## บทที่ ๕๐๗๙: ลำดับชั้นแห่งรังหมึกทมิฬ **ผู้แปล:** ศิลามณี และ อัสนี **ตรวจสอบการแปล:** วายุอัคคี **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** สิงขรบรรพต และ พยัคฆ์เมฆา ในเมื่อกุยเลี่ยวเอ่ยเช่นนั้นแล้ว จ้ากู่จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ กุยเลี่ยวเอ่ยถาม “สำหรับเขตแดนศักดินาของเจ้า มีข้อเรียกร้องอันใดเป็นพิเศษหรือไม่?” ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จ้ากู่จึงตอบ “ข้าไม่มีข้อเรียกร้องอันใดเป็นพิเศษนัก แต่ดูเหมือนว่าหยางไค่จำต้องพึ่งพาสิ่งช่วยเหลือจากภายนอกเช่น 'อัคคีปฐพี' เพื่อหลอมสร้างศาสตรา ท่านกุยเลี่ยวพอจะมีสถานที่ใดแนะนำหรือไม่ขอรับ?” เมื่อได้ยินดังนั้น กุยเลี่ยวเริ่มไล่สายตาไปบนแผนภูมิจักรวาลของตน ชั่วครู่ต่อมา เขาได้ทำเครื่องหมายไว้ ณ จุดหนึ่งแล้วจึงส่งมันให้แก่จ้ากู่ “เดิมทีบริเวณนี้เคยมีมหาตะวันดวงหนึ่ง แม้ว่าตะวันดวงนั้นจะดับสูญไปแล้ว แต่ยังคงมีพลังงานมหาศาลคุกรุ่นอยู่ เช่นนั้นก็จงใช้สถานที่แห่งนี้เป็นเขตแดนศักดินาของเจ้าเถิด พลังแห่งมหาตะวันนั้นยิ่งใหญ่กว่าอัคคีปฐพีมากมายนัก” ขณะเดียวกัน จ้ากู่เหลือบมองไปยังแผนภูมิจักรวาล เมื่อพบตำแหน่งของมหาตะวันดับสูญดวงนั้น เขาก็พยักหน้า “ยอดเยี่ยม” กุยเลี่ยวโบกมือคราหนึ่ง หลิวจื่ออันจึงก้าวออกจากเงามืดพร้อมกับกล่องที่มีรูปลักษณ์ประหลาดตาใบหนึ่งในมือ มิอาจทราบได้ว่ากล่องใบนั้นสร้างจากสิ่งใด ด้วยมันดูไม่คล้ายโลหะหรือหยก ทั้งยังมิอาจหยั่งรู้ได้ว่าสิ่งใดบรรจุอยู่ภายใน ทว่า ทันทีที่จ้ากู่เห็นกล่องใบนั้น ดวงตาของเขาก็พลันลุกวาวจับจ้องไปยังมันอย่างมิอาจละสายตา กุยเลี่ยวแย้มยิ้มกล่าว “เจ้าต้องเก็บรังย่อยนี่ไว้ในที่ปลอดภัย ข้ามีรังย่อยเพียงหนึ่งเดียว หากเจ้าทำมันหายไป ก็เท่ากับสูญสิ้นไปตลอดกาล” จ้ากู่ผู้ตื่นเต้นยินดีรับกล่องมาพร้อมกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่คือกุญแจสำคัญสู่การเป็นเจ้าศักดินาผู้มีเขตแดนเป็นของตนเอง และยังเป็นสิ่งที่เขาวาดฝันถึงมาโดยตลอด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนจะได้รับมันมาอย่างง่ายดายในวันนี้ “ต้องการให้ข้าสอนวิธีฟูมฟักมันหรือไม่?” กุยเลี่ยวเอ่ยถาม “ไม่จำเป็นขอรับ” จ้ากู่ส่ายหน้า พลันนึกบางสิ่งขึ้นได้ เขาจึงเอ่ยอย่างลังเล “ท่านขอรับ การฟูมฟักรังหมึกจำต้องใช้ทรัพยากรหรือพลังแห่งโลกจำนวนมหาศาล ข้า...” กุยเลี่ยวผู้ใจกว้างโบกมือ “ก็จงนำเหรียญหมึกดำสามแสนเหรียญที่เจ้ามีไปซื้อหาทรัพยากรเถิด มันน่าจะเพียงพอสำหรับการฟูมฟักรังหมึก ส่วนเหรียญหมึกดำห้าแสนเหรียญสำหรับค่ารังหมึกใบนี้ เจ้าค่อยนำมาคืนข้าในภายหลังก็ได้” “ขอบพระคุณท่านกุยเลี่ยวอย่างสูง!” จ้ากู่รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก แม้ตอนนี้เขาจะติดหนี้กุยเลี่ยวถึงห้าแสนเหรียญหมึกดำ แต่มันก็คุ้มค่าอย่างที่สุดสำหรับเจ้าศักดินาเช่นเขา เขาคำนวณในใจอย่างลับๆ และตระหนักได้ว่าหากสิ่งที่กุยเลี่ยวพูดนั้นเป็นจริง เขาจะได้รับเหรียญหมึกดำถึง 46,500 เหรียญต่อศาสตราหนึ่งชิ้น หลังจากให้หยางไค่หลอมสร้างศาสตรามากกว่าสิบเอ็ดชิ้น เขาก็จะสามารถชดใช้หนี้สินของตนได้ เขาอดคิดไม่ได้ว่าการทำเงินจากผู้หลอมศาสตราเผ่ามนุษย์ช่างง่ายดายนัก ทั้งยังรู้สึกโชคดีที่หยางไค่และกุยเลี่ยวไม่ลงรอยกัน มิเช่นนั้นแล้ว เขาคงไม่มีโอกาสได้ครอบครองเงินก้อนใหญ่นี้เป็นแน่ กุยเลี่ยวคงจะเข้าควบคุมเรื่องทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว บัดนี้ กุยเลี่ยวเพียงให้ความช่วยเหลือเขาอย่างลับๆ แทนที่จะจัดการเรื่องราวด้วยตนเอง เขาคงกังวลว่าท่านเจ้าเขตแดนอาจจะสืบสวนบางเรื่องหลังจากที่ฟื้นฟูร่างกายเสร็จสิ้น ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าจ้ากู่จะทำเงินได้มหาศาล เขาก็จำต้องแบกรับความเสี่ยงบางประการไว้ด้วยเช่นกัน แม้จะรู้เช่นนั้น จ้ากู่ยังคงตอบรับด้วยความยินดี หลังจากออกจากปราสาท จ้ากู่ยังคงอยู่ในภวังค์ เขายังไม่อยากจะเชื่อว่าความฝันของตนได้กลายเป็นจริงในที่สุด กล่องที่บรรจุรังย่อยนั้นมิอาจเก็บไว้ในแหวนมิติได้ สำหรับเผ่าหมึกแล้ว รังหมึกก็เปรียบดั่งสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง ดังนั้น จ้ากู่จึงกลับไปยังปราสาทของตนและเก็บกล่องไว้อย่างระมัดระวังในที่ปลอดภัย ก่อนจะออกเดินทางไปทั้วอาณาเขตของเฮยหยวน เขาใช้ทรัพย์สมบัติของตนซื้อหาดวงดาวโลกและวัตถุดิบระดับต่างๆ มาเป็นจำนวนมาก เหรียญหมึกดำสามแสนเหรียญถูกใช้ไปในเวลาไม่นาน ทว่าทรัพยากรอันมหาศาลที่อยู่ในแหวนมิติของเขากลับทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง ขณะที่จ้ากู่เตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ หยางไค่ก็หลอมสร้างศาสตราอีกชิ้นหนึ่งจนเสร็จสิ้น หลังจากบอกให้หยางไค่ไปพักผ่อน จ้ากู่ก็เริ่มจัดการกับเหล่าเจ้าศักดินาที่มารอให้หลอมสร้างศาสตรา ในเมื่อเขาได้ทำข้อตกลงกับกุยเลี่ยวแล้ว เขาจึงไม่เต็มใจที่จะเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาสามารถเรียกเก็บเงินจากเจ้าศักดินาเหล่านี้ได้เพียง 30,000 เหรียญต่อศาสตราหนึ่งชิ้น ในขณะที่กุยเลี่ยวให้สัญญาว่าพวกเขาจะสามารถเรียกเก็บเงินได้ถึง 100,000 เหรียญต่อชิ้น เมื่อมีความแตกต่างของราคามากถึงเพียงนี้ จ้ากู่ย่อมรู้ดีว่าควรเลือกทางใด แน่นอนว่าเหล่าเจ้าศักดินาย่อมไม่พอใจกับเรื่องนี้ ทว่าจ้ากู่กล่าวว่ากุยเลี่ยวได้เรียกตัวหยางไค่กลับไปยังปราสาทแล้ว เมื่อเป็นเช่นนี้ เหล่าเจ้าศักดินาก็ทำอะไรไม่ได้ อย่างไรเสีย หยางไค่ก็คือสาวกหมึกของท่านเจ้าเขตแดน จึงไม่เหมาะสมที่เขาจะพำนักอยู่ที่อาศัยของจ้ากู่ต่อไป เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อม จ้ากู่จึงรวบรวมผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดและนำหยางไค่ท่องข้ามห้วงอวกาศอันว่างเปล่า ระหว่างทางสู่จุดหมาย หยางไค่เอ่ยขึ้นด้วยความกังวล “พี่จ้ากู่ การที่ข้าจากมาอย่างกะทันหันโดยมิได้แจ้งท่านกุยเลี่ยวให้ทราบก่อนนั้น ดูจะไม่เหมาะสมนัก” จ้ากู่แย้มยิ้มตอบ “น้องหยางอย่าได้กังวลไปเลย ข้าได้แจ้งท่านกุยเลี่ยวแล้ว และท่านก็ทราบดีว่าเจ้าได้พำนักอยู่ที่ของข้ามาตลอดสองปีที่ผ่านมา” “แล้วท่านว่ากระไรบ้าง?” จ้ากู่ส่ายหน้า “ท่านกุยเลี่ยวกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกิจการในเขตแดน ท่านไม่มีเวลามารบกวนใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอก” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ “เช่นนั้นก็ดีแล้ว” จากนั้นเขาจึงเอ่ยถามด้วยความฉงน “แล้วพวกเรากำลังจะไปที่ใดกัน?” จ้ากู่ผู้เปี่ยมด้วยพลังใจตอบกลับ “เรากำลังจะไปยังเขตแดนศักดินาของข้า!” หยางไค่พยักหน้า เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันเรียบเฉยของอีกฝ่าย จ้ากู่จึงแย้มยิ้มกล่าว “น้องหยาง เจ้าเป็นมนุษย์ ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่รู้ว่าเขตแดนศักดินานั้นมีความสำคัญต่อชาวเผ่าหมึกเพียงใด” หยางไค่ไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ แม้ว่าในอดีตเขาจะเคยอยู่เคียงข้างหนูเหยียนเป็นเวลาสองปีในดินแดนชั้นในของเผ่าหมึก แต่อีกฝ่ายก็เป็นเพียงสมาชิกระดับสูงที่เทียบเท่ากับมนุษย์ระดับหกเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หนูถานก็เพียงแต่เดินทางจากสังเวียนโลหิตแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่งเพื่อหาเหรียญหมึกดำ โดยพื้นฐานแล้ว หยางไค่รู้เรื่องกิจการภายในของเผ่าหมึกน้อยมาก ในความเป็นจริง แม้ว่าสองเผ่าพันธุ์จะต่อสู้กันมานานนับพันปี มนุษย์ก็ยังคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเผ่าหมึกมากนัก หยางไค่จึงแสร้งเอ่ยตามน้ำไปว่า “ขอโปรดชี้แนะด้วย” สีหน้าของจ้ากู่ฉายแววภาคภูมิใจขณะที่เขาเอ่ย “ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังเช่นนี้แล้วกัน น้องหยาง มีเพียงการครอบครองเขตแดนศักดินาเท่านั้น เจ้าศักดินาจึงจะถือได้ว่าเป็นเจ้าศักดินาที่แท้จริง เหล่าเจ้าศักดินาที่ไม่มีเขตแดนศักดินาเป็นของตนเองก็ไม่ต่างอะไรกับพยัคฆ์ไร้เขี้ยวเล็บ” หยางไค่เอ่ยอย่างฉงน “ข้าไม่เข้าใจ” จ้ากู่หัวเราะเบาๆ “เจ้าเป็นมนุษย์ เป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าจะไม่เข้าใจ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดจึงมีเจ้าศักดินามากมาย แต่กลับมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีเขตแดนศักดินาเป็นของตนเอง?” “เป็นเพราะมีที่ดินไม่เพียงพอหรือ?” หยางไค่สุ่มตอบไปตามเรื่อง ที่จริงเขาเคยครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาก่อน แต่ก็ไม่สามารถหาเหตุผลเบื้องหลังได้ ในเมื่อจ้ากู่เอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมากะทันหัน เขาจึงคาดว่าข้อสงสัยของเขาจะได้รับการไขกระจ่างในวันนี้ เมื่อได้ยินดังนั้น จ้ากู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา “นั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผล ท่านเจ้าเขตแดนมีเจ้าศักดินาทำงานให้หลายสิบคน หากเจ้าศักดินาทุกคนมีเขตแดนศักดินาเป็นของตนเอง ที่ดินก็คงไม่เพียงพอเป็นแน่ กระนั้น เหตุผลหลักคือจำนวนที่จำกัดของรังหมึกต่างหาก” “รังหมึก?” หยางไค่เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “มันเกี่ยวข้องกับรังหมึกได้อย่างไร?” จ้ากู่อธิบาย “แม้ว่ามนุษย์จะต่อสู้กับเผ่าหมึกมานานนับไม่ถ้วน ข้าเดาว่าพวกเจ้าทั้งหลายคงยังไม่รู้ว่ารังหมึกนั้นมีลำดับชั้นที่แตกต่างกัน เจ้าเคยเห็นรังหมึกของท่านเจ้าเขตแดนแล้ว เจ้าไม่คิดว่ามันทั้งมหึมาและน่าเกรงขามยิ่งนักหรือ?” “ใช่” หยางไค่พยักหน้ายอมรับ “รังหมึกคือรากฐานของเผ่าหมึก และมีอยู่ด้วยกันทั้งหมดสามลำดับชั้น ได้แก่ รังหมึกระดับราชันย์ รังหมึกระดับเจ้าเขตแดน และรังหมึกระดับเจ้าศักดินา หากจะกล่าวในแบบของมนุษย์ รังหมึกเหล่านี้สามารถแบ่งได้เป็นระดับสูง ระดับกลาง และระดับต่ำ รังหมึกของท่านเจ้าเขตแดนคือระดับกลาง เจ้าอาจคิดว่ามันโอ่อ่าสง่างาม แต่หากเจ้ามีโอกาสได้เห็นรังหมึกระดับราชันย์แล้วล่ะก็ เจ้าจะตระหนักได้ว่ารังหมึกของท่านเจ้าเขตแดนนั้นค่อนข้างเล็กกระจ้อยร่อยไปถนัดตา” สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้ เขาคาดว่าเผ่ามนุษย์เองก็คงไม่รู้เกี่ยวกับการแบ่งประเภทเช่นนี้เช่นกัน เขาเลิกคิ้วขึ้นพร้อมเอ่ยถาม “เช่นนั้น รังหมึกของเจ้าศักดินาก็ถือเป็นระดับต่ำสินะ?” “ถูกต้อง” จ้ากู่พยักหน้า “รังหมึกทุกรังล้วนต้องพึ่งพารังที่มีลำดับชั้นสูงกว่า” “นั่นหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่ขมวดคิ้ว จ้ากู่อธิบายพร้อมรอยยิ้ม “รังหมึกของเจ้าเขตแดนจะต้องถูกฟูมฟักขึ้นจากรังหมึกของราชันย์ ในขณะที่รังหมึกของเจ้าศักดินาก็ถูกฟูมฟักขึ้นจากรังหมึกของเจ้าเขตแดนเสมอ ด้วยเหตุนี้ รังหมึกของเจ้าศักดินาจึงเป็นรังย่อยของรังหมึกของเจ้าเขตแดน ในขณะที่รังหมึกของเจ้าเขตแดนก็เป็นรังย่อยของรังหมึกของราชันย์” “รังหมึกมีความสัมพันธ์กันเช่นนี้ด้วยหรือ?” หยางไค่ตกตะลึงอย่างใหญ่หลวง คิดว่าตนได้ล่วงรู้ความลับอันยิ่งใหญ่ของเผ่าหมึกแล้วในวันนี้ ในอดีต มนุษย์เคยมีข้อสันนิษฐานบางประการเกี่ยวกับกำเนิดของรังหมึก แต่ก็ไม่เคยสามารถพิสูจน์ความจริงได้ จนกระทั่งหยางไค่ได้ยินจากปากของจ้ากู่ เขาจึงตระหนักได้ว่ารังหมึกระดับต่ำนั้นถูกแยกออกมาจากรังหมึกระดับสูง จ้ากู่กล่าวต่อไปด้วยสีหน้าจริงจัง “การให้กำเนิดรังย่อยนั้นต้องใช้พลังงานมหาศาล ดังนั้นแต่ละรังจึงล้ำค่าอย่างยิ่ง พวกเรามิอาจได้มันมาโดยง่าย” ขณะที่พูด เขาก็ตบเบาๆ ที่กล่องในอ้อมแขน “ข้าซื้อรังย่อยนี่มาด้วยเหรียญหมึกดำถึงห้าแสนเหรียญ” หยางไค่ถึงกับตกตะลึง “นั่นคือรังย่อยรึ?” จ้ากู่ถือกล่องใบนี้มาตลอดทางสู่จุดหมาย หยางไค่ย่อมเห็นมันอย่างแน่นอน แม้จะสงสัย แต่เขาก็ไม่เคยถามว่าสิ่งใดอยู่ภายในกล่อง จนกระทั่งบัดนี้เขาจึงตระหนักได้ว่ามันคือรังย่อย “ใช่ มันคือรังย่อย” จ้ากู่พยักหน้าอย่างจริงจัง “ทว่ามันยังมิได้ถูกฟูมฟัก หลังจากที่มันถูกฟูมฟักแล้ว มันจะกลายเป็นรังหมึกที่แท้จริง ถึงกระนั้น โดยธรรมชาติแล้วมันจะมีขนาดเล็กกว่ารังหมึกของท่านเจ้าเขตแดนมาก เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงรังหมึกระดับเจ้าศักดินาเท่านั้น แต่ด้วยรังหมึกนี้ ข้าจะกลายเป็นเจ้าศักดินาที่แท้จริง” ขณะที่เขาพูด เขาก็เริ่มจินตนาการถึงอนาคตอันสดใสที่รออยู่เบื้องหน้า “ด้วยรังหมึกของข้าเอง ข้าจะสามารถดึงดูดให้ชาวเผ่าหมึกมาตั้งรกรากในเขตแดนของข้าได้มากขึ้น หากชาวเผ่าหมึกระดับสูงเหล่านั้นต้องการเลื่อนขั้นเป็นเจ้าศักดินา พวกเขาก็จะต้องพึ่งพาพลังจากรังหมึกของข้า และข้าก็สามารถเรียกเก็บค่าธรรมเนียมจากการใช้งานได้ เมื่อมีผู้อยู่อาศัยในเขตแดนมากพอ ข้าก็สามารถจัดตั้งกองทัพของตัวเองและติดตามท่านเจ้าเขตแดนไปต่อสู้กับพวกมนุษย์ได้” หยางไค่แทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่ารังหมึกต้องถูกฟูมฟักด้วย มันเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ หรือ? แล้วมันฟูมฟักอย่างไร? เขาเคยเห็นรังหมึกระดับเจ้าศักดินามามากมาย แต่พวกมันล้วนมีขนาดมหึมา แม้ว่ารังหมึกระดับเจ้าศักดินาจะเทียบไม่ได้กับรังของเจ้าเขตแดน แต่มันก็ไม่น่าจะถูกยัดเข้าไปในกล่องได้ ขณะที่รู้สึกสงสัย เขาก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “พี่จ้ากู่ ท่านกล่าวว่าหากชาวเผ่าหมึกระดับสูงต้องการเลื่อนขั้นเป็นเจ้าศักดินา พวกเขาจะต้องพึ่งพารังหมึกของท่าน แล้วถ้าหากท่านต้องการเลื่อนขั้นเป็นเจ้าเขตแดนเล่า?” จ้ากู่ตอบ “ข้าก็จะต้องพึ่งพารังหมึกของเจ้าเขตแดน ซึ่งก็คือรังหมึกของท่านเจ้าเขตแดนองค์ปัจจุบัน รังหมึกนี้ไม่ได้ทรงพลังพอที่จะสนับสนุนการเลื่อนขั้นของข้าได้” หยางไค่พยักหน้าเมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ รังหมึกระดับต่ำสามารถช่วยให้ชาวเผ่าหมึกเลื่อนขั้นเป็นเจ้าศักดินาได้ ในขณะที่รังหมึกระดับกลางสามารถช่วยให้เจ้าศักดินากลายเป็นเจ้าเขตแดนได้ ทว่า มีเพียงรังหมึกระดับสูงเท่านั้นที่สามารถช่วยให้เจ้าเขตแดนเลื่อนขั้นกลายเป็นราชันย์ได้