บทที่ 2937 เกล็ดมังกร ทันทีที่สติคืนกลับมา จูเลี่ยก็พบว่าตนเองได้ถอยร่นออกไปไกลนับพันเมตรเสียแล้ว ทว่าหยางไคกลับแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดั่งคนเสียสติ "คิดจะหนีไปไหน!" กฎเกณฑ์มิติรอบกายสั่นสะท้าน เพียงพริบตาเขาก็ตามติดประชิดตัวจูเลี่ย กรงเล็บมังกรทั้งสองข้างตะปบเข้าที่หางมังกรอย่างมั่นคงก่อนจะออกแรงกระชากอย่างสุดกำลัง จูเลี่ยที่พยายามทะยานขึ้นสู่ผืนฟ้ากลับถูกรั้งไว้ด้วยพละกำลังมหาศาล ร่างมังกรขนาดมหึมาดิ่งวูบลงมาตามแรงฉุด เสียงคำรามกึกก้องดังออกจากปาก มังกรแดงสะบัดเศียรกลับมาหมายจะขย้ำหยางไคให้จมเขี้ยว ทว่าหยางไคเพียงแสยะยิ้ม ร่างกายพริ้วไหวหลบหลีกการโจมตีอย่างง่ายดาย มิเพียงเท่านั้น เขายังจัดการมัดหางมังกรนั้นให้กลายเป็นปมโบว์อย่างน่าเหลือเชื่อ! หลังจากก้าวข้ามขีดจำกัดของเคล็ดวิชาแปลงมังกร ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ในกายก็ถูกปลุกเร้าขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หยางไคสัมผัสได้ในทันทีว่าจูเลี่ยผู้นี้มิใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย และเขามั่นใจว่าความรู้สึกนี้ถูกต้องที่สุด มิใช่ว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเพราะสายเลือดกึ่งมังกรที่เขากลายร่างนั้นมีความบริสุทธิ์เหนือชั้นกว่า จนสามารถกดข่มสายเลือดมังกรของจูเลี่ยได้อย่างเบ็ดเสร็จ "โฮก!" จูเลี่ยแผดร้องด้วยความคั่งแค้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอัปยศอดสูราวกับถูกเหยียบย่ำเกียรติยศอย่างรุนแรง ในฐานะเผ่าพันธุ์มังกรผู้ปกครองสรรพสิ่ง การถูกมัดหางเป็นปมโบว์เช่นนี้คือความเสื่อมเสียที่มิอาจยอมรับได้! เขาพยายามสะบัดหางเพื่อสลัดให้หลุด ทว่าภายใต้การกดข่มของสายเลือด เขากลับสำแดงพลังออกมาได้เพียงเจ็ดส่วนเท่านั้น แล้วจะขัดขืนได้อย่างไร? หยางไคคว้าหางมังกรไว้แน่นไม่ยอมปล่อย เขาคำรามลั่นพร้อมกับกล้ามแขนที่ปูดโป่งขึ้น ก่อนจะเริ่มเหวี่ยงร่างมังกรยาวสองร้อยเมตรนั้นหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง! *วูบ... วูบ...* ร่างมังกรยักษ์ในมือหยางไคเวลานี้ประหนึ่งของเล่นชิ้นเล็กๆ มันถูกเหวี่ยงหมุนวนราวกังหันลมยักษ์ที่กำลังคลุ้มคลั่ง บรรดายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากวังจิตวิญญาณดาราและวิหารตะวันครามต่างเบิกตากว้างจนแทบถล่น ความเร็วในการหมุนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนร่างมังกรขนาดมหึมาพร่ามัวกลายเป็นแผ่นกลมวงใหญ่ ภาพติดตาซ้อนทับกันนับสิบราวกับมีร่างของจูเลี่ยปรากฏขึ้นพร้อมกันหลายสิบจุดรอบตัวหยางไคที่เป็นศูนย์กลาง จูเลี่ยถูกเหวี่ยงหมุนจนสติสัมปชัญญะเริ่มเลือนราง ปราณมังกรในกายปั่นป่วนจนมิอาจรวบรวมได้ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกมดปลวกเบื้องล่างที่จ้องมองมา เขาอยากจะสลบไปเสียเดี๋ยวนั้นเพื่อหนีจากความอัปยศที่ยากจะพรรณนา *ฟิ้ว!* หยางไคปล่อยมือ ร่างมังกรพุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินราวกับอุกกาบาตยักษ์ถล่มโลก! ผืนปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ฝุ่นควันตลบอบอวลในหลุมยุบขนาดใหญ่ มังกรยักษ์สะบัดศีรษะอย่างมึนงง พยายามจะลุกขึ้นแต่กลับเซถลาไปมาประหนึ่งคนเมาสุรา หยางไคร่อนลงจากฟากฟ้าขี่ทับลงบนเศียรมังกร มือหนึ่งขยุ้มเขาไว้ อีกมือหนึ่งกำหมัดแน่นแล้วระดมชกเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง! *ตูม! ตูม! ตูม!* เสียงปะทะดังกึกก้องราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงบนหัวใจของเหวินจื่อซานและคนอื่นๆ ทุกครั้งที่หมัดซัดลงไป หัวใจของพวกเขาก็สั่นสะท้านตามไปด้วย จูเลี่ยพยายามขัดขืน ทว่าภายใต้แรงกดดันจากสายเลือดบวกกับความมึนงง การต่อต้านของเขากลับดูน่าขำขันและอ่อนแรงเหลือเกิน "มานี่ซิ บอกข้ามาหน่อยว่าความกว้างใหญ่ของฟ้าดินเป็นอย่างไร!" หยางไคแผดเสียงตะโกนพรางระดมหมัดเข้าใส่ไม่ยั้ง จูเลี่ยไม่มีอารมณ์จะต่อล้อต่อเถิกอีกต่อไป เขาได้แต่ส่งเสียงฟ่อและคำรามต่ำๆ ในลำคอ เสียงเย้ยหยันของหยางไคทำให้ความเจ็บช้ำน้ำใจพุ่งสูงถึงขีดสุดจนแทบจะกระอักเลือดออกมา หลังจากกระหน่ำหมัดนับร้อย ศีรษะมังกรก็แตกยับเยิน เกล็ดมังกรบางส่วนเริ่มร้าว จูเลี่ยหมดสิ้นเรี่ยวแรงได้แต่นอนหอบหายใจรวยริน ลิ้นห้อยระโยงระยางออกมาด้านข้าง ทว่าดวงตามังกรคู่นั้นยังคงลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ หากไม่มีการกดข่มสายเลือด เขาคงจะกระโดดขึ้นมาขย้ำหยางไคลงท้องไปแล้ว "ว่าอย่างไร ยังอยากให้ข้าไปเกาะมังกรอยู่อีกหรือไม่?" หยางไคยังคงนั่งอยู่บนหัวมังกร พร้อมกับตบเข้าที่ใบหน้ามังกรอย่างแรงจนมือตัวเองยังรู้สึกเจ็บ "ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่... เจ้าต้องไป... เผ่ามังกรจะไม่..." ยังไม่ทันสิ้นประโยค หยางไคก็กระทืบเท้าลงบนศีรษะมังกรอย่างรุนแรงจนจูเลี่ยเกือบจะกัดลิ้นตัวเองขาด เขาจึงรีบหุบปากลงทันที "ข้าจะถามอีกครั้ง เจ้ายังอยากให้ข้าไปเกาะมังกรอยู่อีกหรือไม่?" หยางไคจ้องมองเขาจากเบื้องบน หลังจากถูกอัดจนยับเยิน จูเลี่ยหรือจะกล้าเอ่ยคำใดออกมา "นึกว่าข้าจัดการเจ้าไม่ได้งั้นหรือ?" หยางไคแสยะยิ้มเย็นชาพลางกวาดสายตามองไปตามร่างมังกร เขาเริ่มสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่างที่ก่อนหน้านี้ไม่แน่ใจนัก และตอนนี้คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะพิสูจน์ เพียงชั่วอึดใจ สายตาที่ลุกโชนของหยางไคก็หยุดนิ่งลงที่เกล็ดมังกรชิ้นหนึ่งบริเวณลำคอของจูเลี่ย เมื่อมองเผินๆ เกล็ดนั้นดูไม่ต่างจากเกล็ดอื่น ทว่าหากสังเกตอย่างละเอียดจะพบความแตกต่าง สีของมันเข้มกว่าปกติและแผ่กลิ่นอายที่แปลกออกไป หยางไคใช้กรงเล็บมังกรตะปบเข้าที่เกล็ดขนาดเท่าอ่างล้างหน้านั้นทันที "เจ้าจะทำอะไร!" จูเลี่ยสะบัดเศียรคำรามด้วยความตกใจ เมื่อเห็นสิ่งที่หยางไคตั้งใจจะทำ เขาก็เริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะทะยานขึ้นฟ้าด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย หยางไคหาได้ใส่ใจ เขาใช้มือทั้งสองข้างยึดเกล็ดนั้นไว้แน่น ก่อนจะรวบรวมพละกำลังทั่วร่างกระชากมันออกมาจากร่างกายมังกรอย่างโหดเหี้ยม! *แควก!* เลือดมังกรสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดเจียนตายของจูเลี่ยดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วชั้นฟ้า ร่างมังกรยักษ์หดวูบลงในพริบตา กลายเป็นชายหนุ่มผมแดงในชั่วพริบตา ในร่างมนุษย์ จูเลี่ยดูเหมือนชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี คิ้วคมเข้มดวงตาเป็นประกาย ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดดั่งหยก ด้วยรูปลักษณ์เช่นนี้ย่อมดึงดูดสายตาอิสตรีได้อย่างง่ายดาย ทว่าหลังจากถูกหยางไคอัดจนน่วม สภาพของเขาเวลานี้กลับดูอนาถยิ่งนัก ผมสีแดงยุ่งเหยิงราวกะสิปีไม่ได้หวี ร่างกายเต็มไปด้วยรอยเขียวช้ำ เสื้อผ้าขาดวิ่น และมีบาดแผลขนาดใหญ่ที่มีเลือดไหลซึมอยู่ที่ลำคอ เมื่อสูญเสียเกล็ดมังกรชิ้นนั้นไป จูเลี่ยก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านความกดดันจากต้นกำเนิดมังกรทองของหยางไคได้อีก จนถึงขั้นไม่สามารถคงรูปกายมังกรไว้ได้ เขากระโจนขึ้นจากพื้นพุ่งเข้าหาเกล็ดในมือหยางไคราวกะคนคลุ้มคลั่ง "เอาคืนมา! นั่นเป็นของข้า!" แต่ต่อหน้าหยางไคในร่างกึ่งมังกรสูงสี่สิบเมตร จูเลี่ยเวลานี้กลับดูน่าขำราวกับเด็กน้อย หยางไคตบเขาลงกับพื้นราวกับตบยุง ก่อนจะเหยียบศีรษะไว้ไม่ให้ขยับ แล้วยกเกล็ดมังกรขึ้นพิจารณา "ที่แท้... เจ้าก็อาศัยสิ่งนี้มาเผชิญหน้ากับข้าสินะ?" จูเลี่ยกัดฟันแน่นและปฏิเสธที่จะตอบคำถาม "หากไม่มีสิ่งนี้ เจ้าจะพาข้ากลับเกาะมังกรได้อย่างไร?" หยางไคแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ดูเหมือนว่านังหนูจูฉิงนั่นจะแพร่งพรายเรื่องของข้าไปไม่น้อยเลยสินะ" หยางไครู้สึกหงุดหงิดอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่าจูเลี่ยไม่ได้มาแบบไม่เตรียมตัว หากเขามิอาจก้าวข้ามขีดจำกัดของวิชาแปลงมังกรได้ในเวลาที่คับขัน การต่อสู้เมื่อครู่ก็ยังไม่แน่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ ข้อมูลของเขาต้องถูกจูฉิงบอกออกไปแน่ๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ทว่าเมื่อคิดดูอีกที จูฉิงก็เป็นคนของเผ่ามังกร เขาปฏิเสธคำขอไปเกาะมังกรตั้งหลายครั้ง จึงเป็นธรรมดาที่นางจะให้ข้อมูลแก่คนในเผ่า "บอกมา วิชานี้ช่วยชดเชยการกดข่มสายเลือดได้อย่างไร?" หยางไคเอ่ยถามด้วยเสียงเย็นเยียบ ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเกล็ดมังกรนี้ไม่ใช่ของจูเลี่ย แต่เป็นของมังกรระดับสูงกว่าที่มอบให้ ทว่าเมื่อตรวจสอบดูดีๆ เขากลับพบว่าเขาคิดผิด นี่คือเกล็ดของจูเลี่ยเองจริงๆ แต่สาเหตุที่สีและกลิ่นอายเปลี่ยนไป น่าจะเป็นผลมาจากการเสริมด้วยเคล็ดวิชาลับบางอย่าง หยางไคเริ่มระแวดระวังวิชาลับเช่นนี้ สมาชิกเผ่ามังกรโผล่มาหาเขาคนแล้วคนเล่า วันหน้าเขาอาจต้องเผชิญหน้ากับพวกมันอีก และเขาคงไม่สามารถหวังจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ทุกครั้งไป ดังนั้นหากเขารู้ความลับของวิชานี้ เขาย่อมเตรียมตัวรับมือได้ล่วงหน้า "ฆ่าข้าเสียเถอะ!" จูเลี่ยเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่เกรงกลัวความตาย "เจ้ามีความกล้าพอจะสังหารคนเผ่ามังกรอย่างนั้นหรือ?" แววตาของหยางไคเย็นเยียบลง "ข้าไม่ชอบให้ใครมาท้าทาย เพราะถ้าข้าถูกยั่วยุ ข้าจะกลายเป็นคนวู่วาม และไม่มีใครรู้ว่าคนวู่วามจะทำอะไรลงไปได้บ้าง ดังนั้น เจ้าหนุ่ม... อย่ามาอวดฉลาด ชีวิตของเจ้าเวลานี้ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้าเพียงอย่างเดียว" จูเลี่ยกัดฟันกรอดและไม่ยอมปริปากอีก ทันใดนั้น หยางไคก็ย่อตัวลงจ้องมองใบหน้าของจูเลี่ยพลางขมวดคิ้ว "เจ้าเกี่ยวข้องอะไรกับจูฉิง?" "ข้าไม่มีอะไรจะพูด!" จูเลี่ยแค่นเสียงเย็นชา "ช่างเถอะ!" หยางไคถ่มน้ำลายอย่างดูหมิ่น เขาเพียงแค่รู้สึกว่าชายหนุ่มคนนี้มีหน้าตาคล้ายคลึงกับจูฉิงอยู่บ้าง แถมยังเป็นมังกรแดงเหมือนกัน จึงน่าจะมีความสัมพันธ์บางอย่าง แต่ในเมื่ออีกฝ่ายไม่อยากตอบ เขาก็ไม่คิดจะคาดคั้นให้เสียเวลา เหวินจื่อซานและเหลยหงบินเข้ามาหยุดอยู่ห่างจากหยางไคสิบเมตรด้วยสีหน้าท่าทางที่ซับซ้อน ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องราวจะบานปลายมาถึงจุดนี้ ในตอนแรกที่ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือด พวกเขาคิดว่าหยางไคจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ และกะว่าจะรอให้เผ่ามังกรระบายโทสะให้จบสิ้นก่อนค่อยออกมาจัดการเรื่องที่เหลือ ใครจะไปรู้ว่าหยางไคจะดุดันถึงขั้นอัดมังกรจนจมดิน แถมยังเหยียบไว้ใต้ฝ่าเท้าเช่นนี้! เรื่องนี้ช่างจัดการได้ยากยิ่งนัก! "มหาอาวุโสเหลย ท่านมาได้จังหวะพอดีเลย!" ดวงตาของหยางไคเป็นประกายราวกะพบผู้ช่วยชีวิตเมื่อเห็นเหลยหง ร่างกายของเหลยหงแข็งค้างไปชั่วขณะ ความรู้สึกไม่ลางดีผุดขึ้นในใจทันที เขารู้สึกเสียใจที่ไม่ได้จากไปก่อนหน้านี้ แต่ดันเดินตามเหวินจื่อซานเข้ามาหาเรื่องใส่ตัวเสียได้ หยางไคไม่ได้สนใจท่าทางหวาดระแวงของเหลยหงเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวต่อทันที "ข้าจับมังกรได้ตัวหนึ่ง แต่เจ้านี่มันยโสเกินไปหน่อย ข้าคิดว่าควรจะมอบให้ท่านพากลับไปที่วังจิตวิญญาณดารา เพื่อให้จักรพรรดิเป็นผู้จัดการ ไม่ว่าพระองค์จะประหารหรือจะถลกหนังมังกร ก็สุดแล้วแต่พระทัย ข้าไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น!" มุมปากของเหลยหงกระตุกยิกๆ และไม่ยอมขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม เขาทำราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่หยางไคพูด ก่อนจะหันไปประสานมือกับเหวินจื่อซาน "ท่านประมุขเหวิน ในเมื่อเรื่องจบลงแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลา เรื่องตราบัญชาปราบปีศาจนั้น คงต้องรบกวนท่านแล้ว ทางวังจิตวิญญาณดาราจะช่วยอย่างเต็มกำลัง หากมีข่าวคราวใด โปรดแจ้งข้าโดยเร็วที่สุดด้วย"