## บทที่ 644 - การพัฒนาที่ไม่คาดฝัน สีหน้าของหลี่หรงพลิกผันไปมา คิ้วที่ขมวดคลายจนกลับมาเรียบเนียน มีเพียงความฉงนฉงายที่ยังคงปรากฏให้เห็น เด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์ผู้นี้ช่างกล้าหาญยิ่งนักที่ดูดซับ "ทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟ" กว่าสิบแห่งเข้าไปใน "มหานทีแห่งปัญญา" ของตนเอง โดยภายนอกกลับไม่แสดงอาการเจ็บปวดใดๆ เลย ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลที่สุดคือ ต้องมีความลับบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ในมหานทีแห่งปัญญาของเขา ที่สามารถรองรับความเสียหายอันร้ายกาจที่ทะเลแห่งปัญญาเหล่านั้นควรจะก่อให้เกิดได้ หญิงงามผู้ทรงภูมิและเปี่ยมด้วยมาดอันสง่างาม อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใคร่รู้ใคร่เห็น เมื่อตัดสินใจได้ นางโบกมือสร้างม่านพลังกั้นรอบห้องหิน ก่อนจะทรุดกายลงนั่งตรงข้ามหยางไค่ยื่นมือขาวผ่องดุจหยกออกมาวางปลายนิ้วลงบนหน้าผากของเขาอย่างแผ่วเบา ในชั่วครู่ต่อมา กระแสแห่ง "จิตสัมผัส" (Divine Sense) ก็ถูกส่งออกมาจากมหานทีแห่งปัญญาของหลี่หรง พุ่งตรงเข้าสู่กายของหยางไค่ นางต้องการพิสูจน์ด้วยตนเองว่าเด็กหนุ่มผู้นี้กำลังซ่อนเร้นสิ่งใดอยู่ ภายในมหานทีแห่งปัญญาของหยางไค่ มีออร่าแผดเผาอันร้อนแรงสุดขีดแผ่ซ่านไปทั่ว แม้แต่น้ำเบื้องล่างก็ดูเหมือนกำลังเดือดพล่าน ขณะที่เปลวไฟริบหรี่ก็โลดแล่นอยู่ ขณะที่หลี่หรงกวาดตามองไปรอบๆ มหานทีแห่งปัญญาแห่งนี้ พายุอารมณ์โหมกระหน่ำในอกของนาง นางรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามหานทีแห่งปัญญาของเด็กหนุ่มผู้นี้ช่างยิ่งใหญ่เพียงใด แม้เขาจะเป็นเพียงเด็กน้อยเผ่ามนุษย์ใน "ขั้นที่เจ็ดแห่งอาณาจักรแห่งการบำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นอมตะ" (Immortal Ascension Boundary Seventh Stage) พลังจิตของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าระดับสุดยอดของ "ผู้ทรงภูมิ" (Transcendent) เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าก่อนหน้านี้หยางไค่เคยแสดงพลังจิตของเขาให้หลี่หรงเห็นมาบ้างแล้ว แต่บัดนี้หลี่หรงตระหนักได้ว่าในครั้งนั้นเขายังคงซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงอยู่ เผ่ามนุษย์นี่มันหลอกลวงเกินไปจริงๆ! ณ ที่แห่งหนึ่งบนท้องฟ้าเหนือผืนทะเล ร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณ (Soul avatar) ล่องลอยอย่างเงียบเชียบ ซึ่งหลี่หรงระบุได้อย่างรวดเร็วว่าเป็นร่างอวตารของหยางไค่ ขณะนี้ เบื้องหน้าของร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของเขา คือเปลวเพลิงราวหนึ่งโหล ซึ่งไม่มีข้อสงสัยว่าเป็นทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟที่เขาเพิ่งดูดซับมา ทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟแต่ละแห่งแผ่พลังอันทำลายล้างที่บิดเบือนห้วงมิติรอบๆ พวกมัน จนมหานทีแห่งปัญญาของหยางไค่ทั้งหมดดูปั่นป่วน ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ เมื่อเห็นดังนั้น หลี่หรงก็อดเป็นห่วงไม่ได้ “ท่านอาวุโสหลี่ ท่านไม่คิดว่าการแอบส่องความลับในจิตใจผู้อื่นเช่นนี้ เป็นการกระทำที่ไม่สมควรนักหรือ?” ทันใดนั้น ร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของเผ่ามนุษย์ก็หันสายตาไปยังที่ที่นางซ่อนตัวอยู่ หลี่หรงตกตะลึง แต่ก็รีบคลี่ยิ้มที่ดูสิ้นหวัง นางคิดว่าตนเองจะสามารถแอบเข้าไปในมหานทีแห่งปัญญาของหยางไค่ได้อย่างแนบเนียน ด้วยความแตกต่างของพลังที่ห่างชั้นกันมาก แต่กลับคาดไม่ถึงว่าพลังจิตของเขาจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หรือเขาจะระแวดระวังสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างมาก เมื่อถูกจับได้เช่นนี้ หลี่หรงก็ไม่คิดจะซ่อนเร้นอีกต่อไป แต่นางกลับปรากฏตัวออกมาตรงๆ และลอยไปยังหยางไค่เบาๆ พลางโบกมือพร้อมกล่าวอย่างจริงใจว่า “ขออภัยค่ะ ข้าอดรนทนต่อความใคร่รู้ของตนเองไม่ได้ จึงอยากทราบวิธีการที่ท่านใช้ในการกลืนกินทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟเหล่านี้ได้อย่างปลอดภัย เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการลงทุนของ 'ป้อมปราการเทพมาร' (Demon God Citadel) ของเราในตัวท่าน ในฐานะนายแห่งป้อมปราการเทพมาร เช่นนี้แล้ว ข้ามิควรมีสิทธิ์บางประการในการเฝ้าระวังการใช้งานพวกมันหรือไร?” “เช่นนั้นท่านอาวุโสหลี่ไม่ไว้ใจข้าหรือ?” หยางไค่ยิ้มเยาะ “ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว เรายังมาไม่ถึงจุดที่เราจะไว้ใจกันได้อย่างแท้จริง และเมื่อพิจารณาจากบทเรียนในอดีต การกระทำด้วยความรอบคอบจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล” หลี่หรงยิ้มตอบ หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วย “เช่นนั้น ท่านจะยอมให้ข้าได้เห็นวิธีการของท่านได้หรือไม่? วางใจเถิด ข้าจะเพียงสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ และจะไม่รบกวนท่าน” หลี่หรงเสนอ นางเป็นกังวลอย่างชัดเจนว่า เมื่อหยางไค่พยายามกลั่นกรองทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟเหล่านี้ อาจเกิดบางอย่างผิดพลาดขึ้น หากสิ่งนั้นเกิดขึ้นจริงๆ และนางอยู่ใกล้ๆ ก็อาจสามารถช่วยเหลือเขาได้ แม้จะตระหนักถึงเจตนาที่ดีของนาง หยางไค่ก็ยังคงส่ายหน้าอย่างช้าๆ “ทุกคนต่างมีความลับของตนเอง ข้าเชื่อว่าท่านอาวุโสหลี่ไม่มีเจตนาจะสอดแนมความลับของข้าตอนที่ท่านแอบเข้ามาในมหานทีแห่งปัญญาของข้า ดังนั้นข้าจึงไม่ขับไล่ท่านออกไปในทันที เพราะท่านอาวุโสหลี่เป็นสตรีที่น่าเชื่อถือ แต่เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ได้โปรดอย่าบังคับให้ข้าต้องทำในสิ่งที่อาจทำลายความไว้วางใจอันเปราะบางนี้เลย” การจะหลอมรวมทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟเหล่านี้ เขาจำเป็นต้องใช้พลังแห่ง "ดวงตาอำพันโดดเดี่ยว" (Solitary Golden Eye) ในขณะที่หลี่หรงแอบเข้ามาในมหานทีแห่งปัญญาของเขา หยางไค่ได้ซ่อนเร้น "ดวงตาอำพันโดดเดี่ยว" และ "ดอกบัวอบอุ่นจิตวิญญาณห้าสี" (Five Coloured Soul Warming Lotus) อย่างรวดเร็ว สิ่งเหล่านี้คือความลับที่เขาไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ และตราบใดที่หลี่หรงไม่พยายามล้วงลึกเข้าไปในความลับของเขา นางก็ไม่ควรมองเห็นสิ่งเหล่านั้น การได้ยินหยางไค่กล่าวชื่นชมตนเองเช่นนี้ ทำให้สีหน้าของหลี่หรงดูผิดธรรมชาติไป นางรู้ดีว่าไม่ว่าเจตนาจะเป็นเช่นไร นางก็ได้แอบล่วงล้ำเข้าไปในมหานทีแห่งปัญญาของเขาแล้ว คำชมของหยางไค่ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วน “ท่านยืนกรานเช่นนั้นจริงๆ หรือ?” หลี่หรงกัดริมฝีปากสีแดงของนางและถาม ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หยางไค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น หลี่หรงถอนหายใจและยอมจำนนในที่สุด “ก็ได้ เช่นนั้นข้าจะไม่ยืนกรานอีก โปรดระมัดระวังด้วยแล้วกัน” เมื่อกล่าวเช่นนั้น พลังจิตอันทรงพลังก็แผ่ออกมาจากร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของนาง โอบล้อมทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟ ไม่มีเจตนาที่เป็นปฏิปักษ์อยู่เบื้องหลังการกระทำนี้ นางเพียงต้องการช่วยเหลือหยางไค่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจากไป หยางไค่เองก็ทราบดี และแน่นอนว่าเขาไม่ได้พยายามขัดขวางนาง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าตกตะลึงก็พลันบังเกิดขึ้นในขณะที่นางลงมือ ร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของหลี่หรงสั่นสะท้านอย่างกะทันหัน และดวงตาอำพันโดดเดี่ยว ซึ่งหยางไค่ได้ซ่อนเร้นไว้ กลับปรากฏตัวออกมาเองโดยสมัครใจ จากนั้น ดวงตาอำพันโดดเดี่ยวก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น โดยไม่สนใจความพยายามควบคุมของหยางไค่โดยสิ้นเชิง เมื่อเผชิญหน้ากับความยิ่งใหญ่ไร้ขีดจำกัดของมัน แม้แต่หลี่หรงผู้ทรงพลังอย่างเหลือคณานับก็อดที่จะสั่นสะท้านอย่างรุนแรงไม่ได้ ราวกับว่าร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของนางกำลังจะพังทลายลงในทันที เมื่อดวงตาอำพันโดดเดี่ยวปรากฏขึ้น มันแผ่แรงกดดันที่ทำให้ผู้ใดก็ตามที่ได้พบเห็น รู้สึกอยากคุกเข่าลงกราบไหว้บูชา ทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟอันไม่เสถียรราวหนึ่งโหล เหล่ามันประหนึ่งถูกจ้องมองโดยนักล่าผู้หิวกระหาย ต่างก็พลันสงบนิ่งและเกาะกลุ่มรวมกัน ราวกับพยายามหาความปลอดภัยซึ่งกันและกัน หลี่หรงจ้องมองอย่างเหม่อลอย ราวกับว่าสิ่งเดียวที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของนางคือดวงตาสีทองคู่นั้น สีหน้าของหยางไค่ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ขณะที่เขาพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะสื่อสารกับดวงตาอำพันโดดเดี่ยว ทว่าเขากลับไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น ลำแสงสีทองฉายวาบออกมาจากดวงตาอำพันโดดเดี่ยว โอบล้อมทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟทั้งหมด ชำระล้างสิ่งเจือปนที่หลงเหลืออยู่อย่างสิ้นเชิงในพริบตา แต่พลังของลำแสงสีทองนั้นมิได้ลดน้อยลงเลย มันยังคงพุ่งทะยานต่อไป พุ่งเข้าปะทะร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของหลี่หรงในชั่วขณะต่อมา หยางไค่มองภาพนั้นอย่างอึ้งงัน! ร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของหลี่หรงก็พลันหยุดนิ่ง และเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของหลี่หรงสลายไป ดวงตาอำพันโดดเดี่ยวก็ค่อยๆ ปิดลง หยางไค่มองมันด้วยสีหน้าขุ่นเคือง หลังจากครู่หนึ่ง หยางไค่ก็พึมพำด้วยความไม่พอใจ และละเลยทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟที่ผ่านการชำระล้างตรงหน้า เขาดึงสติสัมปชัญญะของตนเองออกจากมหานทีแห่งปัญญาอย่างรวดเร็ว รีบเบิกตากว้างขึ้น หยางไค่ก็เห็นหลี่หรงนั่งอยู่ตรงหน้าเขา ณ ขณะนี้ ดวงตาของนางเบิกกว้าง ร่างกายแข็งทื่อ ปลายนิ้วขาวผ่องดุจหยกยังคงแตะหน้าผากเขาแผ่วเบา เหงื่อเม็ดผุดพรายลงบนขมับ ราวกับนางเพิ่งตื่นจากฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัว ใบหน้างดงามของนางซีดเผือดในทันที หยางไค่สำรวจรอบกายด้วยจิตสัมผัส และสังเกตว่าห้องหินนั้นถูกปิดผนึกจากโลกภายนอก เขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย พลังทำลายล้างของดวงตาอำพันโดดเดี่ยวเป็นที่ประจักษ์แจ้งแก่เขาเป็นอย่างดี ดังนั้นเขารู้ดีว่าร่างอวตารแห่งจิตวิญญาณของหลี่หรงนั้นน่าจะถูกกวาดล้างไปในทันที สตรีนางนี้คือองค์นายแห่งป้อมปราการเทพมาร หากนางถึงแก่ความตายตรงหน้าเขา เขาจะไม่มีทางอธิบายได้เลย ลืมเรื่องการศึกษา "การเล่นแร่แปรธาตุ" (Alchemy) ไปเสีย หรือแม้แต่การตามหาซูหยานและน้องหญิงอาวุโส ฮันเฟยและหัวม่อคงจะสับร่างของเขาเป็นหมื่นๆ ชิ้นเพื่อแก้แค้นให้หลี่หรงเป็นแน่ หยางไค่พยายามอย่างยิ่งที่จะสงบสติอารมณ์ เขาค่อยๆ สังเกตการณ์หลี่หรงด้วยจิตสัมผัส แต่ที่น่าประหลาดใจคือ นางดูเหมือนจะมิได้รับอันตรายใดๆ เลย! แม้ว่าใบหน้าของนางจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทั้งจิตสัมผัสและร่างกายของนางก็ดูเหมือนจะไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เป็นเพียงแต่ว่า ณ ขณะนี้ ด้วยเหตุผลบางประการ ความคิดของนางกลับดูสับสนวุ่นวาย [เกิดอะไรขึ้น?] หยางไค่รู้สึกสับสน ทุกครั้งที่ดวงตาอำพันโดดเดี่ยวใช้พลัง มันจะชำระล้างจิตสัมผัสของบุคคลภายนอกที่เข้ามาในมหานทีแห่งปัญญาของหยางไค่ได้อย่างง่ายดาย โดยหลงเหลือไว้เพียงความรู้สึกและพลังจิตดั้งเดิมของผู้เป็นเจ้าของ แต่กรณีของหลี่หรงกลับไม่เป็นเช่นนั้น เป็นเพราะการบำเพ็ญเพียรของนางแข็งแกร่งเกินกว่าเขาหรือ? หรือมีเหตุผลอื่นที่มองไม่เห็น? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม หลี่หรงปลอดภัยดี ทำให้สภาวะอารมณ์ของหยางไค่ดีขึ้นอย่างมาก เมื่อมองไปยังความงามที่เกือบจะหมดสติอยู่ตรงหน้า ออร่าของหยางไค่ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอันตราย เมื่อครู่นี้ หลี่หรงได้เห็นดวงตาอำพันโดดเดี่ยวของเขาอย่างแน่นอน ความคิดที่จะสังหารนางจึงผุดขึ้นในใจของหยางไค่โดยไม่อาจห้ามได้ แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้าอย่างช้าๆ และล้มเลิกความคิดนั้นไป การสังหารหลี่หรงจะนำมาซึ่งปัญหาที่ใหญ่หลวงเกินกว่าจะคุ้มค่า หยางไค่นั่งลงอีกครั้ง ถอนหายใจยาวๆ ดูเหมือนจะมีเสียงอึกทึกดังมาจากนอกห้องหินของเขา ผู้คนจากป้อมปราการเทพมารคงสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติและเริ่มมารวมตัวกันที่นี่ หยางไค่ยังได้ยินเสียงของกวนเอ๋อร์เป็นครั้งคราว ดูเหมือนนางกำลังพยายามเรียกหาเขา หยางไค่เมินเฉยต่อเสียงเรียกเหล่านั้น แม้จะรอสักพัก หลี่หรงก็ยังคงไม่ตอบสนอง หยางไค่จึงละเลยนาง และจมดิ่งจิตสำนึกของตนเองกลับเข้าไปในมหานทีแห่งปัญญาอีกครั้ง และเริ่มดูดซับทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟอันผ่านการชำระล้าง หยางไค่ได้ขอทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟเหล่านี้จากหลี่หรง เพราะเขาได้เห็นบันทึกบางอย่างในคัมภีร์โบราณที่กล่าวว่า ผู้ฝึกตนที่มีทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟ สามารถเสริมสร้างตนเองได้ด้วยการกลืนกินทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟของผู้อื่น หยางไค่ได้รับทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟของตนเองมาเมื่อครั้งที่เขาได้กลั่น "จิตวิญญาณแห่งหยกแท้" (Jade True Spirit) ดังนั้น แม้อุณหภูมิของมันจะร้อนแรงจนแสบร้อน แต่เมื่อเทียบกันแล้ว มันก็ไม่ได้แข็งแกร่งจนเกินไป หากเขาสามารถกลั่นกรองทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟเพิ่มขึ้นได้ มหานทีแห่งปัญญาของตนเองก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งนี้จะก่อให้เกิดประโยชน์อันมหาศาลแก่หยางไค่ ทั้งในด้านความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณในอนาคต และการศึกษาศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้น เมื่อเขาทราบว่าหลี่หรงมีทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟมากกว่าหนึ่งโหลเก็บสำรองไว้ หยางไค่ก็ไม่อาจต้านทานความเย้ายวนได้ กระบวนการดูดซับทะเลแห่งปัญญาที่ลุกเป็นไฟเหล่านี้ค่อนข้างเรียบง่ายและไม่ยากเย็นนัก และผลลัพธ์ที่มีต่อมหานทีแห่งปัญญาของเขาก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในทันที ผืนน้ำที่เคยคล้ายเปลวไฟก็หนาแน่นขึ้น และพลังที่แฝงเร้นอยู่ก็เพิ่มขึ้นเป็นหลายเท่าตัว มหานทีแห่งปัญญาของหยางไค่ในปัจจุบันนั้นไม่อาจเทียบเคียงได้กับตอนแรกเริ่มได้เลย นี่คือการเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ และหยางไค่ก็พอใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเขาดึงสติสัมปชัญญะของตนเองออกจากมหานทีแห่งปัญญาอีกครั้ง หยางไค่ก็ตระหนักว่าหลี่หรงได้หลุดพ้นจากสภาวะผิดปกตินั้นแล้ว บัดนี้ ความงามผู้เติบโตเต็มที่ผู้ที่ดูสงบและเปี่ยมด้วยปัญญาเสมอ กำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าสับสน เมื่อดวงตาทั้งสี่สบกัน หลี่หรงดูเหมือนจะหวาดกลัวเล็กน้อย และรีบหลบสายตา “ท่านสบายดีหรือไม่?” หยางไค่ถาม หลี่หรงพยักหน้าช้าๆ “ท่านจำได้หรือไม่ว่าเมื่อครู่เห็นอะไร?” หยางไค่ถามอย่างจริงจัง หลี่หรงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอีกครั้ง แต่ทันทีนั้นนางก็กล่าวเสริมว่า “ท่านไม่ต้องกังวลหรอก ข้าจะไม่กล่าวสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้” “โอ้?” หยางไค่กล่าวด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น การที่หลี่หรงกล่าวเช่นนั้นอย่างเร่งรีบ เกือบจะเหมือนกับว่านางกระตือรือร้นที่จะแสดงความปรารถนาดีต่อเขา ซึ่งจากมุมมองของหยางไค่เป็นเรื่องแปลกประหลาดอย่างมาก เขาจึงค่อนข้างจะสับสนว่าจะพูดอะไรต่อไป “ท่านไม่ไว้ใจข้าหรือ?” หลี่หรงขมวดคิ้ว “ข้าสามารถสาบานต่อ 'เทพมารผู้ยิ่งใหญ่' (The Great Demon God) ได้เลยว่า หากไม่ได้รับอนุญาตอย่างชัดแจ้งจากท่าน ข้าจะไม่บอกสิ่งใดที่ข้าเพิ่งเห็นแก่บุคคลที่สอง!”