บทที่ 99: การต่อสู้ของข้าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ศิษย์พี่อาวุโสยังคงอธิบายต่อไปว่า “อย่างไรก็ตาม วิชาต่อสู้ที่ต้วนหมู่หูฝึกฝนนั้นตรงข้ามกับเฟิงซิงเลี่ยโดยสิ้นเชิง ต้วนหมู่หูฝึกวิชาป้องกันระดับดำขั้นต่ำ ‘วิชาพยัคฆ์สวรรค์คุ้มกาย’ คนหนึ่งเน้นตั้งรับ อีกคนหนึ่งเน้นโจมตี เรื่องนี้ไม่น่าสนใจหรอกหรือ?” ทุกคนต่างเริ่มเข้าใจในทันที เฟิงซิงเลี่ยและต้วนหมู่หูนั้นเปรียบเสมือนหอกและโล่ที่อยู่ขั้วตรงข้ามกัน การต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าการโจมตีด้วยหอกของเฟิงซิงเลี่ยจะแข็งแกร่งกว่า หรือการป้องกันด้วยโล่ของต้วนหมู่หูจะเหนือกว่ากัน ใครที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นผู้ชนะ! สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงแค่จุดนี้ แต่เกิดขึ้นไปทั่วทุกบริเวณ ศิษย์พี่อาวุโสหลายคนอยู่ในสำนักมานานห้าถึงแปดปี แม้ระดับการบ่มเพาะอาจไม่สูงส่งนัก แต่พวกเขาก็มีสายตาที่เฉียบคมและรู้ข้อมูลมากมาย หลายคนเริ่มให้ความสนใจมากขึ้นเมื่อได้รับรู้ถึงวิชาการต่อสู้ที่ทั้งสองถนัด “บัดนี้ การประลองเริ่มได้!” กรรมการประกาศเสียงดังก่อนจะถอยออกไปด้านข้าง ตูม! ตูม! ในพริบตา กลิ่นอายอันทรงพลังก็ระเบิดออกมาจากร่างของเฟิงซิงเลี่ยและต้วนหมู่หู กลิ่นอายของทั้งสองเข้าปะทะกันกลางอากาศ ในจังหวะนั้นเองเฟิงซิงเลี่ยก็เคลื่อนไหว เขาชักกระบี่ยาวออกจากฝัก ประกายกระบี่ดุจดังสายฟ้าแลบพุ่งทะยานผ่านอากาศแทงเข้าหาต้วนหมู่หู กระบี่คืนปราณ! กระบี่ท่านี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก! นั่นเป็นเพราะเฟิงซิงเลี่ยได้เปิดใช้งานพลังแห่งสายเลือดของเขาแล้ว หกวงแหวนจักร หมายถึงสายเลือดระดับหก นี่เป็นครั้งแรกที่หลู่หมิงได้เห็นนักสู้ที่มีสายเลือดระดับหก กระบี่นี้งดงามและน่าทึ่งจนทุกคนไม่อาจละสายตาได้ ตูม! ต้วนหมู่หูย่ำเท้าไปข้างหน้าอย่างหนักหน่วง ตามมาด้วยเสียงคำรามของพยัคฆ์ รอบกายของเขาปรากฏพยัคฆ์ดุร้ายสองตัวที่ควบแน่นขึ้นจากปราณแท้จริง พยัคฆ์ดุร้ายทั้งสองกระโจนและคำรามอยู่รอบกายต้วนหมู่หู ปกป้องเขาอย่างหนาแน่นจนแม้แต่น้ำก็ไม่อาจลอดผ่านไปได้ “เฟิงซิงเลี่ย ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าจะทำลายการป้องกันของข้าได้อย่างไร!” ต้วนหมู่หูแผดคำราม ชั่วพริบตา กระบี่ยาวของเฟิงซิงเลี่ยก็แทงเข้าใส่ต้วนหมู่หู โฮก... พยัคฆ์ทั้งสองคำรามเข้าขวางทาง เข้าปะทะกับกระบี่ของเฟิงซิงเลี่ยอย่างจัง จุดที่กระบี่ยาวและพยัคฆ์ดุร้ายปะทะกันเกิดแสงสว่างจ้าบาดตา อย่างไรก็ตาม ทุกคนยังคงจับจ้องไปที่ลานประลองโดยไม่กล้ากะพริบตา ด้วยกลัวว่าจะพลาดช่วงเวลาสำคัญไป นี่คือการต่อสู้ที่ตัดสินผลได้ในกระบวนท่าเดียวอย่างแน่นอน หากเฟิงซิงเลี่ยสามารถทำลายการป้องกันของต้วนหมู่หูได้ เขาจะเป็นฝ่ายชนะในทันที มิฉะนั้น ต้วนหมู่หูก็จะเป็นผู้ชนะ เฟิงซิงเลี่ยจะทำลายการป้องกันของต้วนหมู่หูได้หรือไม่? ตูม! ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นก็เกิดขึ้นเมื่อเฟิงซิงเลี่ยและต้วนหมู่หูเคลื่อนที่ผ่านกันไป ใครเป็นฝ่ายชนะ? ปัง! ทันใดนั้น ร่างของต้วนหมู่หูก็ทรุดเข่าลงกับพื้นและกระอักเลือดออกมาคำโต ทุกคนมองเห็นได้ชัดเจนว่ามีรอยแผลลึกพาดผ่านหน้าอกของเขา เหมือนกับรอยแผลของซุนกวงไม่มีผิด “ข้าแพ้แล้ว!” ต้วนหมู่หูลุกขึ้นและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ต้วนหมู่หูพ่ายแพ้ และทั่วทั้งลานประลองก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที “ยอดเยี่ยม ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ แม้จะเป็นเพียงกระบวนท่าเดียว แต่นี่คือการปะทะกันที่ยอดเยี่ยมที่สุดระหว่างการโจมตีและการป้องกัน” “ไม่เลวเลย มาวันนี้ไม่เสียเที่ยวจริงๆ” “พวกเจ้าคิดว่าเฟิงซิงเลี่ยจะท้าประลองต่อไปไหม?” “ข้าคิดว่าไม่นะ พลังสายเลือดของเขาถูกใช้จนหมดแล้ว มันยากที่จะฟื้นฟูได้ในเวลาอันสั้น” “ก็จริงของเจ้า!” ในขณะเดียวกัน กรรมการบนลานประลองก็ประกาศชัยชนะของเฟิงซิงเลี่ย ท่ามกลางสายตาที่ชื่นชมและอิจฉาของผู้ชม เฟิงซิงเลี่ยค่อยๆ เดินลงจากลานประลองอย่างช้าๆ “สุดยอดไปเลย สุดยอดจริงๆ ศิษย์พี่หลู่หมิง ฮวาฉือ พวกเรากลับกันเถอะ ข้าต้องพยายามบ่มเพาะให้หนักขึ้น และมุ่งมั่นที่จะเข้าสู่อันดับทองแดงให้ได้ในอนาคต!” พางสือกล่าวด้วยความมุ่งมั่น “กลับรึ? การต่อสู้ยังไม่จบเลย เหตุใดจึงต้องกลับ?” หลู่หมิงยิ้มบางๆ “การต่อสู้ยังไม่จบ?” ข้างๆ หลู่หมิง ทั้งพางสือ ฮวาฉือ และคนอื่นๆ ต่างก็พากันตกตะลึง การดวลจบลงแล้วไม่ใช่หรือ? หลู่หมิงยังพูดไม่จบ “การต่อสู้ของเฟิงซิงเลี่ยจบลงแล้ว แต่ของข้าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น!” หลู่หมิงยิ้ม จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและกระโดดลงไปที่ลานประลอง เพียงไม่กี่ลมหายใจ หลู่หมิงก็ลอยตัวขึ้นไปบนลานประลองทองแดง “หลู่... ศิษย์พี่หลู่หมิงกำลังจะทำอะไรน่ะ?” พางสือกล่าวด้วยความมึนงง คนอื่นๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน “ดูเหมือนว่าหลู่หมิงต้องการจะท้าทายลานประลองทองแดงในวันนี้!” ในตอนนี้ ดวงตาของฮวาฉือเป็นประกายเจิดจ้า ขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกตกใจอยู่ไม่น้อย “อะไรนะ! ศิษย์พี่หลู่หมิงต้องการท้าทายลานประลองทองแดงงั้นหรือ?” พางสือตกใจอย่างถึงที่สุด คนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็ตกใจไม่แพ้กัน ศิษย์จากทั้งสี่ตำหนักที่อยู่รอบลานประลองทองแดงกำลังเตรียมตัวจะออกจากสนาม แต่พวกเขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นร่างหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนเวทีอย่างกะทันหัน “นั่นใครน่ะ? ขึ้นไปทำอะไรบนลานประลองทองแดงตอนนี้?” “เอ๊ะ? นั่นไม่ใช่หลู่หมิงหรอกหรือ? ราชาหน้าใหม่ของปีนี้ หลู่หมิง!” “ที่แท้เขาก็คือหลู่หมิง เขาต้องการจะทำอะไร? เขาจะท้าประลองบนลานทองแดงอย่างนั้นหรือ?” “เป็นไปไม่ได้หรอกมั้ง? ถึงเขาจะเป็นราชาหน้าใหม่ แต่เขาก็เป็นแค่หน้าใหม่ของปีนี้เท่านั้น มันยังเร็วเกินไปที่เขาจะท้าทายลานประลองระดับทองแดง!” “ใช่แล้ว!” เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่วบริเวณ แต่ผู้ที่ตั้งใจจะกลับไปแล้วต่างก็กลับมานั่งลงที่เดิม บนลานประลอง กรรมการวัยกลางคนที่กำลังจะเดินออกไป และเฟิงซิงเลี่ยที่เดินไปถึงขอบลานประลองแล้ว ต่างก็หยุดชะงักลง “หลู่หมิง เจ้าขึ้นมาบนเวทีด้วยจุดประสงค์ใด?” กรรมการวัยกลางคนถามด้วยรอยยิ้ม “ท่านอาวุโส หลู่หมิงขอท้าประลองบนลานทองแดงขอรับ!” หลู่หมิงประสานมือคารวะและกล่าวออกมา ทันทีที่เขากล่าวจบ ฝูงชนก็ระเบิดความตื่นเต้นออกมาทันที “ว้าว เขาต้องการท้าทายลานประลองทองแดงจริงๆ ด้วย” “เขาโอหังและรีบร้อนเกินไป หลู่หมิงเป็นเพียงราชาหน้าใหม่ของปีนี้ แต่เขากลับอยากจะท้าทายลานประลองทองแดง? เขาใจร้อนเกินไปแล้ว” “เขาก็แค่เด็กคนหนึ่ง จากที่ข้าเห็น เขาคงจะแค่อิจฉาชัยชนะต่อเนื่องของเฟิงซิงเลี่ย นั่นคือเหตุผลที่เขาพุ่งขึ้นไปหาเฟิงซิงเลี่ย แทบไม่มีโอกาสที่เขาจะชนะเลยหากเขาท้าทายในตอนนี้” “ก็ไม่แน่หรอกนะ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อสามเดือนก่อน ในการต่อสู้ตอนที่เขาทำลายหอจันทราดารา เขาได้แสดงให้เห็นว่าพลังการต่อสู้ของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่านักสู้ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นเก้าเลย” “แล้วอย่างไรล่ะ? ปรมาจารย์ขั้นเก้าจะมีประโยชน์อะไรบนลานประลองทองแดง? ใครในบรรดาผู้ที่อยู่ในอันดับทองแดงที่มีพลังการต่อสู้ต่ำกว่าขอบเขตปรมาจารย์ขั้นเก้าบ้าง? ข้ายอมรับในพรสวรรค์ของหลู่หมิงนะ แต่เขาเพิ่งเข้าสำนักมาในปีนี้ อีกสักปีหนึ่งข้าไม่ปฏิเสธเลยว่าเขาจะสามารถเข้าสู่อันดับทองแดงได้เหมือนเฟิงซิงเลี่ย แต่ตอนนี้มันแทบจะเป็นไปไม่ได้” “ระดับการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวไม่พอที่จะท้าทายลานประลองทองแดงได้หรอก ระดับการบ่มเพาะอาจจะเพิ่มขึ้นได้เร็วถ้าเจ้ามีสมบัติล้ำค่าบางอย่าง แต่วิชาการต่อสู้และวิชาลับต้องใช้เวลาในการทำความเข้าใจ ผู้ที่อยู่ในอันดับทองแดงซึ่งสามารถฝึกฝนวิชาการต่อสู้ระดับลึกซึ้งได้ ล้วนแต่เป็นผู้มีพรสวรรค์และใช้เวลามหาศาลเพื่อทำความเข้าใจพวกมัน” “บางทีเขาอาจจะแค่อยากชนะสักสองสามครั้งก่อนจะหยุดล่ะมั้ง?” “หยุดหลังจากชนะต่อเนื่องไม่กี่ครั้งเนี่ยนะ? เขาเป็นถึงราชาหน้าใหม่ ไม่ใช่ลูกศิษย์ธรรมดา ถ้าเขาจะยอมแพ้หลังจากชนะเพียงไม่กี่รอบ เขาก็ไม่ควรจะขึ้นไปบนเวทีแต่แรกดีกว่า มันจะยิ่งน่าอับอายเสียเปล่าๆ” “ก็จริงของเจ้า!” มีเสียงเอะอะอื้ออึงในที่เกิดเหตุ แต่การสนทนานั้นเกือบจะเป็นไปในทิศทางเดียวกัน ทุกคนต่างรู้สึกว่าหลู่หมิงใจร้อนเกินไปและไม่ควรท้าทายในตอนนี้ เขาควรจะเก็บตัวเงียบๆ เหมือนเฟิงซิงเลี่ยและรอให้พลังการต่อสู้ถึงระดับหนึ่งก่อนจะระเบิดออกมาให้โลกตะลึง ที่อัฒจรรย์ทิศใต้ พางสือและคนอื่นๆ ยังคงตกอยู่ในอาการมึนงง “ฮวาฉือ เจ้า... เจ้าคิดว่าศิษย์พี่หลู่หมิงจะชนะต่อเนื่องได้กี่ครั้ง? เขาจะสามารถติดอันดับทองแดงได้หรือไม่?” พางสือถามด้วยความมึนงง “หลู่หมิงน่ะ ข้ามองเขาไม่ออกอีกต่อไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนวู่วาม ในเมื่อเขาขึ้นไปแล้ว เขาย่อมต้องมีความมั่นใจอยู่บ้าง” ฮวาฉือกล่าว แม้เขาจะพูดเช่นนี้ แต่ความตกใจยังคงปรากฏชัดในดวงตาของฮวาฉือ “นั่นก็จริง ข้าเองก็เชื่อมั่นในตัวศิษย์พี่หลู่หมิงเช่นกัน!” พางสือเกาหัวของเขา คนอื่นๆ ในบริเวณนั้นได้ยินเข้าก็มองพวกเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม พวกเขารู้สึกว่าคนทั้งสองนั้นช่างตาบอดเสียเหลือเกิน