บทที่ 1997 นิคมแวมไพร์แห่งใหม่ (ตอนที่ 1) บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นในขณะที่บาร์เทนเดอร์สาวมองสำรวจควินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอก็จ้องมองใบหน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่ง พินิจพิเคราะห์ทุกส่วนประกอบบนใบหน้านั้น ทั้งผิวพรรณที่สะอาดสะอ้าน คิ้วที่ได้รูปเข้ม และเส้นผมสลวยที่หยักศกเพียงเล็กน้อย ในที่สุด ใบหน้าของเธอก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเมื่อตระหนักว่าคนตรงหน้านั้นงดงามเพียงใด โดยที่ยังไม่นับว่าแวมไพร์มักจะเป็นภาพลักษณ์แห่งความสมบูรณ์แบบอยู่แล้วเป็นทุนเดิม "ขอโทษนะคะ ฉันไม่เคยเห็นคุณมาก่อนเลย แต่ถ้าคุณต้องการ เรามาทำความรู้จักกันให้มากขึ้นก็ได้นะคะ" บาร์เทนเดอร์สาวพยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนความประหม่าผ่านน้ำเสียงของเธอ ทว่าควินน์ไม่ได้ตอบกลับ เขากลับนั่งเหม่อลอยพร้อมกับกำหมัดแน่น หากเขากำลังจับขอบโต๊ะอยู่ตอนนี้ มันคงจะแหลกละเอียดคามือไปในพริบตา ควินน์ที่ยังคงสวมฮูดอยู่ค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง สีหน้าของเขาแสดงออกชัดเจนว่ากำลังหงุดหงิด และเขาก็ไม่ได้พยายามจะซ่อนมันเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ทำให้บาร์เทนเดอร์สาวเริ่มสงสัยว่าเธอได้ล่วงเกินเขาไปบ้างหรือเปล่า ควินน์ไม่ได้พูดอะไรกับมินนี่ เขาเริ่มกวาดตามองไปยังทุกคนที่กำลังพูดคุยกันอยู่ ที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมที่พลุกพล่านและมีโต๊ะอยู่มากมาย เฉพาะในที่แห่งนี้ที่เดียวน่าจะมีแวมไพร์อยู่ราวหนึ่งร้อยคน สถานที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนที่ยืนดื่มและไม่ได้จำกัดอยู่แค่คนที่นั่งบนเก้าอี้เท่านั้น ควินน์เดินผ่านห้องโถงพร้อมกับมองผ่านทุกคนไป เขาสบตากับคนหลายคนที่ตัดสินใจหันหน้าหนีทันทีที่เห็นเขา ส่วนพวกผู้หญิงบางคนก็จ้องมองเขานานกว่าคนอื่น หรือไม่ก็แสร้งทำเป็นไม่สนใจแต่กลับแอบมองเขาอย่างตั้งใจ 'เป็นไปได้ยังไง... หรือจะเป็นทักษะโน้มน้าวใจ (Influence) แบบกลุ่ม... ไม่สิ ไม่มีทักษะโน้มน้าวใจไหนที่จะส่งผลได้ถึงระดับนี้' ควินน์คิดในใจ สุดท้ายแล้ว แม้จะยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน แต่ก็ไม่มีใครจำเขาได้เลย แน่นอนว่าถ้าเป็นคนแปลกหน้าสักคนสองคนมันก็พอจะเข้าใจได้ แต่ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในอดีต เขาคงจะถูกห้อมล้อมด้วยฝูงชนจนสถานที่แห่งนี้แน่นขนัดภายในไม่กี่วินาที ควินน์ ทาเลน ผู้เป็นวีรบุรุษนั้นยิ่งใหญ่กว่าใครในโลก เขายิ่งใหญ่กว่าดาราภาพยนตร์หรือคนดังคนไหนๆ แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่แบบนั้นเลย เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ควินน์จึงเดินกลับไปที่ที่นั่งของเขาและดึงฮูดของมินนี่ลง เขามั่นใจแล้วว่าไม่มีเหตุผลที่เขาทั้งสองจะต้องปิดบังตัวตนอีกต่อไป ควินน์ยกเครื่องดื่มขึ้นมาแล้วเริ่มดื่มรวดเดียว มินนี่ทำตามแบบเดียวกัน เธอเลียนแบบท่าทางของพ่อในขณะที่ชำเลืองมองเขาเป็นระยะ เธอไม่อยากพูดอะไรเพราะดูเหมือนว่าพ่อของเธอกำลังอารมณ์ไม่ดี 'ผม... ผมไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นได้ยังไง ผมพยายามปะติดปะต่อทุกอย่างเข้าด้วยกัน และตอนนี้ผมคิดออกแค่ไม่กี่อย่างเท่านั้น' ควินน์คิด 'ไม่ใช่มินนี่อยู่ในพื้นที่เงา (Shadow space) นานกว่าที่เธอคิดเอาไว้ เวลาที่ผ่านไปไม่ใช่แค่หนึ่งเดือน และพื้นที่ที่ผมอยู่นั้นเวลาก็น่าจะผ่านไปนานกว่านั้นมากด้วยเหมือนกัน' 'แต่เวลาจะผ่านไปนานขนาดที่ผู้คนลืมเลือนผมไปเชียวหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เลลายังคงกลับมาและช่วยมินนี่ในเรื่องกล่องน้ำผลไม้ ซึ่งนั่นหมายความว่าทฤษฎีที่สองของผมน่าจะเป็นไปได้มากกว่า' ควินน์ไม่อยากให้ทฤษฎีที่สองของเขาเป็นจริง เพราะในใจของเขามันอันตรายกว่ามาก ความคิดของเขาวนเวียนกลับไปที่คำพูดของเอริน เธอมีความแค้นฝังลึกต่อพวกดัลกิเพราะพวกเขาคือคนที่ฆ่าพ่อแม่ของเธอ ตามข้อมูลที่พวกเขาพบ ในที่สุดเอรินก็เรียนรู้ที่จะควบคุมความกระหายของแดมเพียร์ (dhampir) ได้ ซึ่งมันเป็นสิ่งที่แดมเพียร์ทุกคนสามารถทำได้ แล้วทำไมเธอถึงได้เกลียดชังลีโอมากมายขนาดนั้น? สุดท้ายเธอก็กล่าวขอโทษและโยนความผิดทั้งหมดไปที่ แจ็ค ทรูดรีม 'มันเกือบจะเหมือนกับว่าความทรงจำของเธอ... ถูกเปลี่ยนไป? เธอเชื่อว่าพวกแวมไพร์เป็นคนฆ่าพ่อแม่ของเธอแทนที่จะเป็นพวกดัลกิอย่างนั้นเหรอ? นั่นจะอธิบายได้ว่าความแค้นอันรุนแรงของเธอนั้นพุ่งเป้าไปที่ไหน' นี่เป็นความคิดที่น่ากลัว และความสามารถในการเปลี่ยนแปลงความทรงจำนั้นยิ่งกว่าน่ากลัวและส่งผลกระทบมหาศาล 'แจ็ค ทรูดรีม ไม่เคยมีพลังแบบนั้น และในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ใช่หนึ่งในพลังที่ซิลมี' ควินน์คิด 'ไม่ว่าจะยังไง มีโอกาสที่สิ่งที่เกิดขึ้นกับเอรินจะเป็นสิ่งเดียวกับที่เกิดขึ้นที่นี่ ทุกคนลืมเรื่องของผม... ควินน์ ทาเลน และเลลาไปแล้วเท่าที่ดูจากสถานการณ์' 'การที่จะทำอะไรในระดับนั้นได้ มันต้องเป็นพลังที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ พลังในระดับผู้สังหารพระเจ้า (God Slayer)' ควินน์ดื่มเครื่องดื่มจนหมดอย่างรวดเร็วและสั่งเพิ่มอีกแก้ว เขารู้สึกเครียดอย่างมากกับทุกอย่างที่กำลังดำเนินอยู่ 'โอเค สมมติว่านี่คือฝีมือของ แจ็ค ทรูดรีม แต่ทำไมเขาถึงต้องทำแบบนี้? ทำไมเขาถึงต้องทำให้แวมไพร์ทุกคนลืมเรื่องของเลลากับผม? มีแรงจูงใจอะไรอยู่เบื้องหลังหรือเปล่า? เขาจะได้อะไรจากเรื่องนี้?' 'ผมหมายความว่า เท่าที่เขารู้ ผมก็น่าจะตายไปแล้วในวันที่ผมหายตัวไป ชายคนนั้นไม่ได้อยู่บนโลกมานานขนาดนั้นด้วยซ้ำ!' ควินน์กระแทกแก้วลงบนโต๊ะ "คุณพ่อคะ ช้าลงหน่อยค่ะ... คุณพ่อดูแปลกๆ นะคะ" มินนี่กล่าว โดยที่เขาไม่รู้ตัว เครื่องดื่มถูกเสิร์ฟมาแก้วแล้วแก้วเล่า และอีกครั้งที่ควินน์ดื่มไปราวหกแก้ว ซึ่งเป็นเครื่องดื่มที่แรงมากพอจะทำให้แวมไพร์มึนเมาได้ 'แอลกอฮอล์ของมนุษย์ไม่เคยส่งผลกับผมเลย... หรือว่าผมจะคออ่อนลง?' ควินน์คิด อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้มีอาการแย่เท่ากับครั้งที่แล้ว และเขาคิดว่าควรจะหยุดตัวเองไว้ก่อนที่จะไปเล่าเรื่องของตัวเองให้ใครฟัง หรือพูดว่าเขาเคยโด่งดังแค่ไหน ข้อดีเพียงอย่างเดียวจากเรื่องทั้งหมดนี้คือ ตอนนี้ควินน์สามารถใช้ชีวิตเหมือนคนปกติได้ชั่วคราว ไม่จำเป็นต้องปิดบังใบหน้า และเขาสามารถหาความสุขในนิคมแวมไพร์แห่งนี้ได้ในขณะที่พยายามสืบหาว่าเกิดอะไรขึ้น และเพื่อดูสภาพปัจจุบันของนิคมแวมไพร์ด้วย ในตอนที่ควินน์เตรียมตัวจะลุกออกไป ชายสูงวัยสวมเสื้อโค้ทตัวโคร่งก็เดินมานั่งข้างๆ ควินน์พอดี "ขอแบบเดียวกับเขา แล้วก็ขออีกแก้วให้เพื่อนยากคนนี้ด้วย" ชายคนนั้นกล่าวพลางชี้มาทางควินน์ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนแปลกหน้าเลี้ยงเครื่องดื่มเขา เขาเคยได้ยินว่าเรื่องแบบนี้มักจะเกิดขึ้นในอดีต และเขาเคยถูกระดมสิ่งของจากคนอื่นๆ เมื่อตอนที่เขาเป็นผู้นำและราชา แต่ตอนนี้เมื่อไม่มีใครรู้จักเขาแล้ว มันก็ให้ความรู้สึกที่ดีไปอีกแบบ นั่นคือเหตุผลที่ควินน์ยอมรับเครื่องดื่มนั้น "ขอบคุณ" ควินน์ยกแก้วขึ้น และพวกเขาก็ชนแก้วกัน "ฉันไม่เคยเห็นนายแถวนี้มาก่อนเลย ให้ฉันเดานะ นายเพิ่งเข้ามาในนิคมใช่ไหมล่ะ? ขอเดาอีกที นายมาจากดาวดวงหนึ่งของพวกเกรย์แลช (Graylash Planets) ใช่ไหม?" "ผมมาจากโลกครับ" ควินน์ตอบ "โอ้ งั้นเหรอ บางทีนายอาจจะรู้สึกไม่อบอุ่นเหมือนอยู่บ้านอีกแล้ว แต่ยังไงซะ นายจะรู้สึกเหมือนบ้านที่นี่แน่นอน" ชายคนนั้นตอบ "ในเมื่อนายยังใหม่ ฉันเดาว่าอีกไม่นานนายคงจะเข้ารับการทดสอบเพื่อเข้าสังกัดตระกูลใดตระกูลหนึ่งสินะ" พูดตามตรง ควินน์ไม่ได้สนใจการทดสอบอะไรนั่นเลย มันเป็นเรื่องแปลกที่เขาไม่ได้เป็นเพียงหนึ่งในผู้นำแวมไพร์ในอดีตแต่ยังเป็นราชาองค์สุดท้ายด้วย ไม่ใช่ว่าเขาอวดดีหรืออะไร แต่ถ้าเขาต้องการพบใคร เขาก็แค่ไปหาโดยตรง ชายคนนั้นมองไปรอบๆ และรอให้บาร์เทนเดอร์เดินเลี้ยวผ่านหัวมุมไป จากนั้นเขาก็เปิดเสื้อโค้ทตัวใหญ่ออก เผยให้เห็นขวดโลหะ มีขวดหลายใบติดอยู่ และมีตัวเลขโรมันเขียนไว้บนขวดเหล่านั้น บนขวดใบหนึ่งที่ชายคนนั้นชี้ มีสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนตัว 'I' สามตัวเขียนไว้ นั่นคือ III "ฉันแน่ใจว่านายต้องเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน สำหรับนาย เพื่อนเอ๋ย ฉันขอมอบโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตให้ หากนายจิบสิ่งนี้ก่อนจะเข้ารับการทดสอบ นายจะสร้างความประทับใจให้กับพวกตระกูลต่างๆ และได้เลื่อนลำดับขั้นที่สูงขึ้นแน่นอน" ทันใดนั้น อารมณ์ของควินน์ก็ขุ่นมัวลง ชายคนนี้ไม่ได้ทำตัวเป็นมิตรกับเขา เขาแค่พยายามจะขายของบางอย่างให้เท่านั้นเอง 'ผมควรจะไปจากที่นี่จริงๆ... แต่ผมก็สงสัยว่าไอ้ที่เขาถือนั่นมันคืออะไร' ควินน์คิด [ตรวจสอบ (Inspect)] ควินน์มองไปที่ขวดนั้นแล้วใช้ทักษะตรวจสอบของเขา [เลือดจากดัลกิสามหนาม]