บทที่ 2002 ดวงตาที่ยอดเยี่ยม ควินน์มีดวงตาที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถติดตามสิ่งที่เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงได้อย่างง่ายดาย และสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในตัวผู้คนที่แม้แต่เจ้าตัวก็อาจไม่ทันสังเกตเห็น แม้ว่าไลล่าจะอยู่ในที่ที่ผู้คนพลุกพล่านเดินสวนกันไปมา เขาก็ยังสามารถมองหาเธอจนเจอได้อย่างง่ายดาย และตอนนี้เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรแบบนั้นเลย เพราะเขาได้พบกับคนที่กำลังตามหาอยู่ทันทีที่เธอเดินออกมาจากประตู "ไลล่า!" ควินน์ร้องเรียก เมื่อได้ยินชื่อของตัวเองถูกเรียก เธอก็หันกลับมา หญิงสาวสวมหมวกทรงโค้งที่ปิดบังส่วนบนของศีรษะ ผมของเธอถูกปัดออกไปสองข้างของหมวก และเธอได้เหน็บดาบที่มีลักษณะเฉพาะไว้ที่เอว เธอคือไลล่าที่ควินน์รู้จักอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าเธอจะอำพรางรูปลักษณ์ไปบ้างก็ตาม ทันทีที่ไลล่าได้ยินชื่อของตัวเอง ปฏิกิริยาก็เกิดขึ้นทันที ดวงตาของเธอเริ่มคลอไปด้วยน้ำตา และอารมณ์ที่เอ่อล้นออกมาจนควินน์เชื่อว่าเขาสามารถเห็นแสงเรืองรองจากเขาของเธอได้ แม้ว่าเธอจะสวมหมวกอยู่ก็ตาม มันไม่สำคัญหรอก เพราะไลล่าเริ่มวิ่งเข้ามาและกอดควินน์ไว้แน่น เธอรัดเขาอย่างแรง จากนั้นในขณะที่ศีรษะของเธอซบอยู่บนหน้าอกของเขา ไหล่ของเธอก็สั่นสะท้านเมื่อเริ่มสะอึกสะอื้นและปลดปล่อยอารมณ์ที่พรั่งพรูออกมา "หนูด้วย อย่าลืมหนูสิ!" มินนี่กระโดดขึ้น และไลล่าก็ขยับตัวอย่างรวดเร็วเพื่อให้ทั้งสามคนได้อ้อมกอดกันเป็นวงกว้าง "คุณไปอยู่ที่ไหนมา... คุณหายไปไหน... ทำไมคุณถึงทิ้งฉันไว้คนเดียว" ไลล่าพึมพำซ้ำๆ "ผมรู้... ผมรู้ ผมขอโทษ ผมไม่อยากจากไปเลยจริงๆ ผมรีบกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่ผมรู้ว่ามันยังเร็วไม่พอ" รอยยิ้มหวานปรากฏผ่านม่านน้ำตาเมื่อไลล่าเงยหน้าขึ้นในที่สุด เมื่อเขาเห็นเธอได้ชัดเจน ควินน์สังเกตเห็นว่าไลล่าดูเปลี่ยนไปเล็กน้อยในส่วนหนึ่งของร่างกาย เธอยังเอามือปิดบังส่วนนั้นไว้เล็กน้อยและดูขัดเขินเมื่อควินน์จ้องมองด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ นั่นเป็นเพราะมีรอยนูนออกมาเล็กน้อย เมื่อเห็นเช่นนั้น มือของเขาก็เริ่มเคลื่อนไปทางท้องของไลล่า และลูบเบาๆ ที่ส่วนบนของหน้าท้องเธอ เขาหลับตาลงและเริ่มสัมผัส พยายามแยกแยะพลังงานที่อยู่ข้างใน ซึ่งมันมีพลังมากกว่าเมื่อก่อน ในความเป็นจริง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงโครงร่างจางๆ ที่ดูเหมือนทารกในครรภ์มนุษย์ หรืออย่างน้อยก็เป็นทารกแวมไพร์ "มันโตเร็วมาก... แต่นี่มันเพิ่งผ่านไปแค่เดือนเดียวเองไม่ใช่เหรอ?" ควินน์ถาม ไลล่าพยักหน้าตอบ "เดี๋ยวสิ คุณรู้เหรอ?!" ไลล่าคิดว่านี่จะเป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีสำหรับควินน์เมื่อเขาได้กลับมาพบกับเธออีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เมื่อควินน์หายตัวไปอย่างกะทันหัน มีหลายวันที่เธอเชื่อว่าเขาอาจไม่มีวันได้เห็นลูกชายของเขา ความคิดนั้นทำให้เธอใจสลาย แต่ตอนนี้มันคือช่วงเวลาแห่งความสุข "เด็กคนนี้... ฉันคิดว่าเขาจะเป็นคนที่พิเศษมาก เหมือนกับคุณเลยควินน์ ฉันไม่คิดว่าเราจะมองว่าเขาเป็นเด็กปกติที่ต้องใช้เวลาเก้าเดือนในการเติบโต และเมื่อเขาเกิดมา ฉันอยากให้คุณอยู่ที่นั่นด้วย ฉันไม่อยากให้คุณหายไปเหมือนครั้งที่แล้วอีก" ควินน์ก็ต้องการเช่นนั้น แต่สิ่งหนึ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการให้สัญญาที่เขาทำไม่ได้ และในตอนนี้ เขาก็ไม่แน่ใจนักว่ามันเป็นสิ่งที่เขาจะรักษาไว้ได้หรือไม่ "ผมจะพยายาม" ในที่สุดควินน์ก็พูดออกมา ซึ่งเขาสามารถเห็นได้ว่านั่นไม่ใช่คำตอบที่เธอต้องการ เธอส่ายหัวและคิดว่ามันสำคัญกว่าที่พวกเขาควรจะเข้าเรื่อง "ควินน์ ตั้งแต่คุณกลับมา คุณสังเกตเห็นอะไรที่เปลี่ยนไปบ้างไหม?" ควินน์เกือบจะหลุดขำ "คุณหมายถึง นอกเหนือจากความจริงที่ว่าปราสาททั้งเก้าแห่งมีผู้นำคนใหม่ และทุกคนลืมไปหมดแล้วว่าคุณและผมคือใครน่ะเหรอ? ไม่มีอะไรต่างไปเลยสักนิด" "ฉันคิดว่า..." ไลล่าหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด "ฉันคิดว่าสิ่งต่างๆ อาจจะเปลี่ยนไปเมื่อคุณกลับมา แล้วอะไรคือสาเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้กันแน่?" ขณะที่ควินน์ยกมือออกจากหน้าท้องของเธอ ไลล่าก็รีบคว้าข้อมือของเขาและมินนี่ไว้เพื่อเดินกลับเข้าไปในถิ่นฐาน "ฉันจะพาคุณไปที่ที่ฉันพักอยู่มาสักพักแล้ว และเราค่อยไปคุยกันที่นั่น" เธอเสริม แม้ว่าทั้งสามคนจะไม่ได้พูดอะไรกันในขณะที่เดินผ่านถิ่นฐาน ควินน์ตัดสินใจเดินไปอีกข้างหนึ่งของมินนี่และกุมมืออีกข้างของเธอไว้ ควินน์รู้สึกเหมือนว่าเขาได้มีครอบครัวเป็นของตัวเองจริงๆ เป็นครั้งแรก และนี่เป็นหนึ่งใน่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของเขาในขณะที่เดินไปตามถนนในถิ่นฐาน ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องปกปิดใบหน้าหรือถูกล้อมรอบด้วยผู้คน ในตอนนี้ พวกเขารู้สึกถึงความเป็นส่วนตัว มันเป็นความรู้สึกที่แปลก แต่พวกเขาก็ชอบมัน ในที่สุด ทั้งสามคนก็มาถึงโรงเตี๊ยมในส่วนที่เงียบสงบกว่าของถิ่นฐาน มันอยู่ห่างจากตลาดหลักที่วุ่นวาย และมีคนไม่กี่คนข้างในที่กำลังนั่งดื่มกันอยู่ เสียงกระดิ่งเล็กๆ ดังขึ้นเมื่อพวกเขาเปิดประตู และผู้หญิงที่ค่อนข้างตัวใหญ่แต่ยังคงสวยงามยืนอยู่หลังบาร์ "อ้าว กลับมาแล้วเหรอคะคุณผู้หญิง ดูเหมือนคุณจะพาแขกกลับมาด้วยนะ" เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว แต่รอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้นเมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ข้างเด็กน้อย "นี่คือ... สามีของคุณเหรอคะ? ฉันไม่คิดว่าฉันเคยเห็นแวมไพร์คนไหนหล่อไปกว่าเขาในชีวิตนี้เลย" ไลล่ารู้สึกเขินอาย แต่เธอก็ยังตอบกลับไป "ใช่ค่ะ นี่คือคู่ชีวิตของฉัน และเด็กคนนี้คือลูกสาวของเรา พวกเขาเพิ่งมาจากโลกน่ะค่ะ" เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์และเดินตรงเข้าไปหาควินน์เพื่อดูเขาให้ชัดๆ จากนั้นไม่นานเธอก็ย่อตัวลงหามินนี่ พลางหยิกแก้มและตบไหล่เธอเบาๆ "ถ้าคุณต้องการหางานทำนะ ฉันรู้จักหลายที่เลยที่จะยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อใบหน้าและรูปร่างแบบคุณ" "ขอบคุณครับ ถ้าผมต้องการงานแบบนั้นเมื่อไหร่ ผมจะบอกคุณนะครับ" ควินน์ตอบในขณะที่เดินผ่านเจ้าของโรงเตี๊ยมและขึ้นบันไดมุ่งหน้าไปยังห้องพักของพวกเขา "ถึงคุณจะไม่โด่งดังแล้ว แต่คุณก็ยังเป็นที่นิยมอยู่นะ" ไลล่าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักก่อนจะอธิบาย "ฉันหมายถึง ฉันรู้ว่าคุณหล่อ แต่เพราะฉันรู้จักคุณมาตั้งแต่สมัยเรียนในอคาเดมี่ ฉันเลยยังมองคุณในแบบเดิมอยู่บ้าง แน่นอนว่าไม่ใช่เด็กน้อยนะ" ขณะที่ไลล่ากำลังจะเปิดประตูโรงเตี๊ยมด้วยกุญแจ ควินน์ก็คว้ามันมาจากมือเธออย่างรวดเร็วและบอกให้เธอถอยห่างไป "ผมได้กลิ่นอะไรบางอย่าง คุณอยู่ข้างหลังผมไว้" ควินน์กล่าว "เดี๋ยวสิ นั่นมัน—" ก่อนที่ไลล่าจะพูดจบ ควินน์ก็เปิดประตูและพุ่งเข้าไปหาคนที่อยู่ในห้อง เขาไม่ได้กลิ่นแบบนี้มาตั้งแต่มาที่นี่ แต่ตอนนี้เขาได้กลิ่นแล้ว เพราะหลังจากผ่านไปนาน เขาก็ได้กลิ่นของมนุษย์ ควินน์คว้าตัวคนคนนั้นโดยไม่ลังเลและยกพวกเขาขึ้นกลางอากาศ "ควินน์!" ไลล่าตะโกน เมื่อเขามองดูอีกครั้งว่าคนคนนี้เป็นใคร ใบหน้าของเขากำลังแดงก่ำ ควินน์จึงปล่อยมือให้เขาตกลงกับพื้น ชายคนนั้นเริ่มไอทันทีเมื่อเขาสามารถหายใจได้อีกครั้ง "นั่นมันหยาบคายมากเลยนะ... หลังจากที่ผมอุตส่าห์ช่วยคุณไว้ นี่คือวิธีที่คุณปฏิบัติต่อผมเหรอ" ประตูถูกปิดลงตามหลังเมื่อไลล่าและมินนี่เข้ามาในห้อง "นายมาทำอะไรที่นี่?" ควินน์ถาม ชายคนนั้นเงยหน้ามองควินน์และยืนขึ้นพลางปัดเสื้อผ้าของเขา "คุณจำไม่ได้เหรอ คุณเองนั่นแหละที่บอกให้ผมคอยดูแลพวกเขาไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม้ว่าในช่วงเวลานี้มันจะท้าทายมากก็ตาม ทุกคนที่นี่มีจมูกไวเหมือนสุนัขล่าเนื้อเลย" ไลล่าเข้าไปอยู่ข้างๆ ชายคนนั้นเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่เป็นไร ก่อนจะตีแขนควินน์หนึ่งที "ฉันรู้ว่าคุณเคยใจร้อน แต่ฉันคิดว่าคุณเปลี่ยนไปบ้างแล้วนะ เราต้องเก็บตัวเงียบๆ ไว้ก่อนตราบเท่าที่ทำได้ เข้าใจไหม? ยังไงก็ตาม รัส นายโอเคไหม?" ไลล่าถาม ก่อนที่เขาจะหายตัวไป ควินน์เคยขอร้องรัสซึ่งอยู่ในพื้นที่เงาของเขา ให้คอยดูแลไลล่า และคำขอนั้นยังคงมีผลอยู่ หรือพูดให้ถูกคือบังคับให้รัสต้องอยู่ที่นี่ "ถ้างั้นคุณจำผมได้เหรอ?" "แน่นอน ผมจำคุณได้" รัสตอบ "ชีวิตของผมเองก็แขวนอยู่บนเส้นด้ายเหมือนกัน" "ทำไมกัน? เริ่มจากมินนี่ แล้วก็ไลล่า และตอนนี้นายจำผมได้ แต่คนในถิ่นฐานแวมไพร์กลับจำไม่ได้? แล้วคนบนโลกล่ะ? โลแกน, ปีเตอร์ และคนอื่นๆ พวกเขาจำผมได้เหมือนกันไหม?" รัสเดินไปนั่งที่โต๊ะในห้อง มันเป็นโต๊ะสี่เหลี่ยม หลังจากถูกควินน์ทำร้ายเมื่อครู่ เขาไม่อยากอยู่ใกล้ควินน์นัก "ดูเหมือนคุณจะยังไม่ได้บอกเขาทุกเรื่องสินะ" รัสเหลือบมองไลล่า "ฉันคิดว่ามาคุยกันที่นี่น่าจะดีที่สุด" ไลล่าไหวไหล่ รัสพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย จากนั้นหันไปทางควินน์ เขาถอนหายใจยาวและพูดว่า "ควินน์ ผมจะบอกทุกอย่างที่ผมรู้ เพราะมันเป็นหนึ่งเดือนที่บ้าคลั่งมาก"