**บทที่ 2485 - จันทร์กระจ่างเหนือผืนสมุทร** ท่ามกลางบรรยากาศที่เริ่มผ่อนคลายลง หยางไค่รีบเอ่ยปากเสนอขึ้นมาในทันที “ทุกท่าน สนใจจะเข้าไปสำรวจส่วนที่ลึกกว่านี้ดูไหม? พลังต้นกำเนิด (Source Strength) ภายในนั้นทั้งหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่ง หากสามารถดูดซับและขัดเกลามันได้ ย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการฝึกตนของพวกท่าน” หลันซวินพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าเองก็ตั้งใจจะเข้าไปดูสักหน่อย หากศิษย์พี่หยางไม่รังเกียจ เหตุใดเราไม่ร่วมเดินทางไปด้วยกันเล่า?” เมื่อนางเป็นฝ่ายออกปากชวน หยางไค่จึงมิอาจปฏิเสธ เขาพยักหน้าตอบรับด้วยความยินดี “นับเป็นเกียรติของข้าอย่างยิ่งที่ได้รับคำเชิญจากองค์หญิง” หลันซวินยิ้มบางๆ อย่างอ่อนโยน “ศิษย์พี่หยางเรียกข้าว่าหลันซวิน เหมือนที่ท่านเรียกน้องสาวเสี่ยวฉีก็ได้เถิด คำว่า ‘องค์หญิง’ นั้นมิต้องใช้หรอก” นับตั้งแต่การพบกันครั้งก่อนในแดนจตุรฤดูกาล นางก็สัมผัสได้ว่าบุรุษผู้นี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง และในยามนี้ความรู้สึกนั้นยิ่งแจ่มชัด แม้หยางไค่จะมีระดับพลังเพียงอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) ระดับที่สาม ซึ่งดูจะตามหลังอัจฉริยะรุ่นเดียวกันอย่างเซียวเฉินอยู่ก้าวหนึ่ง ทว่าหลันซวินกลับมีสัญชาตญาณแรงกล้าว่า ความสำเร็จในอนาคตของชายผู้นี้จะก้าวข้ามเซียวเฉินไปไกลโข หลันซวินนั้นต่างจากโม่เสี่ยวฉีผู้อ่อนต่อโลก นางมีสายตาอันเฉียบคมและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลยิ่งนัก ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ใจกลางอันลึกซึ้งของทะเลต้นกำเนิด หลังจากเดินทางไปได้ไม่นาน เสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงก็ดังแว่วมาจากเบื้องหน้า ตามมาด้วยดวงทรงกลมเจิดจรัสที่ค่อยๆ ทะยานขึ้นจากผืนน้ำ ทะเลต้นกำเนิดสั่นสะท้านราวกับจะรับขวัญจันทร์กระจ่างฟ้าที่ผุดขึ้นเหนือผืนสมุทร คลื่นพลังต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์แผ่ซ่านออกมาจากดวงกลมนั้นเป็นระลอก “ต้นกำเนิดดวงดาว (Star Source)!” เซียวเฉินอุทานลั่น หยางไค่เองก็แผดเสียงออกมาด้วยนัยน์ตาที่ทอประกายวาววับ “ต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์!” ตลอดเวลาที่อยู่ในทุ่งดาราแตกสลาย หยางไค่มิเคยได้พบเห็นต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์เช่นนี้เลย แม้ในช่วงปีที่ผ่านมาเขาจะดูดซับพลังต้นกำเนิดไปมากมาย แต่นั่นล้วนเป็นเพียงเศษเสี้ยวของต้นกำเนิดดวงดาวที่แตกกระจัดกระจาย แม้จะเป็นประโยชน์ แต่มิอาจนำไปเปรียบเทียบกับความสมบูรณ์แบบที่อยู่ตรงหน้านี้ได้เลย ยามที่หยางไค่ก้าวเข้าสู่ทะเลต้นกำเนิดครั้งแรก เขาเคยได้ยินข่าวลือว่าสามารถหาต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์ได้ที่นี่ ทว่าเขาก็คาดไม่ถึงว่าจะได้เห็นมันกับตาจริงๆ แม้แต่หลันซวิน ธิดาแห่งมหาจักรพรรดิผู้เพียบพร้อม ก็ยังเริ่มมีจังหวะหายใจที่สั้นกระชั้น ใบหน้าอันงดงามปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด นั่นแสดงให้เห็นว่าสิ่งนี้มีเสน่ห์ดึงดูดใจเหล่านักสู้เพียงใด ก่อนที่หยางไค่และคนอื่นๆ จะทันได้ขยับตัว เหล่านักสู้จำนวนนับไม่ถ้วนจากทั่วทุกสารทิศต่างพุ่งทะยานเข้าใส่เป้าหมายราวกับฝูงแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ การตะลุมบอนอันนองเลือดและโกลาหลเพื่อแย่งชิงสมบัติล้ำค่าอุบัติขึ้นในทันที เพียงชั่วเวลาห้าลมหายใจ นักสู้กว่ายี่สิบคนก็แผดเสียงร้องโหยหวนก่อนจะร่วงหล่นจากฟากฟ้าจมดิ่งลงสู่ก้นสมุทร และในชั่วพริบตานั้นเอง ต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์ดวงนั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีใครรู้ว่าผู้ใดเป็นผู้ชิงมันไปได้สำเร็จ ทิ้งไว้เพียงเหล่าฝูงชนที่เคียดแค้นและเสียงก่นด่าที่ดังระงม “มีต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์อยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย” หยางไค่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ “ทะเลต้นกำเนิดแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ที่พิเศษยิ่ง ไม่มีใครรู้ว่ามันก่อตัวขึ้นได้อย่างไร หรือเหตุใดจึงมีพลังต้นกำเนิดมหาศาลเพียงนี้ ทว่า... มีข่าวลือเก่าแก่ที่รู้กันเพียงไม่กี่คนเท่านั้น” หลันซวินเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข่าวลืออะไรรึ?” หยางไค่หันไปมองนางด้วยความประหลาดใจ นางเป็นถึงธิดาของมหาจักรพรรดิแสงจันทร์ ย่อมต้องล่วงรู้ความลับของโลกใบนี้มากกว่าใคร ทะเลต้นกำเนิดคือปริศนาที่หยางไค่สงสัยมาโดยตลอด เมื่อหลันซวินเกริ่นขึ้นมาเช่นนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกระตือรือร้นอยากฟัง แม้แต่เซียวเฉินเองก็ส่งสายตาใคร่รู้มาทางหลันซวิน เห็นได้ชัดว่าเขาก็ไม่เคยได้ยินข่าวลือเรื่องนี้มาก่อนเช่นกัน หลันซวินยังมิได้ตอบในทันที แต่นางหันไปหาโม่เสี่ยวฉีแทน “เรื่องข่าวลือนี้ น้องสาวเสี่ยวฉีน่าจะเคยได้ยินมาจากท่านเจ้าเกาะมหาจักรพรรดิสัตว์เทพมาบ้างใช่ไหม?” ใบหน้าของโม่เสี่ยวฉีแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างผิดปกติ นางพยักหน้าเบาๆ “ก่อนจะมาที่ทุ่งดาราแตกสลาย ท่านพ่อเคยกำชับข้าไว้เรื่องหนึ่ง ท่านบอกว่า... การก่อตัวของทะเลต้นกำเนิดมีความเกี่ยวพันโดยตรงกับ ‘ท่านผู้นั้น’ ที่ถูกล้อมสังหารจนดับสูญที่นี่” “ว่ากระไรนะ!” หยางไค่และเซียวเฉินอุทานออกมาพร้อมกัน แม้โม่เสี่ยวฉีจะมิได้เอ่ยนามของ ‘ท่านผู้นั้น’ ตรงๆ แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่านางหมายถึงใคร **มหาจักรพรรดิกลืนสวรรค์ (Heaven Devouring Great Emperor)!** จะเป็นผู้ใดไปได้อีกเล่า? หลันซวินอธิบายเพิ่มเติมว่า “ในอดีต ท่านผู้นั้นไร้ผู้ต้านทานในแดนดารา ไม่มีใครสามารถทัดเทียมเขาได้ เขาจึงกระทำการอย่างอุกอาจถึงขั้นทะลวงกำแพงโลกไปยังทุ่งดาราเบื้องล่าง ทุกที่ที่เขาผ่านพ้นไป ทุ่งดาราถูกทำลาย ดวงดาวแตกสลาย และต้นกำเนิดดวงดาวของดวงดาวฝึกตนเหล่านั้นถูกเขาสูบกลืนไปจนสิ้น... จำนวนทุ่งดาราที่พินาศด้วยน้ำมือเขาเพียงคนเดียวมีไม่ต่ำกว่าสิบแห่ง จินตนาการดูเถิดว่าเขาเขมือบต้นกำเนิดดวงดาวไปมากมายเพียงใด หลังจบสงครามมหาจักรพรรดิที่นี่ เขาถูกสังหารลง และพลังต้นกำเนิดที่เขาเคยกลืนกินเข้าไปก็ได้ตกค้างอยู่ที่นี่อย่างประหลาด จนกลายเป็นทะเลต้นกำเนิดอันกว้างใหญ่นี้ในที่สุด” “มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นด้วยรึ?” เซียวเฉินตาโต ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง ใบหน้าของหยางไค่ซีดเผือดลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาถามด้วยความตกตะลึง “ถ้าอย่างนั้น ทะเลต้นกำเนิดแห่งนี้... แท้จริงแล้วก็คือสุสานของท่านผู้นั้นงั้นรึ?” หลันซวินพยักหน้า “อาจกล่าวได้เช่นนั้น ทว่าตำแหน่งของทะเลต้นกำเนิดนั้นไม่แน่นอน และมันก็มิได้ปรากฏออกมาทุกครั้งที่ทุ่งดาราแตกสลายเปิดออก จึงไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าที่นี่คือจุดที่ท่านผู้นั้นดับสูญจริงหรือไม่ แต่ที่แน่นอนคือ การก่อตัวของทะเลแห่งนี้ต้องมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับเขา” “มิน่าเล่า ถึงได้มีเศษเสี้ยวพลังต้นกำเนิดมากมายนัก แถมยังมีต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์อีกด้วย” หยางไค่ทอดถอนใจ ความสงสัยที่ค้างคาอยู่ในใจหลายวันพลันมลายหายไปสิ้น มหาจักรพรรดิกลืนสวรรค์ได้เขมือบพลังต้นกำเนิดไปมหาศาลเกินคณานับ และพลังเหล่านั้นก็ได้หลงเหลืออยู่หลังความตายของเขา กลายเป็นมรดกตกทอดที่ทุกคนกำลังตักตวงอยู่ในเวลานี้ หลันซวินยิ้มบางๆ “และเป็นเพราะความเหิมเกริมของท่านผู้นั้นในยามนั้นเอง เหล่ามหาจักรพรรดิที่เหลือจึงได้ทำการปิดตายเส้นทางเชื่อมต่อไปยังทุ่งดาราเบื้องล่าง ทำให้ยอดฝีมือจากแดนดารามิอาจเดินทางไปยังทุ่งดาราได้อย่างอิสระอีก หากมิใช่เพราะเหตุนี้ ต้นกำเนิดดวงดาวคงมิได้กลายเป็นของล้ำค่าที่หายากยิ่ง และทุกคนก็คงไม่ต้องมาแก่งแย่งชิงดีกันเช่นนี้” คิ้วของหยางไค่กระตุกวูบ “อ้าว แล้วเหตุใดข้าถึงเคยได้ยินมาว่ายังมียอดฝีมือบางคนที่สามารถเดินทางไปยังทุ่งดาราเหล่านั้นได้เล่า?” ในอดีตที่ทุ่งดาราเหิงหลัว หยางไค่เคยพบกับยอดฝีมือที่ลงมาจากแดนดารา โชคดีที่ยามนั้นหยางเหยียนอยู่ที่นั่นและปราบผู้บุกรุกไว้ได้ก่อนที่จะเกิดเรื่องร้ายแรง หลันซวินพยักหน้าและเปิดเผยความลับ “แม้เส้นทางหลักจะถูกปิดตาย แต่ก็ยังมีวิธีการพิเศษบางอย่างที่สามารถข้ามไปยังทุ่งดาราเบื้องล่างได้ ท่านพ่อเคยกล่าวว่า ทุกทุ่งดารามี ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) ประจำอยู่ พวกเขามีหน้าที่ปกป้องทุ่งดาราจากการรบกวนของขุมพลังภายนอกที่แข็งแกร่งเกินไป ผู้พิทักษ์เหล่านี้สามารถเข้าออกทุ่งดาราที่ตนดูแลได้อย่างอิสระ ทว่าหากผู้อื่นต้องการจะเข้าไป พวกเขาต้องมองหาเส้นทางที่อันตรายยิ่งยวด ซึ่งพบเจอได้น้อยมากในแดนดารา และส่วนใหญ่เป็นเส้นทางที่ผันผวนและไม่มั่นคง... ยิ่งไปกว่านั้น หากดึงดันจะลงไปยังทุ่งดาราเบื้องล่าง พวกเขาก็ต้องทำการผนึกพลังหรือสังเวยระดับการฝึกตนของตนเองเสียก่อน” “ผู้พิทักษ์ทุ่งดารา!” คำพูดนี้ปลุกความทรงจำอันเลือนรางของหยางไค่ให้ตื่นขึ้น เขาจำได้ว่าหยางเหยียนเคยเอ่ยถึงตำแหน่งนี้มาก่อน หยางไค่เคยคิดว่า วันหนึ่งเมื่อเขาแข็งแกร่งพอ เขาอยากจะเป็นผู้พิทักษ์แห่งทุ่งดาราเหิงหลัว เขาจึงรีบเอ่ยถามต่อทันที “แล้วผู้ใดจะกลายเป็นผู้พิทักษ์ทุ่งดาราได้บ้าง?” หลันซวินส่ายหน้า “ข้ามิอาจล่วงรู้ได้ ท่านพ่อมิได้บอกข้า” นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะมองหยางไค่ด้วยสายตาเคลือบแคลง “ศิษย์พี่หยาง... หรือว่าท่านจะมาจากหนึ่งในทุ่งดาราเหล่านั้น?” นางอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้นเมื่อเห็นท่าทีที่กระตือรือร้นผิดปกติของเขา “ศิษย์น้องหลันช่างงดงามและเฉลียวฉลาดยิ่งนัก!” หยางไค่ยิ้มบางๆ โดยมิได้ปฏิเสธ “ศิษย์พี่หยางเป็นนักสู้จากทุ่งดาราเบื้องล่างจริงๆ รึ!” หลันซวินชะงักไปเล็กน้อย แม้แต่เซียวเฉินเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะปรายตามองมาทางเขา มีข่าวลือว่าเหล่านักสู้ที่สามารถข้ามจากทุ่งดาราเบื้องล่างมายังแดนดาราได้ ล้วนเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสะท้านสวรรค์และมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่ง พวกเขาคือเป้าหมายที่สำนักใหญ่ๆ และขุมพลังต่างๆ ต่างจ้องแย่งชิงตัวกันเพื่อนำเข้าสำนัก แม้ในแดนดาราจะมีคนเช่นนี้อยู่ไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับจำนวนนักสู้ท้องถิ่นแล้ว ก็นับว่าเป็นเพียงเศษเสี้ยวอันน้อยนิดเท่านั้น หลันซวินเคยได้ยินแต่เรื่องเล่าขาน ทว่านางมิเคยได้พบเห็นคนผู้นั้นด้วยตาตนเองมาก่อนเลยสักครั้ง *[มิน่าเล่า ความเร็วในการฝึกตนของหยางไค่ถึงได้รวดเร็วเพียงนี้ ดูเหมือนข่าวลือจะเป็นเรื่องจริง]* นางคิดในใจ ขณะที่พูดคุยกัน กลุ่มของพวกเขาก็เดินทางมาถึงส่วนลึกของทะเลต้นกำเนิด ในยามนี้ พื้นที่รอบๆ กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ต่างจากก่อนหน้าที่ดูเหมือนจะมีเพียงยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิไม่กี่คนเท่านั้นที่ครองพื้นที่อยู่ หยางไค่นำทุกคนมุ่งหน้าไปยังเกาะที่เขาเคยพักพิง แต่ใบหน้าของเขาก็ต้องมืดครึ้มลงเมื่อพบว่าเกาะแห่งนั้นถูกฝูงชนจับจองจนแน่นขนัด ไม่มีที่ว่างเหลือสำหรับพวกเขาอีกต่อไป ทว่าในจังหวะนั้นเอง คลื่นพลังต้นกำเนิดอันทรงพลังพลันแผ่ซ่านออกมาจากทิศทางหนึ่ง! “ต้นกำเนิดดวงดาวที่สมบูรณ์อีกดวงแล้ว!” เซียวเฉินตะโกนก้อง ทุกคนหันขวับไปมองยังทิศทางนั้น และเห็นดวงทรงกลมเจิดจรัสค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นมาจากผืนสมุทร ก่อนที่ต้นกำเนิดดวงดาวจะโผล่พ้นน้ำออกมาได้ทั้งหมด เหล่านักสู้จำนวนมากก็พุ่งตัวเข้าใส่ราวกับฝูงแร้งรุมทึ้งซากศพ ทว่าเรื่องราวกลับมิจบลงเพียงเท่านี้ เพราะหลังจากที่ต้นกำเนิดดวงดาวดวงนั้นปรากฏขึ้น ดวงแสงดวงที่สองก็ผุดขึ้นตามมาในอีกทิศทางหนึ่ง ตามด้วยดวงที่สาม ดวงที่สี่... เพียงพริบตาเดียว ทั่วทั้งผืนสมุทรกลับเต็มไปด้วยดวงจันทร์เจิดจรัสที่ทยอยผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อนับคร่าวๆ มีไม่ต่ำกว่าร้อยดวง และยังมีอีกมากมายที่กำลังโผล่พ้นน้ำขึ้นมา! “มากมายเหลือเกิน!” เซียวเฉินถึงกับใบ้กินด้วยความตกตะลึง ทว่าในความตกตะลึงนั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นสุดขีด หากแต่หลันซวินกลับขมวดคิ้วมุ่น นางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง “ไม่มีไฟ ย่อมไม่มีควัน! สถานการณ์เช่นนี้มิเคยเกิดขึ้นในทะเลต้นกำเนิดมาก่อน” หยางไค่เองก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นคงในใจ ทว่าท่ามกลางต้นกำเนิดดวงดาวนับร้อยดวงที่วางอยู่ตรงหน้า มีหรือที่ใครจะหักห้ามใจไหว? “นายท่าน!” หลิวเหยียนกระซิบบอกเขาเบาๆ หยางไค่กัดฟันกรอดแล้วตอบกลับ “ชิงมาให้ได้ก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน!” พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้หลันซวิน “ศิษย์น้องหลัน แยกกันเถิด!” หลันซวินพยักหน้าเห็นพ้อง “ศิษย์พี่หยาง โปรดระวังตัวด้วย” “เจ้าก็เช่นกัน!” หยางไค่พยักหน้าก่อนจะนำสามสาว โม่เสี่ยวฉี หลิวเหยียน และจางรั่วซี พุ่งทะยานออกไปในทันที สถานการณ์เหนือทะเลต้นกำเนิดเข้าสู่ความโกลาหลอย่างถึงที่สุด มีร่างของเหล่านักสู้ร่วงหล่นลงสู่สมุทรอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เบื้องหน้าของเขา มีนักสู้กลุ่มหนึ่งประมาณห้าคนซึ่งดูเหมือนจะมาจากต่างสำนัก กำลังฟาดฟันเข้าใส่กันเพื่อแย่งชิงต้นกำเนิดดวงดาวดวงหนึ่ง พวกเขาต่างมัวแต่จดจ่อกับการฆ่าฟันจนมิได้สนใจสังเกตสิ่งรอบข้าง เพียงชั่วประกายไฟ หยางไค่ก็พุ่งตัวเข้าถึงหน้าต้นกำเนิดดวงดาวดวงนั้น เขาไสฝ่ามือออกไป ใช้ ‘เคล็ดวิชากลั่นดารา’ (Star Refining Art) ดูดซับพลังดึงเอาต้นกำเนิดดวงดาวเข้าสู่เงื้อมมือ ก่อนจะเก็บมันลงสู่ ‘ไข่มุกโลกปิด’ (Sealed World Bead) อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด!