ภาพเหตุการณ์ที่หยางไค่สังหารกึ่งบรรพชนเผ่าปีศาจศิลาลงต่อหน้าต่อตาผู้คนนับหมื่น กลายเป็นยากระตุ้นชั้นเลิศที่ทำให้ขวัญกำลังใจของเผ่ามนุษย์พุ่งทะยานขึ้นในชั่วพริบตา ตรงกันข้ามกับเหล่าอัญญะแห่งเผ่าปีศาจที่ใบหน้าต่างซีดเผือดราวกับขี้เถ้า บทบาทของกึ่งบรรพชนในสมรภูมิที่มีทหารนับสิบล้านนายฟาดฟันกันนั้นทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก การสูญเสียขุมกำลังระดับนี้ไปเพียงหนึ่ง ย่อมส่งผลกระทบสั่นสะเทือนถึงทิศทางของสงครามอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง เหล่ากึ่งบรรพชนที่เหลือต่างก่นด่าปีศาจศิลาผู้นั้นอยู่ในใจว่าช่างไร้ประโยชน์เสียเหลือเกิน เหตุใดอดีตยอดฝีมือที่บ่มเพาะมาจนถึงระดับนี้กลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างง่ายดายด้วยน้ำมือของหยางไค่? ทว่าหากตัดเรื่องจำนวนที่เสียเปรียบออกไป ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของเหล่ากึ่งมหาจักรพรรดิแห่งดินแดนดารานั้น เหนือชั้นกว่ากึ่งบรรพชนของแดนปีศาจอยู่เล็กน้อย ความแตกต่างนี้มีต้นกำเนิดมาจาก 'ยาวิเศษหมื่นปีศาจ' อันเป็นทรัพยากรเฉพาะของเผ่าปีศาจ กึ่งบรรพชนเผ่าปีศาจส่วนใหญ่มักพึ่งพาการกินยาวิเศษหมื่นปีศาจเพื่อยกระดับพลังอย่างรวดเร็ว ในขณะที่กึ่งมหาจักรพรรดิแห่งดินแดนดาราไม่มีทรัพยากรลัดเช่นนั้น พวกเขาต้องบ่มเพาะพลังขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อและแรงกายทีละก้าวอย่างมั่นคง ดังนั้นรากฐานและความเชี่ยวชาญในการควบคุมพลังของฝ่ายมนุษย์จึงลึกซึ้งและเหนือกว่าอย่างเป็นธรรมดา ท่ามกลางเวหาอันว่างเปล่า รัศมีพลังของสามวิสุทธิ์ปีศาจเย็นเยียบและดุดันยิ่งนัก แม้แต่ฮั่วโปผู้มักประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้าเสมอ บัดนี้ยังต้องขมวดคิ้วมุ่นด้วยความขัดใจ ส่วนฟู่หยูและเสวี่ยลี่นั้นไม่ต้องพูดถึง ฝ่ายแรกบดขยี้ปลายนิ้วเข้าหากันด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่ฝ่ายหลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโป่ง หากกึ่งบรรพชนปีศาจศิลาผู้นั้นต้องตายด้วยน้ำมือของกึ่งมหาจักรพรรดิ พวกเขาก็คงไม่มีคำครหาใดๆ เพราะถือว่าพ่ายแพ้ให้แก่คู่ต่อสู้ที่คู่ควร แต่คนที่ปลิดชีพเขากลับเป็นเพียงหยางไค่! สถานการณ์เช่นนี้เปรียบเสมือนฝ่ามือที่ตบฉาดลงบนใบหน้าของวิสุทธิ์ปีศาจทั้งสามที่คอยเฝ้าจับตาดูสมรภูมิ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าสองอาวุโสสูงสุดแห่งเผ่ามังกรที่ยังคงยืนตระหง่านอยู่นั่นเอง ในอีกด้านหนึ่ง จูเหยียนและฟู่จุ่นเองก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ แม้พวกเขาจะพอรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของหยางไค่มาบ้าง แต่ก็มั่นใจว่าเขาไม่เคยแข็งแกร่งถึงระดับที่น่าหวาดหวั่นเช่นนี้มาก่อน หรือว่าในช่วงสามปีที่หายไปในแดนปีศาจ เขาจะได้พบกับวาสนาครั้งใหญ่ที่ช่วยให้พลังก้าวกระโดดได้ถึงเพียงนี้? ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของสองผู้อาวุโสมังกรมากที่สุดกลับเป็น 'ทวนมังกรคราม' เล่มนั้น กลิ่นอายมังกรที่แผ่ออกมาทำให้พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่ามันหาใช่ศาสตราธรรมดา คนอื่นอาจมองไม่เห็นความลึกซึ้งของมัน แต่สำหรับสมาชิกเผ่ามังกรด้วยกัน มีหรือที่พวกเขาจะดูไม่ออก? ทวนมังกรครามเล่มนี้ถูกหลอมขึ้นจากอัฐิของมังกรผู้ยิ่งใหญ่ และมังกรตนนั้นในยามที่มีชีวิตอยู่ ย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าพวกเขาทั้งสองอย่างแน่นอน! อัฐิของผู้อาวุโสท่านนี้เป็นมังกรในรุ่นใดกัน? และใครกันที่เป็นผู้หลอมอาวุธระดับนี้ขึ้นมา? หากเป็นผู้อื่นที่ถือครองทวนมังกรครามเล่มนี้ จูเหยียนและฟู่จุ่นย่อมไม่มีทางยอมทนดู เพราะพวกเขาไม่อาจปล่อยให้อัฐิของสมาชิกเผ่ามังกรถูกลบหลู่ดูหมิ่นแม้ในยามที่ดับสูญไปแล้ว ทว่าเมื่อผู้ครอบครองคือหยางไค่ พวกเขากลับทำได้เพียงนิ่งเงียบ หยางไค่มีแหล่งกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ พลังที่แม้แต่มังกรระดับพวกเขาก็ยังต้องแหงนมองด้วยความเคารพ หากหยางไค่สามารถพัฒนาพลังนี้ไปจนถึงขีดสุด แม้แต่วิสุทธิ์ปีศาจก็คงเป็นได้เพียงมดปลวกภายใต้คมทวนของเขา น่าเสียดายที่เวลาเติบโตของเขานั้นสั้นเกินไป เพราะการจะขึ้นสู่จุดสูงสุดของมังกรนั้นต้องใช้เวลานับหมื่นนับแสนปี ไม่นานนัก สองผู้อาวุโสมังกรก็สงบจิตใจลงและเริ่มจับตามองความเคลื่อนไหวของสามวิสุทธิ์ปีศาจอย่างใกล้ชิด การปรากฏตัวของตัวแปรอย่างหยางไค่ที่เพิ่งสังหารกึ่งบรรพชนไปนั้น อาจทำให้พวกเสวี่ยลี่ทนไม่ไหวและสอดมือเข้ามายุ่งกับสงครามเบื้องล่างได้ทุกเมื่อ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเตรียมพร้อมรับมือในทุกวินาที โชคยังดีที่เสวี่ยลี่และคนอื่นๆ ต่างก็มีความกังวลของตนเอง พวกเขายังไม่ต้องการขยายขอบเขตของสงครามให้บานปลายไปมากกว่านี้ แม้แววตาจะเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและจิตสังหารที่แผ่ออกมาจนหนาวเหน็บ แต่พวกเขาก็ยังไม่มีแผนการที่จะลงมือสังหารหยางไค่ด้วยตนเองในยามนี้ "ดูแลตัวเองด้วย!" หยางไค่ตะโกนก้องบอกพวกหลานซวินและคนอื่นๆ ในสมรภูมิ ก่อนจะตวัดมือขึ้น กลิ่นอายกดดันพลันระเบิดออกพร้อมกับเสียงม้าแผดร้องคำรามอย่างดุร้าย จุยเฟิงปรากฏกายขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า! หยางไค่ดีดตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว พลางชี้ทวนมังกรครามมุ่งหน้าไปยังจุดที่กองทัพปีศาจหนาแน่นที่สุด จุยเฟิงพ่นลมหายใจร้อนระอุออกทางจมูก ก่อนจะทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่งพร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนจากกีบเท้า แสงสีทองเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านไปจนมองไม่เห็นร่างของหยางไค่ ทิ้งไว้เพียงเหล่าปีศาจที่ล้มตายดั่งรวงข้าวที่ถูกเกี่ยวกลางพายุ เพียงไม่กี่ลมหายใจ หยางไค่พุ่งข้ามผ่านยอดเขาวิญญาณจากลูกหนึ่งสู่อีกลูกหนึ่ง ทิ้งรอยทางแห่งซากศพไว้เบื้องหลัง เมื่อจุยเฟิงปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง เหล่าปีศาจที่ถูกซัดจนกระเด็นก็พลันระเบิดออกเป็นหมอกเลือดกลางอากาศอย่างน่าอนาถ ไม่หลงเหลือแม้แต่เศษกระดูก ในอีกด้านหนึ่ง หลี่อู่อี้กำลังเผชิญหน้ากับกึ่งบรรพชนสองตนเพียงลำพัง หนึ่งในนั้นคือปีศาจเงาที่ลึกลับและยากจะจับตัว ส่วนอีกตนคือปีศาจโลหิตที่แปลงกายเป็นทะเลโลหิตอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต โอบล้อมหลี่อู่อี้ไว้เพื่อเปิดโอกาสให้ปีศาจเงาลงมือสังหาร ทันทีที่หยางไค่ผู้มีพลังสังหารกึ่งบรรพชนมาถึง ทะเลโลหิตที่เคยปิดกั้นพลันเปิดออกเป็นช่องว่างโดยสัญชาตญาณเพื่อให้เขาผ่านไป อาจเป็นเพราะปีศาจโลหิตไม่ต้องการเผชิญหน้ากับหยางไค่โดยตรง หรือไม่ก็ต้องการล่อให้หยางไค่เข้ามาติดกับดักในทะเลโลหิตแห่งนี้ ซึ่งอย่างหลังนั้นมีความเป็นไปได้มากกว่า แม้หลี่อู่อี้จะได้ชื่อว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้ระดับมหาจักรพรรดิ แต่การรับมือกับยอดฝีมือสองต่อหนึ่งเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องยากลำพังเพียงการป้องกันตัวเองก็นับว่าตึงมือแล้ว การจะปลิดชีพศัตรูจึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ เมื่อทั้งสองสบตากัน หลี่อู่อี้พยักหน้าให้หยางไค่เล็กน้อย "เจ้ากลับมาแล้ว" "อา!" หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง พาดทวนมังกรครามไว้บนบ่าพลางกวาดสายตาไปรอบๆ "ท่านมีแผนการอย่างไร?" "พวกเรายันไว้ไม่ไหวแล้วล่ะ มีแต่ต้องล่าถอยเพื่อรักษาขุมกำลังให้ได้มากที่สุด" หลี่อู่อี้ถอนหายใจยาว ไม่ใช่ว่าทัพมนุษย์ทั้ง 14 กองพลจะพ่ายแพ้ให้แก่เผ่าปีศาจ เพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็มีจำนวนและความแข็งแกร่งที่สูสีกัน แต่ปัญหาใหญ่คือดินแดนปีศาจกำลังกัดกินพื้นที่ของตำหนักจิตดาราอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ตำหนักแห่งนี้จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนปีศาจ และเมื่อนั้น กองทัพปีศาจจะแข็งแกร่งขึ้นเป็นทวีคูณ ในขณะที่เหล่านักรบเผ่ามนุษย์จะถูกจำกัดพลังด้วยกฎเกณฑ์ของแดนปีศาจ สงครามครั้งนี้จะจบลงอย่างเลวร้ายแน่นอน หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นก็ควรรีบสั่งการเถิด รักษาชีวิตไว้ก่อนย่อมมีหวังเสมอ" "อืม! มาช่วยข้าที!" หลี่อู่อี้ก้าวเท้าออกไป แม้จะถูกคุมขังอยู่ในทะเลโลหิต แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงการต่อสู้ระหว่างหยางไค่กับกึ่งบรรพชนปีศาจศิลาเมื่อครู่ เขาจึงรู้ดีว่าหยางไค่ในวันนี้หาใช่คนเดิมเมื่อสามปีที่แล้วอีกต่อไป หยางไค่แสยะยิ้ม "ตกลง!" เขาหันไปสั่งการจุยเฟิง พลางชี้ทวนมังกรครามไปข้างหน้าแล้วแผดเสียงก้อง "ฆ่า!" จุยเฟิงพุ่งทะยานเข้าไปในทะเลโลหิตราวกับสายฟ้าแลบ ทว่าครั้งนี้ ทะเลโลหิตกลับไม่เปิดทางให้อีกต่อไป ปีศาจโลหิตที่ซ่อนตัวอยู่ต้องการเพียงแค่ให้หยางไค่ก้าวเท้าเข้ามาในกับดักเอง เมื่อเขาเข้ามาแล้ว มีหรือที่จะปล่อยให้จากไปได้ง่ายๆ? การเข้าสู่ทะเลโลหิตแห่งนี้ก็เท่ากับการก้าวเข้าสู่เขตแดนของตน ชีวิตของหยางไค่ในยามนี้เปรียบเสมือนอยู่ในกำมือของมัน หยางไค่ควบม้าหมุนวนไปมาราวกับมังกรคลั่งกลางทะเลเลือด ปั่นป่วนจนผืนน้ำสีโลหิตเดือดพล่าน ทว่าเขากลับไม่อาจสัมผัสถึงร่องรอยที่แท้จริงของปีศาจโลหิตได้เลย บ่อยครั้งที่เขามองเห็นร่างนั้นเพียงแวบเดียว แต่มันก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย หยางไค่แค่นเสียงเย็นในลำคอ เขาถือทวนด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างแผ่ออกและกดลงไปบนห้วงมิติที่ว่างเปล่าพลางเหยียดยิ้มอำมหิต "กลืนกินมันซะ!" กฎเกณฑ์มิติผันผวนอย่างรุนแรงจนเกิดวังวนขนาดใหญ่ขึ้นที่ใจกลางฝ่ามือของเขา ทันใดนั้น น้ำเลือดจำนวนมหาศาลพลันถูกดูดกลืนเข้าไปในวังวนนั้นและหายไปเป็นระลอกคลื่นยักษ์ ปีศาจโลหิตที่ซ่อนตัวอยู่หน้าถอดสี ทะเลโลหิตรอบตัวหยางไค่พลันเหนียวข้นขึ้นด้วยความคิดของมัน ในขณะเดียวกัน สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ควบแน่นจากโลหิตก็พุ่งเข้าใส่หวังจะขย้ำหยางไค่ ทว่านั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ร่างเงาปริศนาพลันปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของเขา พร้อมกับแสงเย็นเยียบของคมศาตราที่พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจ! ปีศาจเงาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในทะเลโลหิตเริ่มลงมือแล้ว! หยางไค่รู้สึกถึงความหนาวสั่นที่แล่นพล่านไปตามไขสันหลังจนขนลุกซู่ เขาสัมผัสได้ถึงการลอบโจมตีนั้น แต่เขากลับเลือกที่จะเพิกเฉย และพุ่งแทงทวนไปที่สัตว์ร้ายเบื้องหน้าอย่างไม่ยี่หระ ทว่าในวินาทีที่ปีศาจเงากำลังจะลงมือสำเร็จ หลี่อู่อี้พลันปรากฏกายขึ้น แววตาที่เย็นเยียบจ้องมองปีศาจเงาอย่างไม่สะทกสะท้าน ก่อนจะฟาดฝ่ามือเข้าใส่มันอย่างรุนแรง หมอกสีดำที่ปกคลุมใบหน้าของปีศาจเงาสั่นไหวเล็กน้อย บ่งบอกถึงความตระหนกในใจ หากมันเลือกที่จะโจมตีหยางไค่ต่อไป มันอาจจะทำให้หยางไค่บาดเจ็บสาหัสได้จริง แต่ตัวมันเองก็ต้องจบสิ้นลงด้วยน้ำมือของหลี่อู่อี้เช่นกัน สุดท้ายแล้ว ชีวิตย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด ปีศาจเงารีบถอนการโจมตีในวินาทีสุดท้ายเพื่อรับมือกับหลี่อู่อี้ ก่อนที่ร่างของมันจะเริ่มจางหายไปเพื่อซ่อนตัวอีกครั้ง "ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว จะรีบไปไหนเล่า?" หลี่อู่อี้คลี่ยิ้มบางๆ กฎเกณฑ์มิติรอบตัวเขาระเบิดออกเพื่อตรึงปีศาจเงาเอาไว้ ร่างที่กำลังจางหายไปของปีศาจเงาพลันกลับมาควบแน่นอีกครั้งอย่างฝืนไม่ได้ และทั้งสองก็เริ่มฟาดฟันกันอย่างดุร้ายในทันที ในขณะเดียวกัน หยางไค่ที่แทงทวนใส่สัตว์ร้ายเสร็จสิ้นก็สะบัดหน้าไปมองทิศทางหนึ่ง "หาตัวเจอแล้ว!" ปีศาจโลหิตนั้นซ่อนตัวอยู่ในทะเลเลือดพร้อมปกปิดกลิ่นอายไว้อย่างมิดชิด หากมันไม่เคลื่อนไหว หยางไค่ย่อมยากที่จะหาตัวพบ แต่เมื่อใดที่มันลงมือ ย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้เสมอ ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไค่ที่เหนือล้ำยิ่งกว่ากึ่งบรรพชน การจะล็อกเป้าหมายไปที่กลิ่นอายที่วูบผ่านไปนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เขาดีดตัวลงจากหลังของจุยเฟิง พุ่งแทงทวนไปยังจุดหนึ่งในทะเลโลหิต ทันใดนั้น ร่างที่เคยว่างเปล่าพลันปรากฏขึ้น มันคือปีศาจโลหิตที่ซุ่มซ่อนมาตลอด ดวงตาสีโลหิตของมันเต็มไปด้วยความตกตะลึง มันไม่เคยคาดคิดเลยว่าหยางไค่ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าจะสามารถหาที่อยู่ของมันเจอได้ ทว่าด้วยบทเรียนจากการตายของปีศาจศิลา มันสังเกตเห็นแล้วว่าทวนมังกรครามในมือหยางไค่นั้นทรงพลังเพียงใด มันจึงไม่ยอมให้ตัวเองถูกคมทวนนั้นสะกิดแม้แต่น้อย ร่างของปีศาจโลหิตถอยร่นออกไปในท่วงท่าที่ประหลาดและรวดเร็ว หยางไค่ฉีกยิ้มกว้างและคำรามลั่น "ยืดออก!" ก่อนที่ปีศาจโลหิตจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ทวนมังกรครามพลันขยายความยาวขึ้นอย่างฉับพลันและพุ่งเข้าเสียบที่ยอดอกของมันด้วยความเร็วเหนือแสง มันตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่ในภาวะที่ตั้งตัวไม่ติดเช่นนี้ย่อมสายเกินกว่าจะป้องกันได้สมบูรณ์ มันรีบเรียกศาสตราปีศาจที่มีลักษณะคล้ายตะขอออกมาปัดป้องทวนไปด้านข้าง แม้การตอบสนองจะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่แขนของมันก็ยังถูกทวนมังกรครามกรีดจนเป็นแผลลึก บาดแผลเช่นนี้หากเป็นยามปกติย่อมถือเป็นเรื่องเล็กน้อยที่แทบไม่ต้องใส่ใจ แต่หยางไค่กลับเหยียดยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์และกระซิบเสียงเย็น "เจ้าตายแล้ว..." ปีศาจโลหิตรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาด แต่ไม่อาจบอกได้ว่าต้นเหตุของความกังวลนั้นคืออะไร มันทำได้เพียงกวัดแกว่งศาสตราปีศาจในมือเพื่อต่อสู้กับหยางไค่ มันจะไม่ยอมประมาทเหมือนปีศาจศิลาที่พลาดท่าจนฝ่ามือถูกแทงทะลุ ด้วยเหตุนี้ ปีศาจโลหิตจึงเลือกที่จะตั้งรับอย่างเหนียวแน่น มันไม่ได้หวังจะเอาชนะอย่างรวดเร็ว แต่ต้องการเพียงไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดเท่านั้น ท่าทีเช่นนี้ทำให้หยางไค่รู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย หากคนนอกที่มองเข้ามาเห็นการต่อสู้นี้ คงจะเข้าใจผิดว่าหยางไค่คือระดับกึ่งบรรพชน ส่วนคู่ต่อสู้คือจอมปีศาจชั้นสูงเสียมากกว่า [ระดับพลังของมันสูงกว่าข้าชัดๆ แต่กลับสู้ด้วยความระมัดระวังถึงเพียงนี้ คนแบบนี้ล่ะที่ฆ่าได้ยากที่สุด] เสียงศาสตราปะทะกันดังสนั่นต่อเนื่อง แต่หลังจากรอยแผลแรกที่สร้างไว้ หยางไค่ก็ไม่อาจสร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่ปีศาจโลหิตได้อีก ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา แม้จะไม่ด้อยไปกว่ากึ่งบรรพชนหรือกึ่งมหาจักรพรรดิ แต่การจะสังหารยอดฝีมือระดับนี้ที่มุ่งเน้นแต่การป้องกันนั้นยากเข็ญยิ่งนัก นอกจากจะรอให้ศัตรูทำพลาดเองเท่านั้น ในขณะที่หยางไค่กำลังลังเลว่าจะยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อให้ได้โจมตีศัตรูหรือไม่ สีหน้าของปีศาจโลหิตพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มันซัดหยางไค่ให้ถอยไปก่อนจะก้มลงมองที่แขนของตนเอง เพียงแค่ชำเลืองมอง แววตาของกึ่งบรรพชนตนนี้ก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตกถึงขีดสุด!