ตอนที่ 2930 - จอมเขมือบสวรรค์คืนชีพ เกาเสวี่ยถิงยื่นมือออกไปประคองแขนของหยางไค่ไว้เพื่อพยุงร่างที่โอนเอนของเขาไม่ให้ล้มพับลงไป ชายหนุ่มพยักหน้าขอบคุณเบาๆ พลางเร่งโคจรลมปราณเพื่อสะกดข่มโลหิตที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในทรวงอกให้สงบนิ่งลง ฉับพลันนั้น เสียงคร่ำครวญอันน่าเวทนาก็ดังขึ้น 'ผู้หวนคืนสู่เหว' ที่ดูคล้ายลูกสุนัขตัวน้อยตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสประหนึ่งกำลังแบกรับภาระที่เกินขีดจำกัด สภาพของมันในยามนี้ดูอเนจอนาถยิ่งนัก ไม่มีใครรู้ว่ากงเยว่ใช้กลเม็ดเด็ดพรายใดในการกระตุ้นพลังสายเลือดของมัน จนทำให้มันสามารถรับมือนักสู้ระดับขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากได้ด้วยตัวคนเดียวเป็นเวลานานถึงเพียงนี้ ทว่าบัดนี้มันได้มาถึงขีดสุดแล้ว ร่างกายของมันอาบชุ่มไปด้วยโลหิตและเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ที่ยากจะทนดูได้ หลังจากถูกรุมล้อมด้วยทักษะศักดิ์สิทธิ์มากมายมหาศาล กงเยว่เหลือบมองมันพลางสัมผัสถึงบางอย่างได้ เขายิ้มออกมาพลางเอ่ยว่า "เอาเถอะ ถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว" ไม่มีใครเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น จนกระทั่งสิ้นเสียงของเขา ร่างของ 'ผู้หวนคืนสู่เหว' ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนที่ปากของมันจะฉีกขยายออก กลายเป็นปากมหึมาที่น่าสยดสยองประหนึ่งหลุมดำไร้ก้นบึ้งในชั่วพริบตา กลิ่นอายเยือกเย็นแผ่ซ่านออกมาจากปากมหึมานั่น ก่อนที่ร่างของชายผู้หนึ่งพร้อมกับหอกคู่กายจะพุ่งทะยานออกมาจากความมืดมิดประหนึ่งมังกรหวนคืนสู่ผืนนภา ในวินาทีที่กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง เฟิงหมิงยังมีอาการมึนงงอย่างเห็นได้ชัด เขาถูกกลืนกินและถูกล้อมรอบด้วยความมืดมิดอันไร้ขอบเขตที่ไม่มีแม้แต่แสงสีหรือสุ้มเสียงใดๆ โชคดีที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง ดูเหมือนว่าเขาเพียงแค่ถูกดูดเข้าไปในโลกที่แปลกประหลาดเท่านั้น เขาพยายามมองหาแสงสว่างที่รำไรออกมาเป็นระยะๆ และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะพุ่งตามแสงนั้นไป จนในที่สุดก็สามารถหลุดพ้นออกมาได้ เฟิงหมิงกวาดสายตามองสถานการณ์ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตัดสินใจเตะ 'ผู้หวนคืนสู่เหว' ที่ยังคงสำลักอยู่ข้างๆ จนร่างของมันกระเด็นลับตาไป จากนั้นเขาก็วาดหอกในมือประหนึ่งมังกรคะนองศึก พุ่งทะยานเข้าหากงเยว่ที่นั่งอยู่ไม่ไกลทันที กงเยว่หาได้หลบหลีกวิกฤตแห่งความเป็นตายนี้ไม่ เขาไม่มีแม้แต่เจตนาจะขัดขืน กลิ่นอายของเขาอ่อนแรงลงอย่างมากมาตลอด และเขาก็พึ่งพาเพียงความสามารถอันพิสดารของ 'ผู้หวนคืนสู่เหว' ในการต้านทานยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเหล่านี้ แต่เมื่อสัตว์อสูรตัวนั้นไร้ประโยชน์แล้ว เขาก็ย่อมไม่อาจเอาชนะเฟิงหมิงที่กำลังพิโรธได้แม้จะพยายามขัดขืนก็ตาม เขาเผชิญหน้ากับมัจจุราชที่กำลังย่างกรายเข้ามาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับได้หยั่งรู้และปล่อยวางเรื่องความเป็นตายไปนานแล้ว เสียงแหวกอากาศดังเสียดหู คมหอกพุ่งทะลวงผ่านทรวงอกของกงเยว่จนเป็นรูโหว่ ทิ้งไว้เพียงร่องรอยของอวัยวะภายในที่ขยับเขยื้อนอย่างน่าสยดสยอง ทว่า กงเยว่กลับเพียงแค่หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "สังหารข้าเพียงคนเดียวไปก็ไร้ประโยชน์ กาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าข้าคือผู้ที่เลือกได้ถูกต้อง และพวกเจ้านั่นแหละที่เป็นฝ่ายผิด!" "เหลวไหลสิ้นดี!" เฟิงหมิงแค่นเสียงเย็นชา พลังปราณจักรพรรดิในร่างพุ่งพล่าน เสียงคำรามของสัตว์ร้ายแผ่ออกมาจากหอกสายฟ้าโบยบิน ก่อนที่ร่างของกงเยว่จะระเบิดออกเป็นหมอกโลหิต กระดูกและเนื้อหนังแหลกสลายไม่เหลือซาก ในวินาทีนั้น แสงสีดำเล็กๆ สายหนึ่งพุ่งออกมา แต่เฟิงหมิงปฏิกิริยาว่องไวอย่างยิ่ง เขาแทงหอกออกไปทำลายมันทิ้งทันที จากนั้นเขาจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วหันไปถามกลุ่มคนที่เหลือ "พวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" สีหน้าของเฉินเหวินห้าวดูไม่ดีนัก แต่เขาก็ส่ายหน้า "พวกเราไม่เป็นไร ต้องขอบคุณผู้อาวุโสหยาง แล้วท่านเล่าพี่เฟิง? รู้สึกอย่างไรบ้าง?" เฟิงหมิงส่ายหน้า "ข้าก็ไม่เป็นไร แต่ข้าต้องตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียดอีกครั้ง เจ้าสิ่งนั้นมันประหลาดเกินไปจริงๆ" "กงเยว่หมายความว่าอย่างไรกันแน่?" คิ้วของเกาเสวี่ยถิงขมวดมุ่น นางยังคงครุ่นคิดถึงคำพูดสุดท้ายของกงเยว่แต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ ทว่ามันกลับทำให้นางรู้สึกกระสับกระส่ายประหนึ่งมีลางสังหรณ์ร้ายบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น ไม่มีใครล่วงรู้ความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังคำพูดนั้น ในขณะที่ทุกคนกำลังตกอยู่ในภวังค์ เสียงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังขึ้นจากที่ไกลออกไป ทั้งพื้นดินและยอดเขาสูงชันเริ่มสั่นไหวประหนึ่งบางสิ่งถูกฉีกกระชากออก จากนั้น แสงสีดำนับร้อยนับพันสายก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากจุดหนึ่งบนยอดเขากระบี่วิญญาณ กระจายตัวออกไปทุกทิศทางดั่งสายน้ำที่แตกซ่าน "วิญญาณมาร... เหตุใดจึงมีวิญญาณมารมากมายมหาศาลเช่นนี้!" เมื่อมองขึ้นไป ใบหน้าอันสวยงามของเกาเสวี่ยถิงก็ซีดเผือดลงในทันตา แสงสีดำเหล่านั้นคือสิ่งเดียวกับที่เข้าครอบงำจิตใจของกงเยว่ไม่ผิดเพี้ยน พวกมันคือวิญญาณมารที่หลงเหลืออยู่ ทว่าจำนวนของมันกลับมีนับร้อย หรืออาจจะถึงพันสาย พวกมันพุ่งพ่านไปบนท้องฟ้าประหนึ่งพลุไฟที่ระเบิดออกก่อนจะมุ่งหน้าสู่ขอบฟ้าไกล "เป็นไปได้อย่างไร!" เฉินเหวินห้าวเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ชิวหรันและคนอื่นๆ เพิ่งเคยเห็นวิญญาณมารเป็นครั้งแรก แม้จะไม่รู้ว่ามันทรงพลังเพียงใด แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ยากจะรับมือ ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด "ยอดเขากระบี่วิญญาณ... แท้จริงแล้วคือแดนผนึกมารโบราณ!" หยางไค่กระแอมไอออกมา ร่างกายของเขาดูอ่อนแออย่างยิ่ง "เหตุผลที่กงเยว่มาที่นี่ ก็เพื่อทำลายผนึกและปลดปล่อยวิญญาณมารเหล่านี้ออกมานั่นเอง!" เกาเสวี่ยถิงตกตะลึงกับคำพูดนั้น นางหันมามองเขา "น้องชาย ท่านหมายความว่าที่นี่ก็เหมือนกับหนองน้ำทางใต้รึ?" หยางไค่ตอบกลับ "ไม่มีคำอธิบายอื่นนอกจากนี้แล้ว" ความสนใจของทุกคนมุ่งไปที่ถ้ำโบราณในหนองน้ำทางใต้จนหมดสิ้น แต่กลับไม่มีใครคาดคิดว่าเผ่ามารจะถูกผนึกไว้ใต้เคหะยอดเขากระบี่วิญญาณของตำหนักตะวันครามด้วย ในเมื่อจิตใจของกงเยว่ถูกวิญญาณมารครอบงำ เขาย่อมรู้ความลับนี้ดี นั่นคือสาเหตุที่เขาอ้อมโลกเพื่อมาที่นี่โดยเฉพาะ เพื่อใช้ความสามารถด้านค่ายกลทำลายผนึกและปลดปล่อยมารร้ายออกมาให้มากขึ้น เหตุผลที่เขาไม่ขัดขืนความตาย ประการแรกเป็นเพราะเขาไม่สามารถขัดขืนได้ และประการที่สองคือไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป เพราะแม้เขาจะตาย ภารกิจของเขาก็ลุล่วงแล้ว ดังที่เขาเคยกล่าวไว้... จะมีคนอีกมากมายเดินตามรอยเท้าของเขา "บัดซบ!" เกาเสวี่ยถิงขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน "เปิดค่ายกลป้องกันสำนัก! ต้องสกัดพวกมันไว้ให้ได้โดยเร็วที่สุด หากปล่อยให้พวกมันหนีไปได้..." หยางไค่เอ่ยอย่างร้อนรน แต่พูดไปได้เพียงครึ่งเดียว ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอีกครั้ง เสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหว ตามมาด้วยเสียงหัวเราะกึกก้องที่บาดลึกเข้าไปในโสตประสาทของทุกคน คำพูดของหยางไค่ชะงักลงทันควัน เขาหันไปมองทิศทางของต้นเสียงด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าเจ้าของเสียงนั้นคือใคร ในช่วงแรก เสียงหัวเราะนั้นดูจะถูกสะกดข่มไว้เล็กน้อยราวกับคนผู้นั้นกำลังมึนงง แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันกลับกลายเป็นเสียงหัวเราะที่คลุ้มคลั่งและป่าเถื่อนขึ้นเรื่อยๆ แสงสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากที่ไกลๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา ชายชราในสภาพรุงรังหนวดเคราขาวโพลนก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา และแรงกดดันอันมหาศาลที่ยากจะพรรณนาก็ถล่มลงมาจากฟากฟ้า ประหนึ่งมีขุนเขาขนาดมหึมากดทับลงบนหัวใจของทุกคน แม้แต่เหล่ายอดฝีมือระดับจักรพรรดิยังรู้สึกอึดอัดจนหายใจลำบาก หยางไค่ที่บาดเจ็บอยู่ก่อนแล้วถึงกับกระอักโลหิตออกมาจากมุมปาก ชายชราผู้นั้นยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ เขาหยุดหัวเราะแล้วกวาดสายตามองฝูงชนอย่างเย็นชา ก่อนที่สายตาจะหยุดอยู่ที่หยางไค่พลางแสยะยิ้ม "โอ้? เจ้าหนู เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยรึ! ช่างบังเอิญเสียจริง ชีวิตคนเราหนีกันไม่พ้นจริงๆ" หยางไค่ขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ชายชราตรงหน้าดูไม่ต่างจากคนในความทรงจำของเขา แต่กลิ่นอายและอุปนิสัยกลับต่างกันลิบลับ ในความทรงจำของเขา ชายผู้นี้คือผู้เฒ่าที่เปี่ยมด้วยปัญญาและรักอิสระ ทว่าชายที่ยืนอยู่ตรงนี้กลับปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายและโหดเหี้ยม สีหน้าของเกาเสวี่ยถิงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม นางรีบเอ่ยว่า "คารวะมหาจักรพรรดิ!" ชิวหรันเองก็รีบประสานมือคำนับอย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ ต่างตกตะลึง รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสของตำหนักคนอื่นๆ ด้วย พวกเขาไม่รู้จักชายผู้นี้เลย แต่ชิวหรันและเกาเสวี่ยถิงกลับเรียกเขาว่ามหาจักรพรรดิ ในโลกนี้มีมหาจักรพรรดิเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ชายผู้นี้คือตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดกัน? เฟิงหมิงและเฉินเหวินห้าวมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความตระหนกในดวงตาของกันและกัน เกาเสวี่ยถิงรีบอธิบาย "ท่านผู้นี้คือ ท่านอาวุโสฮงเฉิน!" "อะไรนะ?" ทั้งสองคนตกใจสุดขีด แต่ไม่กล้าชักช้า รีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "คารวะผู้อาวุโสฮงเฉิน!" ในบรรดาสิบมหาจักรพรรดิ นอกจากไม่กี่ท่านที่ก่อตั้งสำนักของตนเอง ที่เหลือล้วนเป็นมังกรที่ซ่อนเร้นกายไม่ค่อยมีใครพบเห็น ซึ่ง 'มหาจักรพรรดิโลกีย์' ต้วนฮงเฉิน คือผู้ที่ลึกลับที่สุด นั่นเป็นเพราะเขาฝึกฝน 'วิถีโลกีย์' ทำให้เขาต้องจำแลงกายเป็นพันรูปแบบเพื่อท่องเที่ยวไปในโลกหล้า สัมผัสชีวิตทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นขอทานข้างถนน คนตัดฟืนในป่า คนล่อซื้อในหอนางโลม หรือขุนนางในราชสำนัก อาจจะมีร่างของเขาแฝงอยู่ทั้งสิ้น เพียงแต่ไม่มีใครจำเขาได้ ผู้คนอาจจะเดินไหล่กระทบไหล่กับเขา หรือแม้แต่ดื่มสุราร้องเพลงร่วมกับเขา โดยที่ไม่รู้เลยว่าเขาคือใคร เฟิงหมิงและเฉินเหวินห้าวไม่เคยพบมหาจักรพรรดิโลกีย์มาก่อน แต่พวกเขาเชื่อคำพูดของเกาเสวี่ยถิงอย่างสนิทใจ เพราะข่าวลือว่าตำหนักตะวันครามนั้นมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับมหาจักรพรรดิโลกีย์อย่างยิ่ง โดยเฉพาะเจ้าตำหนัก 'เหวินจื่อซาน' ที่ว่ากันว่าเป็นเหมือนบุตรบุญธรรมของเขา มิเช่นนั้นตำหนักตะวันครามจะกลายเป็นสำนักชั้นนำของดินแดนทางใต้ในเวลาเพียงไม่กี่ปีได้อย่างไร? ทั้งที่สำนักชั้นนำอื่นๆ ล้วนมีประวัติศาสตร์สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน อย่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ที่มีประวัตินับย้อนไปได้ถึงหลายหมื่นปี ต้วนฮงเฉินรับการคารวะด้วยรอยยิ้มบางๆ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยินคำเหล่านั้น สายตาของเขายังคงจดจ้องที่หยางไค่ด้วยความสนใจ เกาเสวี่ยถิงกล่าวต่อ "ท่านเจ้าคะ วิญญาณมารได้ปรากฏขึ้นแล้ว และสำนักกำลังเผชิญกับวิกฤต ขอท่านโปรดเมตตาช่วยเหลือพวกเราด้วย!" หยางไค่แตะแขนเกาเสวี่ยถิงเบาๆ พลางส่ายหน้า "หยุดก่อน... เขาไม่ใช่ผู้อาวุโสฮงเฉิน" "เอ๊ะ?" เกาเสวี่ยถิงชะงักไป จากนั้นประหนึ่งนึกบางอย่างออก ร่างกายอันบอบบางของนางเริ่มสั่นสะท้าน นางมองไปยัง 'ต้วนฮงเฉิน' ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เฟิงหมิงและเฉินเหวินห้าวต่างงุนงน พวกเขาสับสนอย่างสิ้นเชิงเมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค่ เกาเสวี่ยถิงบอกว่าชายตรงหน้าคือมหาจักรพรรดิโลกีย์ แต่หยางไค่กลับปฏิเสธ ทว่าชายชราผู้นั้นกลับไม่พยายามแก้ต่างใดๆ ยิ่งทำให้คนนอกทั้งสองงงงวยหนักขึ้น "อู่ควง เจ้าออกมาได้อย่างไร? แล้วเจ้าทำอะไรกับผู้อาวุโสฮงเฉิน!" หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แววตาของเขาคมปลาบดุจน้ำแข็ง 'ต้วนฮงเฉิน' แสยะยิ้มพลางชี้ไปที่ศีรษะของตนเองแล้วเอ่ยว่า "ในเมื่อราชาผู้นี้ออกมาได้แล้ว เจ้าคิดว่าตาแก่ฮงเฉินนั่นจะเป็นอย่างไรเล่า? มันถูกข้ากลืนกินไปสิ้นแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า!" "เป็นไปไม่ได้!" หยางไค่ตะโกนลั่น เสียงหัวเราะของอู่ควงหยุดลงทันควัน น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก "เจ้าหนู เจ้ามีชีวิตมานานแค่ไหนกัน? เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับทักษะศักดิ์สิทธิ์ของราชาผู้นี้บ้าง? ช่างน่าขำที่ฮงเฉินคิดว่าจะขังข้าไว้ในกระจกเพียงบานเดียวได้ แต่มันกลับทำให้ข้าสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น! ความโง่เขลาของมันช่างน่าหัวร่อ! ภายใต้ 'เคล็ดวิชาศึกกลืนกินสวรรค์' ของข้า มันจะขัดขืนได้อย่างไร? ใครหน้าไหนจะขัดขืนได้?" "เคล็ดวิชาศึกกลืนกินสวรรค์?" ทั้งเฟิงหมิงและเฉินเหวินห้าวหน้าถอดสี พวกเขาต่างก้าวถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความหวาดกลัว แน่นอนว่าพวกเขาเคยได้ยินชื่อวิชามารอันเลื่องลือนี้ นี่คือเคล็ดวิชาที่ทรงพลังและชั่วร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของแดนดารา เป็นต้นเหตุของ 'มหาสงครามมหาจักรพรรดิ' และเป็นที่มาของ 'ทะเลดาราแตกสลาย' แม้เวลาจะล่วงเลยมานับหมื่นปี แต่ชื่อของวิชานี้ยังคงเป็นที่หวาดหวั่นของเหล่ายอดฝีมือทุกคน เฉินเหวินห้าวขมวดคิ้วพลางถามอย่างตะกุกตะกัก "ท่าน... หรือว่าท่านจะเป็น..." เขาไม่กล้าพูดประโยคนั้นออกมาจนจบ เพราะความหวาดกลัวต่อชื่ออันยิ่งใหญ่นั้นไม่เคยลดเลือนไปเลยแม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด อู่ควงประกาศก้องด้วยความทระนง "ถูกต้อง! ข้านี่แหละ... จอมเขมือบสวรรค์!"