเอง เย่เฮินถึงได้รู้ว่าผู้อาวุโสสามคนที่ภักดีต่อสือชางอิงได้หายตัวไปแล้ว ผู้อาวุโสทั้งสามล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง บรรดาสหายของหยางไค่ย่อมไม่มีทางต้านทานพวกเขาได้เลย เพื่อนพ้องของหยางไค่เป็นเพียงผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับแรกเท่านั้น แม้ห้องพักจะมีม่านพลังป้องกันอยู่ แต่เหล่าผู้อาวุโสย่อมมีความเชี่ยวชาญในม่านพลังเหล่านั้นและสามารถทำลายมันได้อย่างง่ายดาย เมื่อเย่เฮินคำนวณได้ดังนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เขาอยากจะปลิดชีพสือชางอิงเสียเดี๋ยวนี้ให้สิ้นซาก! บุตรสาวของเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใดเพื่อเชิญหยางไค่มายังสำนักพันใบไม้เพื่อซ่อมแซมทางเข้าโลกปิดผนึก แต่รองเจ้าสำนักของเขากลับจะไปลงมือกับเพื่อนของหยางไค่เสียเอง หากหยางไค่รู้เรื่องนี้เข้า เขาจะอธิบายได้อย่างไร? เย่เฮินได้คำนวณไว้แล้วว่า แม้จะต้องเป็นศัตรูกับสำนักทั้งหมดในวันนี้ ตราบใดที่หยางไค่สามารถซ่อมแซมทางเข้าโลกปิดผนึกและช่วยให้สำนักพันใบไม้กู้คืนวิชาลับและเทคนิคต้องห้ามกลับมาได้ ทุกอย่างย่อมคุ้มค่า อย่างมากที่สุด สำนักพันใบไม้ก็เพียงแค่ปิดตัวอยู่บนเขาเป็นเวลาหลายปีเพื่อให้คนในสำนักได้ฝึกฝนวิชาเหล่านั้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถควบคุมหุ่นเชิดระดับต้นกำเนิดเต๋ากว่าสามสิบตัวที่ลานกว้างได้ สำนักพันใบไม้ก็ไม่ต้องเกรงกลัวสำนักใดในละแวกนี้ และจะมีเวลาหายใจหายคอได้มากขึ้น และเมื่อเวลาผ่านไป... พวกเขาก็ย่อมจะควบคุมหุ่นเชิดระดับสวรรค์ได้ด้วยมิใช่หรือ?