หมู่เมฆาอึมครึมทะมึนทึบกดตัวต่ำลงมามากกว่าเดิม ราวกับผืนนภาจะพังทลายลงสู่เบื้องล่างในไม่ช้า ทันใดนั้น วังวนขนาดยักษ์พลันปรากฏขึ้นใจกลางมวลเมฆอันหนาแน่น แรงหมุนวนของมันฉุดกระชากหมู่เมฆรอบด้านให้ม้วนตลบตามไป ส่งผลให้ห้วงอากาศปั่นป่วนโกลาหลถึงขีดสุด ท่ามกลางใจกลางวังวนนั้น ประกายแสงจุดเล็กๆ พลันผลิบานออกมา จู้เหยียนเห็นดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปในทันที เขามุ่นคิ้วพลางพึมพำออกมาว่า "นั่นมัน..." ฝูจุนเองก็มีสีหน้าตกตะลึงไม่แพ้กัน เช่นเดียวกับจู้เหยียน นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรที่แผ่ซ่านออกมาจากแสงสว่างนั้นในวินาทีที่มันปรากฏ การมีอยู่ของกลิ่นอายมังกรย่อมหมายความว่ามีเผ่ามังกรอยู่ที่นั่น ทว่าฝูจุนและจู้เหยียนได้นำสมาชิกสายเลือดบริสุทธิ์ทั้งหมดจากเกาะมังกรมาที่นี่แล้ว จำนวนคนในเผ่านั้นมีจำกัด แล้วจะมีพรรคพวกคนใดปรากฏตัวออกมาจากใจกลางวังวนเมฆานั่นได้อีก? ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายมังกรที่พวกเขาสัมผัสได้นั้นกลับให้ความรู้สึกโบราณและอ้างว้างอย่างยิ่ง ราวกับมันเดินทางข้ามผ่านกาลเวลาและอวกาศอันไกลโพ้นมาจากยุคสมัยที่สาบสูญ แม้แต่พวกเขาทั้งสองยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกต่ำต้อยเมื่อเทียบกับกลิ่นอายนั้น ก่อนที่ทั้งสองจะทันได้ทำความเข้าใจกับสถานการณ์ ประกายแสงที่เคยลอยละล่องอย่างอิสระก็เริ่มร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตกที่ลากหางยาวพาดผ่านฟ้า หมู่เมฆทมิฬที่ปกคลุมนภาดูเหมือนจะถูกชักนำโดยแสงนั้น พวกมันบิดม้วนไปมาก่อนจะหดตัวลงเป็นทรงกลมแล้วร่วงทะยานสู่พื้นดินพร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้า ความรู้สึกราวกับ "ฟ้าถล่ม" ผลิบานขึ้นในหัวใจของทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเผ่ามนุษย์หรือเผ่าอสูร สิ่งมีชีวิตทุกตนในตำหนักวิญญาณดาราต่างรู้สึกอึดอัดจนแทบสิ้นใจ ทว่าในไม่ช้า สีหน้าของทุกคนก็ต้องเปลี่ยนไปอีกครั้ง เพราะแสงที่กำลังร่วงหล่นนั้นพุ่งตรงมายังใจกลางตำหนักวิญญาณดาราโดยตรง! มันรวดเร็วปานอสนีบาตฟาด และก่อนที่กองทัพนับสิบล้านจะทันได้ตั้งตัว แสงสว่างจากฟากฟ้านั้นก็กระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างรุนแรง! **ตึง!** เสียงระเบิดกัมปนาทเลื่อนลั่นจนโลกทั้งใบสั่นสะเทือน ยอดเขาวิญญาณนับร้อยในตำหนักวิญญาณดาราสั่นสะท้านส่งผลให้เศษหินร่วงกราว แรงสั่นสะเทือนแผ่กระจายเป็นวงกว้างจากจุดที่แสงตก กระแทกออกไปทุกทิศทางอย่างป่าเถื่อน ทั้งมนุษย์และอสูรต่างถูกแรงกระแทกนั้นพัดจนล้มลุกคลุกคลานโดยไม่แบ่งแยก มีเพียงผู้ที่อยู่ในขอบเขตจักรพรรดิขึ้นไปเท่านั้นที่ยังพอจะทรงตัวอยู่ได้ ในพริบตาต่อมา หมู่เมฆทมิฬที่ร่วงลงมาพร้อมกับแสงสว่างก็กระแทกซ้ำลงสู่พื้น ส่งผลให้ทั่วทั้งตำหนักวิญญาณดาราถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบทันที ใบหน้าอันงดงามของหลานซวิน, หลินอวิ๋นเอ๋อร์ และโม่เสี่ยวฉี พลันซีดเผือด นั่นเพราะแสงที่ร่วงลงจากฟ้านั้นตกลงมาห่างจากพวกนางไปเพียงไม่กี่สิบเมตร และดันมาคั่นกลางระหว่างพวกนางกับกึ่งอสูรเผ่าปีศาจหินพอดี โชคดีที่หญิงสาวทั้งสามมีตบะแก่กล้าพอตัวจึงสามารถปกป้องตนเองจากแรงกระแทกที่ระเบิดออกมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อพวกนางเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับร่างหนึ่งในท่าคุกเข่าข้างเดียวอยู่ห่างออกไป ร่างนั้นสวมใส่เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและมีผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายที่กำยำเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อโผล่พ้นรอยขาดของเศษผ้า สภาพอันน่าเวทนานั้นดูราวกับคนที่เพิ่งผ่านมหาสงครามมาอย่างหนักหน่วง เส้นผมที่ปรกหน้าผากบดบังใบหน้าจนเห็นไม่ถนัด มือข้างหนึ่งยันเข่าเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างถือหอกยาวสามเมตร ลวดลายมังกรขดเคี้ยวพันรอบตัวหอกที่ดูเหมือนจะปกคลุมด้วยเกล็ดมังกร ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนหัวหอกยังทอประกายเย็นเยียบและแผ่ซ่านกลิ่นอายโบราณออกมาอย่างคลุ้มคลั่ง หญิงสาวทั้งสามต่างยืนตะลึงกับภาพที่เห็น เช่นเดียวกับเหล่ามนุษย์และอสูรที่เห็นเหตุการณ์ ต่างก็มีสีหน้าว่างเปล่า ไม่มีใครคาดคิดว่าแสงสว่างที่สร้างปรากฏการณ์สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อครู่ แท้จริงแล้วจะเป็นมนุษย์คนหนึ่ง สายตานับล้านคู่ต่างจ้องเขม็งไปยังการปรากฏตัวของบุรุษผู้นี้ "ท่านลุงหยาง?" หลินอวิ๋นเอ๋อร์เอียงคอพลางร้องเรียกด้วยความฉงน "อะไรนะ?" หลานซวินหันมามองหลินอวิ๋นเอ๋อร์ทันที แต่นางกลับได้ยินคำพูดนั้นไม่ชัดเจนนัก ในวินาทีนั้นเอง ร่างที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพลันขยับเขยื้อน เขาค่อยๆ ยืดกายขึ้นอย่างช้าๆ ในยามที่เขายังหมอบคู้ แสงสว่างทั้งมวลดูเหมือนจะถูกรวมไว้ที่หอกยาวสามเมตรนั่น ทว่าในทันทีที่เขายืนตระหง่าน ราวกับเขากำลังช่วงชิงความเจิดจรัสของโลกทั้งใบไปไว้ที่ตนเองเพียงผู้เดียว เสียงกระดูกลั่นกรีดดังไปทั่วร่าง เขาขยับแขนยกหอกขึ้นพาดบ่าอย่างไม่แยแส ก่อนจะแหงนหน้าหัวเราะร่าด้วยน้ำเสียงที่ดังกึกก้องราวกับมังกรคำราม "ในที่สุดข้าก็กลับมาถึงบ้านเสียที! ช่างเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" ผมยาวที่ยุ่งเหยิงบดบังใบหน้าทำให้ยากจะเห็นโฉมหน้าที่แท้จริง ถึงกระนั้น ดวงตาที่วาวโรจน์ราวกับดวงตะวันก็ยังทอประกายรอดผ่านช่องว่างของเส้นผมออกมา หลานซวินตะลึงลาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจพลางละล่ำละลักเรียก "ศ-ศิษย์พี่หยาง?" แม้เสียงนั้นจะดังสนั่นหวั่นไหว แต่นางมั่นใจว่านั่นคือเสียงของหยางไค่ไม่ผิดแน่ โม่เสี่ยวฉีเองก็จำเสียงนั้นได้เช่นกัน สีหน้าเย็นชาของนางพลันสลายกลายเป็นความยินดีที่ท่วมท้น "พี่หยาง?" นางไม่ได้พบกับหยางไค่อีกเลยนับตั้งแต่เขาพานางไปพบกับอาวุโสสามแห่งเกาะมังกร—ฝูเสวียน แม้จะผ่านไปไม่ถึงยี่สิบปี แต่นั่นกลับยาวนานเกินไปสำหรับดรุณีแรกรัก นางปรารถนาจะออกไปจากเกาะสัตว์วิญญาณเพื่อตามหาเขาหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ไม่มีโอกาสเพราะโม่หวงคอยขวางไว้ หรือยามที่โม่หวงไม่อยู่ จิ่วเฟิ่งก็จะคอยติดตามนางตลอด ความปรารถนาจะได้พบหยางไค่จึงเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้นางตัดสินใจมายังดินแดนใต้ในครั้งนี้ ช่างน่าเสียดายที่นางเพิ่งมารู้หลังจากมาถึงที่นี่ว่าเขาเดินทางไปยังดินแดนอสูรแล้ว แถมยังไม่มีข่าวคราวของเขาเลยตลอดสามปีที่ผ่านมา นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบเขาอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้ *[ไหนบอกว่าเขาไปดินแดนอสูรไม่ใช่หรือ? แล้วเหตุใดถึงร่วงลงมาจากฟ้าล่ะ?]* โม่เสี่ยวฉีสับสนจนหาคำตอบไม่ได้ เช่นเดียวกับหลานซวินและหลินอวิ๋นเอ๋อร์ เพราะที่นี่ไม่มีรอยแยกมิติที่เชื่อมต่อกับดินแดนอสูรอยู่บนท้องฟ้าเสียหน่อย ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร หยางไค่เอื้อมมือขึ้นมาปัดผมที่ปรกหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่มีรอยยิ้มเจิดจ้าพลางร้องเรียก "เสี่ยวฉี? อวิ๋นเอ๋อร์? ศิษย์น้องหลานด้วยหรือ? พวกเจ้ามาทำ... โอ๊ะ?" การเดินทางกลับจากจักรวาลภายนอกนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย เพียงมองจากสภาพที่ยุ่งเหยิงของเขาก็พอบอกได้ว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นเลยแม้แต่น้อย ความยากลำบากมากมายที่เขาเผชิญระหว่างทางนั้นยากที่คนอื่นจะเข้าใจ บัดนี้เมื่อเขากลับคืนสู่ดินแดนดาราหลังจากก้าวข้ามความท้าทายเหล่านั้น เขายังไม่ทันได้สังเกตสถานการณ์รอบตัวด้วยซ้ำ เรียกได้ว่าการร่วงลงมาที่นี่ไม่ได้ถูกวางแผนไว้เลย แต่มันคือเหตุบังเอิญล้วนๆ หยางไค่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบรอบข้าง และเข้าใจสถานการณ์รวมถึงสถานที่แห่งนี้ในทันที *[สงครามลามมาถึงตำหนักวิญญาณดาราได้อย่างไร?]* เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย *[สถานการณ์ในดินแดนดาราเลวร้ายลงถึงเพียงนี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ข้าไม่อยู่เชียวหรือ?]* "หยางไค่!" สีหน้าของเซวียลี่กลายเป็นเย็นชาขณะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขาจ้องเขม็งลงมาที่หยางไค่ด้วยดวงตาสีโลหิต จิตสังหารระเบิดออกมาจากร่างอย่างรุนแรง จอมอสูรทุกคนต่างมีความเค้นฝังลึกกับหยางไค่ หากไม่ใช่เพราะมัน อวี้หรูเมิ่ง, เป้ยลี่มั่ว, ฉางเทียน และคนอื่นๆ คงไม่ทรยศดินแดนอสูร หากทั้งสามคนนั้นยังอยู่ การยึดครองดินแดนดาราคงง่ายดายเหมือนบดขยี้มดภายใต้ฝ่าเท้า เป็นเพราะหยางไค่ที่เกลี้ยกล่อมคนเหล่านั้นให้ย้ายฝั่ง การรบจึงยังคงติดหล่มยืดเยื้อ แม้ชัยชนะสุดท้ายจะตกเป็นของเผ่าอสูรอย่างแน่นอน แต่เวลาและพลังงานที่เสียไปในสงครามครั้งนี้ก็ไม่อาจย้อนคืนได้ ในวินาทีที่จิตสังหารของเขาปะทุขึ้น กลิ่นอายของอาวุโสเผ่ามังกรทั้งสองก็ล็อกเป้ามาที่เขาทันที เซวียลี่หันไปมองจู้เหยียนและฝูจุนพลางแค่นยิ้มเย็นชา ความพ่ายแพ้ของตำหนักวิญญาณดาราถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว ไม่มีทางที่สถานการณ์จะพลิกผันได้แม้หยางไค่จะปรากฏตัวขึ้นมาปุบปับ นอกเสียจากว่าหยางไค่จะมีพลังระดับมหาจักรพรรดิ ดังนั้นเขาจึงไม่ลงมือวู่วามจนเกินไปให้เสียการใหญ่ แม้ใจจะอยากสังหารหยางไค่ให้ตายคามือในตอนนี้ก็ตาม เบื้องล่าง หยางไค่เงยหน้ามองท้องฟ้า แม้ในครรลองสายตาจะไม่มีสิ่งใด แต่แววตาของเขาราวกับจะพุ่งทะลุผ่านห้วงอวกาศไปได้ เขาเผยรอยยิ้มเล็กน้อยไปในทิศทางของจอมอสูรทั้งสาม "น่าสนใจ... ไม่ยากจะเชื่อว่าเขามองเห็นพวกเรา" ฮั่วโปหัวเราะร่า ร่างกลมๆ ของเขาสั่นไหวตามแรงหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้ นิ้วมือของฝูอวี้กระตุกเล็กน้อย นางกำลังลังเลว่าจะยิงหยางไค่ให้ตายดับดิ้นเสียตอนนี้เลยดีหรือไม่ แต่เมื่อย้อนคิดดูแล้ว นางคงไม่มีโอกาสสังหารเขาได้ง่ายๆ ตราบที่มีอาวุโสเผ่ามังกรทั้งสองคอยจ้องมองอยู่ "ท่านลุงหยาง ระวัง!" หลินอวิ๋นเอ๋อร์พลันตะโกนสุดเสียง ในจังหวะที่หยางไค่กำลังเงยหน้ามองฟ้าอยู่นั้น กึ่งอสูรเผ่าปีศาจหินที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ฉวยโอกาสจู่โจม มันฟาดฝ่ามือลงมาหาหยางไค่จากระยะไกล ส่งผลให้ฝ่ามือสีดำทะมึนขนาดมหึมาพุ่งทะยานลงมาจากนภา หยางไค่ดูเหมือนจะไม่แยแสต่อภยันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา เขาไม่แม้แต่จะขยับกายแม้แต่นิ้วเดียว ในวินาทีถัดมา ฝ่ามืออสูรนั้นก็กระแทกเข้าหาเขาอย่างรุนแรงจนพื้นดินบริเวณนั้นแหลกละเอียดเป็นผุยผง! หลินอวิ๋นเอ๋อร์ยืนนิ่งค้าง โม่เสี่ยวฉีหวีดร้องด้วยความสยดสยอง หลานซวินหน้าซีดเผือด... แม้จะรู้ว่าหยางไค่เชี่ยวชาญกฎเกณฑ์มิติและไม่มีทางตายง่ายๆ แต่พวกนางก็ไม่อาจห้ามความวิตกกังวลได้จนกว่าจะเห็นความปลอดภัยของเขาด้วยตาตนเอง ในพริบตาต่อมา ร่างของหยางไค่พลันปรากฏขึ้นอีกครั้ง อาภรณ์ที่ขาดวิ่นของเขาสะบัดไหวดูพิลึกพิลั่น ทว่าในเวลานั้นเขากลับพุ่งทะยานเข้าหาปีศาจหินด้วยแววตาเคร่งขรึม เขาแทงหอกในมือออกไปทางกึ่งอสูรตนนั้นพลางแผดเสียงประกาศกร้าว **"เจ้าจงเป็นเครื่องสังเวยรายแรกให้กับหอกของข้า!"** นับตั้งแต่ได้รับ 'หอกมังกรคราม' มา หยางไค่ก็ต้องรอนแรมอยู่ตลอดเวลา แม้จะเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายและน่าตื่นเต้นมากมาย แต่หอกของเขายังไม่เคยได้ลิ้มรสโลหิตเลยแม้แต่หยดเดียว กึ่งอสูรตนนี้ช่างเหมาะสมยิ่งนักที่จะมาเป็นเครื่องบูชายัญ! ปีศาจหินดูเหมือนจะอึ้งไปกับความใจกล้าบ้าบิ่นและความโง่เขลาของหยางไค่ มันแค่นยิ้มพลางตวาด "อย่าพองขนให้มากนัก!" มันยื่นมือใหญ่ยักษ์ออกไปหมายจะคว้าจับส่วนหัวหอกโดยตรง ในฐานะปีศาจหิน พลังป้องกันโดยธรรมชาติของมันนั้นยอดเยี่ยมเหนือชั้น แม้แต่กึ่งอสูรตนอื่นในระดับเดียวกันยังยากจะทะลวงผ่านการป้องกันของมันได้ แม้หอกของหยางไค่จะดูทรงพลัง แต่ตบะระดับราชาอสูรย่อมไม่มีค่าพอจะเป็นคู่ต่อสู้ของมัน มันจึงไม่เห็นหยางไค่อยู่ในสายตา และเชื่อว่าทันทีที่จับหอกได้และลากหยางไค่เข้ามาใกล้ มันจะสามารถบดขยี้ศีรษะของชายผู้นี้ได้ด้วยหมัดเดียว เหล่าจอมอสูรเคยประกาศว่าใครก็ตามที่สังหารหยางไค่ได้จะได้รับคำชี้แนะส่วนตัว ด้วยรากฐานตบะที่มันมีในตอนนี้ หากบวกกับคำชี้แนะจากจอมอสูร มันอาจจะมีโอกาสก้าวขึ้นเป็นจอมอสูรตนใหม่ก็เป็นได้ ทว่า... ความหวังอันแสนหวานทั้งมวลพลันมลายสิ้นด้วยหอกเบื้องหน้า ปีศาจหินรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ฝ่ามือในพริบตาที่มันสัมผัสถูกหัวหอก พลังป้องกันที่มันภาคภูมิใจนักหนากลับฉีกขาดราวกับแผ่นกระดาษ ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดีเมื่ออยู่ต่อหน้าการแทงนี้ หอกนั้นทะลวงผ่านฝ่ามือของมันและพุ่งตรงไปที่ศีรษะโดยไม่สูญเสียแรงปะทะเลยแม้แต่น้อย! ปีศาจหินตกใจสุดขีดกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน มันร้องตะโกนอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เป็นไปได้อย่างไรกัน!?" พลังป้องกันที่แข็งแกร่งพอจะทนทานต่อการระดมโจมตีของกึ่งอสูรด้วยกันได้กลับถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย มันไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้เลย แม้จิตใจจะสั่นคลอนแต่มันยังคงเป็นกึ่งอสูร การจะสังหารมันจึงไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อเห็นหอกขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้า มันรีบเบี่ยงศีรษะหลบไปด้านข้างจนรอดพ้นจากการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้อย่างหวุดหวิด ในขณะเดียวกันมันก็รีบถอยร่นออกไปไกลในขณะที่หอกมังกรครามถูกดึงออกจากฝ่ามือ ส่งผลให้โลหิตสาดกระเซ็นออกมาเป็นจำนวนมาก หยางไค่เคลื่อนไหวราวกับเงาปีศาจ เขาไล่ล่าปีศาจหินอย่างไม่ลดละ ใบหน้าของเขาเย็นชาดุจน้ำแข็งขณะที่เงาหอกนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกบดบังศัตรู หลานซวินและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกนางรู้ดีว่าความสามารถของหยางไค่นั้นมักจะเกินขอบเขตตบะของตนเองเสมอ ยิ่งไปกว่านั้นเขามักจะต่อสู้อย่างไม่คิดชีวิตโดยไม่สนใจระดับการฝึกตน และเคยรอดพ้นจากการปะทะกับยอดกึ่งมหาจักรพรรดิและกึ่งอสูรมามากมายในอดีต ถึงกระนั้น... เขาจะสามารถกดดันกึ่งอสูรเผ่าปีศาจหินด้วยพละกำลังของตนเองเพียงลำพังถึงขนาดนี้ได้อย่างไร? เดิมทีหญิงสาวทั้งสามวางแผนจะเข้าไปช่วยหยางไค่ แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ใครจะกล้าเข้าไปสอดแทรกโดยพลการ? การก้าวเข้าไปในเวลานี้อาจจะไปขัดขวางจังหวะการโจมตีของหยางไค่ และในกรณีที่แย่ที่สุด พวกนางอาจจะทำลายโอกาสที่จะได้รับชัยชนะของเขาไปเสียสิ้น พวกนางแลกเปลี่ยนสายตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะเหินกายออกไปล้อมกึ่งอสูรเผ่าปีศาจหินเอาไว้จากสามทิศทาง เพื่อให้มั่นใจว่ามันจะไม่มีโอกาสหนีรอดไปได้!