หนึ่งชั่วยามผันผ่าน อาต้ายังคงจดจ้องหยางไค่ด้วยสายตาละห้อยละเหี่ย โหยหาอาหารอย่างไม่รู้จักพอ หยางไค่ได้แต่ผายมือออกอย่างจนใจ “ข้าไม่มีเหลือให้เจ้ากินแล้วจริงๆ” ลูกปัดพิภพจำนวนมากถูกสวามปามลงท้องไปจนสิ้น แม้แต่ผลไม้ปราณในสวนสมุนไพรก็แทบจะเกลี้ยงเกลา หากขืนยังดึงดันเลี้ยงเจ้ายักษ์ตนนี้ต่อไป หยางไค่คงได้ล้มละลายเป็นแน่ อีกทั้งเขายังเริ่มกังขาว่า ต่อให้ขนสมบัติทั้งหมดในสวนสมุนไพรออกมา ก็คงมิอาจถมกระเพาะที่ราวกับหลุมดำของอาต้าให้เต็มได้ เมื่อพิจารณาจากร่างกายที่ใหญ่โตดุจขุนเขาเสียดฟ้า... การจะทำให้เขาอิ่มท้องคงเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากยิ่ง หยางไค่เค้นสมองหาทางออก ก่อนจะเอ่ยปากหยั่งเชิง “เจ้าอยากไปกับข้าไหม? ข้าจะพาเจ้าไปยังที่ที่มีอาหารรสเลิศรออยู่มากมาย” แม้จะเห็นได้ชัดว่าอาต้านั้นมีสติปัญญาซื่อใสราวกับเด็กน้อย แต่ระดับพลังบ่มเพาะของเขากลับกล้าแกร่งจนน่าขนลุก หากสามารถนำพาเจ้ายักษ์ผู้นี้กลับไปยังเขตแดนดาราได้ การจะกวาดล้างเหล่าจอมมารศักดิ์สิทธิ์คงเป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ หยางไค่เชื่อมั่นว่าต่อให้เป็นมหาเทพมาร ก็คงมิอาจเทียบเคียงกับอาต้าได้! หากมีอาต้าเคียงข้าง วิกฤตการณ์ในเขตแดนดาราย่อมคลี่คลายได้ในพริบตา และไม่ต้องมีการสูญเสียใดๆ อีก! คราแรกมันเป็นเพียงความคิดที่วาบเข้ามาในหัว แต่ยิ่งคิดหยางไค่ก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยม เขาจึงเริ่มหว่านล้อมอาต้าด้วยคำพูดอันสวยหรู พรรณนาภาพลักษณ์ของอาหารนานาชนิดที่ชวนให้ลิ้มลอง ซึ่งสรุปใจความสั้นๆ ได้เพียงว่า “ตามข้ามา แล้วเจ้าจะได้กินจนอิ่มหนำ!” หากพาอาต้ากลับไปได้ เขาย่อมมีขุมพลังของโลกทั้งใบหนุนหลัง เมื่อถึงเวลานั้น เรื่องอาหารการกินจะกลายเป็นปัญหาได้อย่างไร? หยางไค่พูดจนคอแห้งผาก แต่อีกฝ่ายกลับเอาแต่หัวเราะร่าอย่างโง่งม ไม่มีการตอบสนองต่อคำเชิญชวนใดๆ จนหยางไค่เริ่มสงสัยว่าเจ้ายักษ์นี่กำลังแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาอยู่หรือไม่ “ข้าพูดมาตั้งยืดยาวแล้ว เจ้าคิดอย่างไร? จะไปกับข้าหรือไม่?” หยางไค่ปาดเหงื่อที่ริมฝีปาก พยายามคาดคั้นเป็นครั้งสุดท้าย “ฮี่ๆๆ” “เลิกหัวเราะได้แล้ว! บอกข้ามาว่าจะไปหรือไม่ไป!” หยางไค่รู้สึกหมดคำจะพูด เขาหย่อนตัวนั่งลงบนฝ่ามือของอาต้า พลางถลึงตามองอีกฝ่ายด้วยความเคืองแค้น ทั้งสองจ้องหน้ากันอยู่นานโดยไร้คำพูด ทันใดนั้น แววตาแห่งความยินดีก็พาดผ่านใบหน้าของอาต้า เขาหันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่งในห้วงจักรวาล หยางไค่มองตามสายตานั้นไป แต่กลับเห็นเพียงความว่างเปล่าอันไพศาลของดาราจักรที่มืดมิด อึดใจต่อมา อาต้าพลันลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นเต้น “อาต้าจะไปหาของกินแล้ว!” “ที่ไหนกัน?” หยางไค่ยกมือขึ้นบังหน้าผาก พยายามเพ่งมองไปยังความห่างไกล ทว่าในตอนนั้นเอง อาต้าได้ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปทางนั้นแล้ว แม้ร่างจะใหญ่ยักษ์ดุจภูผา แต่การเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ หยางไค่รู้สึกได้ว่าทัศนียภาพรอบกายพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วจนตาพร่ามัว เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนก้อง “เฮ้! เฮ้! เจ้าจะไปไหนน่ะ!” อาต้าชะงักกึกด้วยความประหลาดใจ ราวกับเพิ่งนึกได้ว่ามีมนุษย์ตัวจ้อยนั่งอยู่บนฝ่ามือ เขาโน้มกายลงมองหยางไค่พลางหัวเราะเบาๆ “เจ้าให้อาต้ากิน เจ้าเป็นคนดี อาต้าชอบเจ้า” รอยยิ้มของเขานั้นบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับเด็กทารก “ถ้าชอบข้า ก็ต้องไปกับข้าสิ! อยากกินอะไรก็บอกมาได้เลย!” หยางไค่พยายามใส่ไฟในการรับสมัครอีกครั้ง ทว่าผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย อาต้าเอื้อมมือเข้าไปในสิ่งที่ดูเหมือนกระเป๋าขนาดยักษ์ แล้วหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งที่ดูราวกับ ‘เข็มเย็บผ้า’ ออกมา เขาวางมันลงตรงหน้าหยางไค่อย่างแผ่วเบาพร้อมประกาศกร้าว “อาต้าให้เจ้านี่!” ทันทีที่หยางไค่คว้า ‘เข็มเย็บผ้า’ นั้นไว้ พลันเกิดกระแสพลังแล่นพล่านไปทั่วร่าง กลิ่นอายโบราณอันรกร้างและเก่าแก่แผ่ซ่านเข้าปกคลุมตัวเขาโดยไม่ทันตั้งตัว ทำให้เขารู้สึกราวกับถูกกระชากวิญญาณกลับไปยังยุคบรรพกาลอันไกลโพ้น เมื่อเขาสลัดหลุดจากนิมิตนั้นและได้สติกลับมา ก็พบว่าอาต้าได้จากไปไกลแสนไกลแล้ว หลงเหลือเพียงจุดเล็กๆ ในความมืดมิด ก่อนที่แผ่นหลังนั้นจะหายลับไปในชั่วพริบตา [รวดเร็วเหลือเกิน!] ตอนที่ยืนอยู่บนฝ่ามืออาจไม่รู้สึกเท่าใดนัก แต่เมื่อมองจากระยะไกลเช่นนี้ หยางไค่จึงได้ตระหนักว่าความเร็วของอาด้านั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แม้หยางไค่จะรีบโคจร ‘กฎแห่งมิติ’ เพื่อไล่ตามไป แต่เขาจะตามทันได้อย่างไร? อาต้าเลือนหายไปนานแล้ว และการจะตามหาตัวในดาราจักรอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตเช่นนี้ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ หยางไค่จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจ เขาเสียดายเหลือเกินที่พลาดการได้ยอดฝีมือระดับนี้มาเป็นพวก จนกระทั่งตอนนี้เอง เขาถึงมีเวลาสำรวจ ‘ของขวัญ’ ในมือ เมื่อตอนที่อาต้าหยิบมันออกมา มันดูเป็นเพียงเข็มเล่มเล็กๆ แต่ทุกอย่างย่อมสัมพัทธ์กัน สิ่งนี้อาจจะดูเหมือนเข็มเย็บผ้าเมื่อเทียบกับขนาดตัวของอาต้า ทว่าเมื่อมาอยู่ในมือหยางไค่ มันกลับยาวเท่ากับตะเกียบ และต้องไม่ลืมว่าหยางไค่ยังคงอยู่ใน ‘ร่างกึ่งมังกร’ ตลอดเวลา ซึ่งนั่นหมายความว่าวัตถุที่ดูเหมือนตะเกียบนี้ มีความยาวอย่างน้อยสิบถึงยี่สิบเมตร! เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด หยางไค่จึงพบว่าตะเกียบเล่มนี้แท้จริงแล้วคือ ‘หอก’ เล่มหนึ่ง! คมหอกทอประกายเย็นเยียบ บรรจงสลักลวดลายมังกรขดพันไปตามตัวหอก อีกทั้งยังมีลวดลายประดับประดาที่ดูคล้ายเกล็ดมังกรจำนวนมาก ส่วนท้ายหอกประดับด้วยกลุ่มเมฆสีทอง ดูวิจิตรตระการตาและเปี่ยมด้วยอำนาจข่มขวัญ แววตาของหยางไค่ทอประกายเจิดจ้า เขาหลับตาลงและสัมผัสหอกอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะตกตะลึงในเวลาต่อมา ก่อนหน้านี้เขามัวแต่สนใจอาต้าจนไม่มีเวลาพินิจความมหัศจรรย์ของมัน เมื่อได้ตรวจสอบดูแล้วจึงพบว่า นี่คือสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า! โดยเฉพาะกลิ่นอายโบราณที่แผ่ออกมาจากหอกเล่มนี้ มันเข้มข้นยิ่งกว่า ‘ระฆังขุนเขาธารา’ เสียอีก เพียงเท่านี้ก็พิสูจน์ได้ว่าหอกเล่มนี้มีอายุเก่าแก่กว่าระฆังขุนเขาธารามากมายนัก และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่า คือเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่แฝงอยู่... มันคือกอปรกลิ่นอายแห่งมังกร! หยางไค่ส่งจิตเข้าไปสำรวจภายในหอก ทันใดนั้นใบหน้าเขาก็แข็งค้างด้วยความตกใจ ภายใต้เนตรจิตที่จดจ้อง หอกเล่มนั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็น ‘มังกรคราม’ ขนาดมหึมาที่ยืนตระหง่านอยู่กลางความว่างเปล่าอย่างหยิ่งทะนง เสียงมังกรคำรามดังก้องกังวานออกมาจากหอก ส่งผลให้ตัวหอกสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ หยางไค่ปลดปล่อย ‘ปราณมังกร’ เข้าไปในหอกอย่างเปี่ยมสุข ทำให้มันขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วจาก 15 เมตร กลายเป็นเกือบ 1,000 เมตร! บัดนี้มันมีความยาวพอๆ กับความสูงของร่างกึ่งมังกรของเขาแล้ว ร่างกึ่งมังกรที่เดิมทีดูทรงพลังอยู่แล้ว ยิ่งดูน่าเกรงขามดุจเทพสงครามเมื่อมีหอกเล่มนี้มาเสริมอำนาจ หยางไค่ลืมตาโพล่ง พลางร่ายรำเพลงหอกอย่างต่อเนื่อง หอกเล่มนี้ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขนเขา ไม่มีความติดขัดแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังทำให้เขารู้สึกเบาสบายไปทั่วร่าง ความมั่นใจของเขาพุ่งทะยานถึงขีดสุด ต่อให้ร่างจริงของมหาเทพมารมายืนอยู่ตรงหน้า เขาก็เชื่อมั่นว่าจะสามารถแทงให้พรุนเป็นรังผึ้งได้ในตอนนี้! หยางไค่เพ่งมองและพบอักษรสีทองขนาดใหญ่สองตัวจารึกอยู่บนตัวหอก “มังกรคราม!” เขาอ่านชื่อนั้นออกมาเบาๆ พลางลูบคลายตัวหอกอย่างทะนุถนอม ทันใดนั้น หอกที่สั่นสะท้านมาตลอดก็สงบลง ราวกับได้รับการปลอบประโลม หากเป็นผู้อื่นที่ได้รับ ‘หอกมังกรคราม’ นี้ไป พวกเขาคงมิกล้าใช้งานมันตามใจชอบ ทว่าจากการตรวจสอบ หยางไค่พบว่าหอกเล่มนี้ถูกหลอมสร้างขึ้นมาจากร่างของมังกรจริงๆ ตัวหอกทำจากกระดูกมังกร ลวดลายเกล็ดบนตัวหอกคือเกล็ดมังกรแท้ๆ หัวหอกถูกสร้างขึ้นจากเขี้ยวมังกร และท้ายหอกทำจากหางมังกร! ด้วยอำนาจแห่ง ‘ต้นกำเนิดมังกรเทพทองคำ’ ในร่างกาย หยางไค่จึงบรรลุเงื่อนไขเจตจำนงของหอกมังกรครามได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ เพียงแค่ผสานพลังต้นกำเนิดมังกรอันบริสุทธิ์เข้าไป เขาก็สามารถสำแดงอานุภาพสูงสุดของหอกได้โดยไม่ต้องเสียเวลาขัดเกลา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสัมผัสได้ลางๆ ว่า มังกรที่ถูกนำมาหลอมเป็นหอกเล่มนี้ อาจจะทรงพลังยิ่งกว่าผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองแห่งเกาะมังกรเสียอีก! อาต้าคือใครกันแน่? เหตุใดเขาถึงสามารถหยิบยื่นของล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้ง่ายดายเหมือนหยิบขนม? ลูกปัดพิภพและผลไม้ปราณที่หยางไค่เคยให้ไป กลายเป็นสิ่งไร้ค่าไปเลยเมื่อเทียบกับสิ่งนี้ แม้ของเหล่านั้นจะไม่ใช่ของธรรมดา แต่จะเอามาเปรียบกับหอกมังกรครามได้อย่างไร! [ไม่อยากเชื่อเลยว่าข้าจะยังมีวาสนาสูงส่งถึงเพียงนี้ แม้จะไม่ได้อยู่ในเขตแดนดารา!] หยางไค่แทบจะกั้นใจไม่ให้หัวเราะกึกก้องออกมาไม่ได้ แต่เมื่อพิจารณาดูดีๆ เขาคิดว่าอาต้าคงให้หอกนี้มาหลังจากเห็นร่างกึ่งมังกรของเขา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ผลตอบแทนที่เขาได้รับนั้นช่างมหาศาลเกินกว่าที่ลงทุนไปมากนัก จนถึงทุกวันนี้ หยางไค่มีสมบัติล้ำค่าติดตัวอยู่มากมาย ไม่ว่าจะเป็นสระบัวอุ่นวิญญาณ, ต้นไม้ไม่ตาย หรือต้นไม้ค้ำฟ้า ซึ่งล้วนเป็นสมบัติในตำนานของจักรวาล ระฆังขุนเขาธาราก็ทรงพลังจนสามารถสะกดข่มพลังแห่งโลกได้ แม้วายุอัสนีจากน้ำเต้าลมที่เพิ่งได้มาก็มิอาจดูแคลน ส่วนทางด้านวิญญาณ เขายังมีดาบผ่าวิญญาณที่ลึกลับอีกด้วย สิ่งที่หยางไค่ขาดแคลนมาตลอดคือ ‘อาวุธคู่กาย’ สำหรับการต่อสู้ระยะประชิด ดาบหมื่นวิถีนั้นถือว่าใช้ได้ แต่มันเป็นเพียงศัตราวุธระดับจักรพรรดิทั่วไป มันเคยช่วยเขาได้มากยามที่ระดับพลังยังไม่สูงนัก ทว่าในตอนนี้ พลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นจนดาบหมื่นวิถีมิอาจรองรับได้อีกต่อไป อีกประการหนึ่ง ดาบหมื่นวิถีคือสมบัติตระกูลฉิน หยางไค่เคยให้สัญญากับฉินเจ้าหยาง ผู้นำตระกูลว่าจะคืนดาบให้เมื่อฉินอวี่บรรลุระดับจักรพรรดิ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉินอวี่ฝึกฝนอย่างหนักในตำหนักสวรรค์จนพลังกล้าแกร่งขึ้นมาก แม้จะยังไม่ถึงระดับจักรพรรดิ แต่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ตระกูลฉินอาจไม่ว่าอะไรหากหยางไค่จะไม่คืนดาบ แต่เขาจะเสียสัตย์ได้อย่างไร? และเมื่อคืนดาบไปแล้ว เขาก็จะไม่มีอาวุธคู่กายจริงๆ แม้เขาจะเสาะหาอาวุธมาตลอด แต่ก็ยังไม่พบสิ่งที่เหมาะสม โดยเฉพาะเมื่อต้องพิจารณา ‘ร่างกึ่งมังกร’ ศัตราวุธทั่วไปอาจใช้ได้ในร่างมนุษย์ แต่ยามแปลงเป็นร่างมังกรมันกลับใช้งานไม่ได้เลย ลองนึกดูเถิด แม้ในยามที่เขาสูงเพียง 300 เมตร การถือดาบหมื่นวิถีก็ไม่ต่างจากการถือไม้จิ้มฟัน เขาต้องใช้ไม้จิ้มฟันไปจิ้มศัตรูในนาทีเป็นนาทีตายอย่างนั้นหรือ? พลังของไม้จิ้มฟันนั่นย่อมมิอาจเทียบได้กับกรงเล็บมังกรของเขาด้วยซ้ำ อาวุธนั้นนอกจากต้องเหมาะกับระนาบพลังปัจจุบันแล้ว ยังต้องสามารถใช้งานได้ต่อเนื่องไปจนถึงระดับมหาจักรพรรดิ และที่สำคัญที่สุดคือต้องรองรับการใช้งานในร่างกึ่งมังกร... แม้โลกนี้จะมีสมบัติมากมาย แต่มันยากยิ่งที่จะหาอาวุธใดตอบโจทย์ได้ครบถ้วนเช่นนี้ หากหยางไค่เป็นเพียงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิทั่วไปที่ต้องใช้เวลาบ่มเพาะยาวนาน เขาอาจจะรวบรวมวัสดุแล้วขอให้โห่วอวี่ช่วยตีอาวุธสั่งทำพิเศษให้ ทว่าความเร็วในการเลื่อนระดับพลังของเขานั้นรวดเร็วเกินไป หากหลอมอาวุธขึ้นมาใหม่ เขาก็คงไม่มีเวลาขัดเกลามันให้ถึงจุดสูงสุดก่อนที่มันจะตกรุ่นไป สมบัติที่ทรงพลังที่สุดในโลกชิ้นใดบ้างที่ไม่ต้องผ่านการขัดเกลาจากเจ้าของนานนับพันปี? หยางไค่ไม่เคยคาดฝันเลยว่าเขาจะได้รับ ‘หอกมังกรคราม’ มาโดยบังเอิญในสถานที่พิลึกพิลั่นเช่นนี้ หอกเล่มนี้หลอมจากร่างมังกร ดังนั้นไม่ใช่ใครหน้าไหนก็สามารถใช้มันได้ มังกรนั้นมีนิสัยทรนงอหังการ แม้ตัวจะตายแต่เจตจำนงดั้งเดิมยังคงอยู่ไม่ดับสูญ แค่ไม่ถูกพลังสะท้อนกลับจนบาดเจ็บก็ถือว่าปาฏิหาริย์แล้ว มีหรือที่มังกรจะยอมถูกผู้อื่นบงการ? ทว่าหยางไค่มีต้นกำเนิดมังกรเทพทองคำ ซึ่งช่วยแก้ปัญหานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ [ถึงเจ้ายักษ์นั่นจะเอาแต่หัวเราะโง่งม แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนโง่เลย] หยางไค่ระงับความอยากที่จะไล่ตามอาต้าไป เขาหันไปทิศทางที่เจ้ายักษ์หายลับไป พลางยกมือกุมหน้าอกแล้วโค้งคำนับอย่างสง่างาม [ข้าได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่จากเขา หากมีโอกาสพบกันอีกครั้ง ข้าจะเลี้ยงอาหารเขาชุดใหญ่ให้จงได้]