บทที่ 2936 — กายมังกรสี่สิบเมตร เสียงคำรามของมังกรแผดดังกึกก้องกัมปนาท สาดรัศมีสีทองเจิดจ้าบาดตา ทันใดนั้นเศียรมังกรยักษ์พลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังหยางไค่เพียงชั่วพริบตาก่อนจะหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขา หยางไค่เหวี่ยงหมัดเข้าใส่ดั้งจมูกของมังกรยักษ์อย่างถนัดถนี่ *เปรี้ยง!* ศีรษะของจู้เลี่ยสั่นสะท้าน แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้มันพร่ามัวไปชั่วขณะ ความรู้สึกราวกับกระดูกจมูกจะแตกสลายแล่นพล่านไปทั่วโสตประสาท “หืม?” หยางไค่ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เพราะหมัดนี้กลับไม่สร้างผลลัพธ์ตามที่เขาคาดหวังไว้ หลังจากที่เขาได้คลุกคลีกับจู้ฉิงมาพักหนึ่ง เขาจึงทราบดีว่าพลังแห่งการกดข่มทางสายเลือดนั้นคือสัจธรรมอันเด็ดขาดของเผ่ามังกร ฝ่ายที่มีสายเลือดเข้มข้นกว่าจะสามารถสยบฝ่ายที่อ่อนแอกว่าได้อย่างสิ้นเชิง โดยไม่เกียวข้องกับความแข็งแกร่งส่วนบุคคลเลยแม้แต่น้อย ลำดับสายเลือดของเผ่ามังกรนั้นแบ่งแยกชัดเจน ว่ากันว่ามหาอาวุโสจู้เหยียนนั้นคือมังกรฟ้าลำดับที่สิบ ไม่ว่าสมาชิกเผ่ามังกรคนใดจะแข็งแกร่งเพียงไหน หากสายเลือดต่ำกว่าลำดับที่สิบ ย่อมไม่อาจต่อกรกับเขาได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว ตัวอย่างเช่นจู้ฉิง พละกำลังของนางนั้นเทียบเท่าหรืออาจเหนือกว่ายอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิเซียนระดับที่สามเสียด้วยซ้ำ หากหยางไค่ต้องสู้กับนางตัวต่อตัวด้วยกำลังทั้งหมด เขาอาจไม่กล้าการันตีชัยชนะ แต่หากเขาใช้พลังสายเลือดเข้ากดข่ม จู้ฉิงจะไม่มีทางเป็นคู่มือของเขาได้เลย นางจะไม่สามารถปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาได้เมื่อเผชิญหน้ากับเขา ในสายตาของหยางไค่ จู้เลี่ยผู้นี้แม้จะมีฝีมือไม่เลว แต่ความบริสุทธิ์ของสายเลือดไม่มีทางสูงไปกว่าจู้ฉิงแน่นอน ในเมื่อเขาสามารถสยบจู้ฉิงด้วย ‘ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์’ ได้ การจัดการกับจู้เลี่ยก็ควรจะเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าหยางไค่กลับพบว่าเขาคิดผิด พลังกดข่มที่ควรจะปรากฏกลับไร้ผล มิหนำซ้ำแรงปะทะกับเกล็ดมังกรอันแข็งแกร่งยังทำให้มือของเขาแตกยับเยินจนชุ่มไปด้วยโลหิตแดงฉาน จู้เลี่ยเดือดดาลถึงขีดสุด มันแผดคำรามลั่น “ในเมื่อข้ากล้ามาหาเจ้า ย่อมต้องมีวิธีรับมืออยู่แล้ว! คิดหรือว่าพลังสายเลือดแค่นั้นจะสยบข้าได้!?” มันอ้าปากคำรามพลางพ่นเพลิงมังกรสายหนึ่งออกมา เปลวไฟลุกท่วมร่างหยางไค่ในพริบตา ราวกับจะหลอมละลายเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ผู้คนที่เฝ้าดูอยู่เบื้องล่างต่างตระหนกตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แม้แต่จู้เลี่ยเองก็ชะงักไปอย่างคาดไม่ถึง มันได้รับคำสั่งให้พาตัวหยางไค่กลับไปยังเกาะมังกร มิได้คิดจะปลิดชีพเขาเสียที่นี่ แต่ด้วยความโทสะที่ถูกยั่วยุทำให้มันพลั้งมือหวังจะสั่งสอนให้หยางไค่สิ้นฤทธิ์ ใครจะไปคาดคิดว่าเพลิงมังกรเพียงคำเดียวจะเผาเขาจนมอดไหม้ไปเช่นนี้? หากมหาอาวุโสทราบเรื่องนี้เข้า มันคงมิอาจเลี่ยงการลงทัณฑ์อันหนักหน่วงได้ ทว่าในขณะที่จู้เลี่ยกำลังสับสน พลันรู้สึกราวกับมีขุนเขาขนาดมหึมาฟาดโครมลงมาบนศีรษะอย่างแรง มันร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด และในตอนนั้นเอง ร่างที่ถูกไฟคลอกเบื้องหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป นั่นเป็นเพียงภาพติดตาที่หลงเหลือไว้จากการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด! จู้เลี่ยทั้งยินดีและโกรธเกรี้ยว ยินดีที่มิได้สังหารเป้าหมายโดยไม่ตั้งใจ แต่ก็โกรธที่ไอ้มดปลวกตัวนี้บังอาจหลอกลวงมัน ร่างมังกรยักษ์โจนทะยานขึ้นสู่เวหา หลบหลีกการโจมตีจากเบื้องบนก่อนจะตวัดกรงเล็บเข้าใส่หยางไค่ กรงเล็บมังกรขนาดมหึมาดูเหมือนจะบีบอัดพื้นที่รอบกายจนบิดเบี้ยว พลังปราณมังกรควบแน่นจนถึงขีดสุดก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง คลื่นพลังอันเกรี้ยวกราดพุ่งเข้าหาหยางไค่ราวกับห่าฝน หยางไค่ตวัดแขนเป็นวงกว้าง สร้าง ‘จันทร์เสี้ยวโลกันตร์’ ขนาดมหึมาเข้าตัดสลับกับมวลอากาศเพื่อปะทะกับพลังนั้นตรงๆ การปะทะกันดังกึกก้องประดุจฟ้าถล่ม พายุคลั่งม้วนตัวกวาดซัดไปทั่วสารทิศ ฉีกกระชากห้วงมิติรอบกายจนเป็นรอยร้าวรื้น ร่างยักษ์ของจู้เลี่ยยังคงนิ่งสงบดุจขุนเขา ตรงข้ามกับหยางไค่ที่ถูกซัดกระเด็นไปไกลกว่าพันเมตรกว่าจะตั้งหลักได้ ในการปะทะครั้งนี้ หยางไค่ตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด เขาดูเหมือนจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของจู้เลี่ยเลยแม้แต่น้อย “เจ้าพกสมบัติวิเศษชนิดใดมากันแน่?” หยางไค่กวาดสายตามองร่างของจู้เลี่ย เมื่อครู่นี้เขาเห็นประกายแสงเรืองรองวูบหนึ่งตอนที่เข้าปะทะ ประกายแสงนั้นเองที่สลายพลังกดข่มจากต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ของเขา ทำให้จู้เลี่ยปลดปล่อยพลังออกมาได้เต็มที่ จู้เลี่ยแค่นเสียงเย็นชา “ยอมจำนนเสียดีๆ หากเจ้าตามข้ากลับเกาะมังกรแต่โดยดี จะไม่มีใครทำอันตรายเจ้า แต่ถ้ายังขัดขืน... ผลลัพธ์ที่ตามมาเจ้าต้องรับผิดชอบเอง!” “คิดจะกดหัววัวให้กินน้ำงั้นหรือ?” หยางไค่หัวเราะเยาะ แต่แววตาพลันเย็นยะเยือกลง “ข้าอยากจะรู้นักว่าสมบัติชิ้นนั้นจะคุ้มกะลาหัวเจ้าไปได้สักกี่น้ำ!” สิ้นคำ หยางไค่กัดฟันกรอดพลางแผดร้องคำราม กลิ่นอายอันห้าวหาญเอ่อล้นออกมาจากร่างกาย รัศมีมังกรบริสุทธิ์ฟุ้งกระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศพร้อมกับแสงสีทองที่สาดพุ่งออกมาจากขุมขน มือทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บมังกรอันแหลมคม บนศีรษะมีปุ่มนูนคล้ายเขามังกรผุดออกมา ผิวหนังถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรหนาทึบ เพียงชั่วพริบตา หยางไค่ก็ได้กลายร่างเป็นมนุษย์กึ่งมังกรที่มีความสูงถึงยี่สิบเมตร แม้รูปลักษณ์จะดูไม่สมบูรณ์นักราวกับภาพวาดพยัคฆ์ที่กลายเป็นสุนัข แต่มวลพลังที่แผ่ออกมากลับข่มขวัญผู้คนได้ไม่น้อย “นี่มัน...” เหลยหงเบิกตาโพลงมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยความตกตะลึง เวินจื่อซานและคนอื่นๆ ต่างพากันอึ้งจนพูดไม่ออก ขณะที่ดวงตาคู่สวยของเกาเสวี่ยถิงสั่นไหวด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดินับร้อยชีวิตต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครเคยเห็นเคล็ดวิชาลึกลับที่สามารถเปลี่ยนสภาพมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้มาก่อน แต่จู้เลี่ยกลับมีปฏิกิริยารุนแรงราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง มันกัดฟันขู่ฟ่อ “เคล็ดวิชาแปลงมังกร! นังนั่นบังอาจถ่ายทอดเคล็ดวิชาแปลงมังกรให้เจ้า! ให้อภัยไม่ได้... เรื่องนี้ไม่อาจให้อภัยได้เด็ดขาด!” ราวกับหยางไค่ได้ล่วงละเมิดข้อห้ามอันศักดิ์สิทธิ์ เสียงของจู้เลี่ยจึงเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด “ตอนนี้ต่อให้เจ้าไม่อยากไปเกาะมังกร เจ้าก็ต้องไป! เคล็ดวิชาแปลงมังกรห้ามมิให้ถ่ายทอดแก่คนนอกเด็ดขาด! นับจากนี้ไป เตรียมตัวเน่าตายอยู่ที่เกาะมังกรได้เลย!” จู้เลี่ยคำรามลั่นพลางสะบัดหางพุ่งเข้าใส่ ร่างยาวกว่าสองร้อยเมตรทะยานผ่านนภากาศไปเบื้องหน้าหยางไค่ในชั่วพริบตา พร้อมกับอ้าปากพ่นเพลิงมังกรเข้าใส่ทันที หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น พลางร่ายรำกระบวนท่าเข้าปะทะกับพลังอันมหาศาลของจู้เลี่ย เขาไม่คิดว่าจู้เลี่ยจะมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ ดูเหมือนเคล็ดวิชาแปลงมังกรจะเป็นความลับสุดยอดของเกาะมังกรจริงๆ แต่จู้ฉิงกลับไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่คำเดียวตอนที่นางมอบมันให้เขา ในตอนนั้น จู้ฉิงรีบเร่งไปยังแดนเยือกแข็งเพื่อตามหาอัฐิของสมาชิกในเผ่า ก่อนจากไปนางได้มอบเคล็ดวิชาแปลงมังกรสายเลือดบริสุทธิ์นี้ให้เขา ราวกับเป็นเพียงการตัดสินใจชั่ววูบ ทว่าในวินาทีนี้ หยางไค่ถึงได้ตระหนักว่าจู้ฉิงต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาลเพียงใด หากความลับเรื่องที่เขาฝึกวิชานี้ถูกเปิดเผย เกาะมังกรไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ ทั้งเขาและจู้ฉิงย่อมต้องเผชิญกับชะตากรรมที่ยากลำบาก ไม่ว่าจะเป็นขุมกำลังยิ่งใหญ่เพียงใด มรดกตกทอดสายตรงย่อมไม่อาจถ่ายทอดให้คนนอกได้ง่ายๆ นับประสาอะไรกับเคล็ดวิชาลับของเกาะมังกร หยางไค่ไม่เข้าใจว่าทำไมจู้ฉิงถึงทำเช่นนั้น แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งขบคิด แม้จู้เลี่ยในร่างมังกรสองร้อยเมตรจะเคลื่อนไหวลำบาก แต่ทุกการโจมตีกลับทรงพลังจนหยางไค่ต้องรับมืออย่างระมัดระวัง โชคดีที่หลังจากใช้เคล็ดวิชาแปลงมังกร หยางไค่รู้สึกได้ว่าเขาสามารถกดข่มสายเลือดมังกรของจู้เลี่ยได้บ้างแล้ว แม้จะยังยากลำบาก แต่เขาก็พอจะสู้กับอีกฝ่ายได้อย่างสูสี ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์คือขุมทรัพย์อันยิ่งใหญ่ แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมา หยางไค่ยังไม่รู้วิธีที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังของตนเองอย่างแท้จริง ทว่าเคล็ดวิชาแปลงมังกรกลับช่วยแก้ปัญหานั้นได้ ยิ่งเขาฝึกฝนวิชานี้ลึกซึ้งเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งดึงพลังจากต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ออกมาได้มากขึ้นเท่านั้น หากเขาสามารถฝึกจนถึงขั้นสูงสุด เขาอาจจะสามารถกลายร่างเป็นมังกรยักษ์ที่แท้จริง ทะยานไปทั่วหล้าอย่างสง่างามก็เป็นได้ ทว่าน่าเสียดายที่เขาฝึกฝนวิชานี้มาเพียงช่วงสั้นๆ จึงทำได้เพียงกลายร่างกึ่งมังกรสูงยี่สิบเมตรเท่านั้น ถึงกระนั้นเขาก็ยังพอจะสู้กับจู้เลี่ยที่พกสมบัติวิเศษติดตัวมาด้วยได้ สองร่างปะทะกันกลางห้วงเวหา ต่างฝ่ายต่างงัดกระบวนท่าสุดยอดออกมาห้ำหั่นกันไม่หยุดยั้ง เพลิงมังกรพ่นลงมาเป็นระยะ จนเวินจื่อซานต้องกางข่ายอาคมพิทักษ์สำนักเพื่อป้องกันความเสียหาย มิเช่นนั้นวิหารกระบี่ครามทั้งหลังคงมลายหายไปในพริบตา สมรภูมิเริ่มขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ หยางไค่และจู้เลี่ยพาการต่อสู้ทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆา จนกระทั่งยอดฝีมือเบื้องล่างมองเห็นเพียงเงารำไร เสียงมังกรคำรามที่ดังรอดออกมาจากหมู่เมฆเท่านั้นที่บอกให้รู้ว่าการต่อสู้ข้างบนนั้นรุนแรงเพียงใด ทุกคนต่างมีเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ ไม่มีใครรู้เลยว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร การเผชิญหน้ากับเผ่ามังกร ไม่ว่าผลแพ้ชนะจะเป็นอย่างไร หยางไค่ย่อมไม่อาจได้ประโยชน์ และวิหารกระบี่ครามก็คงต้องพลอยรับเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปด้วย เมื่อนึกถึงจุดนี้ ยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิหลายคนก็เริ่มใจคอไม่ดี พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะอยู่รอดูผลลัพธ์ ต่างพากันหาข้ออ้างร่ำลาเวินจื่อซานไปทีละคนเพื่อเลี่ยงการถูกลากเข้าไปยุ่งเกี่ยว ซึ่งเวินจื่อซานเองก็ไม่มีแก่ใจจะรั้งใครไว้ จึงได้แต่กล่าวอำลาตามมารยาท คนนับร้อยจากไปจนเกือบหมด เหลือเพียงเหลยหงและคณะจากวังดาราสวรรค์เท่านั้น “น้องเซียวเคยบอกว่าเจ้าหนุ่มนี่คือตัวดึงดูดปัญหา ตอนแรกข้าไม่เชื่อ แต่ตอนนี้...” เหลยหงส่ายหน้าพลางยิ้มขมขื่น เขาพยายามเพ่งมองขึ้นไปบนฟ้า แต่ก็เห็นเพียงร่องรอยการต่อสู้อันพร่าเลือน เวินจื่อซานสีหน้าเคร่งขรึม “เรื่องวันนี้หยางไค่ไม่ใช่ฝ่ายผิด เป็นเผ่ามังกรที่โอหังเกินไป หากเป็นข้า ข้าก็ไม่มีทางยอมตามไปเช่นกัน” เหลยหงเอ่ย “แต่ปัญหาคือ เราจะจบเรื่องนี้อย่างไร” เวินจื่อซานตอบ “ช่วงนี้วิหารผ่านการเปลี่ยนแปลงมามากมาย ข้าเพียงลำพังคงมิอาจจัดการได้ทั้งหมด เกรงว่าคงต้องรบกวนท่านจักรพรรดิช่วยออกหน้าเจรจาเรื่องในวันนี้ให้เสียหน่อย” เหลยหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อท่านจักรพรรดิ แม้เผ่ามังกรจะมิใช่พวกที่ควรไปตอแยด้วย แต่เขตแดนทางใต้ก็ใช่ว่าจะยอมให้ใครมารังแกกันได้ง่ายๆ” “ขอบพระคุณพี่เหลยยิ่งนัก!” เหลยหงโบกมือ “เจ้าสำนักเวินเกรงใจไปแล้ว ข้าว่าเราสองคนควรร่วมมือกันเพื่อ... หืม?” ยังไม่ทันขาดคำ เหลยหงพลันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เวินจื่อซานเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง เหนือม่านเมฆา ราวกับหยางไค่ได้รับพรจากสวรรค์ ร่างที่เดิมทีสูงยี่สิบเมตรของเขาพลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างฉับพลันจนถึงสี่สิบเมตร! มันคือขนาดที่มหึมาเกินกว่ามนุษย์จะจินตนาการได้ แม้จะยังเล็กกว่ามังกรยักษ์อยู่บ้าง แต่ก็นับว่าน่าพรั่นพรึงยิ่งนัก ในขณะที่ร่างกายขยายใหญ่ขึ้น ปุ่มนูนบนหน้าผากก็งอกยาวออกมา กลิ่นอายอันทรงพลังที่ยากจะพรรณนาแผ่ซ่านออกมาจากร่างมหาบุรุษมังกรในทันที “เจ้า...” จู้เลี่ยที่กำลังพันตูอยู่กับหยางไค่ถึงกับชะงักด้วยความโกรธระคนหวาดหวั่น หากมันอยู่ในร่างมนุษย์ ใบหน้าของมันคงจะซีดเผือดด้วยความกลัวไปแล้ว มันรีบถอยห่างออกมาทันทีราวกับเห็นสิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดในชีวิต แม้แต่หยางไค่เองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อครู่นี้เขามุ่งมั่นที่จะกดข่มสายเลือดมังกรของคู่ต่อสู้ จนในที่สุดเขาก็สามารถทำลายพันธนาการของเคล็ดวิชาแปลงมังกรได้สำเร็จ ส่งผลให้เขาสามารถปลดปล่อยพลังจากต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ออกมาได้มากขึ้น จนเกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นี้ขึ้นในที่สุด!