บทที่ 3743 – ส่วนลึกของวิหารมังกร มีตำนานเล่าขานสืบต่อกันมาว่า มังกรในยุคบรรพกาลรุ่นแรกสุดนั้นพุ่งทะยานข้ามผ่านห้วงจักรวาลภายนอกมายังเกาะมังกร ก่อนจะหลงเหลือทายาทสืบสายเลือดไว้ในโลกที่แยกตัวเป็นเอกเทศแห่งนี้ ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ผ่านพ้นไปเนิ่นนานจนยากจะพิสูจน์ แม้แต่จูเหยียนและฟู่จุ่นเองก็ยังไม่แน่ใจในความสัตย์จริง จนกระทั่งพวกเขาได้สดับฟังเรื่องราวจากปากของหยางไค่ ความเชื่อมั่นในบันทึกของบรรพชนจึงเริ่มส่องประกายขึ้นมาอีกครั้ง “แล้วเจ้ายักษ์นั่น...” จูเหยียนลูบไล้ทวนมังกรครามอย่างแผ่วเบา “ทวนเล่มนี้... เจ้ายักษ์นั่นมอบให้เจ้าอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้องแล้ว” หยางไค่พยักหน้าพลางระบายยิ้ม เมื่อหวนนึกถึงยักษ์นามว่าอาต้า เขายังคงรู้สึกสั่นสะท้านกับภาพที่ได้ประจักษ์ในวันนั้น แม้ร่างครึ่งมังกรของเขาจะดูโอฬารเพียงใด แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้ายักษ์ผู้ซื่อบริสุทธิ์ตนนั้น เขากลับดูไม่ต่างจากแมลงตัวจ้อย หยางไค่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าอาต้าถือกำเนิดจากเผ่าพันธุ์ใดจึงมีร่างกายมหึมาปานนั้น แต่ก็นับเป็นโชคดีที่อาต้าไร้ซึ่งจิตมุ่งร้าย มิเช่นนั้นหยางไค่คงไม่มีโอกาสกลับมาอย่างมีลมหายใจ ผู้อาวุโสทั้งสองสบสายตากัน แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงที่สะท้อนออกมาอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่ยกมือขึ้นคว้าทวนมังกรคราม พลันเกล็ดมังกรที่ปกคลุมรอบตัวทวนก็สาดประกายแสงเจิดจรัสสว่างไสว กลิ่นอายมังกรที่แฝงอยู่ภายในค่อยๆ ตื่นขึ้น ราวกับการลืมตาตื่นของมังกรโบราณที่หลับใหลมานานนับกาลเวลา ส่งผลให้แหล่งกำเนิดมังกรในร่างของจูเหยียนและฟู่จุ่นสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด จูเหยียนไอออกมาอีกครั้ง “บาดแผลของผู้อาวุโสสูงสุด...” หยางไค่จ้องมองไปยังหน้าท้องของจูเหยียน เห็นรอยเลือดซึมออกมาบางเบา “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แค่ต้องใช้เวลาเยียวยาสักพัก” จูเหยียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ บ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บนี้ไม่ได้สาหัสจนเกินไป หยางไค่คลี่ยิ้ม “ข้าอาจช่วยให้ท่านหายเร็วขึ้นได้ ผู้อาวุโสสูงสุด และข้าอาจจะ... ช่วยให้ท่านทั้งสองแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม” สิ้นคำกล่าว ทั้งจูเหยียนและฟู่จุ่นต่างจ้องมองเขาด้วยความอัศจรรย์ใจ ทั้งสองบ่มเพาะพลังมานานนับปีจนถึงระดับปัจจุบัน การจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปอีกขั้นนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใดพวกเขาย่อมรู้ดี ความแข็งแกร่งของเผ่ามังกรไม่ได้มาจากความพยายามเพียงอย่างเดียว แต่มันขึ้นอยู่กับการกระตุ้นแหล่งกำเนิดและการสะสมของเวลา ยิ่งพลังแห่งแหล่งกำเนิดตื่นขึ้นมากเท่าใด พลังอำนาจก็จะยิ่งมหาศาลเพียงนั้น! ทว่าดอกมังกรโลหิตทั่วไปไม่มีผลกับพวกเขาอีกต่อไป มีเพียงดอกมังกรโลหิตระดับสูงสุดเท่านั้นที่พอจะกระตุ้นสายเลือดและปลุกพลังแหล่งกำเนิดได้เพียงเล็กน้อย แต่น่าเสียดายที่ของล้ำค่าเช่นนั้นเป็นเพียงความฝันที่ยากจะครอบครอง แม้จะใช้พลังทั้งหมดของเกาะมังกร ก็ยังเพาะสร้างขึ้นมาได้เพียงไม่กี่ดอกในรอบพันปี และเมื่อไม่นานมานี้ หยางไค่ก็ได้กวาดพวกมันไปจนหมดสิ้นแล้ว เมื่อไม่อาจพึ่งพาดอกมังกรโลหิตและการบ่มเพาะปกติไม่ได้ผล พวกเขาจึงทำได้เพียงรอคอยการสะสมของเวลาเท่านั้น ดังนั้นเมื่อได้ยินสิ่งที่หยางไค่กล่าว ความรู้สึกแรกของพวกเขาคือความไม่เชื่อถือ ทว่าเมื่อนึกถึงร่างครึ่งมังกรที่สูงเสียดฟ้ากว่าหนึ่งพันเมตรที่หยางไค่สำแดง ณ วังดาราเมื่อสามวันก่อน หัวใจของพวกเขาก็เริ่มสั่นรัวด้วยความตื่นเต้น พวกเขายังจำได้ติดตาว่าครั้งล่าสุดที่พบกัน ร่างแปลงมังกรของหยางไค่สูงเพียงสามร้อยเมตรเท่านั้น แต่น่าทึ่งที่เขากลับเติบโตขึ้นจนถึงหนึ่งพันเมตรได้ในเวลาเพียงสิบกว่าปี หากหยางไค่ทำได้ แล้วเหตุใดพวกเขาจะทำไม่ได้? พลันพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าในร่างของชายหนุ่มผู้นี้มีแหล่งกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์อยู่ เมื่อพลังแหล่งกำเนิดหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขามากขึ้น เขาย่อมได้รับมรดกและความทรงจำจากบรรพชนมังกรมากมาย เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะล่วงรู้ความลับบางอย่างจากสิ่งเหล่านั้น “โอกาสสำเร็จมีมากเพียงใด?” ฟู่จุ่นสะกดกลั้นความตื่นเต้นในอก ทว่าประกายตาของนางกลับทรยศความรู้สึกที่พยายามปกปิดไว้จนสิ้น “นั่นขึ้นอยู่กับว่าท่านจะอดทนได้มากเพียงใด” หยางไค่ระบายยิ้มบาง จูเหยียนหัวเราะเบาๆ “หากมีสิ่งที่ดีปานนั้นอยู่จริง ตาแก่คนนี้จะสำแดงความอดทนของเผ่ามังกรให้เจ้าได้เห็นเอง” ทั้งเขาและฟู่จุ่นต้องเผชิญหน้ากับจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามมานานหลายปี แม้จะพอประคับประคองสถานการณ์ไว้ได้ แต่ก็ต้องปราชัยอยู่บ่อยครั้ง หลายคราที่ต้องพึ่งพาวิชาลับประสานใจเพื่อทำให้พวกเสวี่ยลี่ไม่กล้าลงมือบุ่มบ่ามเพราะเกรงจะบาดเจ็บไปด้วยกัน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาพอยันสถานการณ์มาได้จนถึงตอนนี้ หากพวกเขาสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งพร้อมกับเร่งการเยียวยาได้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องตกเป็นฝ่ายถูกรังแกอีกต่อไป ถึงเวลานั้น ในศึกสองต่อสาม พวกเขาอาจจะไม่เป็นรองอีก และใครจะรู้... พวกเขาอาจจะช่วงชิงความได้เปรียบกลับมาได้ อย่างน้อยที่สุดก็ไม่ต้องตกอยู่ในสภาวะตั้งรับที่น่าอึดอัดเช่นนี้ “ตกลง เช่นนั้นอย่าได้รีรอเลย เมื่อข้าเตรียมการเสร็จสิ้น เราจะออกเดินทางกันทันที” หยางไค่เก็บทวนมังกรครามแล้วลุกขึ้นยืน “เราจะไปที่ไหนกัน?” จูเหยียนถามด้วยความสงสัย “เกาะมังกร!” ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ หยางไค่และผู้อาวุโสทั้งสองกำลังจะมุ่งหน้าสู่เกาะมังกร และจากการคาดการณ์ อย่างน้อยที่สุดต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนกว่าจะกลับมา แน่นอนว่าเรื่องที่เป็นความลับระดับสูงเช่นนี้ไม่อาจแพร่งพรายออกไป ไม่มีใครรับประกันได้ว่าในกองทัพแดนดาราจะไม่มีพวกกากเดนวิถีสวรรค์ปีศาจแฝงตัวอยู่ หากข่าวนี้รั่วไหลไปถึงหูศัตรู จอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องลงมืออย่างแน่นอน เพราะจะไม่มีใครหยุดยั้งเสวี่ยลี่และพวกในการบุกโจมตีได้ ดังนั้น หลี่อู๋อีจึงเป็นคนเดียวที่หยางไค่แจ้งความจริงให้ทราบ ส่วนภายนอกนั้นประกาศเพียงว่าหยางไค่และผู้อาวุโสสูงสุดจูเหยียนขอตัวเข้าสู่การกักตนเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ นับเป็นโชคดีที่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ ทำให้การไปมาหาสู่เป็นไปอย่างง่ายดายและไร้ร่องรอย หลังจากสั่งการเพียงเล็กน้อย หยางไค่ จูเหยียน และฟู่จุ่น ก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่เกาะมังกร หนึ่งวันให้หลัง ทั้งสามก็ย่างกรายเข้าสู่โลกใบเล็กของเกาะมังกร และมุ่งตรงไปยังวิหารมังกรโดยไม่หยุดพัก ณ จุดนี้เองที่จูเหยียนและฟู่จุ่นเริ่มเข้าใจถึงแผนการของหยางไค่ ร่างมังกรขนาดมหึมาขดพันรอบเสาภายในวิหารมังกรอันเงียบเหงาและเย็นเยียบ ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตามังกรหลายคู่จดจ้องมองมายังพวกเขา เงาร่างมังกรโบราณวูบไหวไปมา แผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันที่น่าสะพรึงกลัวปกคลุมไปทั่วชั้นบรรยากาศ “เจ้าคิดจะขอยืมพลังจากดวงวิญญาณบรรพชนมังกรอย่างนั้นหรือ?” จูเหยียนหันมาถามหยางไค่ “ท่านมีวิธีอื่นนอกเหนือจากนี้อีกหรือ?” หยางไค่ไม่ปฏิเสธ เขาเพิ่งจะเรียนรู้วิชาลับนี้ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ใครสั่งสอนมา แต่เป็นสิ่งที่เขาหยั่งรู้ได้จากพลังแห่งแหล่งกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ในร่าง ดูเหมือนว่าในแหล่งกำเนิดจะมีวิชาลับนี้อยู่แต่เดิมแล้ว ทว่าในอดีตการหลอมรวมของเขายังไม่เพียงพอจึงไม่อาจเข้าถึงได้ แต่หลังจากบ่มเพาะในสมรภูมิโบราณมานานหลายสิบปี ร่างแปลงมังกรของเขาในยามนี้สูงใหญ่ถึงหนึ่งพันเมตร การหลอมรวมกับแหล่งกำเนิดจึงรุดหน้าไปไกลกว่าเดิมมาก ข้อมูลที่เคยถูกปิดบังไว้จึงแจ่มชัดขึ้นในมโนสำนึก บนเกาะมังกรมีพื้นที่หวงห้ามอยู่สองแห่ง แห่งหนึ่งคือวิหารมังกร และอีกแห่งคือสุสานมังกร สุสานมังกรคือที่ฝังร่างของสมาชิกเผ่ามังกรทุกตน ที่แห่งนั้นทำหน้าที่เป็นสุสานมานานนับอสงไขย โครงกระดูกของมังกรผู้ยิ่งใหญ่ถูกบรรจุไว้ที่นั่น ทว่าสำหรับอดีตผู้อาวุโสสูงสุดของเผ่ามังกร ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการปกป้องและสืบทอดมรดกของเผ่ามังกร เมื่อสิ้นอายุขัย ร่างของพวกเขาจะเข้าสู่สุสานมังกร แต่ดวงวิญญาณมังกรจะยังคงสถิตอยู่ในวิหารมังกรเพื่อทำหน้าที่ปกปักษ์รักษาต่อไปอย่างเงียบงัน ยามนี้ ภายในวิหารมังกรมีดวงวิญญาณของวีรชนผู้เคยเป็นผู้อาวุโสสูงสุดสืบต่อกันมามากกว่าสิบชั่วอายุคน ดวงวิญญาณมังกรเหล่านี้ยังคงรูปลักษณ์อันสง่างาม ทว่าจิตสำนึกได้เลือนหายไปนานแล้ว เหลือไว้เพียงสัญชาตญาณอันเบาบางประหนึ่งผู้ที่ล่วงลับ ทว่าแม้จะไร้ชีวิต ดวงวิญญาณเหล่านี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาลบหลู่ได้ หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ยามนี้แดนดาราต้องการท่านทั้งสอง หากท่านไม่อาจปกป้องแม้แต่ตนเองได้ แล้วจะปกป้องแดนดาราได้อย่างไร? หากแดนดาราต้องล่มสลาย จะเหลือสิ่งใดให้เป็นบ้านของพวกท่าน? รังพังยับเยินย่อมไร้ฟองสมบูรณ์ แผนการนี้คือหนทางสุดท้ายของเรา ข้าเชื่อว่าดวงวิญญาณของบรรพชนบนสรวงสวรรค์ย่อมไม่ตำหนิในสิ่งที่เราทำ แต่จะกลับภาคภูมิใจในตัวเราเสียมากกว่า” จูเหยียนขมวดคิ้วมุ่นด้วยความลังเล แม้จะรู้ว่าสิ่งที่หยางไค่กล่าวนั้นเป็นความจริง แต่การจะก้าวข้ามเส้นทางนี้ย่อมทำให้เขารู้สึกหนักอึใจ ทว่าฟู่จุ่นกลับยอมรับแนวคิดนี้ได้ง่ายกว่า นางส่งกระแสจิตโน้มน้าวจูเหยียน “เจ้าเด็กหยางพูดถูก ยามนี้ท่านบาดเจ็บ หากไม่รีบรักษา เมื่อพวกปีศาจสารเลวนั่นลงมือ สถานการณ์ของพวกเราจะยิ่งยากลำบาก เสี่ยวเอ๋อร์ยังเยาว์วัยนก หากโลกนี้ไม่เหลือแผ่นดินที่บริสุทธิ์ เสี่ยวเอ๋อร์จะเติบโตขึ้นได้อย่างไร?” ด้วยความที่อยู่ร่วมกันมานานนับปี นางย่อมเป็นคนที่รู้จักเขาดีที่สุด และการเอ่ยชื่อหยางเสี่ยวก็เปรียบเสมือนการงัดอาวุธลับออกมาใช้ ในที่สุดจูเหยียนก็ถอนหายใจยาว “ช่างเถอะ หากดวงวิญญาณบรรพชนจะตำหนิ ข้าจะเป็นผู้แบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดเอง” หยางไค่ระบายยิ้ม “เราทำเพื่อโลกใบนี้ บรรพชนรุ่นก่อนย่อมไม่อาจตำหนิท่านได้ อีกอย่าง... นี่คือความปรารถนาของพวกเขาด้วยเช่นกัน!” สิ้นคำ สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม รัศมีสีทองสาดส่องไปทั่วทั้งวิหารพร้อมกับเสียงคำรามของมังกรที่ดังกึกก้อง พลันวิหารมังกรอันหนาวเหน็บก็ถูกท่วมท้นด้วยแสงสีทองที่มอบความอบอุ่นไปทั่วบริเวณ เสียงกระดูกลั่นดังสนั่นเมื่อหยางไค่เริ่มแปลงร่าง กลิ่นอายกดดันจากร่างมังกรของเขามหาศาลจนยากจะหยั่งถึง บทสวดภาษามังกรที่ลึกลับกังวานออกจากปาก ราวกับจะสอดประสานกับบางสิ่งในห้องโถง ทันใดนั้น ดวงวิญญาณมังกรที่ขดพันอยู่ตามเสาก็พากันชูคอขึ้นและร่วมขานรับบทสวดนั้น ร่างมหึมาเหล่านั้นพุ่งทะยานลงมา ขดม้วนรอบกายเขาและเคลื่อนไหวอยู่แทบเท้า ผู้อาวุโสทั้งสองต่างตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏ แม้จะรู้ว่าหยางไค่มีแหล่งกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ แต่ภาพที่เห็นก็ยังคงสั่นประสาท เผ่ามังกรนั้นทะนงตนและถือดีว่าเป็นผู้นำแห่งหมื่นสรรพชีวิต พวกเขาไม่มีวันก้มหัวให้สิ่งมีชีวิตใด ทว่ายามนี้ พวกเขากำลังเฝ้ามองดวงวิญญาณมังกรของอดีตผู้อาวุโสสูงสุดหลายชั่วอายุคนกำลังหมอบราบคาบแก้วแทบเท้าของกษัตริย์แห่งพวกเขา ภาษามังกรอันลึกลับเริ่มรัวเร็วขึ้น ราวกับเสียงพายุคลั่ง และในขณะที่หยางไค่สวดขาน ท่วงทำนองประหลาดก็สะท้อนออกมาจากส่วนลึกของวิหารมังกร ผู้อาวุโสทั้งสองสะดุ้งสุดตัวและหันไปมองในทิศทางนั้นพร้อมกัน ภาพที่ประจักษ์คือแผ่นดินส่วนหนึ่งค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของวิหารมังกร จูเหยียนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ แม้วิหารมังกรจะเป็นพื้นที่หวงห้าม แต่เขาก็เข้าออกที่นี่มานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าจนถึงวันนี้เขากลับเพิ่งรู้ว่ามีความลับอีกอย่างซ่อนอยู่ หากแม้แต่เขายังไม่ล่วงรู้ ฟู่จุ่นย่อมไม่มีทางรู้แน่ นางจึงอดไม่ได้ที่จะถามออกไป “นั่นคือสิ่งใด?” จูเหยียนทำได้เพียงส่ายหน้าแทนคำตอบ เสียงครืนครั่นดังสนั่นหวั่นไหวตามมาพร้อมกับการยกระดับของพื้นดิน วิหารมังกรทั้งหลังสั่นสะเทือนราวกับจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง เสียงอันผิดปกติก็หยุดลงพร้อมกับการสั่นสะเทือนที่สงบลง ในสายตาของผู้อาวุโสทั้งสอง สิ่งที่ปรากฏในส่วนลึกของวิหารมังกรดูคล้ายกับบ่อหรือสระน้ำขนาดใหญ่ สระแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเนื้อเดียวกับวิหารมังกร และเต็มไปด้วยกลิ่นอายโบราณอันอ้างว้าง เมื่อมองเพียงปราดเดียวก็รู้ได้ว่ามันมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังถูกสลักเสลาด้วยอักขระและลวดลายที่สลับซับซ้อนอย่างยิ่ง จูเหยียนและฟู่จุ่นจดจำได้ทันทีว่าลวดลายเหล่านั้นคืออักขระภาษามังกร ทว่าแม้แต่พวกเขาเองก็ยังไม่อาจหยั่งถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ภายใน “พวกท่านคิดจริงๆ หรือว่าดวงวิญญาณมังกรของผู้อาวุโสสูงสุดในแต่ละรุ่นสถิตอยู่ที่นี่เพียงเพื่อปกป้องเกาะมังกร?” เสียงอันกึกก้องของหยางไค่สะท้อนกังวานไปทั่วโถงวิหาร “พวกเขาอยู่ที่นี่เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการล่มสลายของเผ่ามังกร พวกเขาเฝ้ารอมานานกี่ปี? ต้องเผชิญกับความว่างเปล่ามาเนิ่นนานเท่าใด? ทั้งหมดก็เพื่อวันนี้!” เมื่อกล่าวจบ เขาใช้นิ้วชี้ไปข้างหน้าพลางแผดคำราม “ไป!” วินาทีที่สิ้นคำ ดวงวิญญาณมังกรมากมายที่ขดพันรอบตัวเขาก็ราวกับได้รับนิมิตหมาย พวกเขาชูคอขึ้นคำรามกึกก้อง เหยียดกายออกจนสุดความยาวแล้วพุ่งทะยานมุ่งตรงไปยังสระน้ำนั้น ดวงวิญญาณมังกรตนแล้วตนเล่าโถมกายลงสู่สระ กลายเป็นจุดแสงเรืองรองเล็กๆ ก่อนจะเลือนหายไป ในทางกลับกัน ของเหลวข้นสีอำพันก็เริ่มปรากฏขึ้นภายในสระน้ำที่เคยว่างเปล่านั้นอย่างช้าๆ