บทที่ 2019 การรวมตัวของเหล่าผู้พิทักษ์ (ตอนที่ 1) เป็นไปตามที่รอนคินพูดไว้ ดูเหมือนจะไม่มีใครรายงานเรื่องที่เหล่าผู้พิทักษ์หายตัวไป อย่างน้อยก็พวกหน่วยลาดตระเวน เพราะยังมีเหล่าแวมไพร์ที่ประจำการถาวรอยู่ตามประตูและทางเข้าเขตพื้นที่ของตระกูลต่างๆ ตำแหน่งเหล่านี้ถือเป็นตำแหน่งที่สูงกว่าและมอบให้กับผู้ที่มีฝีมือพอตัว หากควินน์จะเปรียบเทียบกับโลกในอดีต พวกเขาก็เหมือนกับตำรวจสายตรวจที่ไม่มีอาชญากรรมให้ระงับ และมีหน้าที่เพียงแค่แก้ไขข้อพิพาทเท่านั้น ในขณะที่สถานการณ์ปัจจุบัน ผู้พิทักษ์เปรียบเสมือนกองทัพแวมไพร์ที่พลเรือนให้ความเคารพยำเกรง นั่นหมายความว่าทั้งสองสามารถเดินไปที่ไหนก็ได้ตามต้องการโดยไม่มีใครตั้งคำถาม เพราะไม่มีใครอยากจะมายุ่งกับพวกเขา ขณะที่ควินน์เดินตามรอนคินไป เขาพบบว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ใกล้กับตลาดกลางของลานพื้นที่ลงคะแนนสำหรับแวมไพร์อีกต่อไป พวกเขามุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตก หลังบ้านเรือนบางหลัง และมาหยุดอยู่ที่ลานประลองประเภทหนึ่ง ที่นั่นมีกรงพลังงานขนาดใหญ่ โดยใช้พลังจากคริสตัลสร้างม่านพลังขึ้นมาเพื่อให้เด็กๆ ที่อาศัยอยู่ในบริเวณนั้นได้เล่นกีฬา แน่นอนว่าตัวม่านพลังนั้นขับเคลื่อนด้วยคริสตัลอสูร แต่ในครั้งนี้ ดูเหมือนว่ามันจะถูกใช้งานโดยเหล่าผู้พิทักษ์คนอื่นๆ เช่นกัน ทุกคนต่างยืนอยู่ข้างคอนโซลที่สามารถปรับเปลี่ยนม่านพลังงานได้ตามต้องการ ผู้พิทักษ์ทุกคนสวมเสื้อผ้าในสไตล์ที่คล้ายคลึงกัน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสีสันที่ต่างกันเล็กน้อย มีสีดำแซมตรงนั้นตรงนี้บ้าง หรือบางทีแผ่นรองไหล่ก็ต่างกันไปนิดหน่อย เช่น มีหนามแหลมออกมา เนื่องจากมีเพียงเก้าตระกูล เหล่าแวมไพร์จึงรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าผู้พิทักษ์คนไหนสังกัดตระกูลใด อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงการแก้ไขข้อพิพาท ไม่สำคัญว่าจะเป็นหน้าที่ของตระกูลใด แม้ว่าปัญหานั้นจะเกี่ยวข้องกับตระกูลอื่นก็ตาม ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เหล่าผู้พิทักษ์ หรือ "ผู้พิทักษ์ชั้นต่ำ" ตามที่พวกเขาเรียกตัวเอง มารวมตัวกันได้แบบนี้ 'คุณอยากให้ผมหาเพื่อน แต่ผมไม่แน่ใจว่าคุณจะดีใจไหมถ้าผมบอกว่าตอนนี้ผมกำลังทำอะไรอยู่' ควินน์คิดในใจ "เฮ้ทุกคน พวกเรามาทันเวลาไหม?" รอนคินกล่าวพร้อมกับโบกมือให้คนอื่นๆ พวกเขาสันหลังกลับมา และทุกคนต่างก็มีรอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้า ดูเหมือนจะมีผู้พิทักษ์สองคนจากแต่ละตระกูล ซึ่งหมายความว่าถ้ารวมทั้งสองคนเข้าไปด้วย ก็จะมีทั้งหมด 19 คน แม้ว่าทุกคนจะลงเงินเพียงเล็กน้อย แต่ผู้ชนะในงานนี้ก็จะได้เงินก้อนโตทีเดียว "ดูเหมือนครั้งนี้นายจะพาใครบางคนมาด้วยนะ" ชายคนหนึ่งเดินตรงมาหาพวกเขาพร้อมกับกล้ามแขนขนาดใหญ่และเสื้อแขนกุด แผ่นรองไหล่และเกราะของเขามีสีเข้มจนเกือบเป็นสีดำอมเขียว มันยากจะบอกได้ชัดเจนภายใต้ท้องฟ้าที่เป็นเวลากลางคืนตลอดเวลา แต่นี่บ่งบอกว่าเขามาจากตระกูลที่ 13 ตระกูลเดียวกับที่เฟ็กซ์เคยสังกัดอยู่ก่อนจะสร้างกองร้อยแวมไพร์ขึ้นมา ชายคนนั้นและรอนคินจับมือกันอย่างเป็นมิตร หลังจากนั้นทั้งสองก็เดินตรงมาหาควินน์ "นี่คู่หูของฉันจากตระกูลที่ 9 เราตระเวนไปด้วยกันตลอด ปกติเขามักจะปฏิเสธเรื่องแบบนี้ ฉันก็เลยไม่ได้ชวนเขามาก่อน แต่ครั้งนี้เขาตัดสินใจมาร่วมด้วย" รอนคินอธิบาย ชายคนนั้นยื่นมือออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้าง เมื่อได้อยู่ใกล้กัน ควินน์สังเกตเห็นว่าเขาเป็นคนหัวทรงเหลี่ยม ซึ่งทำให้เขานึกถึงใครบางคน เพื่อนสนิทที่เขาเคยมีในอดีต "ฉันชื่อเนล!" ชายคนนั้นมีเสียงทุ้มกังวานที่ดูร่าเริง และรอยยิ้มของเขาดูเหมือนจะไม่มีวันจางหายไป จนทำให้ดวงตาของเขาดูเล็กลงมาก "ยินดีเสมอที่มีเพื่อนผู้พิทักษ์มาร่วมงานแบบนี้ ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งสนุก อีกอย่าง มันทำให้เงินกองกลางเยอะขึ้นด้วย" ชายคนนั้นเริ่มหัวเราะ แต่รอนคินกลับเริ่มมีท่าทางประหม่าเล็กน้อย "จริงๆ แล้ว เนล... ควินน์ไม่ได้ลงแข่งหรอก เขาแค่มาดูเฉยๆ" "ไม่เป็นไรหรอก" ควินน์พูดขึ้น "เพื่อเป็นการขอบคุณที่ให้ผมเข้าชม ผมยินดีจะลงเงินเท่ากับพวกคุณทุกคน เพียงแต่ผมจะไม่ลงแข่งเท่านั้นเอง" ควินน์แทบไม่เชื่อสายตา แต่ดูเหมือนรอยยิ้มบนใบหน้าของเนลจะกว้างขึ้นยิ่งกว่าเดิม และวินาทีต่อมาเขาก็คล้องแขนรอบคอของควินน์แล้วดึงเข้ามาใกล้ "ฉันชอบคนแบบนายว่ะ นายรู้วิธีแสดงความเคารพโดยที่ไม่ต้องมีใครบอก สำหรับคนหนุ่มแบบนาย ถือว่ามีมารยาทดีมาก มาเถอะ เดี๋ยวฉันจะแนะนำนายให้คนอื่นๆ รู้จักแล้วจะอธิบายกฎให้ฟัง" เนลกล่าว ถ้าเนลรู้ความจริง ควินน์มีอายุมากกว่าพวกเขาทุกคนที่นี่มากนัก แต่นั่นก็เป็นเพียงตัวเลข ไม่ใช่ทางสภาพจิตใจ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเรื่องพวกนี้ถึงไม่เคยทำให้เขารู้สึกรำคาญใจ ผู้พิทักษ์เกือบทุกคนดูเป็นมิตรและมีอายุไล่เลี่ยกับเนลและรอนคิน พวกเขาเป็นหัวหน้าครอบครัว เกือบทุกคนเป็นพ่อที่พยายามดูแลครอบครัวของตนเอง หลังจากแนะนำตัวเสร็จสิ้น เนลก็เริ่มอธิบายกฎ มันเป็นการแข่งขันแบบแพ้คัดออกง่ายๆ ที่ถูกตั้งค่าไว้ในเครื่อง หลังจากเขาใส่ชื่อทุกคนลงไป เครื่องจะสุ่มชื่อขึ้นมาสองชื่อ ผู้เข้าแข่งขันสองคนนั้นจะต้องสู้กัน และผู้แพ้จะตกรอบไป หลังจากนั้น ผู้ชนะจะมีเวลาพักฟื้น และเมื่อใกล้ถึงรอบชิงชนะเลิศ ผู้ชนะในการต่อสู้แต่ละรอบจะได้รับอนุญาตให้ดื่มเลือดเล็กน้อยเพื่อเติมพลังและรักษาตัวเองก่อนจะเข้าสู่การต่อสู้ถัดไป "เอาล่ะ ทุกคนที่มาดูการแข่งต้องยืนอยู่หลังม่านพลัง แล้วก็อย่าพยายามโจมตีม่านพลังโดยเจตนามากเกินไปล่ะ เข้าใจไหม?" เนลอธิบาย "คราวที่แล้วมันพัง พวกเราต้องควักกระเป๋าตัวเองจ่ายค่าซ่อมกันวุ่นวายเลย" จากนั้นเขาก็กดคอนโซลเล็กๆ ด้านข้าง และเครื่องก็เริ่มสุ่มชื่ออย่างรวดเร็ว มันเร็วมากจนคนทั่วไปมองไม่ทัน ยกเว้นควินน์ 'ชื่อของผมยังถูกใส่ลงไปในระบบเหรอ? ก็คงสมเหตุสมผลล่ะนะ ถ้าใครถูกจับคู่กับผม พวกเขาคงได้แต้มชนะไปฟรีๆ และในเมื่อจำนวนคนเป็นเลขคี่แบบนี้ พวกเขาก็แค่โชคดี' สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ สองชื่อแรกที่ปรากฏขึ้นมาคือ รอนคิน และชายที่ชื่อ บัตตัน "ให้ตายสิ ไม่คิดเลยว่าจะต้องขึ้นไวขนาดนี้ แต่เอาเถอะ ควินน์ ช่วยดูฉันหน่อยนะแล้วคอยชี้แนะด้วยว่าฉันทำพลาดตรงไหน" รอนคินขอร้อง ขณะที่ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองเดินออกไป ผู้พิทักษ์คนอื่นๆ บางส่วนก็ส่งเสียงเชียร์รอนคิน และบางส่วนก็เชียร์คู่แข่งของเขาอย่างบัตตัน "ดูเหมือนรอนคินจะเชื่อว่านายเป็นนักสู้ที่เก่งกาจพอตัวเลยนะ" เนลพูดพลางกอดอก "น่าเสียดายที่เราจะไม่ได้เห็นนายลงแข่งในครั้งนี้" ควินน์ไม่ได้ตอบอะไรขณะที่ม่านพลังถูกยกขึ้นเป็นรูปวงกลม สร้างเวทีให้ทั้งสองสู้กัน และการประลองก็เริ่มขึ้น ทันทีที่เริ่ม บัตตันก็พุ่งเข้าใส่ทันที หากเป็นเมื่อก่อน รอนคินก็คงจะทำแบบเดียวกัน แต่ครั้งนี้เขายังคงยืนนิ่ง เขามองเห็นออร่าที่กำลังรวบรวมอยู่ที่มืออีกข้างขณะที่บัตตันปล่อยคลื่นโลหิตออกมา รอนคินเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างและรวบรวมออร่าของตัวเอง ปล่อยการโจมตีสวนกลับไป บัตตันหลบพ้น แต่เมื่อเขาทำเช่นนั้น รอนคินก็คว้าไหล่ของเขาไว้แล้วกระชากเข้ามาข้างหน้า พร้อมกับแทงเข่าเข้าที่หน้าท้องอย่างจัง "โอ้ นี่มันอะไรกัน? ปกติรอนคินจะพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ตรงๆ ตลอด ที่จริงพวกหมอนี่เกือบทุกคนก็แค่พยายามเอาออร่าเข้าปะทะกัน ดีใจจังที่เห็นเขาพยายามทำอะไรที่แตกต่างออกไปบ้าง นี่เป็นอิทธิพลจากนายหรือเปล่า?" เนลถาม แม้ว่ามันจะเป็นอิทธิพลจากควินน์ แต่เขาก็ประหลาดใจที่รอนคินนำคำแนะนำและการฝึกฝนไปใช้ได้ดีขนาดนี้ พวกเขาเพิ่งฝึกกันเพียงไม่กี่ชั่วโมงสำหรับสิ่งที่ปกติแล้วต้องใช้เวลามากกว่านั้นในการซึมซับและเห็นการพัฒนา ในสถานการณ์ที่ตื่นตระหนก คนส่วนใหญ่มักจะกลับไปทำในสิ่งที่เคยชิน แต่รอนคินกลับสงบนิ่งได้อย่างเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม บัตตันก็ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เขาเตะเข้าที่ขาของรอนคินซึ่งกำลังเสียการทรงตัวเล็กน้อย ทำให้ร่างกายของเขาเสียหลักและล้มลงกับพื้น ทันใดนั้น หมัดที่เต็มไปด้วยออร่าสีแดงก็พุ่งตรงลงมายังใบหน้าของรอนคิน แต่เขาก็รับมันไว้ได้ด้วยมือทั้งสองข้างก่อนจะโดนเข้าจังๆ ทั้งสองตกอยู่ในสถานะประลองกำลังกันอย่างดุเดือดขณะที่ต่างฝ่ายต่างผลักดันกันไปมา "นั่นแหละความมุ่งมั่นของรอนคิน เพราะแบบนี้แหละ ถึงแม้เขาจะไม่ใช่คนที่มีฝีมือที่สุด แต่เขาก็มักจะผ่านเข้ารอบไปได้ครึ่งทางเสมอในการประลองเล็กๆ ของพวกเรา" เนลให้ความเห็น "หมอนั่นรักครอบครัวของเขาจริงๆ" "ครอบครัวเหรอ?" ควินน์ทวนคำ "โอ้ ฉันนึกว่าพวกนายทำงานด้วยกันตลอดจะรู้อยู่แล้วซะอีก มีเหตุผลที่รอนคินพยายามชนะการต่อสู้พวกนี้เสมอ เขาต้องการเงินไปช่วยจุนเจือครอบครัวน่ะ" เนลอธิบาย เนลไม่ได้พูดอะไรต่อหลังจากนั้น มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา และไม่ใช่ข้อมูลของเขาที่จะมาเปิดเผย แต่มันกลับไปสะกิดใจควินน์ เพราะเขาเคยบอกผู้นำคนหนึ่งว่า เหตุผลที่เขาทำในสิ่งที่กำลังทำอยู่ก็คือเรื่องเดียวกัน นั่นคือเพื่อครอบครัวของเขา "เราได้ผู้ชนะแล้ว!" "ฉันทำได้แล้ว ควินน์... ฮ่าฮ่า ดูสิ!" รอนคินยิ้มออกมา ใบหน้าของเขาบวมเล็กน้อยจากการถูกชก และมีแผลฉกรรจ์ที่มือ "นายยังโดนโจมตีมากเกินไปนะ" ควินน์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม