บทที่ 118: รางวัลสำหรับอันดับหนึ่ง ทันใดนั้น หอกยาวในมือของลูหมิงก็เริ่มร่ายรำอย่างรวดเร็ว หอกยาวถูกกวัดแกว่งจนเกิดลมพายุที่รุนแรง หอกลายอัคคีในมือของลูหมิงดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นมังกรเพลิง วูบ วูบ... จากนั้น ภาพที่น่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น เปลวเพลิงโดยรอบพวยพุ่งและวูบไหวไปตามการเคลื่อนไหวของหอกยาว ในที่สุด พวกมันก็ถูกขับเคลื่อนด้วยหอกยาวและกลายเป็นมังกรเพลิงยักษ์ ร่ายรำอยู่รอบตัวลูหมิง ลูหมิงยืนอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิงที่มีมังกรไฟโผบินอยู่รอบกาย เขาดูราวกับเทพแห่งอัคคีที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์ "ไป!" ในที่สุด ลูหมิงก็แทงหอกขึ้นไปบนท้องฟ้า มังกรเพลิงทะยานขึ้นสู่เวหา ทะยานวนเป็นเกลียวขึ้นไปจนถึงหมู่เมฆ หลังจากทะยานขึ้นไปสูงกว่าร้อยเมตร มังกรเพลิงก็ค่อยๆ สลายตัวและแปรเปลี่ยนเป็นพลังงาน กลับคืนสู่สวรรค์และโลก บนลานประลองที่ลูหมิงยืนอยู่นั้น ไม่เหลือเปลวไฟแม้แต่น้อย กรงขังเพลิงถูกทำลายแล้ว! กู่ชิงยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ เขารู้สึกตัวหลังจากผ่านไปพักหนึ่งและฝืนยิ้มออกมา "ศิษย์น้องลูหมิงเป็นอัจฉริยะจริงๆ ข้าไม่อาจเทียบได้เลย! ขอบคุณศิษย์น้องที่เมตตา ข้าขอยอมแพ้" หากลูหมิงเล็งหอกมาที่เขาเมื่อครู่ เขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัส หรือไม่ก็อาจถึงแก่ความตายได้ เมื่อพิจารณาจากสภาพที่อ่อนแอลงหลังจากใช้เคล็ดลับวิชา "ข้าแค่โชคดีน่ะ!" ลูหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นศิษย์น้องลูหมิงเข้าสู่สิบอันดับแรก!" กู่ชิงประสานมือและเดินลงจากลานประลอง เขาชนะแล้ว! ลูหมิงชนะอีกแล้ว! เหล่าศิษย์จากทั้งสี่ตำหนักต่างก็ตกตะลึงจนไร้เรี่ยวแรงจะอุทาน พวกเขาทำได้เพียงรู้สึกถึงริมฝีปากที่สั่นเทา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บรรดาผู้ที่เคยคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าลูหมิงจะต้องหยุดอยู่เพียงเท่านี้และพ่ายแพ้ ต่างรู้สึกหน้าชาเหมือนถูกตบหน้านับสิบครั้ง ในพื้นที่ของตำหนักพยัคฆ์ขาว ใบหน้าของลู่เหยาและลู่หยุนเซียงมืดมนจนดูเหมือนจะมีน้ำหยดออกมา ในส่วนลึกของดวงตาพวกเขายังมีความหวาดกลัววาบผ่านออกมา พรสวรรค์และความเร็วในการพัฒนาของลูหมิงทำให้พวกเขาเริ่มรู้สึกขวัญหนีดีฝ่อ "ไม่หรอก เขายังห่างไกลจากระดับของต้วนหมู่หลินนัก" ลู่เหยากำหมัดแน่นขณะที่พร่ำเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนว่านี่จะเป็นวิธีเดียวที่ทำให้นางรู้สึกดีขึ้นได้ "ลูหมิงเป็นฝ่ายชนะ!" ผู้อาวุโสชุดเงินประกาศก้องบนลานประลอง แน่นอนว่าทั่วทั้งสนามประลองเกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที ลูหมิงยิ้มแล้วเดินลงจากลานประลองกลับไปยังที่นั่งของตน "เป็นอย่างไรบ้างครับพี่มู่หลาน ผมบอกแล้วว่าพี่ควรเชื่อใจผม พี่เป็นคนแนะนำให้ผมมาที่นี่ ถ้าพี่เชื่อในตัวผม ก็แสดงว่าพี่เชื่อมั่นในการตัดสินใจของตัวเอง" ลูหมิงกล่าวกับมู่หลานอย่างผู้ชนะเมื่อเขากลับมาถึงที่นั่ง "เจ้านี่... เจ้าเด็กบ้า มันยังเร็วเกินไปนะ ไว้เข้าสิบอันดับแรกให้ได้ก่อนค่อยมาอวด!" เมื่อเห็นท่าทางลำพองใจของลูหมิง มู่หลานก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหมั่นไส้ แต่แน่นอนว่าในส่วนลึกของดวงตานางมีความชื่นชมวาบผ่านออกมา "เข้าสิบอันดับแรกเหรอ? แล้วรางวัลคืออะไรล่ะครับ?" ลูหมิงถาม "รางวัลเหรอ? เจ้าอยากได้รางวัลแบบไหนล่ะ?" มู่หลานยิ้ม "พี่มู่หลาน ผมขอรางวัลอะไรก็ได้ที่ผมต้องการ พี่จะตกลงไหมครับ?" ลูหมิงกล่าวพร้อมยิ้มบางๆ มู่หลานเม้มปากและกลอกตา นางกล่าวว่า "ลูหมิง ข้าตกลงให้เจ้าขออะไรก็ได้ตามเงื่อนไขที่เจ้าต้องการ ได้สิ... เว้นแต่เจ้าจะได้อันดับหนึ่งในการแข่งขันครั้งนี้" "อันดับหนึ่งเหรอ? พี่มู่หลาน พูดแล้วไม่คืนคำนะครับ?" ลูหมิงจ้องมองมู่หลานพร้อมยิ้มอย่างมีเลศนัย เมื่อได้สบตากับลูหมิง หัวใจของมู่หลานก็เต้นผิดจังหวะ 'หรือว่าลูหมิงจะคว้าอันดับหนึ่งได้จริงๆ?' จากนั้นนางก็ส่ายหัว อันดับหนึ่งเหรอ? มันเป็นไปไม่ได้ ความสามารถของศิษย์อันดับต้นๆ นั้นน่าหวาดหวั่นมาก นางรู้ดีว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ลูหมิงจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้ เมื่อคิดได้เช่นนี้ นางก็รู้สึกโล่งใจและยิ้มออกมา "ตกลง งั้นตามนี้" อันดับหนึ่ง? คนอื่นๆ ก็มีความคิดคล้ายกับมู่หลาน ด้วยพลังต่อสู้ของลูหมิง มันเป็นไปได้มากที่เขาจะเข้าสู่สิบอันดับแรก แต่การจะขึ้นเป็นอันดับหนึ่งนั้นดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ การแข่งขันดำเนินต่อไป และไม่นานนักการประลองในส่วนที่เหลือก็สิ้นสุดลง อย่างไรก็ตาม สิบห้าอันดับแรกยังไม่ได้ข้อสรุป เพราะยังเหลือช่วงการท้าชิง ครั้งนี้เหล่าผู้อาวุโสจะเลือกคนที่พวกเขาคิดว่าแข็งแกร่งที่สุดมาเติมในตำแหน่งที่สิบหก หลังจากนั้น พวกเขาจะเลือกคนอีกห้าคนเพื่อทำการท้าชิง ใครชนะจะได้เข้าสู่สิบหกอันดับแรก ไม่นานหลังจากนั้น รายชื่อก็ถูกคัดเลือกและการท้าชิงก็เริ่มขึ้น ในรอบนี้ ไม่มีใครกล้าท้าทายลูหมิง เพราะเขาได้แสดงความสามารถที่ทรงพลังเกินไปออกมาแล้ว กว่าการท้าชิงทั้งหมดจะสิ้นสุดลงก็เป็นเวลาเย็นแล้ว สำหรับรายชื่อสิบหกอันดับแรกก็ได้มีการประกาศออกมาเป็นที่เรียบร้อย ตำหนักพยัคฆ์ขาวยังคงนำโด่ง โดยครองไปถึงเจ็ดตำแหน่ง ตำหนักมังกรเขียวได้สี่ตำแหน่ง ตำหนักหงส์แดงได้สามตำแหน่ง และตำหนักเต่าดำย่ำแย่ที่สุดโดยได้ไปเพียงสองตำแหน่งในสิบหกอันดับแรก เป็นไปตามคาด กู่ชิงแห่งตำหนักมังกรเขียวสามารถต่อสู้เพื่อกลับเข้ามาสู่สิบหกอันดับแรกได้สำเร็จ เป็นการพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของเขา เหล่าอัจฉริยะสิบอันดับแรกทุกคนต่างก็ผ่านเข้าสู่รอบสิบหกคนสุดท้ายได้ทั้งหมด การแข่งขันของวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว เช้าวันรุ่งขึ้นการประลองก็ดำเนินต่อ ครั้งนี้ยังคงตัดสินด้วยการจับสลาก หลังจากจับสลากเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสชุดเงินก็ได้ประกาศรายชื่อผู้ประลองในแต่ละคู่ ในบรรดาคู่นั้น คู่ที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือ ลูหมิง พบกับ หลิงคง ใช่แล้ว มันเป็นการต่อสู้ระหว่างราชาหน้าใหม่ทั้งสองคน ในขณะที่ยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่มีอันดับสูงกว่ากลับไม่ได้เผชิญหน้ากันเอง แน่นอนว่าการต่อสู้ระหว่างลูหมิงและหลิงคงได้รับความสนใจเป็นอย่างมาก ผู้ชมทั้งสนามต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงคู่ประลองนี้ และต่างคาดเดาว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ การแสดงออกของลูหมิงนั้นน่าทึ่งเกินไป พวกเขาจึงไม่กล้าฟันธงว่าหลิงคงจะเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอน ท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน การแข่งขันก็เริ่มขึ้น ต้วนหมู่หยุนหยางเป็นคนแรกที่ขึ้นไป และคู่ต่อสู้ของเขาก็คือถึงกับเป็นกู่ชิง นี่เป็นการต่อสู้ที่ห่างชั้นกันเกินไป กู่ชิงใช้พละกำลังทั้งหมดเพื่อร่ายกรงขังเพลิง แต่มันกลับถูกดาบของต้วนหมู่หยุนหยางฟันจนแยกออกจากกัน ต้วนหมู่หยุนหยางชนะด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น จากนั้น จางมู่หยุน, ปู้ซิงข่าย, ต้วนกัง และคนอื่นๆ ก็ทยอยขึ้นประลองทีละคน พวกเขาได้รับชัยชนะอย่างไร้ความกดดัน ในทางกลับกัน เฉิงเฟยเฉิงทำได้เพียงเอาชนะคู่ต่อสู้หลังจากผ่านการต่อสู้ที่ยากลำบาก ในที่สุด ก็ถึงคราวของลูหมิงและหลิงคงในรอบที่เจ็ด