## บทที่ 652 - จุดศูนย์รวมแห่งสมรภูมิ กาลเวลาล่วงผ่านราวพริบตา เพียงเดือนเดียวก็พลันสิ้นสุดลง หยางไค่ย่อมรู้แก่ใจว่านี่คือโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง ดังนั้นตลอดทั้งเดือนที่ผ่านมา เขาทุ่มเทสุดกำลังในการหมุนเวียนเคล็ดวิชา 'ชั่วฟ้าดินสลาย' (True Yang Secret Art) อย่างบ้าคลั่ง กลืนกินพลังงานปราณธาตุหยางรอบกายเข้าไป กระทั่งครบหนึ่งเดือน ความรู้สึกอิ่มเอิบพลันก่อเกิดในตันเถียน บัดนี้ มีหยาดพิสุทธิ์ปราณหยางนับไม่ถ้วนหล่อเลี้ยงอยู่ภายใน เมื่อแรกมาถึงดินแดนแห่งนี้ หยางไค่ยังคงกังวลว่าจะรวบรวมพิสุทธิ์ปราณหยางได้มากเพียงใด แต่บัดนี้ เขาได้สูญเสียการนับจำนวนไปแล้ว ร่างของเขาพลันเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังอันมหาศาล ด้วยพิสุทธิ์ปราณหยางอันมากมายปานนี้ หยางไค่คาดคะเนว่าตนสามารถใช้มันได้อย่างอิสระไปอีกหลายปีโดยไม่ต้องกังวล เมื่อหยางไค่ได้ผลาบทรัพยากรปราณหยางหยวนฉี (Yang Yuan Qi) รอบกายอย่างตามอำเภอใจ แมกมาที่อยู่ใกล้เคียงก็พลันได้รับผลกระทบจนไม่ร้อนระอุเท่าแรกเริ่ม แม้กระทั่งเริ่มปรากฏร่องรอยแห่งการแข็งตัว ภายในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรโดยรอบ ความเข้มข้นของปราณหยางหยวนฉีที่แผ่ซ่านพลันลดน้อยลงอย่างฮวบฮาบ เมื่ออิ่มเอมพลักตัวแล้ว หยางไค่ปรารถนาจะดำดิ่งลงไปสำรวจส่วนลึกของภูเขาไฟเพื่อมองหาโอกาสอื่น ๆ อีก ทว่าด้วยกำหนดเส้นตายที่เขาได้ตกลงไว้กับฮั่นเฟย (Han Fei) ที่ใกล้เข้ามา เขาทำได้เพียงแค่นั่งรอ เขาไม่เต็มใจที่จะยั่วยุสตรีเยือกแข็งผู้นี้ และเปิดโอกาสให้หล่อนใช้เป็นข้ออ้างในการตำหนิติเตียน กาลเวลาผันผ่านไปในขณะที่เขารอคอย ทว่าฮั่นเฟยกลับไม่ปรากฏกาย หยางไค่กัดฟันกรอด ตัดสินใจเด็ดขาดพลันก้าวออกจากถ้ำของตน แล้วดำดิ่งลงสู่แมกมา หลังจากห่อหุ้มตนเองด้วยชั้นปราณแท้ (True Qi) ที่เป็นเกราะป้องกัน แม้ว่าอุณหภูมิของแมกมาจะยังคงร้อนระอุจนแทบขาดใจตาย แต่ก็มิอาจสร้างความเสียหายแก่หยางไค่ได้ ที่แห่งนี้ดูเหมือนจะไร้ซึ่งก้นบึ้ง ยิ่งหยางไค่ดำดิ่งลงไปลึกเท่าใด พลังงานรอบกายก็ยิ่งทวีความเข้มข้นมากขึ้น สภาพแวดล้อมที่นี่ช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก เหมาะแก่การบ่มเพาะของเขา หากแต่สำหรับเผ่าอสูรโบราณ (Ancient Demon Clan) ที่นี่หาใช่สิ่งอื่นใด นอกจากแดนต้องห้ามอันโหดร้าย แน่นอน หยางไค่หาได้มีความคิดที่จะหลบหนีไม่ เมื่อถูกผนึกอยู่ในโลกเล็กอันลึกลับ (Mysterious Small World) แห่งนี้ เขารู้ดีว่าไม่มีที่ใดให้ซ่อนตัวได้อีก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเลือกใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในปล่องภูเขาไฟแห่งนี้ไปตลอดกาล เขาเพียงต้องการจะเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ซ่อนเร้นปริศนาใดไว้บ้าง หลังจากดำดิ่งลงไปเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง ก็ยังคงไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด อุณหภูมิและแรงดันโดยรอบพลันพุ่งสูงถึงระดับที่แม้แต่ตัวเขาก็ยังไม่อาจทนทานได้ สบถกับตนเองอย่างเงียบ ๆ ในที่สุดหยางไค่ก็เพียงแค่ส่ายหน้าด้วยความหงุดหงิด แม้เขาจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสำรวจสถานที่แห่งนี้อย่างถ่องแท้ แต่ดูเหมือนว่าหากยังคงดันทุรังต่อไป เขาจะกำลังนำชีวิตของตนเองไปสู่ความเสี่ยง และโดยปราศจากสิ่งรับประกันใด ๆ ที่จะได้รับประโยชน์ เขาก็ไม่มีวันที่จะกระทำการอย่างหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค้จำใจต้องยอมแพ้ หมุนตัวกลับ และมุ่งหน้าขึ้นสู่เบื้องบน อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็กลับถึงตำแหน่งเดิม รอคอยเขาอยู่ที่นั่น คือฮั่นเฟยผู้ซึ่งมีสีหน้าเยือกเย็นยิ่งกว่าปกติ เห็นได้ชัดว่านางคาดการณ์ว่าหยางไค่หนีไป และกำลังกัดฟันกรอดด้วยความเดือดดาล เมื่อเห็นหยางไค่ปรากฏตัวอีกครั้ง นางพลันตะโกนถามอย่างรวดเร็ว "เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา?" "ลงไปสำรวจข้างล่าง" หยางไค่ยักไหล่ "ข้างล่าง?" คิ้วเรียวยาวของฮั่นเฟยขมวดเล็กน้อย "เจ้ายังดำดิ่งลงไปได้อีกหรือ?" แม้แต่นางเองก็มิอาจดำดิ่งลงไปในปล่องภูเขาไฟนี้ได้ลึกนัก ตำแหน่งที่พวกเขากำลังยืนอยู่นี้เรียกได้ว่าแทบจะเป็นขีดจำกัดของนางแล้ว การที่เด็กมนุษย์ผู้นี้ยังคงสามารถลงไปได้นั้นช่างน่าประหลาดใจนางอยู่บ้าง "ข้าบ่มเพาะเคล็ดวิชาธาตุหยาง ข้าเหมือนเป็ดในน้ำที่นี่" หยางไค่หัวเราะ อย่างไรก็ตาม คำอธิบายนี้มิอาจทำให้ฮั่นเฟยพึงพอใจนัก เพราะแม้ว่าเขาจะบ่มเพาะเคล็ดวิชาธาตุหยางอันล้ำลึกได้ หากปราศจากทักษะส่วนตัวที่เพียงพอ ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสำรวจสถานที่แห่งนี้ได้อย่างอิสระด้วยระดับการบ่มเพาะอันอ่อนแอของเขา แต่เรื่องเช่นนั้นมิได้อยู่ในขอบเขตความสนใจของนาง นางจึงเพียงแค่ปัดมันทิ้งไป และถามว่า "เจ้าได้สิ่งที่ต้องการแล้วหรือไม่?" หยางไค้พยักหน้าเบา ๆ "เช่นนั้น ไปกันเถอะ อาวุโสหลี่ (Senior Li) คงกำลังรออย่างกระวนกระวาย" ฮั่นเฟยกล่าว โดยไม่รอคำตอบจากหยางไค่ นางก็รีบห่อหุ้มเขาด้วยปราณแท้ของตน และบินทะยานขึ้นสู่เบื้องบน ไม่นาน ทั้งสองก็บินออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ แต่ในขณะนั้นเอง หยางไค่พลันคว้าแขนของฮั่นเฟย และกระซิบ "เดี๋ยวก่อน!" ร่างบอบบางของฮั่นเฟยพลันแข็งทื่อ นางหันขวับไปมองหยางไค่ด้วยสายตากล้าวนราวกับน้ำแข็ง "มีอะไร?" นางดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับการถูกสัมผัส โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากบุรุษ การกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ทำให้นางตอบสนองอย่างรุนแรง "ลองดูเองสิ!" สีหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมขึ้น และเขากล่าวตอบเสียงแผ่วเบา ดวงตาของฮั่นเฟยหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่นางปลดปล่อยสัมผัสทิพย์ (Divine Sense) ของตน ใบหน้างดงามพลันฉายแววขุ่นมัว แม้แต่หยางไค่ยังสามารถตรวจจับความผิดปกติรอบปล่องภูเขาไฟได้ แล้วฮั่นเฟยจะสังเกตไม่เห็นได้อย่างไร? เพียงแต่ว่า ในตอนแรก นางหาได้ระแวดระวังต่อสภาพแวดล้อมรอบกายไม่ "ดูเหมือนว่าเรากำลังมีปัญหาเล็กน้อย" หยางไค่แสยะยิ้ม ขณะที่ดวงตาอันแหลมคมของเขาทอดมองไปยังท้องฟ้าโดยรอบ "อย่าเพิ่งเอ่ยคำใด ข้าจะจัดการเอง!" ฮั่นเฟยส่งเสียงหึ่ม ดวงตาอันงดงามของนางพลันจับจ้องไปยังตำแหน่งหนึ่ง ขณะที่นางตะโกนเรียกเสียงเย็นชา "ฉู่เจี้ยน (Chu Jian), ออกมา!" เสียงหัวเราะก้องกังวานดังขึ้นขณะที่ฉู่เจี้ยนก้าวออกมาจากที่ซ่อนของตน และปรากฏตัวอย่างอาจหาญ ดวงตาของเขาจ้องมองฮั่นเฟยด้วยแววตาเย้ยหยัน และประกายแห่งราคะเจือจาง ๆ เขาแสยะยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านผู้บัญชาการฮั่นเฟย ช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริง ๆ ที่ได้พบท่านที่นี่" เมื่อกล่าวเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็หรี่ลง ขณะที่สายตาอันขุ่นเคืองของเขาทอดไปยังหยางไค่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับไปจับจ้องที่ฮั่นเฟยอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ให้ค่าแก่หยางไค่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย "ฉู่เจี้ยน ท่านมาทำอะไรที่นี่?" น้ำเสียงของฮั่นเฟยเย็นยะเยือกขณะที่นางจ้องกลับไป พื้นที่โดยรอบภูเขาไฟแห่งนี้เป็นเขตหวงห้ามสำหรับเผ่าอสูรโบราณ ไม่มีผู้ใดจะมาที่นี่หากไม่จำเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นเห็นได้ชัดว่านางไม่เชื่อว่าการปรากฏตัวของฉู่เจี้ยนที่นี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ นอกจากนี้ เมื่อฉู่เจี้ยนพูดขึ้น ร่างอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วนก็พลันปรากฏขึ้นทีละร่าง แต่ละร่างล้วนเป็นปรมาจารย์ผู้ทรงพลังจากอาณาเขตของฉู่เจี้ยน ทั้งหมดสวมใส่รอยยิ้มอันเย็นชา ขณะที่พวกเขาล้อมรอบภูเขาไฟ อีกฝ่ายเตรียมการมาเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับข่าวเกี่ยวกับพวกตน และได้วางแผนซุ่มโจมตีไว้แล้ว "โอ้ ไม่มากเท่าไร ข้าเพียงแค่อยากจะขอความกรุณาท่านผู้บัญชาการฮั่นเฟย ให้เด็กมนุษย์ผู้นี้ติดตามข้าไปยังอาณาเขตของข้าสักพัก!" ฉู่เจี้ยนตอบกลับอย่างเจ้าเล่ห์ "ท่านช่างกล้าหาญ ข้าขอยอมรับ!" สายตาเย็นเยียบของฮั่นเฟยเริ่มปะปนด้วยร่องรอยแห่งความโกรธ "มนุษย์ผู้นี้เป็นแขกของอาวุโสหลี่ และยังเป็นความหวังของเผ่าอสูรโบราณของเรา ท่านคิดจะดับสิ้นโอกาสที่ดีที่สุดของเผ่าของเราในการได้รับอิสรภาพหรือไม่? ฉู่เจี้ยน ท่านควรหยุดพยายามก่อปัญหาเช่นนี้เสีย แม้ว่าอาวุโสหลี่จะทรงแสดงความเมตตาต่อท่านมากเพียงใด ก็มิได้หมายความว่านางจะยอมให้ท่านกระทำการโดยปราศจากการควบคุม!" "อาวุโสหลี่?" ฉู่เจี้ยนส่งเสียงหัวเราะเยาะ "ข้าจะแทนที่นางในสักวัน และจะกลายเป็นเจ้าแห่งป้อมปราการอสูร (Demon God Citadel) ที่แท้จริง! เผ่าอสูรโบราณของเราเป็นเผ่าที่กล้าหาญและรักสงคราม แม้ว่าเราจะถูกกักขังอยู่ในสถานที่ที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ เราก็ไม่ควรลืมสิ่งนั้น ความสงบสุขตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้ทำให้เขี้ยวเล็บของเราทื่อลง และ 'ความเมตตา' ของอาวุโสหลี่ได้ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก นางไม่เหมาะสมที่จะเป็นเจ้าแห่งป้อมปราการอสูร มีเพียงข้า ฉู่เจี้ยน เท่านั้นที่คู่ควรกับตำแหน่งนั้น!" เมื่อได้ยินคำพูดที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์เหล่านี้ ออร่าของเหล่าลูกสมุนของฉู่เจี้ยนพลันเปล่งประกายอันตราย มันเป็นไปตามที่เขาว่า แม้ว่าพวกเขาจะถูกกักขังอยู่ที่นี่มานานนับไม่ถ้วนปี เหล่าปรมาจารย์ที่รวมตัวอยู่ภายใต้การนำของฉู่เจี้ยนก็ยังคงรักษาจิตใจแห่งนักรบไว้ได้ "ท่านบ้าไปแล้ว" ฮั่นเฟยกล่าวพลางส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "แม้ว่าเรารู้ว่าท่านมีความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งและสมคบคิดกับเรา แต่เราไม่เคยคิดมาก่อนว่าท่านจะไปไกลถึงเพียงนี้ ฉู่เจี้ยน หากท่านไม่ยุติความบ้าคลั่งนี้ มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะรอท่านอยู่!" "ความตาย?" ฉู่เจี้ยนหัวเราะลั่น "ข้าสงสัยว่าจะเป็นข้าที่จะตาย หรือท่าน?" เมื่อสังเกตเห็นเจตนาสังหารของฉู่เจี้ยน ฮั่นเฟยอดมิได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านไปทั่วกระดูกสันหลัง ตระหนักว่าเขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ฉู่เจี้ยนเห็นได้ชัดว่ามุ่งมั่นที่จะยึดครองป้อมปราการอสูร และเป้าหมายแรกของเขาคือการกำจัดผู้ต่อต้านทั้งหมด ดังนั้นนางและฮว่าหมัว (Hua Mo) จึงกลายเป็นเป้าหมายหลักของเขา หลังจากถูกกักขังอยู่ในโลกเล็กอันลึกลับแห่งนี้มานานนับไม่ถ้วนปี ฮั่นเฟยพลันลืมเลือนไปแล้วว่าแผนการและเล่ห์เหลี่ยมที่เผ่ามนุษย์ชื่นชอบนั้นทำงานอย่างไร "ฮั่นเฟย ข้าสามารถให้โอกาสเจ้าได้!" ฉู่เจี้ยนเหยียดมือออก และชี้ไปที่นางอย่างโอหัง "ยอมสิโรราบต่อข้า แล้วข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นภรรยา แล้วเราจะปกครองป้อมปราการอสูรด้วยกัน จากนั้น ตราบเท่าที่เด็กมนุษย์ผู้นี้สามารถหลอมยาศักดิ์สิทธิ์ระดับเซียน (Saint Grade pill) ได้ เราก็จะสามารถหลบหนีจากคุกนรกแห่งนี้ได้ เมื่อเทียบกับการติดตามอาวุโสหลี่อย่างไม่ลืมหูลืมตา การเข้าร่วมกับข้ามีประโยชน์มหาศาลต่อเจ้ามากกว่า!" ในการตอบสนอง ฮั่นเฟยเพียงจ้องมองกลับไปที่ฉู่เจี้ยนด้วยรอยยิ้มเยาะที่เปี่ยมไปด้วยความขยะแขยง "ท่านต้องการให้ข้าแต่งงานกับท่าน? ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? ข้าขอแต่งงานกับมนุษย์ผู้นี้ยังดีกว่าแต่งงานกับท่าน!" "เฮ้ ทำไมท่านถึงพยายามดึงข้าเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย?" หยางไค่บ่นอย่างไม่พอใจ เขาไม่สนใจความขัดแย้งภายในของป้อมปราการอสูร ใครจะชนะหรือแพ้ล้วนไม่มีความหมายต่อเขา แต่บัดนี้เขากลับกลายเป็นจุดศูนย์กลางของการต่อสู้ หยางไค่ไม่อาจอยู่เฉยได้อีกต่อไป ไม่ว่าใครจะชนะหรือแพ้ การดำรงอยู่ของเขาได้กลายเป็นองค์ประกอบสำคัญ เนื่องจากฝ่ายที่ชนะย่อมต้องการตัวเขาอย่างแน่นอน "หุบปากเสีย มีที่ไหนให้ท่านพูดที่นี่!" ใบหน้าอันงดงามของฮั่นเฟยฉายแววประหม่าเล็กน้อยขณะที่นางเหลือบมองหยางไค่ จากนั้นสีหน้าเย็นชาของนางก็กลับคืนสู่ปกติอย่างรวดเร็ว ฉู่เจี้ยนส่ายหน้าด้วยความผิดหวังและถอนหายใจ "เจ้าทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง อาวุโสหลี่ใจดีเกินไป ดังนั้นข้าจึงต้องเข้ามารับผิดชอบป้อมปราการอสูร! หากเราจากโลกนี้ไป และในที่สุดก็หลบหนีออกไปสู่ภายนอก ด้วยบุคลิกที่อ่อนแอของนาง เผ่าอสูรโบราณของเราจะมีที่ยืนได้อย่างไร? หากนางอย่างน้อยก็สู้กับข้า ข้าอาจจะไม่ผิดหวังขนาดนี้ แต่ดูสิ แม้ว่านางจะรู้ว่าข้ากำลังวางแผนต่อต้านนาง อาวุโสหลี่ก็ไม่เคยประณามข้าเลยสักครั้ง ผู้หญิงคนนั้น... ไม่ควรเกิดมาในเผ่าอสูรโบราณของเรา!" "อย่าใช้ความเมตตาของอาวุโสหลี่มาเป็นข้ออ้างสำหรับความโอหังของท่าน!" ฮั่นเฟยตะโกน "หากป้อมปราการอสูรถูกปกครองโดยท่าน มันจะเป็นโชคร้ายที่สุดของเผ่าของเรา!" "เจ้าทำให้ข้าผิดหวัง" ฉู่เจี้ยนยังคงส่ายหน้า "ฮั่นเฟย ข้าจะถามท่านเป็นครั้งสุดท้าย: เข้าร่วมการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ของข้า และสร้างอนาคตอันสดใสใหม่ให้แก่เผ่าของเรา! หากปฏิเสธข้าอีกครั้ง ข้าจะไม่ปรานีใด ๆ หญิงงามหาได้ง่าย แต่สิ่งที่ข้าใส่ใจมีเพียงพละกำลังในระดับเซียน (Saint Realm strength) ของท่าน!" "ฝันไปเถอะ!" ออร่าของฮั่นเฟยพลันปะทุขึ้น ขณะที่นางห่อหุ้มหยางไค่ไว้ในปราณแท้ของตนอย่างแน่นหนา และพุ่งทะยานออกไป พยายามทะลวงผ่านวงล้อมของฉู่เจี้ยน ตราบใดที่นางสามารถฝ่าทะลวงการปิดล้อมนี้ไปได้ ฮั่นเฟยก็มั่นใจว่านางจะสามารถพาหยางไค่กลับไปยังป้อมปราการอสูรได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากฉู่เจี้ยนได้เตรียมการเคลื่อนไหวนี้มานานแล้ว โดยธรรมชาติแล้วเขาจะไม่ยอมให้นางมีโอกาสเช่นนั้น วินาทีที่ฮั่นเฟยเคลื่อนไหว เขาก็เข้าโจมตีทันที ก่อนที่นางจะทันเข้าใจว่าเขาเคลื่อนไหวได้อย่างไร ฉู่เจี้ยนก็ปรากฏตัวขวางทางฮั่นเฟย และส่งฝ่ามืออันทรงพลังที่เต็มไปด้วยเจตนาอันโหดร้ายออกไป ดุจดั่งอสูรร้ายที่คำรามแผดเสียง เผยเขี้ยวเล็บที่พร้อมจะตะครุบงับฮั่นเฟยและหยางไค่ สีหน้าของฮั่นเฟยพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก ขณะที่นางดึงหยางไค่กลับไปข้างหลัง ปกป้องเขาไว้ ขณะที่นางส่งฝ่ามือของตนเองออกไปตอบโต้ ผ่าง! ผ่าง! ผ่าง! เสียงระเบิดอันรุนแรงดังก้อง และแสงเจิดจรัสพลันแผ่กระจายไปทั่ว ขณะที่ฝ่ามือของฉู่เจี้ยนและฮั่นเฟยปะทะกันกลางอากาศ "หลายปีผ่านไปนับตั้งแต่ที่เราต่อสู้กันครั้งสุดท้าย ดูเหมือนว่าพละกำลังของท่านผู้บัญชาการฮั่นเฟยจะเติบโตขึ้นมากทีเดียว" ฉู่เจี้ยนกล่าวอย่างใจเย็น ปล่อยเสียงหัวเราะออกมา ก่อนที่ร่างของเขาจะสั่นไหว และปรากฏภาพเงาสะท้อนของตนเองขึ้นมาหลายร่าง แต่ละร่างล้วนมีออร่าอันเผด็จการเช่นเดียวกับร่างต้นฉบับ ในชั่วขณะต่อมา ร่างจำลองนับไม่ถ้วนเหล่านั้นพลันโบกหมัด และส่งคลื่นกระบวนท่าอันน่าสะพรึงกลัวเข้าใส่ร่างอันบอบบางของฮั่นเฟย