**บทที่ 3738 – เพียงข้าคนเดียวก็เกินพอ** ช่างน่าเวทนานัก ความรุ่งโรจน์ของเขากลับหยุดชะงักลงเพียงแค่ตอนที่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิเท่านั้น... ยามที่ทะเลดวงดาวแตกดับเปิดออก เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ชั้นแนวหน้าของดินแดนดาราต่างพากันทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิอย่างต่อเนื่อง เซียวเฉินเองก็มิใช่ข้อยกเว้น ในตอนนั้นเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าเกียรติยศของตนจะเป็นส่วนหนึ่งของอนาคตในดินแดนดารา ทว่าเมื่อมองดูตอนนี้ ความโชติช่วงเพียงชั่วครู่ในวัยเยาว์กลับดูเหมือนจะเป็นแสงสุดท้ายแห่งความรุ่งโรจน์ของเขา เปรียบเสมือนแสงอัสดงที่กำลังลับขอบฟ้าไปทุกขณะ จวบจนถึงปัจจุบัน เหล่าคนรุ่นเยาว์ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมหาจักรพรรดิ ต่างก็ก้าวหน้าไปถึงขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองกันหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเหยาซือ, หลินยุ่นเอ๋อร์, โม่เซี่ยวชี, หลี่ซือฉิง หรือเกาจ้าน โดยเฉพาะหลานซวินที่ยิ่งน่าอัศจรรย์ใจ หลังจากที่นางหลอมรวมเจดีย์โลกสำเร็จ นางก็ทะยานขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามได้ในพริบตา ในทางกลับกัน ตัวเขายังคงติดหล่มอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง มิอาจก้าวหน้าไปได้แม้เพียงก้าวเดียว หากเป็นเพียงเท่านั้นก็ยังพอทำใจได้ เพราะคนเหล่านี้ล้วนมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับมหาจักรพรรดิ ไม่ว่าจะเป็นบุตรธิดาหรือศิษย์สายตรง จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ระดับการบ่มเพาะจะรุดหน้าเร็วกว่าเขา พรสวรรค์ของเขามิได้ด้อยไปกว่าใคร สิ่งเดียวที่เขาขาดไปคือสิทธิพิเศษที่ไม่เหมือนใครเหล่านั้น ซึ่งนั่นกลับเป็นแรงผลักดันให้เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อไล่ตามให้ทัน ทว่า... แล้วหยางไค่เล่า? ชายผู้นั้นมิได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับมหาจักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย ยามที่พบกันครั้งแรก ระดับการบ่มเพาะของหยางไค่ยังต่ำเตี้ยเรี่ยดินกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ แต่มาบัดนี้ หยางไค่กลับก้าวไปอยู่ในระดับที่เขาต้องแหงนหน้ามองจนคอตั้งบ่า เซียวเฉินมิอาจเข้าใกล้หลานซวินได้แม้จะพยายามเพียงใด ในทางกลับกัน เขากลับทำให้นางต้องไขว้เขวและถูกบีบให้ต้องปกป้องเขาเสียเอง ผิดกับหยางไค่ที่สามารถกวาดล้างศัตรูรอบกายได้อย่างง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ เซียวเฉินก้มลงมองมือของตนเอง เขารู้สึกถึงความไร้พลังอย่างถึงที่สุดเป็นครั้งแรกในชีวิต หัวใจของเขาโหยหาอำนาจ... เขาปรารถนาจะแข็งแกร่งขึ้น ยิ่งใหญ่ขึ้นยิ่งกว่านี้! ..... กองทัพดินแดนดาราต่างถอนตัวไปยังหุบเขาอย่างเป็นระเบียบ ลูกปัดโลกถูกแจกจ่ายไปนานแล้ว เหล่าผู้บัญชาการหน่วยต่างเร่งรีบนำผู้ใต้บังคับบัญชาที่ถอนตัวมายังหุบเขาเข้าไปเก็บไว้ในลูกปัดโลกอย่างรวดเร็ว ถึงกระนั้น เผ่าปีศาจจะนิ่งดูดายปล่อยให้กองทัพดินแดนดาราถอนตัวออกจากสมรภูมิได้อย่างไร? กองทัพปีศาจจำนวนนับไม่ถ้วนพากันถาโถมเข้าใส่หุบเขา หวังจะตรึงเหล่านักบ่มเพาะดินแดนดารานับล้านชีวิตเอาไว้ให้สิ้นซาก ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหลายท่านต่างทุ่มสุดตัวเพื่อปกป้องปากทางหุบเขา ซื้อเวลาเตรียมการให้กับกองทัพที่อยู่เบื้องหลัง การนำคนเข้าไปในลูกปัดโลกมิใช่เรื่องง่ายและต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาล ในขณะนี้ เหล่ากึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และกึ่งเซียนภายใต้ธงของดินแดนดาราต่างกำลังพัวพันกับกึ่งเซียนของแดนปีศาจ เพื่อมิให้ยอดฝีมือเหล่านี้เข้ามาแทรกแซงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหุบเขา ดังนั้น ภาระอันหนักอึ้งในการอพยพกองทัพดินแดนดาราจึงตกอยู่บนบ่าของเหล่าขอบเขตจักรพรรดิทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นเวินจื่อซาน, เกาเสวี่ยถิง, ชิวหราน, เฉินเฉียน, หม่าชิง, เฉินเหวินห้าว หรืออู๋ฉาง ไม่ว่าชื่อเสียงของพวกเขาจะขจรขจายหรือนิรนามเพียงใด ทุกคนต่างใช้ร่างกายของตนสร้างกำแพงเหล็กอันแข็งแกร่งที่ปากทางหุบเขา เพื่อสกัดกั้นการรุกรานของกองทัพปีศาจ โชคดีที่พวกเขามีความได้เปรียบทางภูมิประเทศ กองทัพปีศาจจึงมิอาจกรูเข้ามาพร้อมกันในคราวเดียวได้ มิเช่นนั้นพวกเขาคงมิอาจต้านทานคลื่นปีศาจกระหายเลือดนับล้านที่ถาโถมเข้ามาพร้อมกันได้นานถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ยังคงหมิ่นเหม่ต่ออันตรายอย่างยิ่ง เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงหลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือดติดต่อกันหลายวัน หากไม่ระวังแม้เพียงนิด แม้แต่แม่ทัพปีศาจหรือขุนพลปีศาจก็อาจปลิดชีพพวกเขาได้ในยามนี้ บาดแผลปรากฏขึ้นตามร่างกายครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ไม่มีเวลาแม้แต่จะรักษา เลือดไหลอาบชโลมกายแต่พวกเขาทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อไป แสงสีจากวิชาลับและสมบัติลับวาบผ่านไม่ขาดสาย ส่องสว่างพื้นที่เบื้องหน้าหุบเขาด้วยสีสันอันพร่าพราย ท่ามกลางเสียงกึกก้องของการเข่นฆ่า จุยเฟิงออกอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง มันบุกทะลวงตัดขาดการโจมตีอันป่าเถื่อนของกองทัพปีศาจไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ต้องขอบคุณมันที่ทำให้เวินจื่อซานและคนอื่นๆ ยังคงปักหลักสู้มาได้จนถึงจุดนี้ ในสถานที่ที่ไร้การแทรกแซงจากกึ่งเซียนหรือกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จุยเฟิงคือตัวตนอันไร้พ่าย มันพุ่งทะยานไปมาระหว่างปากหุบเขาจนถึงแนวหลังของกองทัพปีศาจ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกก้าวย่างที่มันผ่านไปจะทิ้งศพปีศาจนับไม่ถ้วนไว้เบื้องหลัง การสังหารหมู่ทำให้มันตื่นเต้นอย่างยิ่ง เสียงคำรามกึกก้องของมันไม่เคยหยุดพัก เลือดของเผ่าปีศาจไหลนองจนแผ่นดินกลายเป็นโคลนตม และเมื่อใดที่กีบเท้าเปลวเพลิงของจุยเฟิงเหยียบลงไป ควันสีแดงจะระเหยขึ้นมา ส่งกลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียนคลุ้งไปทั่วบริเวณ ทว่าน่าเสียดายที่มีจุยเฟิงเพียงตัวเดียว และเมื่อทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกนำเข้าไปในลูกปัดโลกและส่งตัวออกไปผ่านค่ายกลมิติในหุบเขา จำนวนคนที่เหลืออยู่ต่อกรกับศัตรูก็ลดน้อยถอยลงทุกที “เสวี่ยถิงน้อย พาคนของเราไปซะ!” เวินจื่อซานหันไปตะโกนใส่เกาเสวี่ยถิง พลางตวัดกระบี่กวาดล้างศัตรูเบื้องหน้าจนราบเป็นหน้ากลอง “ข้าไม่ไป!” เกาเสวี่ยถิงยืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาอย่างมั่นคง คันฉ่องสุริยฉายส่องสว่างอยู่เหนือศีรษะ รังสีความร้อนแผดเผาพุ่งออกจากคันฉ่อง ส่งเสียงปะทุขณะที่มันเผาไหม้ร่างของเหล่าเผ่าปีศาจจนเป็นจล เวินจื่อซานเดือดดาลจนแผดคำราม “เจ้าดื้อรั้นมาตั้งแต่เด็ก จนโตแล้วก็ยังไม่เปลี่ยน! ฟังความข้าสักครั้งจะได้ไหม!?” นางมิได้ชายตาซองเขาเพียงนิด ใบหน้าอันซีดเซียวเร่งเร้าพลังของคันฉ่องสุริยฉายจนถึงขีดสุดก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากท่านขุ่นเคืองที่ข้าดื้อรั้น เช่นนั้นวันนั้นท่านก็ไม่ควรเก็บข้ามาตั้งแต่แรก!” “เจ้าจะทำข้าตายเอา!” คำพูดเพิ่งหลุดจากปาก เขาก็กระอักเลือดออกมาคำโต ด้วยความตกใจ เกาเสวี่ยถิงรีบพุ่งเข้าไปประคองร่างเขาไว้ ริมฝีปากสีแดงสั่นระริกพลางเอ่ยถาม “ทะ...ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” “ข้า...เห็นทีจะยันไว้ไม่ไหวแล้ว...” ในยามนี้เขาดูอ่อนแอเหลือแสน มุมปากกระตุกคล้ายพยายามจะยิ้มแต่ก็ทำไม่ได้ แสงในดวงตาหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว เขาเอ่ยอย่างแผ่วเบาว่า “เป็นเด็กดีนะ... รีบไปเสียเถอะ” นางส่ายหน้าอย่างแรง เส้นผมปลิวไสวตามแรงลม ดวงตาเริ่มแดงก่ำ “อย่าไล่ข้าไปเลย... ต่อไปนี้ไม่ว่าท่านจะสั่งอะไร ข้าจะฟังทุกอย่าง” “จริงหรือ? อย่ามาหลอกข้าล่ะ” นางสวมกอดเขาไว้แน่น น้ำตาไหลอาบนองหน้าพลางสูดสะอื้นและเอ่ยอย่างหนักแน่น “ท่านห้ามตายเด็ดขาด ข้าไม่ได้โกหกท่าน!” เขาพริบตา ดวงตาที่หม่นแสงกลับมาทอประกายอีกครั้งอย่างรวดเร็วพร้อมรอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนริมฝีปาก “อย่าลืมสิ่งที่เจ้าพูดล่ะ! ทีหลังอย่ามาเสียใจก็แล้วกัน!” ทันใดนั้น เขาก็ลุกพรวดขึ้นมาตวัดกระบี่ไปด้านข้าง แสงกระบี่กรีดผ่านความว่างเปล่า ตัดร่างปีศาจเงาระดับราชาปีศาจขาดเป็นสองท่อน เลือดและเครื่องในสาดกระจายเต็มพื้น ปีศาจเงาผู้นั้นก้มลงมองครึ่งล่างของตนด้วยสีหน้าตื่นตะลึงสุดขีด ขณะเดียวกัน เวินจื่อซานถ่มเลือดออกมาและแค่นเสียงเย็น “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าแอบซ่อนอยู่ในเงามืด หากข้าไม่แสร้งทำเป็นใกล้ตาย เจ้าคงไม่ยอมเผยตัวออกมาสินะ” พูดจบเขาก็สะบัดกระบี่อีกครั้ง ร่างที่ขาดครึ่งของปีศาจเงาก็กลายเป็นหมอกสลายไป ท่าทางอ่อนแอใกล้ตายเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความภาคภูมิใจ ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงที่แผดเผาเบื้องหลัง ราวกับจะเผาเขาให้เป็นจล เวินจื่อซานตัวสั่นเล็กน้อยและไม่กล้าหันกลับไปมอง เขาตะโกนใส่คนรอบข้างแทน “ยืนหยัดไว้! อย่าปล่อยให้พวกสารเลวพวกนี้ผ่านไปได้ แม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!” เหล่าขอบเขตจักรพรรดิแห่งวิหารกระบี่สุริยันต่างขานรับทันที “รับทราบ!” มีเพียงมู่หรงเซี่ยวเซี่ยวที่กล้าชำเลืองมองเกาเสวี่ยถิงด้วยความระมัดระวัง ดวงตาอันงดงามของเกาเสวี่ยถิงยังมีคราบน้ำตา ทว่ามุมปากกลับประดับด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ คันฉ่องสุริยฉายที่เคยหม่นแสงกลับมาโชติช่วงอีกครั้ง เปลวเพลิงอันร้อนแรงพุ่งออกจากคันฉ่องเฉียดหัวเวินจื่อซานไปเพียงนิด แผดเผาปีศาจกว่าสิบตนจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เวินจื่อซานลอบกลืนน้ำลายอย่างหวาดเสียว เขายกมือขึ้นลูบผมและสัมผัสได้ถึงเศษเถ้าถ่าน พร้อมกลิ่นไหม้ของเส้นผมที่ลอยมากระทบจมูก “พี่เวิน มีบางอย่างเกิดขึ้นด้านหน้า!” หม่าชิงตะโกนขึ้นกะทันหัน จ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เวินจื่อซานไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่น เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เสียงกึกก้องดังมาจากส่วนลึกของกองทัพปีศาจ เมื่อมองไกลออกไป เขาเห็นกลุ่มควันและฝุ่นตลบพุ่งตรงมาทางพวกเขา ไม่ว่ากลุ่มควันนี้ผ่านไปที่ใด พวกปีศาจต่างถูกบีบให้ต้องหลีกทางให้เป็นวงกว้าง “คนของเรานี่!” เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นภาพนั้น หม่าชิงตกตะลึง “ยังมีใครที่ยังไม่ได้ถอนตัวมาอีกหรือ!?” “หยางไค่ยังไม่กลับมา!” เพียงไม่กี่คำ เวินจื่อซานก็ยืนยันตัวตนของคนผู้นั้นได้ทันที เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ระดับการบ่มเพาะของหยางไค่ในยามนี้ช่างเหนือชั้นและพลังต่อสู้ก็น่าทึ่ง หากมีเขามาช่วย แรงกดดันในการปกป้องหุบเขานี้คงจะลดลงมหาศาล เขาคาดการณ์ไม่ผิด คนที่พุ่งตรงมาจากแนวหลังของกองทัพปีศาจคือหยางไค่จริงๆ ทว่าเขาไม่ได้มาเพียงลำพัง เขาบุกตะลุยกรุยทางอันโชกเลือดผ่านกองทัพปีศาจด้วยหอกมังกรคราม เบื้องหลังของเขามีคนอีกหลายสิบคน คนเหล่านี้คือทหารดินแดนดาราที่ถอนตัวไม่ทันและกระจัดกระจายอยู่ในสมรภูมิโดยไร้การสนับสนุน หยางไค่ได้แผ่ขยายสัมผัสวิญญาณไปทั่ววังจิตวิญญาณดารา หลังจากระบุตำแหน่งของคนเหล่านี้ได้แล้ว เขาก็ตามไปช่วยเหลือทีละคน นั่นคือเหตุผลที่เขาใช้เวลานานเพียงนี้ในการกลับมา คนส่วนใหญ่ถูกนำเข้าไปไว้ในลูกปัดโลกมิติลับ ส่วนคนที่เหลืออยู่ล้วนแต่อยู่ในขอบเขตจักรพรรดิ แม้จะมีจำนวนเพียงหยิบมือ แต่ภายใต้การนำของหยางไค่ พวกเขากลับเปรียบเสมือนกองทัพพันคนที่ถือครองศัสตราวุธสังหารอันทรงพลัง พวกเขาฝ่าวงล้อมกองทัพปีศาจมาได้โดยปราศจากการสูญเสีย แม้จะต้องเผชิญกับศัตรูที่มีมากกว่านับหมื่นนับแสนเท่าก็ตาม เหล่าขอบเขตจักรพรรดิเหล่านั้นต่างเปี่ยมไปด้วยความศรัทธา ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่ถึงคู่ควรกับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพ ความแข็งแกร่งของเขามิใช่สิ่งที่ขอบเขตจักรพรรดิทั่วไปจะครอบครองได้เลย หยางไค่นำเหล่าขอบเขตจักรพรรดิทะลวงผ่านขบวนรบอันหนาแน่นของพวกปีศาจ เคลียร์เส้นทางอย่างรวดเร็วและพังวงล้อมจนมาถึงหุบเขาได้สำเร็จ เมื่อทุกคนได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ความปลาบปลื้มใจก็แผ่ซ่านไปทั่ว ยอดฝีมือหลายคนที่ยังคงเฝ้าปากทางหุบเขาต่างพยักหน้าให้หยางไค่ด้วยสายตาแห่งความขอบคุณ เหล่าขอบเขตจักรพรรดิที่เขานำกลับมาล้วนเป็นสหายร่วมรบของพวกเขา เดิมทีพวกเขาคิดว่าคนเหล่านี้คงมอดไหม้ไปในสมรภูมิแล้ว เป็นเพราะหยางไค่ที่ทำให้สหายของพวกเขากลับมาได้อย่างปลอดภัย จะมิให้พวกเขารู้สึกขอบคุณได้อย่างไร? หยางไค่แบกรับกระแสแห่งการเข่นฆ่าปีศาจนับพันตน เขาหันกลับมาและกวาดสายตามองไปเบื้องหน้า กองทัพปีศาจที่รวมตัวกันหนาแน่นประดุจคลื่นคลั่งกลับถอยร่นไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว ราวกับหวาดเกรงในจิตสังหารอันรุนแรงของเขา “ยังมีใครเหลืออยู่อีกไหม?” เวินจื่อซานเช็ดเลือดสดๆ ออกจากใบหน้า พลางหันไปถามหยางไค่ หยางไค่ส่ายหน้า “คนเหล่านี้คือกลุ่มสุดท้ายแล้ว” เวินจื่อซานถอนหายใจอย่างโล่งอก “ดีแล้ว” เขาหันไปตะโกนบอกคนที่เหลือ “ใครที่หมดเรี่ยวแรงหรือบาดเจ็บให้อพยพไปก่อน ที่เหลือค่อยตามไปทีหลัง” ทว่าผิดจากที่คาด หยางไค่กลับหันไปหาเวินจื่อซานแล้วกล่าวว่า “พวกท่านทั้งหมดไปเสียเถอะ... เพียงข้าคนเดียวก็เกินพอ” หม่าชิงถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำนั้น “เจ้าคนเดียวงั้นหรือ!?” หยางไค่ยิ้มกว้างเป็นการตอบรับ “ถูกต้องแล้ว!” เวินจื่อซานมีสีหน้าเคร่งขรึม “ไอ้หนู...” หยางไค่ยกมือขึ้นห้ามเวินจื่อซานกลางคัน “ผู้อาวุโสหลี่และคนอื่นๆ ยังคงต่อสู้กับกึ่งเซียนของเผ่าปีศาจ หากพวกท่านไม่ไป พวกเขาก็ไปไม่ได้เช่นกัน พวกเขาจะหลบหนีได้อย่างปลอดภัยก็ต่อเมื่อพวกท่านทั้งหมดออกไปจากที่นี่แล้วเท่านั้น” เวินจื่อซานลังเล “แต่ด้วยตัวเจ้าเพียงคนเดียว...” หยางไค่ยิ้มเล็กน้อย “ในเมื่อข้าตัดสินใจจะรั้งท้าย ย่อมหมายความว่าข้ามีความมั่นใจในพลังของตนเอง อีกอย่าง... เมื่อพวกท่านไปหมดแล้ว ข้าจะหนีเมื่อไหร่ก็ได้” เมื่อได้ยินสิ่งที่หยางไค่พูด เวินจื่อซานจำต้องยอมรับว่ามันคือความจริง หยางไค่เชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติ แม้เขาจะมิอาจชนะศึกนี้ได้ แต่เขาก็สามารถหลบหนีได้ทุกเมื่อ ไม่มีใครอื่นที่มีความได้เปรียบนี้ ดังนั้นเวินจื่อซานจึงไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาพยักหน้าพลางย้ำว่า “ระวังตัวด้วย”