บทที่ 3744 – ความเปลี่ยนแปลงของประตูโลหิต สระน้ำแห่งนี้หาได้กว้างใหญ่นัก มีรัศมีเพียงราวร้อยเมตรเท่านั้น ทว่าเหล่าวิญญาณมังกรที่มีขนาดตั้งแต่ไม่กี่สิบเมตรไปจนถึงหนึ่งพันเมตรกลับพุ่งดิ่งลงสู่สระและเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในเวลาเดียวกัน ของเหลวสีอำพันหนืดข้นภายในสระก็ค่อยๆ เพิ่มระดับขึ้น เมื่อวิญญาณมังกรตนสุดท้ายที่มีความยาวกว่าพันเมตรจมหายลงไป ของเหลวปริศนานั้นก็เอ่อล้นจนเกือบถึงขอบสระ “สระมังกรคืนชีพ... นี่คือสระมังกรคืนชีพ...” จู้เหยียนพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น แม้แต่ร่างกายยังสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน สระมังกรคืนชีพของเผ่ามังกรนั้นแตกต่างจากตำนานที่เล่าขานกันในโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ข่าวลือในโลกภายนอกอ้างว่ามีสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่งที่ช่วยให้สัตว์อสูรที่มีสายเลือดมังกรสามารถวิวัฒนาการกลายเป็นมังกรแท้จริงและประสบความสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ทว่าบันทึกที่บรรพชนเผ่ามังกรทิ้งไว้นั้นระบุว่าสระมังกรคืนชีพที่แท้จริงมิใช่เช่นนั้น และสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในยามนี้ต่างหากคือของจริง! แม้ในคราแรกจู้เหยียนจะมืดแปดด้านเกี่ยวกับจุดประสงค์ของสระที่ซ่อนอยู่ลึกในวิหารมังกร แต่เมื่อได้เห็นวิญญาณมังกรของมหาอาวุโสในแต่ละยุคสมัยหลอมรวมลงสู่สระและแปรเปลี่ยนเป็น ‘ไขกระดูกมังกร’ อันบริสุทธิ์ต่อหน้าต่อตา มีหรือที่เขาจะจำสิ่งที่เคยอ่านพบในอดีตมิได้? เล่าขานกันว่าเทพมังกรเป็นผู้สร้างสระมังกรคืนชีพนี้ขึ้นมาในยุคบรรพกาล ตราบเท่าที่สระแห่งนี้ยังคงอยู่ เผ่ามังกรจะไม่มีวันสูญสิ้น! ความสำคัญของมันที่มีต่อเผ่ามังกรนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด จู้เหยียนไม่เคยเข้าใจความหมายลึกซึ้งของคำกล่าวนี้มาก่อน จนกระทั่งบัดนี้ที่ทุกอย่างกระจ่างแจ้ง เผ่ามังกรจะถูกกวาดล้างได้อย่างไรในเมื่อสระมังกรคืนชีพยังดำรงอยู่? แม้เผ่ามังกรอาจต้องเผชิญกับยุคสมัยที่ตกต่ำ แต่เมื่อทรัพยากรพรั่งพร้อมเพียงพอ วันแห่งการหวนคืนสู่ความยิ่งใหญ่ย่อมต้องมาถึง “หากไม่เข้าสระตอนนี้ แล้วจะรอเวลาใดอีก?” หยางไค่หันไปมองมหาอาวุโสทั้งสองของเผ่ามังกร จู้เหยียนและฟู่จุนสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่กลางเวหาพร้อมกัน เสียงมังกรคำรามสั่นสะท้านฟ้าดินเมื่อมังกรเขียวและมังกรน้ำแข็งเผยร่างที่แท้จริงออกมา จากนั้นพวกเขาก็พุ่งดิ่งลงสู่สระมังกรคืนชีพโดยไม่ลังเล มหาอาวุโสทั้งสองมีสายเลือดมังกรลำดับที่สิบ ร่างจริงของพวกเขามีขนาดมหึมายิ่งนัก ทว่าหากเทียบกับร่างกึ่งมังกรของหยางไค่ที่ยาวกว่าหนึ่งพันเมตร หรือมหาอาวุโสเผ่ามังกรยุคแรกเริ่มที่มีขนาดใกล้เคียงกันแล้ว ร่างของพวกเขาก็ยังถือว่าเล็กกว่ามาก อย่างไรก็ตาม สระน้ำแห่งนี้ราวกับมีความกว้างใหญ่ไร้สิ้นสุดซ่อนอยู่ภายใน ร่างมังกรอันมหึมาพุ่งลงสู่สระและเลือนหายไปในทันที ชั่วอึดใจต่อมา เสียงอู้อี้คล้ายเสียงครวญครางอย่างทุกข์ทรมานแสนสาหัสก็ดังแว่วมาจากก้นสระ หยางไค่ก้าวเดินไปยังขอบสระมังกรคืนชีพ เมื่อมองลงไป เขาเห็นมังกรสองตนที่มีขนาดหดเล็กลงนับครั้งไม่ถ้วนกำลังแหวกว่ายและบิดเร้าอยู่ภายในสระ ทุกจังหวะที่พวกเขาสะบัดกายจะเกิดระลอกคลื่นสั่นไหวบนผิวไขกระดูกมังกรอันหนืดข้น เสียงคำรามดังขึ้นไม่ขาดสาย ดูท่าว่าสภาพของจู้เหยียนและฟู่จุนในยามนี้จะมิได้ราบรื่นอย่างที่เห็นภายนอก แน่นอนว่าการจะได้มาซึ่งพลังอันยิ่งใหญ่ย่อมต้องมีข้อแลกเปลี่ยน ไขกระดูกมังกรในสระอาจเป็นยาทิพย์ชั้นเลิศ ทว่าหากพวกเขาไม่อาจทนทานต่อกระบวนการหล่อหลอมร่างกายอันโหดเหี้ยมนี้ได้ ก็คงมิอาจก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่พลังที่เหนือกว่า หยางไค่นั่งขัดสมาธิลงข้างสระ พลางเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ให้มังกรทั้งสอง “ขอให้สนุกนะทั้งสองท่าน” รอยยิ้มอันประสงค์ร้ายนั้นทำเอาจู้เหยียนและฟู่จุนถึงกับหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ หลังจากนั้น หยางไค่ก็เริ่มร่ายวิชาลับ ภาษาคำรามมังกรอันลึกลับดังประสานขึ้นอีกครั้ง บีบคั้นจนจู้เหยียนและฟู่จุนไม่มีเวลาให้คิดสิ่งอื่น เสียงคำรามแผดก้องดังยิ่งกว่าเก่า ร่างมังกรทั้งสองสั่นกระตุกอย่างต่อเนื่อง บาดแผลขนาดเล็กนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นทั่วร่างมังกร จากนั้นไขกระดูกมังกรก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายผ่านบาดแผลเหล่านั้น เข้าไปกระตุ้นขุมพลังต้นกำเนิดของพวกเขาอย่างรุนแรง ..... ณ ยอดเขาแห่งหนึ่งในสำนักหลิงเซียว เงาร่างอันสง่างามยืนตระหง่านอยู่บนลานหิน เหม่อมองไปยังทิศใต้ แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงทอดจับใบหน้าอันงดงามของนาง แต้มเติมความโดดเดี่ยวและโศกเศร้าให้เด่นชัดขึ้น สายลมโชยผ่านพัดพาเส้นผมสีดำสนิทให้ปลิวไสว ยามที่นางสูดอากาศเย็นเยียบเข้าสู่ปอด ความหนาวเหน็บก็แผ่ซ่านไปทั่วทรวงอก เด็กสาวตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือยืนอยู่แทบเท้าของหลานซวิน นางพยายามดึงรั้งชายกระโปรงของหลานซวิน ปีนป่ายขึ้นไปด้วยความลำบากจนกระทั่งถึงไหล่ของหญิงสาว นางหอบหายใจด้วยความเหนื่อยอ่อนก่อนจะนั่งลงบนไหล่และเหม่อมองไปในระยะไกลเป็นเพื่อนหลานซวิน “ข้ามันช่างไร้ประโยชน์นัก... ใช่หรือไม่?” หลานซวินเอ่ยขึ้นกะทันหัน ดวงตาของนางเริ่มแดงก่ำ ท่านพ่อของนางสิ้นชีพแล้ว มรดกที่ทิ้งไว้ให้ก็สูญสิ้น แม้แต่ความฝันอันสูงส่งที่จะฟื้นฟูวังวิญญาณดาราให้กลับมารุ่งโรจน์ดังเดิม บัดนี้ก็เป็นเพียงความเพ้อฝันของคนโง่เขลา เมื่อสูญเสียทิศทางไป นางจึงไม่รู้ว่าควรจะเดินต่อไปเช่นไรในอนาคต เด็กสาวตัวน้อยมิอาจเอ่ยคำได้ ทำได้เพียงส่งเสียงอืออาไม่เป็นภาษา นางเริ่มลนลานเมื่อเห็นหยาดน้ำตาไหลรินลงมาตามแก้มของหลานซวิน มือเล็กๆ ทั้งสองข้างพยายามรองรับหยาดน้ำตาที่ใหญ่กว่าปั้นหมัดของนางเสียอีก ใบหน้าเล็กๆ นั้นแดงซ่านด้วยความกังวล ทันใดนั้น หลานซวินก็ยกมือขึ้นปาดน้ำตาและสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบอารมณ์อันปั่นป่วน ในขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านหลัง ตามมาด้วยน้ำเสียงอันอ่อนแรงของเซียวเฉิน “องค์หญิง ท่านมาอยู่ที่นี่อีกแล้วหรือ” หลานซวินยังคงหันหลังให้พลางตอบกลับเสียงเรียบ “ทิวทัศน์ที่สำนักหลิงเซียวช่างงดงามนัก” เซียวเฉินเดินมาหยุดยืนเคียงข้างนาง หลังจากทอดสายตามองไปเบื้องหน้าครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มบางๆ “แต่งามมิเท่าที่วังของเรา...” สิ้นคำ เขาก็รู้ตัวว่ากล่าวพลาดไป จึงรีบเสริมอย่างลนลาน “องค์หญิง โปรดประทานอภัย ข้ามิได้ตั้งใจจะ...” นางโบกมืออย่างไม่ถือสาพร้อมรอยยิ้ม “ไม่เป็นไรหรอก เผ่ามารนั้นแข็งแกร่งเกินไป อีกอย่าง ผลแพ้ชนะเพียงศึกเดียวหาได้ตัดสินทุกสิ่ง ผู้ที่อยู่รอดจนถึงตอนจบต่างหากคือผู้ชนะที่แท้จริง” เขาพยักหน้าเห็นด้วย “หากท่านคิดเช่นนั้นได้ก็ดีแล้วองค์หญิง วังวิญญาณดารา... สักวันหนึ่งพวกเราจะต้องชิงมันกลับคืนมาให้ได้” “นั่นสินะ พวกเราจะชิงมันคืนมา” นางตอบรับอย่างเฉยเมย [ข้าจะยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้มันคืนมา แต่ต่อให้ชิงกลับมาได้แล้วอย่างไร? ใครจะสามารถดำรงอยู่บนผืนแผ่นดินที่ถูกกลิ่นอายมารกัดเซาะได้ยาวนาน หากมิอาจขจัดต้นตอของมันออกไปได้?] “อื้อ!” เด็กสาวตัวน้อยขบฟันแน่นและกำหมัดเล็กๆ ราวกับจะให้กำลังใจหลานซวิน หลานซวินยิ้มและเอื้อมมือไปสัมผัสใบหน้าของเด็กสาว นางรู้สึกขอบคุณเหลือเกินที่มีเด็กสาวคนนี้อยู่เคียงข้างในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หากไม่มีนาง หลานซวินก็ไม่รู้ว่าตนเองจะยังเข้มแข็งและอดทนอยู่ได้หรือไม่ ตราบใดที่มีเด็กคนนี้อยู่ แสงแห่งความหวังก็ยังคงส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด เซียวเฉินหันไปมองเด็กสาวตัวน้อยด้วยสายตาจดจ้อง แม้เขาจะรู้ว่านางคือวิญญาณแห่งเจดีย์ดวงดารา ทว่าเขาก็ยังทำใจให้เชื่อได้ยากยิ่งนัก ดูเหมือนเด็กสาวจะรู้สึกอึดอัดที่ถูกจ้องมอง ใบหน้าของนางจึงแดงก่ำและกวัดแกว่งมือน้อยๆ ไปมา ร่างเล็กๆ นั้นบิดม้วนแปรเปลี่ยนเป็นต้นไมยราบ ก่อนจะซึมซาบเข้าสู่ร่างของหลานซวินและเลือนหายไป แสงอาทิตย์อัสดงสาดทอด้านข้างใบหน้าของหลานซวิน ปกคลุมด้วยความหม่นหมองอันลึกซึ้ง เมื่อไม่นานมานี้นางยังเป็นเพียงเด็กสาวที่สดใส เหตุใดวันนี้กลับต้องแบกรับภาระหนักอึ้งที่ทำเอาผู้คนแทบสิ้นหวัง? องค์หญิงแห่งแดนใต้ผู้เคยไร้กังวล บัดนี้มีความแน่วแน่ปรากฏบนใบหน้ามากกว่าผู้ใด หลายปีก่อน เด็กชายตัวน้อยได้พบกับเด็กสาวเป็นครั้งแรกในวังวิญญาณดารา เด็กชายคนนั้นตะโกนก้องว่า “ในอนาคตจงตามข้ามา ข้าจะปกป้องเจ้าเอง!” เด็กสาวคนนั้นทำเพียงหัวเราะคิกคักเป็นการตอบแทน “ข้าจะแข็งแกร่งขึ้น! ข้าจะปกป้องเจ้าให้ได้!” สีหน้าของเด็กชายในตอนนั้นช่างเคร่งขรึมจริงจัง เซียวเฉินรู้สึกปวดร้าวในอก เขาอยากจะดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดเพื่อปกป้องจากโลกภายนอก! อยากให้นางวางภาระอันหนักอึ้งบนบ่านี้ลงเสียที! “ตะวันตกดินแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อน ศิษย์พี่ท่านเองก็ควรกลับไปพักผ่อนเช่นกัน บาดแผลของท่าน... ยังไม่หายดีนะ” หลานซวินยิ้มให้เซียวเฉินก่อนจะหันหลังเดินจากไป มือที่เซียวเฉินเพิ่งยกขึ้นค้างไว้ค่อยๆ ตกลงข้างกาย เขามองไปยังความมืดมิดที่เริ่มกลืนกินแสงสว่าง พลางกำหมัดแน่น [ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นมากกว่านี้! เมื่อนั้นข้าจึงจะช่วยแบ่งเบาความกังวลของนางได้ เมื่อนั้นข้าจึงจะเลิกโศกเศร้ากับความไร้กำลังของตนเองเสียที!] ..... ในดินแดนรกร้างโบราณแห่งแดนตะวันออก สามจอมอสูรแห่งเผ่าอสูรกำลังนำทัพใหญ่ทั้งสามขบวน ทหารส่วนมากเป็นเผ่าอสูรหรือผู้ที่มีสายเลือดอสูรไหลเวียนอยู่ ในทางตรงกันข้าม กลับมีมนุษย์อยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้น เผ่าวิญญาณหินและเผ่าวิญญาณไม้ที่เคยอาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างโบราณต่างก็อยู่ภายใต้การบัญชาการของหลวนฟ่งและจอมอสูรท่านอื่นๆ เผ่าวิญญาณหินมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในศึกหลายครั้งที่ปะทะกับเผ่ามาร วิญญาณหินทั้งเก้าตนเข่นฆ่าศัตรูไปนับไม่ถ้วน ในขณะที่ความสามารถในการเยียวยาของเหล่าวิญญาณไม้ตัวน้อยก็เป็นที่ต้องการอย่างมาก หลวนฟ่งและจอมอสูรท่านอื่นต่างให้ความสำคัญกับพวกเขา ทหารจำนวนมากได้รับการช่วยเหลือให้รอดตายด้วยวิชาแพทย์ของเผ่าวิญญาณไม้ สำหรับจอมอสูรทั้งสาม ทั้งเผ่าวิญญาณหินและเผ่าวิญญาณไม้เปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่า โดยเฉพาะเผ่าวิญญาณไม้ที่จะไม่ถูกส่งไปเผชิญอันตราย และจะได้รับความคุ้มครองเป็นอันดับแรกเสมอ ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าศึกสงครามที่ผ่านมาจะดุเดือดและโหดร้ายเพียงใด ทั้งสองเผ่าจึงยังไม่เคยมีการสูญเสียเลยแม้แต่ตนเดียว ในยามนี้ หลวนฟ่ง ฟานอู๋ และชางโก่ว ต่างมารวมตัวกัน ณ วังรังหงส์ โดยมีขุนพลอสูรนายหนึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าและรายงานบางสิ่ง เมื่อขุนพลอสูรรายงานจบ หลวนฟ่งก็ลุกพรวดขึ้นพร้อมเอ่ยถามอย่างรวดเร็ว “เจ้าแน่ใจหรือ!?” ขุนพลอสูรรีบตอบกลับทันที “เรียนท่านจอมอสูร ข้าแน่ใจว่ามิได้ตาฝาด ข้าเฝ้าดูประตูโลหิตมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อไม่นานมานี้ ข้าสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น ณ จุดที่ประตูโลหิตตั้งอยู่ แม้มันจะไม่ชัดเจนนัก แต่ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกันว่าสิ่งที่พูดคือความจริง” “อธิบายรายละเอียดมาให้ชัดเจน!” เขาไม่กล้าขัดคำสั่ง จึงรีบเล่าสิ่งที่เห็นออกมา เขาได้รับคำสั่งให้เฝ้าดูสถานการณ์ที่ประตูโลหิตมาตลอดหลายปี จึงไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขา เกือบสามสิบปีแล้วที่ประตูโลหิตเลือนหายไป และทุกอย่างก็สงบเงียบมาโดยตลอด ทว่าล่าสุดเขากลับสัมผัสได้ถึงพลังประหลาดที่รั่วไหลออกมาจากสถานที่แห่งนั้น เมื่อสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ เขาได้ตรวจสอบซ้ำหลายครั้งจนมั่นใจว่ามิใช่จินตนาการ จึงรีบมารายงานทันที แต่น่าเสียดายที่เขารู้เพียงเท่านี้ สิ่งอื่นนอกเหนือจากนั้นเขายังไม่กระจ่างแจ้ง หลังจากฟังรายงาน หลวนฟ่งหันไปมองฟานอู๋และพบว่าเขาก็กำลังมองนางอยู่เช่นกัน สายตาที่ประสานกันสื่อสารทุกอย่างโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา ฟานอู๋ลุกขึ้นยืนและประกาศก้อง “ไปดูกันเถอะ” ไม่ว่าจะเป็นความเปลี่ยนแปลงในรูปแบบใดที่เกิดขึ้นกับประตูโลหิต ก็นับว่าเป็นเรื่องใหญ่โตสำหรับเผ่าอสูรที่อาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างโบราณ ตั้งแต่ยุคบรรพกาลมา มีคำกล่าวเล่าสืบต่อกันมาว่า ‘ก้าวเข้าสู่ประตูโลหิต จักได้ถือกำเนิดใหม่ ปลุกเร้าสายเลือดบรรพชน และจุติเป็นสัตว์เทพศักดิ์สิทธิ์’ ดังนั้น ประตูโลหิตจึงเป็นดั่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าอสูรทั้งปวง สาเหตุทั้งหมดนั้นเป็นเพราะ ‘วังโองการสวรรค์’ ที่ตั้งอยู่ที่นั่น ขุมพลังต้นกำเนิดของสัตว์เทพโบราณนับไม่ถ้วนถูกผนึกไว้ภายในวังโองการสวรรค์ แม้เผ่าอสูรในดินแดนรกร้างจะสืบทอดสายเลือดของสัตว์เทพโบราณมาบ้างไม่มากก็น้อย ทว่าสายเลือดเหล่านั้นกลับฝังลึกอยู่ในร่างกาย ไม่เพียงแต่ยากจะสังเกตเห็น แต่ยังไม่มีหนทางที่จะปลุกมันขึ้นมาได้ อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาสามารถครอบครองต้นกำเนิดสัตว์เทพที่ผนึกไว้ในวังโองการสวรรค์ได้ พวกเขาก็จะสามารถหลอมรวมกับมันได้อย่างสมบูรณ์ และถือกำเนิดใหม่เป็นสัตว์เทพเพื่อกอบกู้เกียรติยศของบรรพชนกลับคืนมา คำกล่าวนั้นสืบทอดกันมาเนิ่นนานหลายชั่วอายุคน เพียงแต่ไม่มีใครเคยสามารถเข้าไปในประตูโลหิตได้เลยตลอดหลายพันปี จนกระทั่งเมื่อไม่กี่สิบปีก่อน เด็กสาวนามว่า ‘จางรั่วซี’ ได้ก้าวเข้าไปในประตูโลหิตพร้อมกับวิญญาณหินตัวน้อย หลังจากนั้น ประตูโลหิตก็เลือนหายไป เมื่อนึกย้อนไปในวันนั้น จางรั่วซีเป็นเพียงผู้อยู่ในขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิด และไร้พลังที่จะต่อกรต่อหน้าหลวนฟ่งและจอมอสูรท่านอื่นๆ ทว่านางกลับทะลวงผ่านคอขวดและปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นอย่างไม่คาดฝันในยามที่หยางไค่ถูกต้อนจนมุม นางเรียก ‘กระบี่โองการสวรรค์’ ออกมา บั่นศีรษะ ‘สือหั่ว’ และชิงเอาขุมพลังต้นกำเนิดไป จอมอสูรผู้ยิ่งใหญ่ หนึ่งในสี่ผู้ปกครองสูงสุดของเผ่าอสูรในดินแดนรกร้าง กลับกลายเป็นเพียงมดปลวกที่ไร้กำลังเมื่ออยู่ต่อหน้านางเท่านั้น