บทที่ 108: การประลองครั้งใหญ่ของสี่ตำหนัก “ข้าเข้าใจแล้ว!” หลู่หมิงพยักหน้ารับคำ “ในตอนนี้เจ้ามีชื่อติดอันดับทองแดงแล้ว ทำให้ตำหนักวิหคชาดของเรามีอัจฉริยะที่ติดอันดับทองแดงรวมเป็นสิบคน ในอีกสองเดือนข้างหน้า เจ้าจะต้องเป็นตัวแทนของตำหนักวิหคชาดเพื่อเข้าร่วมการประลองครั้งใหญ่ ในช่วงเวลานี้เจ้าต้องขยันหมั่นเพียรในการบ่มเพาะให้มาก หากเจ้าทำอันดับได้ดี ไม่เพียงแต่เจ้าจะได้รับรางวัลอย่างงามเท่านั้น แต่ตำหนักวิหคชาดทั้งตำหนักก็จะได้รับประโยชน์ไปด้วย” มู่หลานกล่าวด้วยรอยยิ้ม หลู่หมิงยิ้มตอบ “ศิษย์พี่ไม่ต้องกังวล ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ!” “เฟิ่งอู่ เมื่อไม่กี่เดือนก่อนเจ้าพูดว่าอะไรนะ?” เขาหันไปถาม “ข้าจำได้ว่าเจ้าบอกว่าถ้าข้าเอาชนะเหยาเทียนยวี่ได้ภายในสี่เดือน เจ้าจะต้องเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ข้าหนึ่งมื้อ” “เฮ้! ทำไมเจ้าถึงจำแม่นนักนะ? พี่มู่หลานก็เพิ่งจะมอบคะแนนผลงานให้เจ้าตั้งสามพันคะแนนเป็นรางวัลไปแล้ว เจ้ายังจะมาหวังมื้อค่ำจากข้าอีกหรือ?” เฟิ่งอู่กลอกตาใส่หลู่หมิง หลู่หมิงแตะจมูกตัวเองพลางหัวเราะ “นั่นมันคนละเรื่องกัน ข้าเฝ้ารออาหารมื้อใหญ่ของเจ้ามาหลายเดือนแล้วนะ” “ใช่ๆ มันไม่เหมือนกันหรอก ฮ่าๆ พวกเจ้าต้องพาข้า ผางสือคนนี้ไปด้วยนะ” ผางสือร่วมผสมโรงจากด้านข้าง “เฮ้ เจ้าก้อนหินใหญ่ เจ้ามาเกี่ยวอะไรด้วยเนี่ย?” เฟิ่งอู่กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ สุดท้ายแล้ว นางก็ไม่อาจต้านทานการรบเร้าของคนกลุ่มนี้ได้ ทั้งหมดจึงออกเดินทางจากยอดเขาตำหนักวิหคชาดมุ่งหน้าไปยังเมืองเสวียนเจี้ยน ทุกคนกินดื่มกันอย่างเต็มคราบจนพอใจ เมื่อกลับมาถึงสำนักก็เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว ในคืนนั้นหลู่หมิงไม่ได้ทำการบ่มเพาะ แต่เลือกที่จะพักผ่อนให้เต็มที่แทน วันรุ่งขึ้น หลู่หมิงเดินตรงไปยังหอคะแนนผลงาน เขากำลังจะนำเงินตำลึงและวิชายุทธ์บางส่วนไปแลกเป็นคะแนนผลงาน เพื่อนำไปแลกซื้อโลหิตอสูรสำหรับใช้ในการบ่มเพาะต่อ ตอนนี้เขามีเงินติดตัวมากกว่าสี่ล้านตำลึง รวมถึงคัมภีร์วิชายุทธ์อีกสามเล่ม วิชาเหล่านั้นประกอบด้วย เพลงกระบี่คลื่นคลั่ง (ระดับเหลืองขั้นต่ำ), ท่าเท้าเมฆาเหิน (ระดับเหลืองขั้นสูง) และวิชาบ่มเพาะพลังวัตรวิชาหุนหยวน (ระดับเหลืองขั้นสูง) อย่างไรก็ตาม หลู่หมิงไม่ได้วางแผนที่จะแลกท่าเท้าเมฆาเหิน เขาตั้งใจจะเก็บไว้ฝึกฝนด้วยตัวเอง อย่างไรเสีย ระยะเวลาในการบ่มเพาะของเขานั้นสั้นเกินไป ไม่อาจเทียบกับบรรดาศิษย์พี่ที่ฝึกฝนมานานหลายปี หรือบางคนอาจจะห้าหกปี หรือแม้แต่เจ็ดแปดปี ศิษย์อาวุโสเหล่านั้นย่อมไม่ขาดแคลนวิชาท่าร่าง วิชาโจมตี และวิชาป้องกัน ความเชี่ยวชาญของพวกเขาย่อมไม่ธรรมดา ในขณะที่หลู่หมิงเพิ่งจะฝึกฝนวิชายุทธ์ไปเพียงสี่ประเภทเท่านั้น ได้แก่ หมัดมังกรเพลิง, ท่าเท้ามังกรคชสาร, วิชากระบี่เรืองรอง และวิชาหอกอัคคี ในระดับขอบเขตปัจจุบันของเขา หมัดมังกรเพลิงและท่าเท้ามังกรคชสารเริ่มจะไร้ประโยชน์แล้ว เขาจำเป็นต้องฝึกฝนวิชายุทธ์ในระดับที่สูงขึ้น เขาขีดเส้นตายให้ตัวเองว่าจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝน "ท่าเท้าเมฆาเหิน" และ "วิชาหอกคุมอัคคี" ให้ชำนาญก่อนการประลองสี่ตำหนักจะเริ่มขึ้น ส่วนวิชายุทธ์อื่นๆ นั้น เขาคงไม่มีเวลามากพอที่จะไปใส่ใจ และที่เป็นเช่นนี้ได้ก็เพราะเสียงสวดมนต์ในวิหารสูงสุดนั่นเอง หากเป็นคนอื่น มีหรือจะสามารถฝึกฝนวิชายุทธ์เหล่านี้จนถึงระดับลึกซึ้งได้ในเวลาเพียงสิบเดือนเศษ? หลังจากมาถึงหอคะแนนผลงาน หลู่หมิงได้แลกเพลงกระบี่คลื่นคลั่งและวิชาหุนหยวนเป็นคะแนนผลงาน ซึ่งแลกมาได้ทั้งหมดสามหมื่นคะแนน นอกจากนี้เขายังแลกเงินอีกสองล้านตำลึงเป็นคะแนนผลงาน ทำให้เขาเหลือเงินติดตัวอยู่สองล้านกว่าตำลึง ตอนนี้เขามีคะแนนผลงานรวม 50,000 คะแนน เมื่อรวมกับคะแนนเก่าที่เหลืออยู่ หลู่หมิงจึงมีคะแนนผลงานทั้งหมด 55,000 คะแนน จากนั้น หลู่หมิงเริ่มแลกซื้อโลหิตอสูร โลหิตอสูรระดับสอง ขั้นเก้า มีราคาขวดละ 1,600 คะแนนผลงาน หลู่หมิงแลกมาทั้งหมด 25 ขวด ใช้คะแนนไปรวม 40,000 คะแนน นอกจากนี้เขายังแลกชุดเกราะอ่อนระดับสองขั้นสูงอีกหนึ่งชิ้น ซึ่งราคาอยู่ที่ 3,000 คะแนน คะแนนผลงาน 55,000 คะแนนของเขาหดหายไปจนเหลือเพียง 12,000 คะแนนในชั่วพริบตา อัตราการใช้จ่ายเช่นนี้ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก หลู่หมิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ แต่เพื่อเพิ่มความสามารถของตนเองแล้ว เขาก็ถือว่ามันคุ้มค่า เมื่อกลับมาถึงห้องพัก หลู่หมิงก็เข้าไปในวิหารสูงสุดและเริ่มการบ่มเพาะทันที หลู่หมิงไม่ได้ดูดซับโลหิตอสูรอย่างต่อเนื่อง แต่เขาจะดูดซับและขัดเกลาเพียงส่วนหนึ่งทุกๆ สองวัน เพื่อให้รากฐานของเขามั่นคง ไม่สั่นคลอน เวลาที่เหลือส่วนใหญ่ หลู่หมิงทุ่มเทไปกับ "ท่าเท้าเมฆาเหิน" และ "วิชาหอกคุมอัคคี" นอกจากนี้เขายังแบ่งเวลามาทำความเข้าใจกับ "เจตจำนง" แห่งอัคคีด้วย ทุกครั้งที่เขาทำความเข้าใจเจตจำนงแห่งอัคคี ภาพของภูเขาไฟจะปรากฏขึ้นในใจของเขา พลังอำนาจของภูเขาไฟแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ สิ่งที่ทำให้หลู่หมิงประหลาดใจก็คือ เมื่อความเข้าใจในเจตจำนงแห่งอัคคีของเขาลึกซึ้งขึ้น ประสิทธิภาพในการฝึกฝนวิชาหอกคุมอัคคีก็ดีขึ้นกว่าปกติ ราวกับว่าเขากำลังฝึกฝนอยู่ในทุ่งเพลิงหลิ่งหนานอยู่ตลอดเวลา วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า การประลองครั้งใหญ่ของสี่ตำหนักที่จัดขึ้นเป็นประจำทุกปีก็ใกล้เข้ามาทุกที ในช่วงเวลานี้ บรรยากาศในทั้งสี่ตำหนักของสำนักกระบี่ลี้ลับเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เหล่าอัจฉริยะในอันดับทองแดงต่างก็เก็บตัวบ่มเพาะเพื่อพัฒนาตนเอง มีผู้คนจำนวนมากขึ้นที่ก้าวขึ้นไปท้าประลองบนลานประลองทองแดง ด้วยความหวังว่าจะสามารถไต่อันดับเข้าไปอยู่ในอันดับทองแดงเพื่อให้ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการประลองครั้งใหญ่ หนึ่งเดือนผ่านไป วิชาหอกคุมอัคคีของเขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่สี่ได้สำเร็จ เมื่อการประลองใกล้จะเริ่มขึ้น วิชาหอกคุมอัคคีก็มาถึงจุดสูงสุดของระดับที่สี่ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะพบกับคอขวด ไม่ว่าหลู่หมิงจะพยายามฝึกฝนหนักแค่ไหน เขาก็ไม่อาจทะลวงผ่านไปได้อีก แต่สิ่งที่ก้าวหน้าที่สุดของเขาก็คือท่าเท้าเมฆาเหิน เมื่อขอบเขตวรยุทธ์ของนักรบสูงขึ้น ความเข้าใจในวิถียุทธ์ก็จะยิ่งลึกซึ้งขึ้นตามไปด้วย การฝึกฝนวิชายุทธ์ระดับต่ำจึงทำได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ตัวอย่างเช่น หากนักรบระดับราชันวรยุทธ์มาฝึกฝนวิชาระดับเหลือง เขาคงสามารถฝึกจนถึงระดับที่หกได้ภายในเวลาไม่ถึงสองวัน ดังนั้น การฝึกฝนท่าเท้าเมฆาเหินซึ่งเป็นวิชาระดับเหลืองขั้นสูงของหลู่หมิงในตอนนี้ จึงรวดเร็วกว่าตอนที่เขาฝึกวิชากระบี่เรืองรองหลายเท่าตัวนัก ภายในเวลาเพียงสองเดือน หลู่หมิงสามารถฝึกฝนท่าเท้าเมฆาเหินจนถึงระดับสูงสุด นั่นคือระดับที่หก หรือระดับที่หลอมรวมเป็นหนึ่งระหว่างมนุษย์และวิชา หลังจากขัดเกลาโลหิตอสูรระดับสองขั้นเก้าทั้งยี่สิบห้าขวดแล้ว ระดับการบ่มเพาะของหลู่หมิงก็พุ่งสูงขึ้นจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตปรมาจารย์ขั้นที่แปด เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นที่เก้าแล้ว ในเวลานี้ สำนักกระบี่ลี้ลับกำลังเข้าสู่ช่วงเวลาที่คึกคักและน่าตื่นเต้นที่สุดในรอบปี นั่นคือการประลองครั้งใหญ่ของสี่ตำหนัก ในขณะนี้ ศิษย์ของสำนักกระบี่ลี้ลับเกือบทุกคนได้เดินทางกลับมายังสำนักแล้ว แม้ว่าศิษย์ส่วนใหญ่จะไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประลอง แต่การได้เห็นการต่อสู้ระหว่างอัจฉริยะชั้นยอดในขอบเขตต่างๆ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบ่มเพาะของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น การประลองครั้งนี้ยังมีศิษย์ใหม่ถึงสี่คนที่จะได้ขึ้นเวทีเดียวกัน ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ของสำนักกระบี่ลี้ลับ จึงทำให้มันยิ่งน่าสนใจมากขึ้นไปอีก “หลู่หมิง นี่สำหรับเจ้า” ในวันที่การประลองเริ่มขึ้น ฮวาฉือและผางสือได้มาเคาะประตูห้องของหลู่หมิงตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง ฮวาฉือยัดสมุดบันทึกเล่มเล็กใส่มือของเขา “นี่คืออะไร?” หลู่หมิงถามด้วยความสงสัย “นี่คือข้อมูลของอัจฉริยะทุกคนในอันดับทองแดง เจ้าลองดูสิ มันน่าจะมีประโยชน์กับเจ้าบ้าง” ฮวาฉือกล่าว “อะไรนะ? ข้อมูลของอัจฉริยะทุกคนในอันดับทองแดง? พวกเจ้าไปเอามาได้อย่างไร?” หลู่หมิงรู้สึกตกใจ “ศิษย์พี่หลู่หมิง ฮวาฉือเพิ่งจะทุ่มเงินก้อนโตจ้างศิษย์พี่หลายคนให้ช่วยรวบรวมข้อมูลเหล่านี้มา ข้าเพิ่งจะรู้วันนี้นี่เองว่าเจ้าคนบ้าความรักนี่นอกจากเงินแล้วเขาก็ไม่มีอะไรเลยจริงๆ” ผางสือกล่าวติดตลก “เฮ้ เจ้าก้อนหินใหญ่ พูดอะไรของเจ้า? ที่บอกว่านอกจากเงินแล้วข้าไม่มีอะไรเลยน่ะหมายความว่าไง? ข้าจะบอกให้ว่าข้ามีครบทุกอย่างนั่นแหละ” ฮวาฉือกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ หัวใจของหลู่หมิงสั่นไหว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะจินตนาการว่าการจะรวบรวมข้อมูลเช่นนี้ได้ ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ด้วยเงินเพียงเล็กน้อยแน่ๆ มันต้องเป็นเงินจำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน เขามีลางสังหรณ์ว่าตัวตนของฮวาฉือนั้นคงไม่ธรรมดา “ขอบใจมาก!” หลู่หมิงประสานมือคารวะและกล่าวขอบคุณ “ข้าก็แค่ไม่อยากให้เจ้าแพ้อย่างอนาถเกินไปนัก อย่างไรเสียเราก็อยู่ห้องเดียวกัน ถ้าเจ้าแพ้ราบคาบ ข้าเองก็เสียหน้าเหมือนกัน” ฮวาฉือทิ้งท้ายไว้แค่นั้นก่อนจะหันหลังเดินจากไป “ศิษย์พี่หลู่หมิง เดี๋ยวเราค่อยออกเดินทางไปพร้อมกันนะ” ผางสือกล่าวพลางแตะศีรษะตัวเองก่อนจะเดินตามไป