บทที่ 2011 ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัว ในฐานะออริจินัลและผู้นำของหนึ่งใน 9 ตระกูลแวมไพร์ เอ็ดเวิร์ดใช้เวลาส่วนใหญ่ที่เขาตื่นขึ้นมาอยู่ภายในปราสาท ในขณะเดียวกัน เขาก็ถูกเรียกตัวไปร่วมการประชุมนับครั้งไม่ถ้วนระหว่างผู้นำคนอื่นๆ การได้เห็นหน้าพวกเขาไม่ได้ทำให้เขามีรอยยิ้มที่สดใสนัก เพราะเขาก็ไม่ได้มีความทรงจำที่น่าประทับใจเกี่ยวกับพวกเขานัก อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนอื่นๆ เหล่าออริจินัลดูเหมือนจะโน้มเอียงไปในทางที่ยอมจำนนมากขึ้น ทว่า สำหรับเอ็ดเวิร์ดแล้ว วันนี้เป็นวันที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ในช่วงเดือนที่ผ่านมานับตั้งแต่เขาตื่นขึ้น สิ่งที่น่าสนใจที่สุดได้เกิดขึ้นกับเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกกระวนกระวายใจเมื่ออยู่ในปราสาท และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจออกไปเดินเล่นตามท้องถนน เนื่องจากสไตล์การแต่งตัวที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา เขาจึงถูกสังเกตเห็นได้ง่าย ในหลายๆ กรณี อาจกล่าวได้ว่าเอ็ดเวิร์ดเป็นหนึ่งในออริจินัลที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด ดังนั้นการออกไปข้างนอกเพียงไม่กี่วินาทีก็ย่อมดึงดูดความสนใจอย่างมาก แต่ในวันนี้เขารู้สึกว่าเขาต้องทำ นั่นคือเหตุผลที่นำเขามายังสถานที่แห่งหนึ่ง... สถานที่ประเมินแวมไพร์ เขามาที่นี่เพราะคิดว่าอาจจะมีโอกาสได้พบกับใครบางคน แต่เขาก็ไม่ได้คาดหวังนักเพราะคิดว่าโอกาสนั้นต่ำมาก ทว่าเขาก็มาอยู่ที่นี่จนได้ 'ดูเหมือนว่าดวงของผมจะดีมากในวันนี้' เอ็ดเวิร์ดลอบยิ้ม "ท่านฟอร์ทูนา!" เหล่ากรรมการกล่าวพลางลุกขึ้นจากที่นั่งและเริ่มก้มศีรษะให้ สาธารณชนที่เหลือที่เฝ้าดูอยู่ต่างพากันก้มกราบ และเตรียมที่จะคุกเข่าลงต่อหน้าออริจินัลผู้นี้ "กรุณาอย่าทำแบบนั้น! นี่คือคำสั่ง!" เอ็ดเวิร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงปกติ แต่มันกลับส่งไปถึงทุกคนได้อย่างง่ายดาย "ผมไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอก และนี่คือส่วนหนึ่งของเหตุผล ผมอยากให้พวกคุณทุกคนทำตัวตามปกติ เหมือนกับว่าผมไม่ได้อยู่ที่นี่มากกว่า" เหล่ากรรมการที่เหลือนั่งลง และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดำเนินการประเมินต่อไป และนั่นคือตอนที่พวกเขาตระหนักว่าชายคนก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ที่นี่ "อา ใช่แล้ว!" กรรมการคนหนึ่งกระแอม "ตระกูลฟอร์ทูนามีความประสงค์จะต้อนรับคุณเข้าสู่ตระกูล คุณจะตอบรับหรือไม่?" ควินน์ยังไม่ได้แสดงทักษะใดๆ ของเขาออกมาเลย ทว่าชายคนนี้กลับปรารถนาที่จะเชิญเขา ในความคิดของเขา มันหมายถึงสิ่งเดียว คือเอ็ดเวิร์ดจำหน้าเขาได้แน่นอน ถึงกระนั้น เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้ทำให้คนอื่นๆ รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และเขาก็ไม่ได้ทำตัววู่วามในตอนนี้ ซึ่งทำให้ควินน์คิดว่าสถานการณ์ยังไม่เลวร้ายอย่างที่คิด แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องการทางเลือก "ไม่มีข้อเสนอจากตระกูลอื่นๆ เลยเหรอครับ?" ควินน์ถามพร้อมรอยยิ้ม กรรมการหญิงคนหนึ่งรู้สึกอยากจะยกมือขึ้นหลังจากเห็นรอยยิ้มของควินน์ แต่เธอจะไปขัดใจออริจินัลได้อย่างไร กรรมการที่เหลือต่างก็มีความคิดเดียวกัน หากเอ็ดเวิร์ดต้องการเขา พวกเขาก็จะไม่เข้าไปขัดขวาง ผู้นำตระกูลของพวกเขาเองก็น่าจะเข้าใจ เป็นเรื่องยากที่แวมไพร์สักคนจะพิเศษถึงขนาดที่ต้องดึงเข้าตระกูลให้ได้ในทุกวิถีทาง "เยี่ยมมาก!" เอ็ดเวิร์ดตบมือ "ถ้าอย่างนั้น มาต้อนรับคุณเข้าสู่ครอบครัว และออกไปจากที่นี่กันเถอะ" เอ็ดเวิร์ดเริ่มเดินจากไป และด้วยเสียงถอนหายใจ ควินน์คิดว่ามันดีที่สุดถ้าเขาจะตามไป ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น มีความคิดมากมายแล่นผ่านหัวของเขา เขาเพิ่งสัญญากับไลลาว่าพวกเขาจะพยายามใช้ชีวิตปกติ แต่ตอนนี้เรื่องนี้กลับเกิดขึ้นเสียได้ 'ผมจะต้องแอบเก็บออริจินัลไว้ในชาโดว์ล็อคของผม หรือขังเขาไว้ในห้องขังที่ไหนสักแห่งไหม? ผมหมายถึงว่านั่นก็น่าจะใช้ได้ใช่ไหม? ผู้คนอาจจะสงสัยไปสักพัก แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็จะลืมมันไปเองใช่ไหม?' เมื่อเข้าใกล้ปราสาทที่ 9 เอ็ดเวิร์ดก็เข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง เมื่อควินน์ตามเข้าไป เขาก็แปลกใจที่เห็นว่าทุกคนกำลังทยอยออกจากร้าน ซึ่งรวมถึงคนที่ทำงานอยู่ที่นั่นด้วย ร้านนี้ดูเหมือนร้านกาแฟบนโลกมนุษย์ แต่แวมไพร์ไม่ได้ดื่มกาแฟจริงๆ ดังนั้นมันจึงดูเหมือนเป็นแค่การตกแต่งสไตล์นั้น ที่โต๊ะตัวหนึ่งซึ่งนั่งได้สองคน เอ็ดเวิร์ดนั่งลงบนที่นั่งของเขาและผายมือให้ควินน์นั่งที่ที่นั่งอีกฝั่ง ซึ่งเขาก็ทำตามอย่างรวดเร็ว "คุณเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ ไม่มีความลังเลเลยที่เข้ามาในที่แห่งนี้แม้ว่ามันอาจจะเป็นกับดัก และคุณก็เดินตามผมมาโดยไม่มีปัญหาเลย ผมเดาว่านั่นคงเป็นเพราะความแข็งแกร่งของคุณสินะ?" เอ็ดเวิร์ดกล่าว ควินน์ไม่ได้ตอบ แต่ความจริงก็คือ ไม่ว่าเอ็ดเวิร์ดจะวางแผนอะไรไว้ ไม่ว่าจะเป็นกับดักหรือไม่ ควินน์ก็สามารถหลบหนีออกมาได้ เขาแค่ต้องเปลี่ยนแผนไปตามสถานการณ์หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นจริงๆ "ผมให้คนออกจากที่นี่ เพราะผมคิดว่ามันจะทำให้เราสองคนคุยกันได้ดีขึ้นโดยไม่มีใครแอบฟัง" เอ็ดเวิร์ดลอบยิ้ม "ควินน์ ถ้าหากนั่นคือชื่อจริงของคุณ ผมสนใจจริงๆ ว่าคุณเป็นใคร ผมถามมูก้าว่าเธอเคยได้ยินเรื่องของคุณไหม แต่เธอไม่มีความทรงจำอะไรเลย" "เธอเป็นแวมไพร์ที่ตื่นอยู่ตลอดในช่วงเวลานี้ แต่เธอกลับไม่รู้จักแวมไพร์ที่ทรงพลังอย่างคุณงั้นเหรอ? และเมื่อตอนที่คุณบอกให้ผมไปถามเธอ คุณก็ดูมั่นใจในตัวเองมาก นั่นคือเหตุผลที่ผมถามตอนนี้... คุณคือใคร?" ควินน์หัวเราะในลำคอกับคำถามนั้นและเบือนหน้าหนีไปทางอื่น "ถึงผมจะบอกความจริงไป คุณก็คงไม่เชื่อผมอยู่ดี และมันอาจจะทำให้สถานการณ์ของผมแย่ลงด้วย มันจะดีที่สุดถ้าคุณลืมเรื่องนั้นไปซะ มันเป็นความผิดพลาดของผมเอง" เอ็ดเวิร์ดไม่พอใจกับคำตอบนั้น เขาจึงตัดสินใจกดดันต่อ "คุณรู้ไหม ผมไม่เหมือนกับออริจินัลคนอื่นๆ" เอ็ดเวิร์ดเริ่มอธิบาย "เชื่อหรือไม่ว่า ในอดีตผมเคยบริหารองค์กรที่ค่อนข้างใหญ่ด้วยตัวเอง ผมไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของพวกออริจินัล ผมใช้ชีวิตในแบบของผมเอง แต่มีคนหนึ่งที่ผมเข้ากันได้เสมอ... อาเธอร์" "เราสองคนสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเพื่อต่อต้านมนุษย์หมาป่าในสมัยก่อน" การได้ยินชื่อนั้นทำให้ควินน์มีปฏิกิริยาเล็กน้อย ทำให้เขาตระหนักว่าเอ็ดเวิร์ดต้องเห็นทักษะชาโดว์ทราเวลแน่ๆ "คุณคือพูนิชเชอร์ หรือเป็นลูกศิษย์ของอาเธอร์กันแน่?" เอ็ดเวิร์ดถาม ควินน์ขำเบาๆ "พูนิชเชอร์ ลูกศิษย์ของอาเธอร์... ผมเดาว่าคุณจะเรียกผมแบบนั้นก็ได้ ผมบอกความจริงคุณไปแล้วตั้งแต่ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก และอย่างที่ผมบอก ถ้าผมเล่าทุกอย่างให้ฟัง คุณก็คงไม่เชื่อผมอยู่ดี" "ลองบอกมาดูสิ" เอ็ดเวิร์ดตอบพร้อมกับเอนหลังพิงเก้าอี้ ความดื้อรั้นของออริจินัลคนนี้เริ่มทำให้ควินน์รำคาญใจ และเขาคิดว่าชายคนนี้คงไม่ยอมเลิกลาง่ายๆ สิ่งหนึ่งที่ควินน์สลัดออกจากหัวไม่ได้คือทำไมเขาถึงไม่รายงานเรื่องการพบกันก่อนหน้านี้ของพวกเขา "ผู้นำคนปัจจุบันของคุณ จิม อีโน คือตัวปลอม เขาเป็นแวมไพร์ที่ถูกขับออกจากตระกูลที่สิบมานานแล้ว ผมรู้เรื่องนี้เพราะผมก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่สิบเหมือนกัน" "ณ จุดหนึ่งผมกลายเป็นพูนิชเชอร์เพราะความเกี่ยวข้องกับอาเธอร์ และหลังจากนั้นผมก็กลายเป็นราชาแห่งนิคม ผมอยู่ในสภาวะหลับใหลนิรันดร์มาเป็นเวลานาน เมื่อผมกลับมา นิคมแวมไพร์ก็ไม่มีอยู่อีกแล้ว ผมหายตัวไปพักหนึ่งและกลับมาพบกับสิ่งนี้" "ดูเหมือนทุกคนจะลืมเรื่องของผมไปหมดแล้ว พวกเขาไม่มีความทรงจำว่าผมเคยมีตัวตนอยู่เลย และจิม อีโนก็กลายเป็นผู้นำอย่างกะทันหันและฉวยเอาความดีความชอบจากทุกอย่างที่ผมทำไป" "คุณคิดว่าผมบ้าไหมล่ะ คุณเชื่อเรื่องเหลือเชื่อนี้หรือเปล่า?" เอ็ดเวิร์ดนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางเอานิ้วลูบคาง "มันเหมือนกับว่ามีทักษะที่มีอิทธิพลต่อผู้คนจำนวนมากถูกนำมาใช้กับทุกคน คนที่จะทำแบบนั้นได้ต้องทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ และเป็นทั้งพูนิชเชอร์แถมยังเป็นราชาอีกด้วย..." "อย่างที่ผมคิด คุณไม่เชื่อผม" ควินน์ตอบ "เรื่องที่ผมจะเชื่อคุณหรือไม่นั้นไม่ใช่สิ่งสำคัญ" เอ็ดเวิร์ดตอบ "แต่ให้ผมได้พูดเถอะ ผมไม่ได้ไม่เชื่อคุณเสียทีเดียว แวมไพร์ที่แข็งแกร่งอย่างคุณ แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล่าออริจินัล สิ่งที่คุณพูดมามันก็มีเหตุผล คุณมีพลังแห่งเงา ความสามารถของเหล่าพูนิชเชอร์ และการควบคุมเลือดที่สมบูรณ์แบบ" "ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง คุณก็มีหลักฐานที่น่าเชื่อถือพอจะหนุนหลังสิ่งที่คุณพูดมา ในขณะที่จิม อีโน สำหรับพวกเราออริจินัลแล้ว เขาเป็นคนที่ไม่เคยอยู่ในชีวิตของเราเลยในตอนนั้น" "อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผมคิดว่าสำคัญคือคุณต้องการจะทำอะไรต่อจากนี้ไป ผมต้องการคำตอบสำหรับเรื่องนั้น" เอ็ดเวิร์ดถาม "ผม..." ควินน์ชะงักไปครู่หนึ่งและนิ่งคิดอยู่พักใหญ่ "ผมมีครอบครัว ผมต้องการดูแลและปกป้องพวกเขา ตราบใดที่ผมทำได้... ผมก็พอใจแล้ว" หลังจากได้ยินคำตอบของควินน์ เอ็ดเวิร์ดก็ลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู เขาหันกลับมาก่อนจะเดินออกไป "ผมจะทำตามความปรารถนาของคุณ ควินน์ ทาเลน เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ผมจะทำเป็นไม่สนใจ และผมมีอีกเพียงสิ่งเดียวที่จะพูด ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัว"