บทที่ 5057, ท่านนักเล่านิทาน --- **ผู้แปล**: ศิลวินทร์ และ จอน **ตรวจสอบการแปล**: ปิ้วปิ้วเลเซอร์กัน **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร**: ลีโอแห่งภูผาไซออน และ เดล ไลเกอร์คีย์ส --- เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็ขมวดคิ้วมุ่น “ไม่มีข้อมูลใดที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อยงั้นรึ?” ถังชิวส่ายศีรษะด้วยสีหน้าลำบากใจ “สิ่งเดียวที่พวกเรามอบให้เจ้าได้คือรายชื่อเพียงสิบกว่าชื่อเท่านั้น ส่วนที่ว่าหนึ่งในนั้นคือสาวกหมึกผู้สามารถหลอมเรือรบได้จริงหรือไม่ คงต้องให้เจ้าไปสืบเสาะหาความจริงด้วยตนเองแล้ว” หยางไค่พยักหน้ารับ พลางใช้นิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ ข้อมูลที่ได้รับจากด่านหยินหยางนั้นมีจำกัด ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว หากการสืบหาตัวตนของสาวกหมึกผู้นั้นเป็นเรื่องง่ายดายปานนั้น พวกเขาก็คงไม่ร้องขอความช่วยเหลือจากเขาตั้งแต่แรก นี่เป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง ด้วยเผ่าหมึกย่อมต้องปกป้องบุคลากรผู้ทรงคุณค่าเช่นนี้อย่างสุดความสามารถ แม้แต่ชาวเผ่าหมึกทั่วไปก็อาจไม่ล่วงรู้ถึงข้อมูลภายในนี้ แล้วมนุษย์จะไปรวบรวมเบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้อย่างไร? “แม้ว่าพวกเราจะให้ข้อมูลที่เป็นรูปธรรมแก่เจ้าไม่ได้ แต่พวกเราคาดการณ์ว่าสาวกหมึกผู้นั้นน่าจะอาศัยอยู่ในนครหลวงของพวกมัน” “นครหลวง?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น ถังชิวพยักหน้า “ถูกต้อง นครหลวง สถานที่ซึ่งประมุขหลวงของพวกมันประทับอยู่” “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ภารกิจนี้คงจะยากลำบากยิ่งนัก” หยางไค่รู้สึกในใจพลันหนักอึ้ง หากสาวกหมึกผู้นั้นอาศัยอยู่ในนครหลวงจริง แม้แต่ท่านบรรพชนเองก็อาจไม่สามารถจับเป็นเขากลับมาได้ แรกเริ่มเดิมทีหยางไค่คิดว่าตราบใดที่เขาสามารถค้นพบที่อยู่ของสาวกหมึกได้ เขาก็จะพยายามส่งข่าวกลับไปยังด่านหยินหยาง แล้วพวกเขาจะเป็นผู้จัดการเรื่องที่เหลือต่อเอง ซึ่งท่านบรรพชนน่าจะลงมือด้วยตนเองในตอนนั้น ทว่าหากสาวกหมึกผู้นั้นอาศัยอยู่ในนครหลวงจริง ต่อให้ท่านบรรพชนลงมือก็คงไร้ประโยชน์ เพราะการรับมือกับประมุขหลวงของเผ่าหมึกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เอ่ยขึ้น “ไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด ข้าก็ต้องหาทางแทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของเผ่าหมึกให้ได้ก่อน ช่วงนี้มีการปะทะกันระหว่างด่านหยินหยางและเผ่าหมึกบ้างหรือไม่?” ถังชิวตอบ “มี เมื่อ 10 ปีก่อน อู๋ชิงและติงเหยาได้ร่วมมือกันบุกทะลวงเข้าไปในอาณาเขตของเผ่าหมึกและสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่ เผ่าหมึกจึงตอบโต้กลับ แม้พวกมันจะยังไม่ยกทัพใหญ่มาบุกด่านหยินหยาง แต่ก็มีการปะทะกันในระดับย่อยๆ อยู่เสมอ พวกมันไม่เคยหยุดที่จะก่อกวนเขตทรัพยากรที่พวกเรายึดครองอยู่เช่นกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น หยางไค่ก็แสดงสีหน้าฉงน “ที่ด่านหยินหยางไม่มีกระจกสุญญะหยินหยางรึ? เหตุใดยังคงมีการปะทะกับเผ่าหมึกในเขตทรัพยากรอีกเล่า?” วิธีการหลอมกระจกสุญญะหยินหยางได้ถูกเผยแพร่ไปทั่วทุกด่านใหญ่แล้ว โลกจักรวาลในเขตทรัพยากรของด่านคคนานภาก็ถูกเคลื่อนย้ายกลับไปยังด่านคคนานภาทั้งหมด พวกเขาจึงสามารถสกัดทรัพยากรได้ที่หน้าประตูบ้านของตนเอง ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังสถานที่อันห่างไกลอีกต่อไป ด้วยวิธีนี้ ความปลอดภัยและประสิทธิภาพจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แม้เผ่าหมึกจะล่วงรู้เรื่องนี้ พวกมันก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะพวกมันไม่กล้าที่จะเปิดฉากบุกโจมตีอย่างเต็มรูปแบบ ท้ายที่สุดแล้ว เผ่าหมึกในสมรภูมิคคนานภาก็เพิ่งพ่ายแพ้ครั้งใหญ่เมื่อสิบกว่าปีก่อน และยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟูกำลัง ถังชิวอธิบาย “พวกเราได้สร้างกระจกสุญญะหยินหยางขึ้นมาบ้างแล้ว และมันก็มีประโยชน์อย่างแท้จริง ขณะนี้พวกเรายังคงอยู่ในระหว่างการเคลื่อนย้ายโลกจักรวาลเหล่านั้นกลับมา ทว่าเผ่าหมึกก็ไม่เคยหยุดที่จะก่อกวนพวกเรา ทำให้กระจกสุญญะหยินหยางบางส่วนได้รับความเสียหาย นั่นจึงเป็นสาเหตุที่ความคืบหน้าของพวกเราล่าช้ากว่าด่านคคนานภา” เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเขา ในที่สุดหยางไค่ก็เข้าใจ กระจกสุญญะหยินหยางเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เขาเป็นผู้สร้างขึ้นเอง ดังนั้นเขาจึงสามารถควบคุมมันได้อย่างง่ายดาย กระนั้น สำหรับผู้อื่นแล้ว การใช้วัตถุวิเศษเหล่านี้ย่อมยากกว่า พวกเขาจึงไม่สามารถเคลื่อนย้ายโลกจักรวาลได้อย่างรวดเร็วและง่ายดายเท่ากับเขา ยิ่งไปกว่านั้น กำลังรบของเผ่าหมึกในสมรภูมิหยินหยางนั้นเกือบจะสมบูรณ์เต็มที่ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการก่อกวนของพวกมันจึงรุนแรงกว่าในสมรภูมิคคนานภา ดังนั้น การปะทะในเขตทรัพยากรของสมรภูมิหยินหยางจึงยังคงดำเนินต่อไป “นั่นคือสาเหตุที่ข้าถูกถ่วงเวลาไว้ระหว่างทางกลับมา” ถังชิวกล่าว หยางไค่หรี่ตาลง “ท่านได้พบกับเจ้าครองอาณาเขตรึ?” มีเพียงเจ้าครองอาณาเขตเท่านั้นที่จะสามารถทำให้ถังชิวบาดเจ็บได้ ถังชิวตอบ “ใช่ มีเจ้าครองอาณาเขตอยู่ตนหนึ่ง” หยางไค่ถอนหายใจยาว “ถ้าเช่นนั้นเรื่องก็ง่ายแล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าผู้บัญชาการทัพต่างหันมามองเขาด้วยความงุนงง เฟยหยูซานเอ่ยถาม “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่อธิบาย “ดังที่ทุกท่านทราบดี ในอดีตข้าเคยถูกบังคับให้เสแสร้งเป็นสาวกหมึกในอาณาเขตของเผ่าหมึกเพื่อเอาชีวิตรอด ในตอนนั้นข้ายังอยู่เพียงขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหก และผู้ที่พยายามแปรเปลี่ยนข้าด้วยพลังแห่งหมึกก็เป็นเพียงชาวเผ่าหมึกระดับสูงเท่านั้น บัดนี้ข้าอยู่ในขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับเจ็ดแล้ว หากข้าต้องการจะเสแสร้งเป็นสาวกหมึกอีกครั้ง อย่างน้อยก็ต้องให้เจ้าศักดินาหรือเจ้าครองอาณาเขตเป็นผู้ลงมือ เพื่อที่จะรวบรวมข้อมูลให้ได้มากขึ้น ข้าคิดว่าการติดตามเจ้าครองอาณาเขตจะทำให้ข้ามีโอกาสบรรลุเป้าหมายได้มากกว่า ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงต้องการให้เจ้าครองอาณาเขตตนหนึ่งแปรเปลี่ยนข้าด้วยพลังแห่งหมึกของมัน เพื่อที่ข้าจะได้กลายเป็นสาวกหมึกของมัน” ในที่สุดเฟยหยูซานก็เข้าใจเจตนาของชายหนุ่ม “เจ้าต้องการจะเข้าร่วมสมรภูมิในเขตทรัพยากรแห่งหนึ่งแล้วถูกจับตัวไปงั้นรึ?” “ถูกต้อง” “นั่นมันเสี่ยงเกินไป” ถังชิวขมวดคิ้ว “นับตั้งแต่มีการนำเรือรบชำระล้างแห่งแสงมาใช้ ก็ไม่มีมนุษย์คนใดถูกแปรเปลี่ยนเป็นสาวกหมึกเลยตลอด 20 ปีที่ผ่านมา หากจู่ๆ เจ้ากลับถูกแปรเปลี่ยนด้วยพลังแห่งหมึก เผ่าหมึกอาจจะเกิดความสงสัยได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเจ้าครองอาณาเขตตนนั้นตั้งใจจะสังหารเจ้า เจ้าจะต้านทานได้อย่างไร?” หยางไค่กล่าว “ข้ามีวิธีที่จะทำให้พวกมันไม่สงสัย แม้จะมีความเสี่ยง แต่ข้ามั่นใจว่าจะสำเร็จเป็นส่วนใหญ่ ในทางกลับกัน ตราบใดที่ข้าสามารถแสดงให้พวกมันเห็นว่าข้ามีคุณค่า เจ้าครองอาณาเขตตนนั้นย่อมไม่อยากสังหารข้าเป็นแน่” สาวกหมึกระดับเจ็ดนั้นล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับเจ้าครองอาณาเขต โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมนุษย์ระดับเจ็ดผู้นั้นแข็งแกร่งกว่าคนอื่นๆ ในระดับเดียวกัน นั่นคือเหตุผลที่เจ้าครองอาณาเขตจูเฟิงถึงได้ทะนุถนอมไป๋อี้อย่างยิ่งในตอนนั้น เหล่าผู้บัญชาการทัพสบตากันแล้วพยักหน้า เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่จึงกล่าวต่อ “ในเมื่อทุกท่านเห็นพ้องต้องกันแล้ว ตอนนี้พวกเราต้องเลือกเจ้าครองอาณาเขตที่ข้าจะยอมสวามิภักดิ์ เพื่อให้ง่ายต่อการปฏิบัติภารกิจนี้ ข้าจะมอบการตัดสินใจนี้ให้แก่ทุกท่าน นอกจากนี้ พวกเรายังต้องมองหาโอกาสที่เหมาะสมด้วย” อู๋ชิงตอบ “มิต้องกังวล พวกเราจะวางแผนอย่างครอบคลุมเพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด” “ถ้าเช่นนั้นคงต้องรบกวนทุกท่านแล้ว” ถังชิวกล่าว “เจ้ากลับไปก่อนได้ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบเอง” “ขอรับ ข้าขอตัวลา” หยางไค่ประสานหมัดคำนับ “อ้อ ว่างๆ ก็ไปเดินเล่นที่ตลาดบ้างล่ะ” ถังชิวกล่าวขึ้นมาทันที หยางไค่ไม่ได้ตอบรับคำขอนี้โดยตรง พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะถูกเด็กหญิงตัวน้อยบังคับให้ไปยังตลาด เขาคงไม่อยากไปเหยียบสถานที่บ้าๆ นั่นอีกเป็นครั้งที่สอง เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดถังชิวจึงอยากให้เขาไปที่ตลาดนัก ไม่นานนักเขาก็ออกจากกองบัญชาการทัพ แต่ทันทีที่กลับมาถึงลานบ้านของตน เขาก็พบร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งนั่งอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตู บางทีนางอาจจะรอนานเกินไป จนกระทั่งเผลอหลับไปทั้งๆ ที่ศีรษะยังพิงอยู่กับกรอบประตู หยางไค่เดินเข้าไปใกล้ แต่ดูเหมือนนางจะไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมาในเร็วๆ นี้ เขามองเด็กหญิงตัวน้อย พลางถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วลูบศีรษะของนาง เด็กหญิงค่อยๆ ตื่นขึ้นมาแล้วขยี้ตา เห็นได้ชัดว่านางยังคงง่วงงุนอยู่ “ท่านไปไหนมา? ข้ารอท่านอยู่ตั้งนาน” “ข้าไปทำธุระที่กองบัญชาการทัพมา” ดูเหมือนเด็กหญิงจะไม่ได้ยินสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไป นางเพียงแหงนหน้ามองเขาแล้วพูดว่า “หยางไค่ ข้าหิวแล้ว” “ไปกันเถอะ พวกเราไปหาซาลาเปากินกัน” หยางไค่ตอบ เด็กหญิงตัวน้อยกระโดดโลดเต้นอย่างเริงร่า พลางร้องตะโกนอย่างมีชีวิตชีวา “ซาลาเปา! ซาลาเปา!” จากนั้นทั้งสองก็มุ่งหน้าตรงไปยังตลาดทันที ทันทีที่หยางไค่ก้าวเข้าไปในร้านอาหาร เขาก็เห็นหลิวจือผิงในชุดผ้าเนื้อหยาบเรียบง่าย กำลังขะมักเขม้นนวดแป้งอยู่ ใบหน้าและเส้นผมของนางขาวโพลนไปด้วยแป้ง มุมปากของหยางไค่กระตุกอย่างมิอาจควบคุม นี่คือผู้บัญชาการทัพประจิมผู้สูงศักดิ์ที่เมื่อครู่ยังอยู่ในกองบัญชาการทัพบูรพา แต่บัดนี้กลับมาสวมบทบาทเป็นเจ้าของร้านซาลาเปาเสียแล้ว หยางไค่รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง เพราะเขาล่วงรู้ถึงตัวตนของนางแล้ว เช่นเคย เด็กรับใช้ในร้านต้อนรับพวกเขาอย่างกระตือรือร้น และในไม่ช้าซาลาเปาสิบเข่งก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง โดยปกติแล้ว เมื่อถึงจุดนี้หยางไค่จะสามารถกลับไปที่ห้องของตนได้แล้ว เพราะแม้ว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะเป็นคนกินจุ แต่นางก็มักจะพอใจกับซาลาเปาในปริมาณเท่านี้ ทว่าในวันนี้ นางกลับไม่ยอมปล่อยให้หยางไค่ไปไหน “เจ้ายังต้องการจะทำอะไรอีก?” หยางไค่ถามด้วยความงุนงง เด็กหญิงชี้ไปในทิศทางหนึ่ง “ที่ปลายถนนอีกฟากมีโรงน้ำชาอยู่ เรื่องเล่าของท่านนักเล่านิทานน่าสนใจมาก” หยางไค่ถามอย่างสงสัย “ท่านนักเล่านิทาน? เหตุใดข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย?” เขามาที่ตลาดแห่งนี้เกือบทุกวันในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับร้านค้าทุกแห่งที่นี่เป็นอย่างดี เขารู้ว่ามีโรงน้ำชาอยู่ แต่เขาก็ไม่เคยเห็น ‘ท่านนักเล่านิทาน’ คนนี้ที่นั่นเลยสักครั้งเมื่อเดินผ่าน เด็กหญิงหัวเราะคิกคัก “นั่นก็เพราะท่านนักเล่านิทานออกเดินทางไปท่องเที่ยวเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เขาเพิ่งกลับมาเมื่อวานนี้เอง” [เขาเพิ่งกลับมาเมื่อวานนี้รึ?] หยางไค่พลันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา โดยมีเด็กหญิงตัวน้อยนำทาง ไม่นานพวกเขาก็มาถึงโรงน้ำชา สถานที่แห่งนี้แน่นขนัดไปด้วยผู้คน มีโต๊ะจำนวนมากตั้งอยู่บนพื้น ด้านหน้าสุดคือสตรีร่างอรชรในชุดหรูหรากำลังยืนอยู่บนเวที นางกำลังขับขานบทเพลงด้วยน้ำเสียงอันไพเราะ การแสดงนั้นยอดเยี่ยมจนได้รับเสียงปรบมือจากผู้ชมดังกึกก้อง หยางไค่สูดหายใจเข้าลึกเมื่อเห็นความคึกคักจอแจเช่นนี้ แม้จะมาเยือนตลาดแห่งนี้หลายครั้งแล้ว เขาก็ยังไม่ชินกับมันเสียที ต้องทราบไว้ด้วยว่าทั้งผู้ชมและนักร้องล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ โดยหลายคนอยู่ในระดับเจ็ดและแม้กระทั่งระดับแปด คนในด่านหยินหยางไม่มีอะไรทำกันแล้วหรืออย่างไร? “ทางนี้” เด็กหญิงดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี นางดึงหยางไค่ไปยังโต๊ะที่ว่างอยู่ตัวหนึ่ง เด็กรับใช้รีบเดินเข้ามาหาพวกเขา “ท่านต้องการจะสั่งอะไรขอรับ?” น้ำเสียงนั้นฟังดูคุ้นหูหยางไค่ และทันทีที่เขาหันไปมอง เขาก็ถึงกับตกตะลึง เพราะเด็กรับใช้คนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชิงขุย ทว่าท่าทีนอบน้อมของเขานั้นดูไม่เหมือนตัวตนปกติของเขาเลยแม้แต่น้อย “ชิง...” หยางไค่เอ่ยเรียก “ชาชิงหลัว ใช่หรือไม่ขอรับ?” ชิงขุยพูดแทรกขึ้นมา “ยอดเยี่ยมเลยขอรับ นี่คือชาที่ดีที่สุดในโรงน้ำชาของเรา” หยางไค่จ้องมองเขาราวกับว่ากำลังมองคนโง่ ชิงขุยดูเหมือนจะไม่สนใจสีหน้าของเขา เขายังคงถามต่อ “ท่านต้องการอะไรเพิ่มเติมอีกหรือไม่ขอรับ?” เด็กหญิงกล่าว “ของว่าง!” “ได้เลยขอรับ โปรดรอสักครู่” ชิงขุยตอบรับอย่างกระตือรือร้นแล้วหันหลังเดินจากไป ครู่ต่อมา ผลไม้หนึ่งจานและถั่วสองสามอย่างก็ถูกนำมาเสิร์ฟ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการบริการที่นี่นั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ หลังจากนักร้องแสดงจบ นางก็ก้าวลงจากเวทีอย่างสง่างาม ในวินาทีถัดมา ท่านนักเล่านิทานชราก็เดินขึ้นมาบนเวที `f𝐫𝒆𝗲𝒘e𝚋𝚗𝘰𝘷𝙚𝗹.c𝘰𝙢` ทันทีที่หยางไค่เห็นบุคคลผู้นี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นมากุมหน้าผากของตนเอง เป็นไปตามคาด ท่านนักเล่านิทานที่ว่ากันว่าเพิ่งกลับมาจากการเดินทางไกลนั้นจะเป็นใครไปได้อีก นอกเสียจากถังชิวที่หยางไค่เพิ่งพบเจอในกองบัญชาการทัพเมื่อไม่นานมานี้เอง แทนที่จะพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บอยู่ในห้องของตน ถังชิวกลับมาที่ตลาดเพื่อเล่านิทานเสียได้ ช่างไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ทว่าถังชิวกลับไม่สนใจหยางไค่ เขากวาดสายตามองไปทั่วแล้ววางท่อนไม้ลงบนโต๊ะ ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวของเขา