บทที่ 2001 การพบกันของเหล่าต้นกำเนิด ห้องทำงานที่เอ็ดเวิร์ดใช้ 'ฝึกฝนด้วยตนเอง' กำลังอยู่ระหว่างการซ่อมแซม ดังนั้นเขาจึงพักผ่อนอยู่ในห้องนอนของตัวเอง ในระหว่างนั้นเขาได้ลองหาเสื้อเชิ้ตตัวใหม่ในตู้เสื้อผ้า แต่เมื่อเปิดออกมา เขากลับพบว่าในตู้อัดแน่นไปด้วยเสื้อผ้าหนังสีเข้ม ซึ่งไม่ใช่สไตล์ของเอ็ดเวิร์ดเลยแม้แต่น้อย เขาสังเกตเห็นเสื้อเชิ้ตสีส้มสว่างตัวหนึ่งที่มุมตู้ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกมันมาสวมแทนและเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียใหม่ 'พวกแวมไพร์ควรจะเรียนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับแฟชั่นจากมนุษย์บ้างนะ ทำไมเสื้อผ้าของฉันถึงมีแต่สีมืดๆ แบบนี้?' หลังจากสวมเสื้อผ้าเสร็จ เอ็ดเวิร์ดก็ก้มลงมองมือของตัวเอง แผลส่วนใหญ่หายดีแล้ว แต่ดูเหมือนว่ามันยังไม่สมบูรณ์เท่ากับเมื่อเช้านี้ เขาคาดการณ์ว่าหลังจากนี้ประมาณหนึ่งชั่วโมง บาดแผลก็น่าจะสมานตัวจนมือของเขากลับมาเป็นปกติ 'พวกเราที่เป็นเหล่าต้นกำเนิด มีอัตราการฟื้นฟูตัวเองที่เร็วกว่าแวมไพร์ทั่วไปเสมอ และด้วยสารประหลาดนั่น เลือดเหลวสีเขียว ความสามารถในการรักษาก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก แต่ถึงอย่างนั้นมือของฉันก็ยังไม่หายดีจากการปะทะกับออร่าสีแดงนั่นเลย' นับตั้งแต่การต่อสู้ที่แปลกประหลาดกับผู้บุกรุก เอ็ดเวิร์ดก็ไม่สามารถสลัดชายที่ชื่อว่าควินน์ออกไปจากหัวได้เลย 'ฉันเดาว่าถ้าเขาเป็นลูกศิษย์ของอาเธอร์ มันก็คงมีเหตุผลที่เขาต้องเงียบไว้ นอกจากนี้ ฉันคิดว่าคงมีคนจำนวนไม่น้อยที่ไม่พอใจแน่ๆ หากรู้ว่ามีผู้ลงทัณฑ์ป้วนเปี้ยนอยู่ในแถบนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ทำไมเขาถึงอ้างว่าตัวเองเป็นราชาได้กัน?' เขาปิดประตูห้องนอนตามหลัง ถึงเวลาที่ต้องออกไปแล้ว เมื่อเดินไปทางทางออกของปราสาท เขาเห็นหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งกำลังรอเขาอยู่ เธอคือมูก้า และข้างๆ เธอคือชายชราที่มีเคราแพะซึ่งใช้ชื่อว่ามิลเนอร์ มูก้าพยักหน้าให้เอ็ดเวิร์ดก่อนจะสวมหมวกเกราะใบใหญ่ของเธอ ปกปิดใบหน้าทั้งหมดเอาไว้ขณะที่พวกเขาเดินออกจากปราสาท "คุณมีใบหน้าที่สวยงามมากนะ น่าเสียดายที่ต้องซ่อนมันเอาไว้" เอ็ดเวิร์ดกล่าว หลังจากออกจากตัวปราสาท แทนที่จะเดินไปทางเมือง พวกเขากลับใช้เส้นทางที่มุ่งหน้าไปทางด้านหลังปราสาทแทน "แบบนี้แหละดีแล้ว มันไม่ถูกต้องนักหากฉันจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป คุณนั่นแหละที่เป็นผู้นำของเรา แต่กลับพยายามทำตัวให้โดดเด่นเหลือเกิน" มูก้าตอบกลับ คำพูดนั้นพุ่งเป้าไปที่เสื้อเชิ้ตสีส้มสว่างและแว่นกันแดดของเขาอย่างแน่นอน แต่เอ็ดเวิร์ดไม่ได้ใส่ใจและหัวเราะออกมา "เธอรู้ไหม ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะตื่นขึ้นมาทุกๆ 1,000 ปีเพื่อดูว่าโลกเปลี่ยนไปอย่างไร เสื้อเชิ้ตพวกนี้เคยเป็นที่นิยมมากในสมัยของฉันนะ" เขาหัวเราะเบาๆ ขณะตอบกลับ มิลเนอร์ยิ้มเช่นกัน ถึงแม้จะเป็นรอยยิ้มที่เกิดจากเหตุผลเดียวกันเพราะเขาคิดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "แม้แต่ในสมัยของผม ก็ไม่มีใครกล้าสวมใส่สิ่งที่น่าเกลียดขนาดนี้หรอกครับ" ในขณะที่พูดคุยและหยอกล้อกัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ที่ด้านหลังปราสาทมีสวนส่วนกลางขนาดใหญ่มาก มันเต็มไปด้วยพืชพรรณนานาชนิด รั้วไม้พุ่ม และการจัดวางที่สวยงาม เมื่อตอนสร้างที่มั่นแห่งนี้ พวกเขารู้สึกว่ามันสวยงามเกินกว่าจะทำลายทิ้ง ใครก็ตามที่สร้างสิ่งนี้ขึ้นมาต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และสิ่งที่แปลกที่สุดก็คือพืชพรรณที่นี่ยังคงแข็งแรง แม้ว่าพวกแวมไพร์จะใช้อุปกรณ์พิเศษเพื่อบดบังแสงอาทิตย์ก็ตาม เหล่าแวมไพร์ไม่เพียงแต่ตัดสินใจรักษามันไว้ แต่พวกเขายังตัดสินใจใช้ที่นี่เป็นสถานที่ประชุมด้วย ใจกลางของสวนถูกปูด้วยหินและล้อมรอบด้วยรั้วไม้พุ่มขนาดใหญ่ บนลานหินนั้นมีโต๊ะกลมพร้อมที่นั่งสิบที่นั่ง และแวมไพร์คนอื่นๆ ก็มาถึงกันหมดแล้ว แต่ละคนมาพร้อมกับผู้ติดตามอีกสองคน "คุณมาสายนะ เอ็ดเวิร์ด" หนึ่งในชายที่ดูอายุน้อยที่สุดบนโต๊ะกล่าวขึ้น เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ส่วนใหญ่สวมชุดสีดำ เขาดูโดดเด่นด้วยเสื้อผ้าสีขาวบางๆ ชายคนนี้มีแนวหน้าที่ชัดเจนและผมที่เสยไปด้านหลัง แต่จงใจปล่อยให้ผมปอยหนึ่งตกลงมาที่หน้าผาก "นายไม่ได้ยินข่าวเกี่ยวกับสภาพปราสาทของฉันหรือไง ไฮเคิล?" เอ็ดเวิร์ดตอบกลับขณะลากเก้าอี้และนั่งลงอย่างไม่ใส่ใจ ไฮเคิล ทาลอน คือผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลที่สี่ "เกิดอะไรขึ้น? มีการโจมตีงั้นเหรอ?" หนึ่งในผู้นำคนอื่นถามขึ้น "ไม่มีการโจมตีหรอก" เอ็ดเวิร์ดรีบพูดพลางขยับนิ้วเพื่อตรวจสอบว่ามันโอเคไหม แต่มันยังคงได้รับความเสียหายเล็กน้อยและขยับได้ช้ากว่าที่ควรจะเป็น "ฉันแค่กำลังทดสอบเลือดใหม่ที่คนคนนั้นให้เรามา" "ฉันอยากจะเห็นว่ามันช่วยเพิ่มความสามารถของเราได้ดีแค่ไหนจริงๆ" เอ็ดเวิร์ดตอบ "ของเหลวนั่นทรงพลังมาก ฉันคิดว่าทุกคนควรจะพกติดตัวไว้ในกรณีฉุกเฉินนะ" คนอื่นๆ รอบโต๊ะเริ่มหัวเราะเมื่อได้ยินแบบนั้น "คุณคิดว่าพวกเราอ่อนแอขนาดนั้นเลยเหรอ? พวกเราคือเหล่าต้นกำเนิด เป็นผู้ที่สร้างเผ่าพันธุ์นี้ขึ้นมาตั้งแต่แรก และอย่าลืมว่าการที่แวมไพร์ยังมีตัวตนอยู่จนถึงทุกวันนี้ ก็คือเครื่องหมายแสดงพลังของพวกเราด้วยตัวมันเอง" "แต่พวกเราก็ไม่ได้อยู่ที่นี่กันครบทุกคนไม่ใช่เหรอ?" เอ็ดเวิร์ดตอบกลับ "เหล่าต้นกำเนิดคนอื่นๆ อยู่ที่ไหนกันหมดล่ะ? ฉันแน่ใจว่าพวกนายคงเคยได้ยินเรื่องเล่าที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ เกี่ยวกับการต่อสู้กันเองที่ไม่จบสิ้น การที่แลกซ์มัสถูกปลุกคืนชีพขึ้นมา และปัญหาที่พวกเขาก่อไว้" "ความจริงที่ว่าเหล่าต้นกำเนิดไม่ได้อยู่กันครบหน้าบนโต๊ะตัวนี้ เป็นข้อพิสูจน์อย่างหนึ่งว่า แม้แต่พวกเราก็ตายได้" ความเงียบเข้าปกคลุมทุกคนในขณะนั้น จนกระทั่งมีคนหนึ่งพูดขึ้นมา "ฉันยังคิดว่าสภาพปัจจุบันของพวกเรานั้นแข็งแกร่งที่สุด เหล่าต้นกำเนิดสามัคคีกันมากกว่าเมื่อก่อน ยิ่งไปกว่านั้น อดีตราชา บรรดาผู้นำ และแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เคยปกครองในยุคสมัยของเราต่างก็ตื่นขึ้นมาแล้ว" "แต่คนคนนั้นก็ได้แสดงให้เราเห็นถึงภัยคุกคามแล้วนะ" ไฮเคิลกล่าว "พวกเราทุกคนเห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง ฉันไม่คิดว่าชายคนนั้นพยายามจะหลอกเราตอนที่เขาให้เลือดนี้มา ฉันเชื่อว่าเขาปรารถนาจะเห็นแวมไพร์เติบโตอย่างแข็งแกร่งกว่าที่เคย" เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดเวิร์ดก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา คนที่เขาเผชิญหน้าด้วยนั้นเป็นแวมไพร์อย่างแน่นอน และดูเหมือนว่าเขายังไม่ได้พยายามใช้พลังทั้งหมดที่มีด้วยซ้ำ หากมีแวมไพร์แบบนั้นอยู่ฝั่งเดียวกับพวกเขา เขาไม่คิดว่าจะมีอะไรต้องกังวลเลย —— เมื่อออกจากปราสาท ควินน์ก็นำมินนี่ออกมาจากเงาและจูงมือเธอเดินไปรอบๆ ที่มั่น พูดได้อย่างเต็มปากว่าเขากำลังกังวล เขาเป็นต้นเหตุของความวุ่นวายและได้แสดงพลังออกมา และเขาค่อนข้างมั่นใจว่าผู้นำคนนั้นเห็นหน้าเขาแล้ว 'ตอนนี้คงจะมีการไล่ล่าตัวฉันไปทั่วที่มั่นแน่ๆ แต่ถ้าฉันอยู่กับมินนี่ ก็คงไม่มีใครสงสัยหรอกใช่ไหม? หวังว่าฉันจะไม่ทำให้เขาบาดเจ็บมากเกินไปนะ ผู้นำแวมไพร์บางคนอาจจะไม่รู้จักคำว่าให้อภัยก็ได้' ควินน์คิดในใจ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แปลกก็คือไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ เหล่าองครักษ์ดูเหมือนจะไม่ได้เฝ้าระวังอย่างเข้มงวด และไม่มีทีมค้นหาแต่อย่างใด และเมื่อเขาเดินไปรอบๆ เขาก็ได้ยินข่าวลือว่าผู้นำตระกูลที่เก้าแค่กำลังฝึกฝนทักษะชุดใหม่ในห้องนอนแล้วเกิดอุบัติเหตุขึ้น ข่าวนั้นแพร่สะพัดไปทั่ว และผู้คนจำนวนมากต่างพูดถึงเรื่องนี้ 'นี่คือสิ่งที่ถูกแพร่ข่าวออกไปสู่สาธารณะงั้นเหรอ? ไม่มีแม้แต่คำเดียวที่พูดถึงผู้บุกรุกที่น่าสงสัย ซึ่งนั่นหมายความว่าเจ้าหมอเอ็ดเวิร์ดนั่นไม่ได้บอกใครเรื่องนี้เลย แต่ทำไมล่ะ…?' มันยังไม่ชัดเจนนัก แต่สำหรับตอนนี้ ควินน์ยังคงสามารถเดินไปรอบๆ ที่มั่นส่วนใหญ่ได้โดยที่ปิดบังใบหน้าเอาไว้ เขาคิดว่าแบบนี้จะช่วยให้เขามองหาเลย์ล่าได้ง่ายขึ้น หรือให้เธอมองเห็นเขาได้ง่ายขึ้นหากพวกเขาบังเอิญสวนกัน แต่ตอนนี้ควินน์ควรจะทำอย่างไรดี? "แดดดี้… พวกเรากลับไปที่ถ้ำกันได้ไหมคะ" มินนี่ถาม "หนูแค่กังวลว่าถ้าคุณแม่ไปที่นั่นเพื่อตามหาหนู คุณแม่จะกังวล หรือไม่ก็ดุหนูที่หนีออกมา เราควรจะทิ้งโน้ตหรืออะไรไว้ให้คุณแม่บ้างไหมคะ?" ควินน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และในเมื่อตอนนี้เขายังทำอะไรไม่ได้นอกจากออกตามหาเลย์ล่าอย่างจริงจัง เขาจึงคิดว่ามันไม่ใช่ความคิดที่แย่นัก ดังนั้นทั้งสองจึงเริ่มเดินไปทางทางออกหลักของที่มั่น และในตอนนั้นเอง ก่อนที่จะถึงทางออก สิ่งที่ควินน์ไม่เคยเจอมาก่อนก็เกิดขึ้น โชคช่วยงั้นเหรอ? หรือจะเป็นโชคชะตาที่ดี? บางทีหลังจากความลำบากทั้งหมดที่เขาเจอมา เป็นครั้งแรกที่โลกอยากจะให้รางวัลเขา เพราะมีใครบางคนกำลังเดินออกจากที่มั่นในเวลาเดียวกัน และคนคนนี้ก็ช่างดูคุ้นเคยเหลือเกิน "เลย์ล่า!" ควินน์ตะโกนเรียกทันที