บทที่ 97: ราชาหน้าใหม่จากเมื่อหนึ่งปีก่อน หลังจากนั้น หลู่หมิงยังคงบำเพ็ญเพียรต่อไป เขาหยุดลงหลังจากเวลาผ่านไปสามวัน “ข้าเข้าใจขุมพลังแห่งอัคคีอย่างถ่องแท้แล้ว แต่ระดับของมันยังต่ำมาก นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น ในอนาคตข้าจำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรและทำความเข้าใจมันต่อไป” “ได้เวลาต้องกลับแล้ว ข้าอยู่ในเขตอัคคีทักษิณมานานกว่าสี่สิบวัน เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะครบกำหนดสี่เดือนตามที่ข้าสัญญาไว้กับเฟิงอู๋ ข้าจะผิดคำพูดไม่ได้ เหยาเทียนอวี่... เจ้าคอยข้าก่อนเถอะ” ด้วยความเคยชิน หลู่หมิงออกสำรวจพื้นที่โดยรอบจนสามารถจับสัตว์อสูรมาได้ตัวหนึ่ง เขามันควบสัตว์อสูรตัวนั้นมุ่งหน้ากลับสู่สำนักกระบี่เร้นลับอย่างรวดเร็ว ห้าวันต่อมา หลู่หมิงก็เดินทางกลับถึงสำนักกระบี่เร้นลับ “ศิษย์พี่หลู่หมิง ท่านกลับมาแล้ว!” ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในบริเวณที่พัก เขาก็บังเอิญพบกับผางสื่อและฮั่วฉือที่กำลังเดินออกมาด้วยกันพอดี เมื่อผางสื่อเห็นหลู่หมิง เขาก็ส่งยิ้มให้อย่างร่าเริง “เจ้าก้อนหิน พวกเจ้ากำลังจะไปไหนกันรึ?” หลู่หมิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ศิษย์พี่หลู่หมิง ท่านกลับมาได้จังหวะพอดีเลย กำลังจะมีเรื่องสนุกให้ดู เฟิงชิงเลี่ยจากตำหนักเต่านิลกำลังจะลงประลองศึกครั้งที่สิบของเขาบนลานประลองทองแดงในวันนี้ หากเขาชนะศึกนี้ได้ ก็จะมีคนเข้าไปอยู่ในทำเนียบทองแดงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน” ผางสื่อกล่าวอย่างตื่นเต้น “เฟิงชิงเลี่ย? เฟิงชิงเลี่ยคือใครกัน?” หลู่หมิงทำสีหน้าสงสัย “เป็นไปไม่ได้น่ะ? หลู่หมิง นี่เจ้าไม่รู้จักแม้กระทั่งเฟิงชิงเลี่ยอย่างนั้นหรือ?” ฮั่วฉือมองหลู่หมิงด้วยสายตาดูแคลน หลู่หมิงแตะจมูกตัวเองพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ก่อนจะพยักหน้า “เอาเถอะ ข้ายอมแพ้เจ้าเลยจริง ๆ” ฮั่วฉือพูดไม่ออก เขาทำปากยื่นแล้วกล่าวว่า “เฟิงชิงเลี่ยคือราชาหน้าใหม่จากเมื่อหนึ่งปีก่อน เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลยหรืออย่างไร?” “ราชาหน้าใหม่จากเมื่อหนึ่งปีก่อนงั้นรึ?” ความสนใจของหลู่หมิงถูกจุดประกายขึ้นมาทันที “ถูกต้องแล้ว เขาคือราชาของเหล่าศิษย์ใหม่เมื่อปีที่แล้ว ดังนั้นการประลองครั้งนี้จึงมีความหมายมาก ในบรรดาศิษย์สองรุ่นล่าสุด เขาเป็นคนแรกที่เริ่มก้าวเข้าสู่ทำเนียบทองแดง ส่วนคนอื่นๆ ยังไม่เติบโตพอ ดังนั้นเรื่องนี้จึงดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากมาย” ฮั่วฉืออธิบาย หลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อน ท่าทีของฮั่วฉือที่มีต่อหลู่หมิงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ได้ทำหน้าบึ้งตึงใส่ตลอดทั้งวัน หรือตะโกนบอกว่าจะต้องเอาชนะหลู่หมิงในอนาคตอีกแล้ว “น่าสนใจ ไปด้วยกันเถอะ” หลู่หมิงรู้สึกคาดหวัง เขาอยากรู้ว่าราชาหน้าใหม่จากเมื่อหนึ่งปีก่อนจะแข็งแกร่งเพียงใด อีกอย่าง เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะไปที่ลานประลองทองแดงอยู่แล้ว ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าไปยังลานประลองทองแดงทันที ลานประลองทองแดงตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างสี่ตำหนักใหญ่ มันคือเวทีสำหรับการต่อสู้ ลานประลองแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยอัฒจันทร์ขนาดใหญ่สี่ด้าน ซึ่งสามารถรองรับผู้คนได้ถึงหนึ่งแสนคน เมื่อหลู่หมิงและเพื่อนๆ มาถึง อัฒจันทร์รอบลานประลองทองแดงก็คราคร่ำไปด้วยผู้คน หากกวาดสายตาดูคร่าวๆ อย่างน้อยก็ต้องมีหลายหมื่นคน “คึกคักเหลือเกิน คนมากันเยอะมากจริงๆ” ผางสื่อเบิกตากว้างขณะมองไปรอบๆ หลู่หมิงเองก็รู้สึกทึ่งอยู่ลึกๆ เช่นกัน จำนวนศิษย์ระดับทองแดงจากสี่ตำหนักใหญ่มีเพียงประมาณห้าหมื่นคน แต่ครั้งนี้กลับมีคนมาไม่น้อยกว่าสามหมื่นคน เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้สร้างความฮือฮามากเพียงใด นอกจากคนเพียงไม่กี่คนที่ออกไปทำภารกิจหรืออยู่ในช่วงกักตนบำเพ็ญเพียรแล้ว คนส่วนใหญ่ที่ทราบข่าวต่างก็มาที่นี่กันทั้งสิ้น ทั้งสามคนหาที่นั่งลงได้ และผู้คนรอบข้างก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส “เจ้าคิดว่าเฟิงชิงเลี่ยจะท้าชิงสำเร็จหรือไม่? คู่ต่อสู้ของเขาก็เป็นคนโหดเหี้ยมที่ชนะติดต่อกันมาเก้านัดแล้วนะ” “ในความคิดของข้า เฟิงชิงเลี่ยต้องชนะอย่างแน่นอน เขาเป็นถึงราชาศิษย์ใหม่ปีที่แล้ว พรสวรรค์ของเขาน่าหวาดกลัวนัก ในฐานะศิษย์คนแรกจากสองรุ่นล่าสุดที่จะเข้าสู่ทำเนียบทองแดง เขาต้องมีความมั่นใจมากแน่ๆ” “ข้าก็คิดว่าเฟิงชิงเลี่ยจะชนะ เจ้าไม่เห็นหรือว่าเมื่อวานเฟิงชิงเลี่ยประลองต่อเนื่องเก้านัดรวด? เขาชนะรวดทั้งเก้านัด พลังการต่อสู้ของเขาน่าสยดสยองนัก ข้าไม่คิดว่าเขาจะใช้พลังเต็มที่ด้วยซ้ำ การชนะสิบครั้งติดต่อกันย่อมไม่ใช่ปัญหาแน่ สิ่งที่ข้าสนใจมากกว่าคือหลังจากชนะแล้ว เฟิงชิงเลี่ยจะท้าประลองต่อไปอีกหรือไม่” “ท้าประลองต่อรึ? ถ้าอย่างนั้นเขาก็ต้องท้าทายพวกอัจฉริยะในทำเนียบทองแดงน่ะสิ หากเป็นเช่นนั้น วันนี้ข้าคงต้องตั้งใจดูให้ดีแล้ว” ไม่เพียงแต่ในบริเวณนี้เท่านั้น แต่ผู้คนรอบลานประลองทองแดงต่างก็ถกเถียงกันในเรื่องนี้ เฟิงชิงเลี่ยเป็นคนแรกที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่ทำเนียบทองแดง จึงไม่แปลกที่จะดึงดูดความสนใจอย่างล้นหลาม ก่อนหน้านี้ ทำเนียบทองแดงถูกยึดครองโดยเหล่าศิษย์อัจฉริยะที่เข้าร่วมสำนักกระบี่เร้นลับมาตั้งแต่สองปีก่อน ยกตัวอย่างเช่น เหยาเทียนอวี่ ก็เป็นผู้ที่เข้าร่วมสำนักเมื่อสองปีก่อนเช่นกัน “เฟิงชิงเลี่ยมาแล้ว!” ทันใดนั้น ใครบางคนก็ตะโกนขึ้น ตามมาด้วยความเงียบสงัดที่เข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเหลืองกำลังเดินตรงเข้ามาจากทางเข้าทิศเหนือของลานประลองทองแดง ชายหนุ่มผู้นี้มีหน้าตาธรรมดาสามัญ แต่เขายังดูเยาว์วัยนัก ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบหกหรือสิบเจ็ดปีเท่านั้น เขาแบกกระบี่ยาวไว้บนหลัง และค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ลานประลองทองแดงอย่างช้าๆ จากนั้นเขาก็ยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น ในเวลานั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินขึ้นมาบนลานประลอง ชายวัยกลางคนผู้นี้คือผู้อาวุโสที่มีหน้าที่ดูแลและตัดสินการประลองบนลานประลองทองแดง เขาจะเป็นผู้สรุปสถานการณ์การดวลบนเวทีและรายงานต่อสำนัก “เฟิงชิงเลี่ย คู่ต่อสู้ของเจ้าในวันนี้คือซุนกวง ซุนกวง เชิญขึ้นมาบนเวทีได้” ผู้ตัดสินวัยกลางคนประกาศเสียงดัง ก้องกังวานไปทั่วลานประลอง วูบ! ทันทีที่ผู้ตัดสินกล่าวจบ เสียงฉีกกระชากอากาศก็ดังขึ้น ชายหนุ่มอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปีทะยานตัวขึ้นมาหลายครั้ง เคลื่อนที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ความเร็วของเขานั้นมากกว่าหลู่หมิงตอนที่ใช้ท่าก้าวระบำมังกรซ่อนเร้นอย่างเต็มกำลังเสียอีก เขาลงสู่ลานประลองทองแดงในชั่วพริบตา แสดงให้เห็นถึงวิชาตัวเบาที่ล้ำเลิศอย่างยิ่ง “เร็วมาก! ด้วยวิชาตัวเบาเช่นนี้ หากข้าต้องสู้กับเขา ข้าคงตอบโต้ไม่ทันแน่ๆ” หลายคนทอดถอนใจ ซุนกวงกระโดดขึ้นมาบนลานประลองและยืนเผชิญหน้ากับเฟิงชิงเลี่ย “เฟิงชิงเลี่ย ข้าไม่นึกเลยว่าจะเป็นการต่อสู้ระหว่างเราสองคน ฮ่าๆ ก็ดีเหมือนกัน ตราบใดที่ข้าเอาชนะเจ้าได้ ข้าก็จะสามารถเข้าสู่ทำเนียบทองแดงได้ แม้เจ้าจะเป็นราชาหน้าใหม่เมื่อหนึ่งปีก่อนและมีพรสวรรค์เป็นเลิศ แต่เจ้าก็ยังเด็กเกินไป ยังเร็วเกินไปที่เจ้าจะมาสู้กับข้า” ซุนกวงหัวเราะ “เมื่อวานก็มีคนพูดแบบเดียวกันนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถรับกระบี่ของข้าได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว” น้ำเสียงเรียบเฉยของเฟิงชิงเลี่ยดังออกมาจากปากของเขา เขาดูมีความมั่นใจในตัวเองอย่างมาก ใบหน้าของซุนกวงมืดมนลงทันที “ข้าเชื่อว่าทุกคนทราบกฎของลานประลองทองแดงดีอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าขออธิบายกฎที่นี่อีกครั้ง บนลานประลองทองแดง ทุกคนต้องรับผิดชอบต่อชีวิตและความตายของตนเอง แต่ตราบใดที่มีคนหนึ่งยอมแพ้ การต่อสู้จะสิ้นสุดลงทันที อีกฝ่ายไม่ได้รับอนุญาตให้โจมตีต่อ หากใครละเมิดกฎนี้ ผลการประลองทั้งหมดจะถือเป็นโมฆะ” “นอกจากนี้ พวกเจ้าสามารถใช้เครื่องมือใดๆ ก็ได้ ยกเว้นเม็ดยาหรือยาอื่นๆ ที่ใช้เพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้ บัดนี้ การต่อสู้เริ่มได้!” ผู้ตัดสินวัยกลางคนประกาศเสียงดังแล้วก้าวถอยออกไปด้านข้าง วูบ! ทันทีที่สิ้นเสียงผู้ตัดสิน ร่างของซุนกวงก็วูบไหวพุ่งเข้าหาเฟิงชิงเลี่ย ความเร็วของเขายิ่งกว่าตอนที่ขึ้นมาบนเวทีเสียอีก “เพลงกระบี่เงาจันทร์แยกแสง สังหาร!” เมื่ออยู่ห่างจากเฟิงชิงเลี่ยเพียงสิบเมตร ซุนกวงก็กระโดดขึ้นสูงและวาดกระบี่ออกไป ปราณกระบี่ที่หนาแน่นรูปทรงพระจันทร์เสี้ยวพุ่งเข้าจู่โจมเฟิงชิงเลี่ยอย่างรุนแรง “ช่างเป็นวิชากระบี่ที่ทรงพลังนัก นี่ต้องเป็นวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นสูงขั้นที่หกอย่างแน่นอน” ใครบางคนที่นั่งอยู่ใกล้หลู่หมิงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์ออกมา ดวงตาของหลู่หมิงสั่นไหวเล็กน้อย เขาสามารถบอกได้ว่าซุนกวงไม่เพียงแต่บำเพ็ญวิชากระบี่ระดับเหลืองขั้นสูงถึงขั้นที่ห้าเท่านั้น แต่วิชาตัวเบาของเขาก็อยู่ในระดับเหลืองขั้นสูงขั้นที่หกเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขายังอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตปรมาจารย์ขั้นเก้า เมื่อรวมกับพลังแห่งสายเลือดเข้าไปแล้ว พลังการต่อสู้ของเขาย่อมไม่ถือว่าอ่อนด้อยเลย ตัวตนที่สามารถคว้าชัยชนะเก้านัดติดต่อกันได้นั้นยอดเยี่ยมอย่างที่คิดจริงๆ