กาลเวลาล่วงเลยไป ดวงตะวันและจันทราสลับเปลี่ยนหน้าที่ ในที่สุดหนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป ในวันแรกของเดือนใหม่ ภายในห้องโถงหินมหึมาที่หยางไคอาศัยอยู่ เด็กสาวแสนสวยนามว่ากวนเอ๋อร์นั่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรอย่างเบื่อหน่าย เฝ้ามองหยางไคผู้กำลังหมกมุ่นอยู่กับการอ่าน บนโต๊ะยาวนั้นมีตำราโบราณอยู่หลายร้อยเล่ม แต่หลังจากช่วงเวลานี้ หยางไคก็ได้อ่านผ่านไปเกือบทั้งหมดแล้ว เล่มที่อ่านเสร็จแล้วถูกกองสุมอย่างไม่เป็นระเบียบทางด้านซ้ายมือของเขา ขณะที่เหลืออีกเพียงไม่กี่เล่มที่เขายังไม่ได้กวาดตาอ่านอยู่ทางด้านขวา ความรู้เดิมที่บรรจุอยู่ในตำราโบราณเหล่านั้น ได้ถูกจารึกไว้ในจิตใจของหยางไคอย่างลึกซึ้งแล้ว กวนเอ๋อร์ถอนหายใจเบาๆ ครุ่นคิดในใจว่าเด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์ผู้นี้ช่างขยันขันแข็งเสียจริง ใช้เวลาทั้งเดือนอยู่ในห้องหินนี้ อ่านตำราโบราณที่กองสุมอยู่เบื้องหน้าด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ทันใดนั้น มิติรอบกายก็บิดเบี้ยว เกิดความผันผวนของพลังงานจางๆ ขึ้นมา นางลุกขึ้นยืนพร้อมกับรอยยิ้มยินดี และอยู่ในท่าทีที่เคารพ ในไม่ช้า จากการบิดเบี้ยวเล็กๆ นั้น สตรีผู้สง่างามและเยือกเย็นก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น แน่นอนว่านางคืออาวุโสหลี่ "ถวายบังคม ท่านอาจารย์!" กวนเอ๋อร์รีบก้มลงคำนับ "อืม" อาวุโสหลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะกวาดตามองไปยังหยางไคที่อยู่ไกลๆ และถามด้วยรอยยิ้ม "ผลงานของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" "เขาค่อนข้างน่าสนใจ..." กวนเอ๋อร์ตอบตามตรง "แตกต่างจากมนุษย์ที่เคยมาที่นี่มากนัก" "โอ้? อย่างไรเล่า?" อาวุโสหลี่ถามด้วยความสนใจเล็กน้อย "เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาตำราโบราณเหล่านั้นที่นักเล่นแร่แปรธาตุรุ่นก่อนๆ ทิ้งไว้ และไม่แม้แต่ก้าวเท้าออกจากห้องของตนเองเลย เขายังไม่แสดงท่าทีหงุดหงิดงุ่นง่าน หรือเร่งรีบใดๆ เลย ฮิฮิ ท่านอาจารย์ ท่านคิดว่าเขาอาจจะซื่อบื้อไปสักหน่อยกระมัง?" อาวุโสหลี่จ้องมองหยางไคอย่างลึกซึ้ง และค่อยๆ ส่ายหน้า ขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของนางจะพลันเบิกกว้าง "เขาฉลาดแน่ๆ แต่เมื่อมองเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะสนใจในวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุเป็นอย่างมาก ซึ่งจริงๆ แล้วช่วยให้เราพ้นจากความยุ่งยากไปได้มากทีเดียว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ไปดูกันเถอะ ในเมื่อเขาประพฤติตัวดีพอสมควรแล้ว น่าจะพอเล่าบางสิ่งบางอย่างให้เขาฟังได้" "รับทราบ!" กวนเอ๋อร์ตอบรับอย่างรวดเร็ว สตรีสองนาง หนึ่งแก่ หนึ่งสาว เดินตรงไปยังหยางไค และในไม่ช้าก็มาถึงข้างกายเขา ทว่าหยางไคยังคงไม่แยแส ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ จมดิ่งอยู่กับตำราโบราณในมือ กวนเอ๋อร์ไอเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้นว่า "คนนอก!" "รอเดี๋ยวก่อน!" หยางไคตอบเสียงแผ่วเบา โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง กวนเอ๋อร์ตะลึงและพลันรู้สึกไม่พอใจ "อาวุโสหลี่มาหาเจ้า รีบลุกขึ้นไปคำนับนางเร็วเข้า!" หยางไคถอนหายใจเบาๆ กวาดตามองนางครู่หนึ่ง แล้วจึงก้มลงมองตำราของตนต่อไป ไม่ใส่ใจนางอีก กวนเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกรำคาญ และกำลังจะตำหนิเขาอีกครั้งเมื่ออาวุโสหลี่ยกมือขึ้น สัญญาณให้นางใจเย็น ยิ้มบางๆ ขณะที่ยืนรออย่างอดทน กวนเอ๋อร์กัดฟันกรอด แต่ก็ยังคงเชื่อฟัง ทว่าความประทับใจที่มีต่อคนนอกผู้นี้กลับตกต่ำลงไปหลายขีด นางปรารถนาที่จะตบสั่งสอนเขาเสียสองสามทีให้หลาบจำ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทั้งอาวุโสหลี่และกวนเอ๋อร์รอคอยอยู่เป็นเวลาครึ่งค่อนวัน ก่อนที่หยางไคจะปิดตำราโบราณตรงหน้าลง และถอนหายใจยาว "เสร็จแล้วรึ?" อาวุโสหลี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล หยางไคพยักหน้าเบาๆ "เป็นอย่างไรบ้าง?" "มีบางสิ่งบางอย่างที่ได้มา!" หยางไคตอบ อาวุโสหลี่ยิ้มงาม "ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีพื้นฐานในวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุอยู่บ้างไม่น้อย" หากปราศจากพื้นฐานในการเล่นแร่แปรธาตุแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะเข้าใจตำราโบราณเหล่านี้ หยางไคยิ้มกริ่ม "ท่านดูเหมือนจะเคยจับกุมผู้คนที่มี 'ทะเลแห่งความรู้ที่ลุกไหม้' มาก่อนหลายคน แล้วนำพาพวกเขามาที่นี่เพื่อฝึกฝนให้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ... อืม ข้าพเจ้าพอจะเข้าใจแล้วว่าท่านต้องการให้ข้าพเจ้าทำสิ่งใด" ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หยางไคได้อ่านตำราโบราณเหล่านี้ทั้งหมด ตำราบางเล่มถูกทิ้งไว้โดยปรมาจารย์ชื่อดังผู้มีภูมิปัญญาอันล้ำลึกในวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ส่วนเล่มอื่นๆ ถูกรวบรวมจากประสบการณ์และภูมิปัญญาอันหลากหลายของผู้ที่ประสบชะตากรรมเช่นเดียวกับหยางไค พวกเขาถูกชายผู้แบกโลงจับมาและส่งมาที่นี่ ภายใต้การสนับสนุนและการฝึกฝนจากสมาชิกของเผ่าปีศาจที่นี่ พวกเขาได้ตรากตรำทำงานหนักเพื่อก้าวสู่การเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ แต่โชคร้ายที่ไม่มีใครสามารถทำตามข้อกำหนดที่จำเป็นได้ และท้ายที่สุด ทุกคนก็อันตรธานหายไป เวลาหนึ่งเดือนเพียงพอแล้วที่หยางไคจะเข้าใจเจตนาของผู้จับกุมเขาและสถานการณ์ของตนเอง ซึ่งช่วยให้เขาสงบใจได้อย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่ผู้คนเหล่านี้ยังต้องการความช่วยเหลือจากเขา เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย และอาจจะได้รับผลประโยชน์มากมายแทน "อืม เราได้จับกุมผู้ฝึกตนจำนวนมากที่มี 'ทะเลแห่งความรู้ที่ลุกไหม้' เพื่อจุดประสงค์เฉพาะในการบ่มเพาะนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ทรงพลัง" อาวุโสหลี่ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ทำไมรึ? ท่านมีปัญหาบางอย่างที่ต้องการนักเล่นแร่แปรธาตุมาแก้ไขกระนั้นรึ?" หยางไคเลิกคิ้ว "เช่น การปรุงยาบางชนิด?" อาวุโสหลี่มองเขาด้วยความประหลาดใจ และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็พยักหน้าเบาๆ "อืม เราต้องการปรุงยาบางชนิด แต่ไม่ใช่แค่นักเล่นแร่แปรธาตุคนใดก็ได้ที่จะปรุงยาที่เราต้องการได้ มันต้องเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่มี 'ทะเลแห่งความรู้ที่ลุกไหม้' นั่นคือเหตุผลที่เจ้าถูกจับมาและส่งมาที่นี่" "เยี่ยม นั่นเป็นโอกาสที่ดี เพราะข้าพเจ้าเองก็ต้องการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ หากเงื่อนไขของท่านเหมาะสม ข้าพเจ้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเหลือ!" หยางไคกล่าวกับนางอย่างมีหลักการ "โอ้อวดไร้ยางอาย!" กวนเอ๋อร์ถ่มน้ำลายดูแคลน "ผู้ฝึกตนที่มี 'ทะเลแห่งความรู้ที่ลุกไหม้' นั้นหายาก แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาวุโสทาสแห่งโลงก็เคยจับผู้คนมาให้เรามากกว่าหนึ่งโหล แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือผู้โดดเด่น ทว่าไม่มีใครสักคนเดียวที่สามารถทำตามคำขอของเราได้ อะไรทำให้เจ้ามั่นใจนักว่าจะประสบความสำเร็จในที่ที่พวกเขาเหล่านั้นล้มเหลว?" "นั่นเป็นปัญหาของข้าพเจ้า เจ้าไม่ต้องกังวลไป และยิ่งไปกว่านั้น เจ้าควรจะหวังให้ข้าพเจ้าประสบความสำเร็จไม่ใช่หรือ?" หยางไคยิ้มบางๆ "จริงอยู่ เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จและปลดปล่อยพวกเราจากการกักขังอันยาวนาน เพื่อให้เราได้ออกไปเห็นโลกภายนอก" อาวุโสหลี่พยักหน้าอย่างนุ่มนวล แววตาฉายประกายแห่งความคาดหวัง "ก่อนอื่น ให้ข้าพเจ้าแนะนำตัว พวกเรา บรรพบุรุษของเราเคยได้รับเกียรติรับใช้ในฐานะลูกศิษย์และองครักษ์ชั้นยอดของ 'จอมมารผู้ยิ่งใหญ่'" "อย่างไรก็ตาม ณ จุดหนึ่ง บรรพบุรุษของเราได้ถูกจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ผนึกไว้ใน 'โลกอันเป็นอิสระ' แห่งนี้ และนับแต่นั้นมา เราก็ไม่สามารถออกไปได้เลย" "จอมมารผู้ยิ่งใหญ่... และโลกอันเป็นอิสระ?" ดวงตาของหยางไคหรี่ลงเล็กน้อย "จอมมารผู้ยิ่งใหญ่คือสิ่งสูงสุดของเผ่าปีศาจของเรา ท่านคือเจ้าเหนือหัวของบรรพบุรุษของเรา!" อาวุโสหลี่กล่าวด้วยความเคารพยำเกรงอย่างยิ่ง "ส่วนโลกอันเป็นอิสระ คือชื่อเรียกของมิติที่เราครอบครองอยู่ในขณะนี้ ตามตำนาน กล่าวว่าในยุคโบราณ เมื่อเหล่าปรมาจารย์ผู้ทรงพลังเหนือใครต่อสู้กัน พวกเขามักจะฉีกเปิดมิติ และสร้างสรรค์ห้วงอวกาศอันโดดเดี่ยวขึ้นมา เราเรียกห้วงอวกาศเหล่านั้นว่า 'โลกอันเป็นอิสระ' เจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนหรือไม่?" "ข้าพเจ้าเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสถานที่เช่นนั้นมาก่อน เพียงแต่ไม่ทราบว่ามันถูกเรียกว่า 'โลกอันเป็นอิสระ' เท่านั้น" หยางไคพยักหน้า เห็นได้ชัดว่า ถ้ำสวรรค์แห่งมรดก และโลกอันโดดเดี่ยว ณ ขุนเขาเนเธอร์ ต่างก็เป็น 'โลกอันเป็นอิสระ' ทันใดนั้น เมื่อตระหนักถึงบางสิ่ง หยางไคก็ยิ้มอย่างแปลกประหลาด "เมื่อจอมมารผู้ยิ่งใหญ่คือเจ้าเหนือหัวที่บรรพบุรุษของท่านรับใช้ แล้วเหตุใดพวกเขาจึงถูกผนึกไว้ ณ สถานที่แห่งนี้เล่า?" อาวุโสหลี่ยิ้มและส่ายหน้า "แม้ว่าจะมีบางการคาดเดาเกี่ยวกับเรื่องนี้ในตำราโบราณของเรา แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่ชัดเจนใดถูกบันทึกไว้เลย อย่างไรก็ตาม หลังจากหลายปีผ่านไป เหตุผลนั้นก็มีความสำคัญเพียงน้อยนิดแล้ว" "บัดนี้ ความปรารถนาสูงสุดของเราคือการออกจาก 'โลกอันเป็นอิสระ' แห่งนี้" "เนื่องจากปัญหาบางประการเกี่ยวกับกายภาพของเรา เราจึงไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ในโลกภายนอกได้ ดังนั้น เราจึงต้องการยาพิเศษชนิดหนึ่งเพื่อปรุงขึ้นมาแก้ไขข้อบกพร่องในร่างกายของเรา และยานี้คือสิ่งที่พวกเราต้องการให้เจ้าปรุงขึ้น" "ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว" หยางไคพยักหน้าและถาม "แล้วชายผู้แบกโลงเล่า? เขาควรจะเป็นคนของพวกท่าน เหตุใดเขาจึงสามารถเดินไปมาข้างนอกได้ และเหตุใดเขาจึงแบกโลงสีเลือดนั่นไปทุกหนทุกแห่ง?" สีหน้าของอาวุโสหลี่พลันดูหม่นหมองลงเล็กน้อย ขณะที่นางตอบอย่างเคร่งขรึม "เจ้ากำลังกล่าวถึง 'อาวุโสทาสแห่งโลง' เป็นแน่ แท้จริงแล้วเขาได้เสียชีวิตไปแล้ว แต่ด้วยเทคนิคพิเศษ ทำให้เขาสามารถรักษาจิตสำนึกในระดับที่จำกัดอย่างยิ่งไว้ได้" "เขาเดินทางไปทั่วภายนอกเพื่อแสวงหาผู้ฝึกตนที่มี 'ทะเลแห่งความรู้ที่ลุกไหม้' เพื่อช่วยเหลือเรา สำหรับตัวตนที่แท้จริงของเขา เราไม่ทราบ เราไม่ทราบแม้กระทั่งว่าเขาอายุเท่าใดหรือภารกิจของเขาเริ่มต้นขึ้นเมื่อใด เรารู้เพียงว่าในบันทึกที่เก่าแก่ที่สุดของเรา เขาดำรงอยู่เสมอมา" "โลงสีเลือดที่เขาแบกนั้น แท้จริงแล้วคือตราผนึกของ 'โลกอันเป็นอิสระ' แห่งนี้ อาจกล่าวได้ว่า อาวุโสทาสแห่งโลง กำลังแบกรับชะตากรรมของสมาชิกนับพันในเผ่าพันธุ์ของเราไว้บนหลังของเขาอย่างแท้จริง" "เจ้าหมายความว่า หากมีผู้ใดสามารถชิงโลงสีเลือดนั้นไปจากเขาและทำลายมันได้สำเร็จ..." ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวพลันผุดขึ้นในใจของหยางไค "โลกใบนี้จะพังทลายลง และพวกเราทุกคนจะถูกสังหารด้วยพลังแห่งความว่างเปล่า!" อาวุโสหลี่อธิบาย หยางไคตะลึงและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้าน "ชะตากรรมของพวกเจ้าอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเจ้าโดยสิ้นเชิง" "เช่นเดียวกับของเจ้าในตอนนี้" อาวุโสหลี่ยิ้มบางๆ "ดังนั้น เพื่อที่จะออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด เจ้าควรมุ่งมั่นทำงานหนัก ข้าพเจ้าหวังว่าเจ้าจะแตกต่างจากผู้อื่นที่เคยมาก่อนอย่างแท้จริง และสามารถเติมเต็มความปรารถนาของเราได้" เมื่อมาถึงจุดนี้ อาวุโสหลี่ก็ถามขึ้นอย่างฉับพลัน "ถูกต้องแล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับใด สามารถปรุงยาได้ระดับใด?" หยางไคกระแอมเบาๆ "ข้าพเจ้าสามารถปรุงยาได้เพียงระดับ 'ปฐพี' เท่านั้น โดยไม่เต็มใจนัก" กวนเอ๋อร์สาวงามอดไม่ได้ที่จะยกมือปิดปาก แม้แต่อาวุโสหลี่ยังมองหยางไคด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ จากวิธีที่หยางไคพูดจาและกระทำมาจนถึงบัดนี้ ด้วยความมั่นใจและเยือกเย็นเสมอมา หญิงสาวทั้งสองคิดว่าเขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ช่ำชองแล้ว แต่บัดนี้ดูเหมือนว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้นเลย คนนอกผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงมือใหม่ในวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้นทั้งสองจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม หยางไคก็เพียงหัวเราะ "อาจารย์ของข้าพเจ้าสอนว่า ก่อนที่ข้าพเจ้าจะบรรลุถึง 'อาณาเขตการบำเพ็ญเซียน' ข้าพเจ้าไม่ควรทำการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงเพิ่งเริ่มศึกษาภาคปฏิบัติเมื่อไม่นานมานี้เอง" "เจ้าต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 'เซียน' ได้?" กวนเอ๋อร์ถาม "มีเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเซียนเท่านั้นที่สามารถปรุงยาที่เราต้องการได้" "ไม่นานหรอก" หยางไคยิ้มอย่างมั่นใจ "ข้าพเจ้าหวังว่ามันจะเป็นความจริง เจ้าต้องบรรลุเป้าหมายนี้ภายในสิบปี มิฉะนั้น... เจ้าจะตาย!" อาวุโสหลี่จ้องมองเขาอย่างจริงจัง "มันไม่ใช่ว่าเราต้องการกำหนดเส้นตายให้เจ้าแล้วจะฆ่าเจ้า แต่เจ้าควรจะมองออกว่าโลกนี้เต็มไปด้วย 'ชี่ปีศาจ' ซึ่งเข้ากันไม่ได้กับ 'ปราณแท้จริง' ของเผ่ามนุษย์ของเจ้า" "เมื่อเจ้าสัมผัสกับมันนานเกินไป เจ้าจะได้รับอิทธิพลจากชี่ปีศาจโดยรอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และจิตสำนึกของเจ้าจะค่อยๆ หงุดหงิดก้าวร้าวมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็จะเสื่อมทรามลงอย่างสิ้นเชิง ทุกคนซึ่งถูกส่งมาที่นี่ก่อนหน้านี้โดยอาวุโสทาสแห่งโลง ล้วนประสบชะตากรรมเช่นนี้ และเราก็ถูกบังคับให้ต้องสังหารพวกเขา" "เจ้าวางใจได้ แม้ว่าข้าพเจ้าจะอยู่ที่นี่ไปอีกร้อยปี ชี่ปีศาจที่นี่ก็ไม่อาจส่งผลกระทบต่อข้าพเจ้าได้" หยางไคเย้ยหยัน ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ได้รับผลกระทบ กระดูกทองคำอันไม่ยอมจำนนของเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นด้วยซ้ำ พลังงานรอบกายที่นี่กลับถูกใจมันมากทีเดียว "ความมั่นใจของเจ้ามิใช่น้อยเลย..." กวนเอ๋อร์มองหยางไคด้วยความเหยียดหยาม "พวกเจ้ามนุษย์ชอบพูดจาโอ้อวดเสมอ แต่สุดท้ายแล้วพวกเจ้าก็ไม่ดีไปกว่าพวกเราพวกปีศาจหรอก!"