**บทที่ 2496: ศึกจอมจักรพรรดิ** “เจ้าช่างสูงส่งนัก!” อู๋ควงจ้องมองต้วนหงเฉินด้วยสายตาคมปลาบ “น่าประทับใจ... ในบรรดาจอมจักรพรรดิทั้งหมดในยุคนั้น ราชาผู้นี้ชื่นชมเจ้ามากที่สุด และเจ้าก็ไม่เคยทำให้ข้าผิดหวังเลยจริงๆ” ต้วนหงเฉินแผดเสียงหัวเราะก้องอย่างองอาจ “เช่นกัน สำหรับข้าแล้ว เจ้าคือคนที่ชายชราผู้นี้เลื่อมใสในความสามารถมากที่สุด” อู๋ควงถอนหายใจยาว “หลายปีมานี้ คงลำบากเจ้าไม่น้อยที่ต้องกดข่มพลังให้อยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า!” “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” ต้วนหงเฉินชูนิ้วชี้ขึ้นแล้วส่ายไปมาอย่างช้าๆ “ข้าไม่ได้หยุดแช่แข็งตบะไว้ที่ระดับนี้ตลอดเวลาหรอก แต่ข้า ‘ตัด’ ตบะของตัวเองทิ้งทุกครั้งที่มันสูงเกินไปต่างหาก! ข้าทำเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว” “นับครั้งไม่ถ้วน...!” อู๋ควงอุทานด้วยความตระหนกสุดแสน “เจ้าสามารถกอบกู้ตบะกลับคืนมาได้ทุกครั้งเชียวรึ? เหตุใดรากฐานของเจ้าจึงไม่พินาศย่อยยับไปเสียก่อน?” “ข้าก็แค่โชคดี” ต้วนหงเฉินตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “มีหลายครั้งที่สถานการณ์วิกฤตจนเกือบเอาตัวไม่รอด ข้าจำได้ว่ามีครั้งหนึ่งที่เดินหมากพลาดจนตบะสูญสิ้นไปทั้งหมด ชายชราผู้นี้ต้องใช้เวลากว่าสองพันปีจึงจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้... มันเป็นช่วงเวลาที่ทรมานเจียนตายจริงๆ” แววตาของต้วนหงเฉินสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังหวนนึกถึงฝันร้ายที่เคยประสบ “มันคุ้มค่าแล้วหรือ... ที่เจ้าต้องยอมสละถึงเพียงนั้น?” อู๋ควงถามด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ต้วนหงเฉินประกาศด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “คุ้มค่าสิ! ตราบใดที่ชายชราผู้นี้สามารถเข้ามาในทะเลดาราแตกดับเพื่อตามหาเจ้าและบดขยี้ดวงวิญญาณของเจ้าให้แหลกสลายได้ ทุกอย่างที่ข้าทำลงไปย่อมมีค่า!” ดวงตาของอู๋ควงวาวโรจน์ด้วยแสงประหลาด เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ดูเหมือนเจ้าจะชิงชังราชาผู้นี้เข้ากระดูกดำเสียจริง” “มันไม่เกี่ยวกับความแค้นอีกต่อไปแล้ว” ต้วนหงเฉินยิ้มบางๆ “คนเราต่างมีความทะเยอทะยานที่ต่างกัน เมื่ออุดมการณ์ไม่ตรงกัน ย่อมไม่อาจร่วมทางกันได้ ทว่า... หากเจ้าไม่ตายไปเสีย ย่อมเป็นการอัปยศต่อดวงวิญญาณของบัวเขียว, หยวนติ้ง, อัคคีวรยุทธ์ และทะเลสีคราม... พวกเขาคงต้องตายเปล่าหากราชาปีศาจเช่นเจ้ายังคงอยู่” “ที่แท้เจ้าก็แค่ต้องการล้างแค้นให้สหายเก่า” อู๋ควงพยักหน้าอย่างเข้าใจ ต้วนหงเฉินถอนหายใจแผ่วเบา “เวรกรรมย่อมระงับด้วยการไม่จองเวร แต่วงจรกรรมนี้ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก เอาอย่างนี้ดีไหม... เจ้าช่วยอยู่นิ่งๆ แล้วให้ชายชราผู้นี้ส่งเจ้าไปพบสหายเก่าเหล่านั้นอย่างสงบเสียเถิด?” อู๋ควงพ่นลมหายใจเย็นชา “ครั้งนั้นราชาผู้นี้เกือบจะถูกพวกเจ้าทำลายจนสิ้นซาก หากข้าไม่แสร้งตายเพื่อหลบหนีในนาทีวิกฤต จะมีวันแห่งการตื่นรู้ในวันนี้ได้อย่างไร? ข้าหลงนึกว่าแผนการทุกอย่างแนบเนียนไร้ที่ติแล้วเสียอีก แล้วเหตุใดเจ้าจึงรู้ว่าข้ายังมีชีวิตอยู่?” ต้วนหงเฉินตอบอย่างขรึมๆ “เล่ห์เหลี่ยมของเจ้านั้นแพรวพราวนัก ทุกคนถูกหลอกจนสนิทใจว่าเจ้าตายไปแล้วจริงๆ แต่เจ้าลืมไปแล้วหรือว่า... ยังมีผู้หนึ่งที่มีเนตรทิพย์มองทะลุผ่านกาลเวลา สามารถล่วงรู้ทั้งอดีตและอนาคต? เขาผู้นั้นคือคนที่ล่วงรู้ว่าเจ้ายังไม่ตาย และเตือนให้ชายชราผู้นี้คอยเฝ้าระวังเจ้าเอาไว้” “จักรพรรดิพยากรณ์สวรรค์!” อู๋ควงคำราม ลุ่มลึกในแววตาเต็มไปด้วยความอาฆาต ต้วนหงเฉินพยักหน้า “ใช่แล้ว เป็นความลับสวรรค์นั่นเอง! ดังนั้น ทุกครั้งที่ทะเลดาราแตกดับเปิดออก ชายชราผู้นี้จะเข้ามาตรวจสอบเสมอ เจ้าเงียบหายไปหลายหมื่นปี ทว่าในที่สุดเจ้าก็ทนความโดดเดี่ยวไม่ไหวและพยายามจะหวนคืนสู่ยุทธภพอีกครั้ง” “ไม่ใช่ว่าข้าทนความโดดเดี่ยวไม่ไหว แต่เป็นเพราะโอกาสมาถึงแล้วต่างหาก!” อู๋ควงหักนิ้วดังสนั่น “ราชาผู้นี้ก็มีความสามารถในการมองผ่านกาลเวลาเช่นกัน สิ่งใดที่พยากรณ์สวรรค์มองเห็น ข้าก็มองเห็น สิ่งใดที่พยากรณ์สวรรค์มองไม่เห็น ข้าก็ยังมองเห็น! ในเมื่อข้าเลือกจะตื่นขึ้นในเวลานี้ ย่อมไม่มีทางซ้ำรอยเดิม!” ต้วนหงเฉินท้าทายด้วยเสียงทุ้มลึก “มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะเก่งกาจกว่าครั้งก่อนสักเพียงไหน” อู๋ควงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ต่อให้ข้าเหลือพลังเพียงหนึ่งส่วนร้อย... ด้วยสภาพของเจ้าในตอนนี้ จะหยุดข้าได้งั้นหรือ?” “หนึ่งส่วนร้อยรึ... ดูเหมือนอู๋ควงที่เพิ่งตื่นจะเก่งแต่เรื่องคุยโตเสียจริง ในเมื่อกายเนื้อของเจ้ายังไม่เป็นรูปเป็นร่าง ชายชราผู้นี้เกรงว่าเจ้าจะแสดงพลังออกมาไม่ถึงหนึ่งส่วนร้อยด้วยซ้ำ ข้าไม่จำเป็นต้องสู้กับเจ้าจนตัวตาย เพียงแค่สกัดกั้นแหล่งโลหิตนี้เสีย เจ้าก็หมดโอกาสฟื้นคืนชีพแล้ว!” “ต้วนหงเฉิน! เจ้าคิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับราชาผู้นี้จริงๆ ใช่ไหม!?” อู๋ควงแผดเสียงด้วยโทสะ ต้วนหงเฉินกล่าวทิ้งท้าย “เป็นเจ้าต่างหากที่เป็นศัตรูกับใต้หล้าและมวลมนุษย์ หากเจ้าฟื้นคืนชีพขึ้นมา ดินแดนดาราคงต้องจมดิ่งสู่ความโกลาหล!” “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เจ้าห่วงใยราษฎรถึงเพียงนี้? ไปเสวยสุขในโลกโลกีย์อันวุ่นวายของเจ้าต่อเถอะต้วนหงเฉิน หากเจ้ากล้าขวางทางข้า ที่นี่จะเป็นสุสานของเจ้า!” “ตั้งแต่วันที่ชายชราผู้นี้ตัดสินใจก้าวเข้ามา ข้าก็ไม่คิดจะออกไปอย่างมีชีวิตอยู่แล้ว!” ต้วนหงเฉินแววตาแน่วแน่เด็ดเดี่ยว พลันประสานอินอย่างรวดเร็วและตะโกนก้อง “ทำลาย!” ในชั่วพริบตา กลิ่นอายพลังของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งราวกับคลื่นยักษ์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด... *ตูมมมมม!* คลื่นกระแทกที่มองเห็นด้วยตาเปล่าระเบิดออกจากร่างของจักรพรรดิโลกโลกีย์ กวาดล้างไปทั่วทุกทิศทาง กระแสโลหิตที่ไหลเวียนพลันสั่นสะท้าน ตบะของต้วนหงเฉินทะลวงผ่านขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม เข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งในทันที! การทะลวงผ่านครั้งนี้ง่ายดายราวกับฉีกกระดาษหน้าต่าง ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนไม่มีแม้แต่เงาของการชำระล้างด้วยพลังแห่งโลก “ดี! ยิ่งตบะของเจ้าสูงส่งเพียงใด มันก็ยิ่งมีประโยชน์ต่อราชาผู้นี้หลังจากที่กลืนกินเจ้าเข้าไป!” เมื่อเห็นต้วนหงเฉินทะลวงระดับ อู๋ควงกลับตื่นเต้นแทนที่จะขยาดกลัว เขากรีดร้องคราหนึ่ง ก่อนที่เขตแดนประหลาดที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่งจะแผ่ซ่านออกมา เข้าโอบล้อมต้วนหงเฉินไว้ในทันที โลหิตรอบกายราวกับถูกฉุดกระชากอย่างรุนแรง มุ่งตรงเข้าสู่โครงกระดูกของอู๋ควงอย่างบ้าคลั่ง [เขตแดนกลืนกินสวรรค์!] หยางไค่ซึ่งลอบสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ จำทักษะนี้ได้ในทันที อู๋เมิ่งชวนเคยใช้ทักษะเดียวกันนี้ในการต่อสู้ครั้งก่อน ทุกสิ่งในเขตแดนกลืนกินสวรรค์ล้วนถูกย่อยสลาย แม้แต่พลังกฎเกณฑ์อันลี้ลับก็ไม่อาจหลบหนีได้ ทว่าเขตแดนที่อู๋ควงปลดปล่อยออกมานั้นทรงพลังกว่าอู๋เมิ่งชวนหลายหมื่นเท่า ราวกับว่ามันสามารถกลืนกินโลกทั้งใบลงไปในท้องได้ กลิ่นอายของต้วนหงเฉินลดฮวบลงเมื่อถูกห่อหุ้มด้วยเขตแดนของอู๋ควง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาตบมือเข้าหากันแล้วพึมพำมนตรา “โลกโลกีย์อันสูงส่ง สามพันมหันตภัย!” รอยฝ่ามือขนาดยักษ์ฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน ก่อนที่การโจมตีจะถึงพื้น โลหิตโดยรอบก็ม้วนตัวกลายเป็นคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่ อู๋ควงหรี่ตาลงแล้วตอบโต้ด้วยเสียงต่ำ “ไม่เลว... พอยังมีกลิ่นอายเหมือนในอดีตอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่มีทางเอาชนะราชาผู้นี้ได้ คัมภีร์กลืนกินสวรรค์ จงกลืนกินมันให้ข้า!” สิ้นคำกล่าว โครงกระดูกของเขาก็ราวกับกลายเป็นหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง นอกจากจะสูบกินโลหิตโดยรอบแล้ว มันยังกลืนกินวิชาลับของต้วนหงเฉินเข้าไปในร่างอย่างหิวกระหาย อู๋ควงหัวเราะเยาะหยันอย่างผู้เหนือกว่า ทว่าใบหน้าของต้วนหงเฉินยังคงสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณ เขาพยายามเค้นพลังปราณจักรพรรดิเพื่อคงวิชาลับเอาไว้เพื่อต้านทานพลังของอู๋ควง ชั่วครู่ต่อมา ร่างของอู๋ควงพลันสั่นสะท้าน เขาหยุดชะงักการกลืนกินโลหิต ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อเยื่อที่เพิ่งงอกขึ้นใหม่บนโครงกระดูกกลับหลุดร่วงลงสู่พื้นและกลายเป็นหนองเลือดที่เน่าเหม็น “เจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์ เจ้าเล่นสกปรก!” เขาสบถอย่างแค้นเคือง ต้วนหงเฉินหัวเราะร่า “กลืนกินต่อไปสิ หยุดทำไมกัน? ไหนเจ้าคุยโวว่าคัมภีร์กลืนกินสวรรค์ของเจ้าสามารถกลืนกินทุกอย่างที่มีอยู่ในโลกนี้ได้ไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้หยุดทำไมเล่า!” อู๋ควงคลุ้มคลั่ง “ขุมพลังประหลาดอะไรที่ซ่อนอยู่ในวิชาลับของเจ้าจนสามารถลอบทำร้ายราชาผู้นี้ได้? ให้อภัยไม่ได้!” ต้วนหงเฉินพ่นลมหายใจเย็นชา “เจ้านึกจริงๆ หรือว่าชายชราผู้นี้ตัดตบะตัวเองมาตลอดหลายหมื่นปีเพียงเพื่อเข้ามาตามหาเจ้าในทะเลดาราแตกดับเท่านั้น? ในเมื่อสมญานามของข้าคือ ‘โลกโลกีย์’ ย่อมหมายความว่าข้าได้ผ่านความยากลำบากนานัปการและหยั่งรู้ถึงเต๋าแห่งโลกโลกีย์มาแล้ว ข้าไม่ใช่คนเดิมเหมือนครั้งก่อนอีกต่อไป!” “เต๋าแห่งโลกโลกีย์... เจตจำนงแห่งโลก... พลังแห่งโลกอย่างนั้นรึ?” แสงไฟวาบขึ้นในดวงตาของอู๋ควง ราวกับฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ เขาเห่าตะโกน “ที่แท้เจ้าก็สามารถหยั่งรู้ถึงเศษเสี้ยวของพลังแห่งโลกได้แล้ว! มิน่าเล่าเจ้าถึงได้มั่นใจนัก!” “อู๋ควง ครั้งนี้เจ้าต้องตาย หยุดดิ้นรนเสียเถิด!” “น่าขัน! ไม่มีใครฆ่าราชาผู้นี้ได้ในโลกใบนี้! ข้าคือสวรรค์! ข้าคือแผ่นดิน! ใครก็ตามที่ขัดขืนข้า ย่อมเป็นการต่อต้านเจตจำนงของสวรรค์และโลก เป็นโทษประหารที่มิอาจหลีกเลี่ยง!” ต้วนหงเฉินส่ายหน้า “อู๋ควง เจ้าเสียสติไปจากการหลับไหลอันยาวนานรึเปล่า? สิ่งมีชีวิตทั้งหลายล้วนต่ำต้อยราวกับมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าโลกกว้างใหญ่ วิถีแห่งสวรรค์จะไม่ให้อภัยผู้ที่ริอ่านยกตนสูงส่งกว่ามัน!” “ข้าคือผู้กลืนกินสวรรค์ วิถีแห่งสวรรค์ไม่อาจกักขังข้าได้!” ท่ามกลางสองจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ หนึ่งมีกายเนื้อที่ยังไม่สมบูรณ์ อีกหนึ่งยอมตัดตบะเพื่อภารกิจ แม้ทั้งคู่จะไม่อยู่ในจุดสูงสุด แต่พวกเขาก็ทุ่มเทสุดกำลังในศึกตัดสินความเป็นความตายในโลกประหลาดแห่งนี้ แม้จะสาดคำสบถเข้าหากัน แต่กระบวนท่าที่ปลดปล่อยออกมาล้วนสั่นสะเทือนฟ้าดิน ทุกถ้อยคำที่พวกเขากล่าวออกมาอาจดูธรรมดา แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงไปด้วยสัจธรรมอันลึกซึ้งที่สะท้อนถึงวิถีแห่งสวรรค์ เมื่อมันเข้าสู่หูของหยางไค่ มันทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง และเขาสัมผัสได้ว่าโซ่ตรวนที่พันธนาการร่างกายของเขากำลังสั่นสะเทือน นี่คือ ‘เต๋า’! นี่คือวิถีแห่งสวรรค์ที่เหล่านักรบฝึกตนมากมายต่างเสาะแสวงหามาตลอดชั่วชีวิตแต่กลับไม่เคยเข้าถึง จักรพรรดิทั้งสองกำลังต่อสู้กันอย่างลับๆ ด้วย ‘เต๋า’ ของตนเองเพื่อข่มอีกฝ่าย ในการต่อสู้เช่นนี้ ใครที่มีความเพียรพยายามในการแสวงหาเต๋ามากกว่าและมีความเข้าใจในวิถีแห่งสวรรค์ลึกซึ้งกว่า ย่อมเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ หยางไค่จมดิ่งลงไปในบทสนทนาของพวกเขา เขารู้สึกว่าทุกคำที่ทั้งสองเอ่ยออกมาล้วนเป็นดั่งขุมทรัพย์ล้ำค่าที่ช่วยเปิดเนตร และเขาได้รับประโยชน์มหาศาลจากการสดับฟังคำชี้แนะที่ประเมินค่ามิได้นี้ ทันใดนั้น คิ้วของหยางไค่พลันกระตุก ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงราวกับเพิ่งค้นพบความจริงอันยิ่งใหญ่ และโซ่ตรวนในร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงในวินาทีนี้ หยางไค่ตกใจสุดขีด แต่รีบดึงสติกลับมาจากสภาวะใจลอยในทันที “บ้าจริง!” เขาพึมพำด้วยสีหน้าปั้นยาก เขาไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะสัมผัสได้ถึง ‘โอกาสในการบรรลุระดับ’ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เกือบสามปีแล้วที่เขาเข้ามาในทะเลดาราแตกดับ ช่วงหลังมานี้เขาได้พบกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เพิ่งเลื่อนระดับมามากมาย และยังได้ประลองฝีมือกับคนเหล่านั้นบ้าง แม้เขาจะเชื่อว่าพลังของเขาไม่ด้อยไปกว่าจักรพรรดิหน้าใหม่คนใด แต่สุดท้ายเขาก็ยังเป็นเพียงนักรบขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า หยางไค่เฝ้ารอโอกาสที่จะทะลวงระดับมาโดยตลอด แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจรีบร้อนได้ เมื่อเวลามาถึง ความสำเร็จย่อมมาเองตามธรรมชาติ มิฉะนั้นก็เปล่าประโยชน์ที่จะดิ้นรนเรียกหา ทว่า... โอกาสที่เขารอคอยกลับมาถึงในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสมที่สุด หากเป็นที่อื่น หยางไค่คงจะดีใจจนเนื้อเต้น เขาเตรียมตัวที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิมานานแล้ว เพราะเริ่มมีสัญญาณว่าปราณต้นกำเนิดของเขากำลังเปลี่ยนเป็นปราณจักรพรรดิมาระยะหนึ่งแล้ว สำหรับเขา การเป็นจักรพรรดินั้นเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น ทว่า... จอมจักรพรรดิทั้งสองกำลังสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ไม่ไกลจากเขานัก แล้วเขาจะทะลวงระดับอย่างสงบสุขที่นี่ได้อย่างไร? หากเขาได้รับผลกระทบจากอาฟเตอร์ช็อกของการต่อสู้นั้น ผลที่ตามมาคงพินาศเกินจะรับไหว เขาพยายามสะกดข่มความปรารถนานี้เอาไว้ แต่เขาก็พบว่ามันเปล่าประโยชน์ เพราะความรู้สึกของการทะลวงระดับนั้นกำลังก่อตัวขึ้นอย่างรุนแรงและไม่อาจกดข่มไว้ได้ด้วยกำลัง... เว้นแต่ว่าเขาจะยอมทำลายรากฐานของตัวเองและสูญเสียตบะทั้งหมดที่เพียรสร้างมา!