**บทที่ 3637: เจ้าคือหยางไค่?** ท่ามกลางรอยต่อระหว่างความเป็นและความตาย มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวกลับสำแดงความเด็ดเดี่ยวออกมาในกระบวนท่าสังหาร มือที่กุมกระบี่นั้นมั่นคงดั่งขุนเขา ดวงตาของนางใสกระจ่างไร้ซึ่งความลังเล เมื่อเห็นภาพนั้น หยางไค่ที่ลอบมองอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชมอยู่ในใจ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากเต๋าปีศาจสวรรค์ผู้นั้นช่างอำมหิตนัก มันฟาดค้อนคู่เข้าใส่ทั้งสองทาง หากมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเลือกปกป้องตนเอง ศิษย์คนอื่นจะถูกบดขยี้ แต่หากนางเลือกช่วยศิษย์ร่วมสำนัก นางเองนั่นแหละที่จะต้องทอดร่างลงตรงนี้ ไม่ว่าทางเลือกใด ย่อมต้องมีผู้บาดเจ็บหรือล้มตาย และหากนางพ่ายแพ้ลง ณ ที่แห่งนี้ ศิษย์สำนักวิหารตะวันครามคนอื่นๆ ก็ไร้ซึ่งหนทางรอดชีวิต ด้วยเหตุนี้ นางจึงตัดสินใจละทิ้งการตั้งรับ และระเบิดการโจมตีสวนกลับไปอย่างสุดกำลัง! นี่มิใช่เพียงกลยุทธ์... แต่นางเตรียมพร้อมที่จะสละชีพตนเองแล้ว! แม้ยอดฝีมือจากเต๋าปีศาจสวรรค์จะสามารถสังหารนางหรือศิษย์วิหารตะวันครามได้ แต่มันต้องแลกมาด้วยบาดแผลฉกรรจ์ หรือหากเคราะห์ร้าย มันอาจต้องก้าวลงสู่ขุมนรกไปพร้อมกับนางเสียด้วยซ้ำ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวจึงทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีลงไปในคมกระบี่นี้ ในเมื่อมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวประเมินความเสี่ยงได้ มีหรือที่ศัตรูจะไม่ล่วงรู้ เมื่อเห็นประกายกระบี่อันเย็นเยียบพุ่งตรงมาพร้อมจิตมุ่งมั่นที่จะมรณังไปพร้อมกัน มันก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาอย่างบ้าคลั่ง แทนที่จะหลบเลี่ยง มันกลับรวบประสานค้อนทั้งสองเข้าด้วยกันแล้วฟาดใส่ศิษย์วิหารตะวันครามแทนที่จะเป็นมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว! รอยยิ้มหยันปรากฏบนใบหน้าของยอดฝีมือปีศาจ [ในเมื่อเจ้าอยากเดิมพันด้วยชีวิต ข้าก็จะสนองให้ และจะเอาชีวิตของข้ามาเดิมพันด้วยเช่นกัน!] ปราณปีศาจพลุ่งพล่านพรั่งพรู ค้อนคู่กดทับลงมาประหนึ่งหินโม่ขนาดยักษ์ที่บดบังแสงสุริยาจนมืดมิด กลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านเข้าหาศิษย์วิหารตะวันครามจนใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเถ้าถ่าน มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเบิกตาค้าง นางคาดไม่ถึงว่าศัตรูจะอำมหิตและเหี้ยมเกรียมถึงเพียงนี้ ทั้งที่รู้ว่าตนเองต้องบาดเจ็บ แต่มันยังคงมุ่งหมายจะสังหารศิษย์ของนางให้พินาศ ในชั่วพริบตานั้น สมองของนางพลันขาวโพลน ความลังเลพาดผ่านดวงตาอันใสกระจ่างเพียงชั่ววูบ ทว่าความลังเลนั้นดำรงอยู่เพียงอึดใจ นางรีบชักกระบี่กลับอย่างรวดเร็ว กวัดแกว่งอาวุธด้วยท่วงท่าที่ดูเชื่องช้าทว่าหนักแน่น จากนั้นจึงก้าวสไลด์ไปด้านข้าง ผลักศิษย์ผู้นั้นให้ออกพ้นรัศมีทำลายล้าง แล้วเผชิญหน้ากับการโจมตีอันทรงพลังนั้นเพียงลำพัง! ในวินาทีวิกฤตที่สุด นางยังคงเลือกที่จะปกป้องศิษย์น้องและเสียสละตนเอง ยอดฝีมือปีศาจผู้นั้นมองทะลุถึงความคิดของนาง รอยยิ้มหยันบนใบหน้ากว้างขึ้นกว่าเดิมขณะที่มันฟาดค้อนลงมาอย่างไร้ความปรานี เหล่าศิษย์วิหารตะวันครามต่างแผดร้องด้วยความโศกเศร้า เมื่อเห็นมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวกำลังจะดับสูญ พวกเขาปรารถนาจะเข้าช่วยเหลือนัก ทว่าด้วยพลังที่อ่อนด้อยและจำนวนที่น้อยนิด แม้แต่ตนเองยังเอาตัวไม่รอด จะมีปัญญาที่ไหนไปช่วยนางได้? ทำได้เพียงมองดูการโจมตีนั้นร่วงหล่นลงมาด้วยดวงตาที่สั่นสะท้านและเต็มไปด้วยความกังวล ท่ามกลางช่วงเวลาเป็นตาย หญิงสาวกลับสงบจิตใจลงได้อย่างประหลาด ใบหน้าของนางนิ่งสงบไร้ซึ่งความตระหนก ในห้วงคำนึง ภาพเหตุการณ์ต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาประหนึ่งสายน้ำที่ไหลบ่า นางถูกรับเข้าสู่วิหารตะวันครามตั้งแต่ยังเยาว์วัย หลังจากเริ่มบำเพ็ญเพียร ก็มักจะมีบุรุษผู้มีท่าทางเย็นชาคอยอยู่เคียงข้างและฝึกฝนอย่างหนักไปพร้อมกับนาง เหล่าผู้อาวุโส ศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างรักใคร่และดูแลนางอย่างจริงใจ แม้ศิษย์น้องบางคนจะซุกซนไปบ้าง แต่พวกเขาก็เทิดทูนนางยิ่งนัก นางเคยได้ยินมาว่า ก่อนที่คนเราจะตาย ภาพชีวิตทั้งชีวิตจะย้อนกลับมาให้เห็นเพียงชั่วพริบตา [ข้ากำลังจะตายแล้วหรือ? เพราะเหตุนี้ข้าถึงได้เห็นและคิดถึงเรื่องเหล่านี้ใช่ไหม? ข้ามีความเสียใจบ้างหรือไม่... คงจะไม่มี... หากไร้ซึ่งวิหารแห่งนี้ ข้าคงสิ้นใจเพราะความหิวโหยไปนานแล้ว หากไร้ซึ่งวิหาร แม้จะมีชีวิตรอด ข้าก็คงเป็นเพียงสามัญชนคนธรรมดา มิอาจเอื้อมถึงขอบเขตพลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้เลย] เพื่อปกป้องวิหารแห่งนี้ นางพร้อมจะเสียสละตนเองและจบสิ้นชีพลงโดยไร้ซึ่งความเสียดาย ทว่าสิ่งเดียวที่นางรู้สึกผิด คือนางมิอาจปกป้องเหล่าศิษย์รอบกายให้ปลอดภัยได้ ในฐานะอาวุโสแห่งวิหารตะวันครามผู้ครองขอบเขตจักรพรรดิ นี่คือภาระหน้าที่อันหนักอึ้งที่นางได้รับมอบหมาย อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว พวกเขาทั้งหมดคงจะได้ร่วมทางกันบนถนนสู่ปรโลกลำน้ำพุเหลือง ได้ร่วมพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสำราญ หากต้องพบเจอศัตรูในชาติหน้า พวกเขาก็จะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันอีกครั้ง เมื่อเผชิญกับการโจมตีนี้ การป้องกันของนางพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ด้วยความรีบร้อนในการตั้งรับ นางจึงมิอาจต้านทานแรงปะทะอันรุนแรงของศัตรูได้เลยแม้แต่น้อย ทว่าในวินาทีที่ค้อนยักษ์กำลังจะกระแทกถูกร่าง นางกลับแลเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง! เขาผู้นั้นมิได้เติบโตมาในวิหารตะวันคราม แต่เขาก็เปรียบเสมือนคนในครอบครัว และได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของวิหารแห่งนี้ไปแล้ว เมื่อเห็นหยางไค่คลี่ยิ้มให้ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนหวาน นางคิดว่าเขาเป็นเพียงภาพหลอนก่อนตาย ทว่าในอึดใจถัดมา ร่างอันสูงสง่ากลับมายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้านาง ในพริบตานั้น กระแสปราณอันคุ้มคลั่งและลมพายุที่ม้วนตัวรอบค้อนพลันเลือนหายไปเมื่อถูกเงาร่างนั้นขวางกั้นไว้ พายุที่เคยโหมกระหน่ำกลับกลายเป็นความสงบราบคาบ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวรู้สึกราวกับตนเองเป็นเรือลำน้อยที่ได้กลับเข้าสู่ท่าเรือที่ปลอดภัย ไม่ต้องหวั่นเกรงต่อมหาสมุทรอันบ้าคลั่งอีกต่อไป *เปรี้ยง!* เสียงปะทะดังกึกก้อง ค้อนยักษ์ขนาดเท่าหินโม่กระเด็นหวือขึ้นสู่ฟากฟ้า ส่วนยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เพิ่งจู่โจมอย่างเหี้ยมเกรียม กลับถูกกระแทกจนร่างลอยละลิ่วไปประหนึ่งกระสอบนุ่นที่ขาดวิ่น ปราณปีศาจในร่างปั่นป่วน จนมันต้องกระอักเลือดออกมาคำโตกลางเวหา เหตุการณ์ที่พลิกผันทำเอามู่หรงเสี่ยวเสี่ยวตกอยู่ในอาการเหม่อลอย แม้แต่พวกเต๋าปีศาจสวรรค์คนอื่นๆ ก็พากันยืนตะลึงลานจนทำอะไรไม่ถูก จนกระทั่งร่างของยอดฝีมือจักรพรรดิผู้นั้นร่วงลงสู่พื้นเสียงดัง *ตุ้บ* ทุกคนจึงได้สติกลับคืนมา สีหน้าของคนทั้งสองกลุ่มต่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เหล่าศิษย์วิหารตะวันครามต่างปีติยินดีเป็นล้นพ้น พวกเขารู้ดีว่ามียอดฝีมือผู้ทรงพลังมาช่วยชีวิตไว้ได้ทันท่วงที จากที่กำลังจะถูกสังหารกลับกลายเป็นรอดพ้นพญามัจจุราช ทำให้ขวัญกำลังใจกลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง ในทางตรงกันข้าม สีหน้าของพวกเต๋าปีศาจสวรรค์กลับแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา พวกมันจ้องมองหยางไค่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม พวกมันไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าหยางไค่แข็งแกร่งเพียงใด แต่การที่ผู้นำของพวกมันถูกซัดจนกระเด็น อาวุธจักรพรรดิหลุดจากมือ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์แล้วว่าผู้มาใหม่คนนี้แข็งแกร่งเกินกว่าจะจินตนาการได้! ด้วยเหตุนี้ พวกมันทั้งหมดจึงเริ่มถอยร่นออกจากศิษย์วิหารตะวันคราม มารวมกลุ่มกันและจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาหวาดระแวง ทว่าหยางไค่กลับไม่แม้แต่จะปรายหางตามองพวกมัน เขาเพียงจ้องมองไปยังยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่นอนกองอยู่บนพื้นด้วยสายตาอันเย็นเยียบ ยอดฝีมือผู้นั้นบาดเจ็บสาหัสยิ่งนัก พลังชีวิตในกายปั่นป่วนจนยุ่งเหยิง ในตอนนั้นมันตระหนักได้ว่าตนเองไม่สามารถแม้แต่จะลุกขึ้นยืน หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง มันก็ฝืนยันกายขึ้นมาอย่างโโซเซ ทว่าบนหน้าอกของมันกลับปรากฏรอยบุบขนาดใหญ่จนน่าสยดสยอง มันใช้มือกดหน้าอกไว้พลางห่อไหล่อย่างเจ็บปวด รสชาติขมปร่าแผ่ซ่านไปทั่วปากขณะที่เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปากไม่ขาดสาย มันจ้องมองหยางไค่ตาเขม็งพลางกัดฟันถามออกไป "เจ้า... เจ้าเป็นใครกัน!" มันคับแค้นใจนักที่ถูกเล่นงานจนหมดสภาพโดยไม่รู้ตัว ที่สำคัญกว่านั้น คือมันยังมองไม่เห็นแม้แต่ใบหน้าของคู่ต่อสู้ก่อนที่จะถูกโจมตีเสียด้วยซ้ำ ในยามนี้ มันจึงได้เห็นศัตรูอย่างชัดแจ้ง เขาเป็นบุรุษหนุ่มผู้มีสง่าราศีและดูห้าวหาญ ท่าทางคุ้นตาอย่างประหลาด ทว่ามันกลับนึกไม่ออกว่าเขาคือใคร หยางไค่ต้องการจะบอกมันว่ามันไม่มีสิทธิ์ล่วงรู้ชื่อของเขา แต่ทันใดนั้น มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวก็โพล่งออกมาด้วยความตกใจ "หยางไค่? ศิษย์พี่หยาง?" น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตา สำหรับนางแล้ว เรื่องนี้มันช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก เพราะเมื่อไม่กี่ปีก่อน ณ เมืองพยัคฆ์คำราม หยางไค่เกิดธาตุไฟเข้าแทรกจนกลายเป็นปีศาจก่อนจะหลบหนีออกจากดินแดนดาราไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่เคยมีข่าวคราวของเขาเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นหยางไค่ในตอนแรก นางจึงคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตาที่จิตปรุงแต่งขึ้นก่อนจะสิ้นใจ นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะมาปรากฏตัวที่นี่จริงๆ และจะมาช่วยชีวิตนางไว้ในนาทีวิกฤตที่สุด หลังจากถูกมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวระบุตัวตน หยางไค่ก็หันมาส่งยิ้มให้นาง "ศิษย์น้อง พักผ่อนเถิด เดี๋ยวข้าจะคุยกับเจ้าทีหลัง" แม้ว่ามู่หรงเสี่ยวเสี่ยวจะมีชีวิตรอด แต่นางก็ยังได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ลมหายใจของนางปั่นป่วนเพราะถูกแรงปะทะจากค้อนก่อนหน้านี้ เมื่อได้รับการยืนยันว่าเป็นหยางไค่จริงๆ ใบหน้าของนางก็เริ่มขึ้นสีแดงซ่าน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความตื่นเต้น แต่อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะอาการบาดเจ็บภายใน เมื่อได้ยินสิ่งที่หยางไค่กล่าว นางก็พยักหน้าและหลับตาลง ในเมื่อมีหยางไค่อยู่ที่นี่ ย่อมไม่มีใครทำอันตรายพวกนางได้อีก นางจึงไม่ต้องกังวลสิ่งใดอีกต่อไป "หยางไค่? เจ้าคือหยางไค่?" ยอดฝีมือปีศาจผู้นั้นยังคงมีความลังเลเมื่อถามครั้งแรก ทว่าน้ำเสียงของมันกลับเต็มไปด้วยความตระหนกสุดขีดเมื่อถามย้ำเป็นครั้งที่สอง แทบทุกคนในดินแดนดาราต่างรู้จักชื่อของหยางไค่ แม้เขาอาจจะไม่ได้โด่งดังเท่ากับเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ (Great Emperors) แต่เขาก็เป็นบุคคลที่รู้จักกันอย่างกว้างขวาง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังกลายเป็นตำนานหลังจากที่เขามีฐานะเพียงขอบเขตจักรพรรดิ ทว่าสามารถหลบหนีรอดเงื้อมมือจากการต่อสู้กับจักรพรรดิเหล็กไหล (Iron Blood Great Emperor) มาได้! ยอดฝีมือปีศาจผู้นี้รู้สึกคุ้นหน้าหยางไค่อยู่แล้ว และเมื่อได้ยินชื่อ มันก็สามารถยืนยันตัวตนของเขาได้ทันที มันเคยเห็นรูปวาดของหยางไค่มาก่อน จึงจำหน้าตาของเขาได้รางๆ ทว่ามันไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดหยางไค่ถึงมาปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้ เช่นเดียวกับสิ่งที่อยู่ในใจของมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว มันจำได้ว่าหยางไค่หนีไปยังดินแดนปีศาจแล้ว เหตุใดจู่ๆ เขาจึงมาอยู่ที่นี่? อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหยางไค่ลงมือกับมัน ย่อมหมายความว่าเขาคือศัตรู เมื่อล่วงรู้ตัวตนของหยางไค่ ยอดฝีมือปีศาจรีบกัดลิ้นตนเองแล้วพ่นโลหิตแก่นแท้ออกมาคำโต ในเวลาเดียวกัน หมอกโลหิตพุ่งพรั่งพรูออกจากร่างของมันขณะที่มันกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานถอยหนีไปอย่างรวดเร็ว มันรู้ดีว่ายามนี้ต้องหนีเอาชีวิตรอดให้ได้! ทว่าหยางไค่เพียงจ้องมองตามไปด้วยรอยยิ้มหยัน ประหนึ่งตอนที่ยอดฝีมือปีศาจผู้นี้มองมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวอย่างเย้ยหยันก่อนหน้านี้นั่นเอง สิบลี้... ยี่สิบลี้... สามสิบลี้... ห้าสิบลี้... เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหนีไปได้ไกลกว่าห้าสิบลี้และยังคงใช้ความเร็วสูงสุดในการหลบหนี ทว่าทันใดนั้น พลังกดดันอันมหาศาลพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ทำให้ร่างของมันหยุดกะทันหัน จากนั้นมันก็รู้สึกว่าโลกหมุนเคว้ง วินาทีถัดมา มันกลับมาอยู่ที่จุดเดิม โดยมีมือใหญ่ข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่ลำคอของมัน ชูร่างของมันขึ้นประหนึ่งลูกไก่ที่ไร้ทางสู้ เมื่อต้องจ้องมองใบหน้าของบุรุษหนุ่มในระยะประชิด ใบหน้าของยอดฝีมือปีศาจก็เปลี่ยนเป็นสีเถ้าถ่านด้วยความสิ้นหวัง ในยามนั้น เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นเมื่อพวกเต๋าปีศาจสวรรค์ต่างพากันแตกฮือไปทุกทิศทาง เมื่อครู่พวกมันเห็นหยางไค่เพียงแค่ยื่นมือออกไป ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันก็ถูกจับตัวกลับมาได้ เห็นได้ชัดว่าช่องว่างระหว่างพลังของพวกมันกับเขานั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ หากขืนอยู่ต่อก็เท่ากับรอความตาย แต่หากเสี่ยงหนีไป ก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต สำหรับพวกมันแล้ว นี่เป็นทางเลือกที่ตัดสินใจได้ไม่ยากเลย เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าศิษย์วิหารตะวันครามต่างปรารถนาจะขัดขวางพวกมัน ทว่ายามนี้ทุกคนต่างบาดเจ็บและอ่อนระโหยโรยแรง อีกทั้งจำนวนคนก็น้อยกว่า จึงได้แต่ยืนมองดูศัตรูพากันหลบหนีไป ในชั่วขณะนั้น หยางไค่สะบัดมือวูบหนึ่ง พลันปรากฏร่างของสตรีโฉมงามนางหนึ่งขึ้นกลางอากาศอย่างไร้ที่มา ทุกคนต่างตะลึงลานเพราะไม่รู้ว่าสตรีผู้นี้โผล่มาจากที่ใด แม้แต่ตัวนางเองก็ดูจะตกใจไม่น้อยที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น วินาทีต่อมา เสียงของหยางไค่ดังกัมปนาท "ฆ่าพวกมันให้หมด อย่าให้เหลือ!" โฉมงามนางนั้นกะพริบตาปริบๆ มองไปยังพวกเต๋าปีศาจสวรรค์ที่กำลังวิ่งหนีตาย จากนั้นนางก็คลี่ยิ้มออกมา "ในที่สุดข้าก็ได้ยืดเส้นยืดสายเสียที เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าเบื่อแค่ไหนตอนที่อยู่ข้างในนั้น!" เมื่อสิ้นคำ นางก็คว้าจับเข้าไปในความว่างเปล่า พลันปรากฏคันศรขึ้นในมือ คันศรนั้นมีส่วนโค้งที่เรียบเนียนและงดงามประหนึ่งปีกอินทรี กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากคันศร เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธระดับวิเศษที่ไม่ธรรมดา เหล่าศิษย์วิหารตะวันครามยังคงสงสัยว่าสตรีผู้นี้คือใคร ทว่าเมื่อเห็นอาวุธของนาง พวกเขาก็ต้องขมวดคิ้วด้วยความฉงน เพราะมีปราณสีดำวนเวียนอยู่รอบคันศรนั้น ชัดเจนว่ามันคือ... อาวุธปีศาจ!