บทที่ 1988 พิธีเฉลิมฉลองของโลก วันสำคัญมาถึงแล้ว อย่างน้อยก็สำหรับคนทั้งโลก หลังจากต้องเผชิญกับปัญหาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้คนต่างต้องการบางสิ่งบางอย่างให้เฝ้ารอคอย ในตอนแรกมีความขัดแย้งกับพวกแวมไพร์สีแดงอย่างต่อเนื่อง แต่ดูเหมือนว่าเรื่องนั้นจะเงียบลงไปพร้อมกับกิจกรรมของพวกเขาที่ลดน้อยลง โดยที่ผู้คนไม่รู้สาเหตุที่แท้จริง การต่อสู้หลักคือระหว่างพวกเขากับเหล่าแดมพีร์ และก็ไม่มีข่าวคราวจากกลุ่มนั้นมากนักเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า รายงานจากเอเจก็ได้อธิบายสถานการณ์ทั้งหมด สิ่งที่เกิดขึ้นกับเหล่าแวมไพร์สีแดง และสิ่งที่กลายเป็นไปของเหล่าแดมพีร์ แวมไพร์สีแดงยังคงมีตัวตนอยู่ แต่ไม่ได้มีเป้าหมายเดิมเหมือนเมื่อก่อนและอยู่ภายใต้ผู้นำคนใหม่ แน่นอนว่ามันยากที่จะเปลี่ยนความคิดเห็นของผู้คนด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ แต่เนื่องจากไม่มีปัญหาเกิดขึ้นจริงๆ หลายคนจึงเริ่มเชื่อในสิ่งที่ถูกกล่าวอ้าง หลังจากนั้นก็มีปัญหาเรื่องกลุ่มเพียว ฐานทัพหลักถูกทำลาย มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และถึงแม้พวกเขาจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกลุ่มที่สนับสนุนโลแกน แต่ประชาชนก็ไม่ใช่ผู้ที่สมควรถูกตำหนิ มีฐานทัพของกลุ่มเพียวอยู่ทุกหนทุกแห่ง หลายแห่งอยู่บนโลกเอง นั่นหมายความว่ามีผู้คนจำนวนมากได้รับผลกระทบ จากนั้นก็มีปัญหาเรื่องพวกเซเลสเชียลและความกังวลเรื่องประตูมิติ สำหรับประชาชนที่ต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งแล้วครั้งเล่า มันรู้สึกเหมือนว่าพวกเขาอยู่ในภาวะสงครามอีกครั้ง พวกเขากลัว กลัวว่าสัญญาณเหล่านี้ทั้งหมดจะนำไปสู่เหตุการณ์ใหญ่โต นี่คือเหตุผลที่โลแกนขอให้จัดงานนี้ขึ้น เขาเป็นคนจัดการมัน เพราะเขารู้ว่าผู้คนต้องการการเฉลิมฉลอง เพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าความทุกข์ยากทั้งหมดได้สิ้นสุดลงแล้ว สำหรับพิธีมอบรางวัลนั้นไม่ได้จัดขึ้นที่กรีนซิตี้ แต่จัดขึ้นบนดินแดนที่กลุ่มเชนเคยครอบครอง หลังจากที่กลุ่มเชนสลายตัว ดินแดนแห่งนี้ก็ถูกทิ้งไว้ในสภาวะที่ไม่มีเจ้าของ ยังไม่มีการตัดสินใจว่าจะยกให้กลุ่มเพียว หรือผู้ที่สนับสนุนกรีนซิตี้ ในท้ายที่สุดก็ไม่มีการดำเนินการใดๆ กับมัน และทุกคนก็ยังคงใช้ชีวิตตามปกติ แต่ตอนนี้มันสมบูรณ์แบบสำหรับงานอีเวนต์ ในบางแง่มุมมันถูกถือว่าเป็นดินแดนที่เป็นกลาง เวทีขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้น โรงแรมขนาดใหญ่จากเมื่อก่อนได้รับการปรับปรุงใหม่ ซ่อมแซม และมีห้องพักมากมายสำหรับแขกทุกคนที่จะมาเข้าพัก คนรับใช้ส่วนใหญ่ที่ทำงานบนเวทีและเตรียมการทุกอย่างคือหุ่นยนต์ พวกเขากำลังทำอาหาร ยกกระเป๋า ประจำอยู่ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับของโรงแรมขณะเช็คอินผู้คน และจัดระเบียบที่นั่งให้ทุกคน มีผู้คนจำนวนมากที่จะมาร่วมงาน นักข่าวจากทุกช่องโทรทัศน์ ไลฟ์สตรีม และสถานีจัดงานต่างๆ ล้วนได้รับเชิญ จากนั้นผู้นำจากทุกเมืองบนโลก ตระกูลเกรย์แลช และระบบสุริยะของสัตว์อสูร ต่างก็ได้รับคำเชิญให้มาด้วยเช่นกัน แอนดี้ ผู้นำกองกำลังแวมไพร์คอร์ปส และแม้แต่แขกที่บางคนไม่รู้จัก มีการประกาศผ่านการแพร่ภาพกระจายเสียงอย่างชัดเจนว่าใครบ้างที่ได้รับอนุญาตให้มา หลายคนคิดว่าในงานของกลุ่มเชนก่อนหน้านี้ พวกเขาได้เห็นบุคคลสำคัญทางการเมืองมารวมตัวกันมากที่สุดแล้ว แต่นั่นเทียบไม่ได้เลยกับงานนี้ หลังเวทีมีพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นกัน และแขกผู้มีเกียรติ เหล่าผู้ที่จะได้รับรางวัลต่างรวมตัวกันอยู่ที่ด้านหลัง คริส, วาเนสซ่า, ลูคัส, ปีเตอร์, มินนี่, เฟกซ์, เอเจ และแน่นอน ควินน์ มาถึงตามที่เขาบอกไว้ แม้ว่าเขาจะมาถึงผ่านเงาเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นระหว่างทางก็ตาม "เอาล่ะทุกคน" โลแกนพูดขณะดึงม่านกลับ และเห็นคนอื่นๆ นั่งอยู่บนที่นั่งนุ่มสบายที่ทำขึ้นเป็นพิเศษสำหรับแต่ละคน มันมีฟังก์ชันนวดและทุกอย่าง ทำให้ดูเหมือนแคปซูลสำหรับนอนมากกว่า "ดูเหมือนว่าทุกคนที่จะมาถึงก็ได้มาถึงหมดแล้ว และเราบอกว่าจะเริ่มตอนบ่ายโมง ดังนั้นเราจะเริ่มตอนบ่ายโมงตรง ผมทำทุกอย่างตรงเวลาเสมอ" โลแกนกล่าว "จะมีการมอบรางวัลมากมายให้กับผู้ที่ช่วยเหลือและมีส่วนร่วมในทุกสิ่ง รวมถึงผู้ที่เสียชีวิตด้วย "จะใช้เวลาประมาณ 30 นาทีก่อนที่พวกคุณจะได้ขึ้นเวที เมื่อได้ยินชื่อตัวเองก็เดินออกไป และรอจนกว่าจะเรียกชื่อครบทุกคน จากนั้นเราจะอนุญาตให้พวกคุณแต่ละคนกล่าวข้อความ แม้ว่านายจะเป็นคนสุดท้ายก็ตามควินน์ เราต้องเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้ท้ายสุด" มันน่าอายเล็กน้อยที่ได้ยินแบบนั้น แต่ในขณะเดียวกัน หากให้พูดตามตรง มันก็รู้สึกดีที่ได้รับความเห็นค่าในสิ่งที่เขาทำ นี่คือเหตุผลที่เขาอยากจะเข้าร่วมงานในตอนที่ปราบพวกดัลกิได้ และตอนนี้เขากำลังได้รับโอกาสครั้งที่สอง พิธีดำเนินต่อไปพร้อมกับเสียงเชียร์กึกก้องจากฝูงชนขณะที่มีการประกาศชื่อและมอบรางวัล มีการแสดงแสงสีเสียงที่จัดทำโดยหุ่นยนต์ด้วยเช่นกัน มันช่างน่าตื่นตาตื่นใจที่ได้เห็น คนที่อยู่ทางบ้านต่างก็สนุกสนานไปกับมัน ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูและเฉลิมฉลองด้วยอาหารและเครื่องดื่ม แต่หลังจากนั้นก็ถึงเวลา เวลาที่เหล่าตัวละครหลักจะถูกขานชื่อออกมา "บัดนี้ ขอเชิญผู้ที่ร่วมมือกันและทุ่มเทสุดกำลัง เพื่อหยุดยั้งพวกเซเลสเชียลไม่ให้เข้ามาในโลกของเรา!" โลแกนตะโกน มันไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่ความจริงนั้นยากเกินกว่าที่ผู้คนจะรับไหว นั่นคือเหตุผลที่มันถูกบิดเบือนไปเล็กน้อย "เอเจ... ลูคัส... วินเซนต์... เฟกซ์... มินนี่... ปีเตอร์... คริส" ทุกครั้งที่มีการขานชื่อและพวกเขาเดินออกมาจากหลังม่านสู่เวที เสียงเชียร์จากผู้คนในที่นั้นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ คริสได้รับเสียงเชียร์ดังที่สุด โดยได้รับแรงสนับสนุนมากมายจากผู้ที่เคยอยู่ในกลุ่มเพียวมาก่อน อย่างไรก็ตาม มันชัดเจนว่าใครจะเป็นผู้ชนะ หากนี่คือการแข่งขันว่าใครจะได้รับเสียงเชียร์ดังที่สุด "และสุดท้าย มหาบุรุษผู้เป็นฮีโร่ ควินน์ ทาเลน!" โลแกนตะโกน อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาเพิ่งพูดส่วนแรกของชื่อควินน์ออกมา เสียงคำรามที่ปะทุขึ้นก็ดังสนั่นจนรู้สึกเหมือนว่าเวทีและพื้นดินกำลังสั่นสะเทือน ควินน์เดินออกมา และเขาแทบจะถูกพัดปลิวด้วยเสียงเชียร์เหล่านั้น ขณะที่เขาเดินไปยืนที่หน้าเวทีและโค้งคำนับให้กับพวกเขาทุกคน เขามองไปยังผู้คน รอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของพวกเขา ทุกสิ่งที่พวกเขาทำและกำลังทำอยู่ มันรู้สึกเหมือนว่าเป็นครั้งแรกที่เขาได้รับความชื่นชมอย่างแท้จริงสำหรับทุกสิ่งที่เขาได้ทำลงไป เมื่อมองเข้าไปในฝูงชน ควินน์พยายามมองหาคนสองสามคน น่าเสียดายที่เขาไม่เห็นแซม มูก้าอยู่ที่นั่นและไลลาก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน เมื่อสายตาของทั้งสองสบกัน เขาก็ส่งยิ้มกว้างให้ แต่ก็ยังมีที่นั่งว่างอยู่อีกสองสามที่ 'คนจากตระกูลเบลดไม่ได้มาเหรอ? ผมเข้าใจว่าซิลอาจจะยุ่ง แต่ผมคิดว่าวอร์เดน ชิโระ หรือคนอื่นๆ น่าจะอยู่ที่นี่นะ?' มันเป็นเรื่องแปลก แต่ตระกูลเบลดถูกปฏิบัติให้แยกต่างหากจากเรื่องประเภทนี้ บางทีพวกเขาอาจแค่รู้สึกไม่ได้รับความต้อนรับ ซินอนจากตระกูลเกรย์แลชก็มองไม่เห็นเช่นกัน ดังนั้นมันจึงดูไม่แปลกนัก ท้ายที่สุดแล้ว ควินน์คงต้องไปตรวจสอบในภายหลัง เมื่อคิดได้ดังนั้น จู่ๆ สถานที่ทั้งแห่งก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เสียงเชียร์ที่ดังสนั่นก่อนหน้านี้ จู่ๆ ก็หยุดลง ควินน์สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น และเขากลายเป็นคนหูหนวกกะทันหันหรือเปล่า ไม่ใช่อย่างนั้น เพราะมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า ผู้คนที่อยู่ตรงหน้าเขา กล้องถ่ายภาพ ทุกสิ่งทุกอย่าง... มันดูเหมือนถูกแช่แข็งอยู่กับที่ ดวงตาของพวกเขา รอยยิ้มของพวกเขา ทุกคนยังคงอยู่ในสภาพเดิม และควินน์ไม่สามารถได้ยินเสียงหัวใจเต้นหรือเสียงลมหายใจของพวกเขาได้เลย ที่แย่กว่านั้นคือเขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงลม ขณะที่ควินน์หันไปทางซ้ายและขวา เขามองดูคนอื่นๆ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนเดียวที่เคลื่อนไหวได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง 'มันเหมือนกับว่าเวลา... ได้หยุดลงแล้ว' ควินน์คิด เขากำลังเตรียมตัวจะไปแตะตัวปีเตอร์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังเข้าสู่โสตประสาท และเขาได้ยินเสียงฝีเท้า เมื่อหันศีรษะไปมอง มันคือใครบางคนที่ไม่ได้ถูกเชิญมาในงานนี้ "ควินน์ ข้าว่าถึงเวลาที่เราต้องคุยกันแล้วล่ะ" มันดัสยิ้ม