เหล่าสาวกผู้พิทักษ์ซากโบราณสถานเทพสงครามมีรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างกันออกไปอย่างสิ้นเชิงตามวิชาที่พวกเขาได้เรียนรู้มา แต่ก็มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขามีร่วมกัน นั่นคือความแข็งแกร่งที่เหนือล้ำเกินสามัญสำนึกของทหารจักรวรรดิ ไม่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนเคล็ดวิชาลับแบบใดมาก็ตาม อย่างไรก็ตาม ขอบเขตการเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นแคบมาก พวกเขาจดจ่ออยู่เพียงการลาดตระเวนภายในป่าดิบชื้นและไม่เคยออกมายังพื้นที่รอบนอกหรือเข้าใกล้ชายฝั่งเลย ด้วยเหตุนี้ ทหารจักรวรรดิจึงสามารถปฏิบัติการได้อย่างค่อนข้างอิสระ จนกระทั่งวันหนึ่ง ปัญหาก็เกิดขึ้น “ข้าคิดว่าน้ำดื่มของเราจะหมดลงภายในสามวันครับ...” น้ำดื่มที่บรรทุกมาบนเรือรบเริ่มร่อยหรอ ซึ่งเป็นเรื่องปกติเพราะการหาน้ำดื่มบริเวณชายฝั่งนั้นทำได้ยาก พวกเขาจำเป็นต้องเข้าไปในป่าเพื่อหาทะเลสาบหรือลำธารในหุบเขา “หืม...” เกรนฮาล, มอร์ส และบาซาร่า ตกอยู่ในความลำบากใจชั่วขณะ พวกเขาอาจจะได้รับน้ำดื่มเพียงพอจากกองกำลังเสริม แต่การมาถึงของพวกนั้นกลับล่าช้าออกไป เมื่อพิจารณาจากความอันตรายของทะเลแดงแล้ว ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่ากำลังพลจะมาถึงภายในสามวัน และเนื่องจากไม่สามารถติดต่อสื่อสารได้ จึงยิ่งไม่สามารถยืนยันอะไรได้เลย “เราคงต้องไปเอาน้ำดื่มด้วยตัวเองแล้วล่ะ” พวกเขามีทางเลือกเดียวคือต้องเข้าไปในป่า ซึ่งถือเป็นภาระหนักหนาสำหรับเหล่าดยุก หากมีสาวกที่เรียนรู้เคล็ดวิชาลับห้าอย่างจำนวนหกคนบุกเข้ามาพร้อมกัน พวกเขาจะสามารถกดดันเหล่าดยุกได้หรือไม่? คำตอบคือมันเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่แน่นอน และเหล่าดยุกอาจถูกกำจัดได้หากถูกล้อมด้วยสาวกนับสิบคน แถมยังมีสิ่งที่เสี่ยงยิ่งกว่า นั่นคือกับดัก มีกับดักสารพัดชนิดที่แม้แต่เหล่าดยุกก็ยากจะต้านทาน มันจะเป็นเรื่องยากมากที่จะรับมือกับพวกสาวกไปพร้อมกับระวังสิ่งที่ก้าวข้ามไม่ได้หากไม่มีกุญแจ แต่ถึงอย่างนั้น— “ไปกันเถอะ” พวกเขามีหน้าที่ต้องรับผิดชอบชีวิตทหาร 5,000 นาย ซึ่งเป็นทหารส่วนตัวที่นำมาจากตระกูลของตน พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้คนที่ร่วมแรงร่วมใจฟื้นฟูตระกูลต้องมาตายเพราะกระหายน้ำได้ นี่คือหน้าที่และความภาคภูมิใจในฐานะขุนนางและเจ้าเมือง “ทะ... ท่านลอร์ด” ดวงตาของเหล่าทหารเริ่มแดงก่ำ อย่างไรเสียพวกเขาก็มีตาและสมอง ย่อมรู้ดีว่าเหล่าดยุกกำลังฝืนทำในสิ่งที่เสี่ยงอันตรายเพราะเห็นแก่พวกตน มอร์สเดาะลิ้นขณะมองดูทหารที่รู้สึกผิดและกังวลไปพร้อม ๆ กัน “พวกเราตกต่ำถึงขนาดที่พวกเจ้าต้องมาคอยเป็นห่วงเชียวหรือ? ข้าก็เคยแสดงให้เห็นตั้งหลายครั้งแล้วว่าพวกสาวกไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น แต่พวกเจ้ากลับไม่ยักกะมีปฏิกิริยาแบบนี้เลยนะ” “พวกเราจะปรับปรุงตัวครับ!” ดวงตาของเหล่าทหารเป็นประกาย ความมั่นใจของมอร์สทำให้พวกเขามองสถานการณ์ในแง่ดีขึ้น อย่างน้อยเหล่าดยุกก็ยังดูรับมือไหว “...” ถึงกระนั้น สีหน้าของเหล่าอัศวินยังคงเคร่งขรึม อัศวินเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาจากเหล่าดยุกโดยตรง พวกเขาจึงรู้ดีว่าตอนนี้เหล่าดยุกเองก็กำลังตึงเครียดเช่นกัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความขัดแย้งในใจ “ข้าจะไปแล้ว ระหว่างที่พวกเราไม่อยู่ จงปกป้องท่านสกังก์และค่ายพักแรมให้ดี” “รับทราบ!” “รับทราบ!” เหล่าอัศวินและทหารขานรับอย่างเข้มแข็ง *** [คุณได้เข้าสู่ซากโบราณสถานเทพสงคราม] [คุณสามารถค้นหาร่องรอยของเทพสงครามได้ที่นี่] [คำเตือน! ไม่มีจุดเกิดในเขตทะเลแดง หากคุณถูกฆ่า คุณจะถูกขับไล่ออกไปนอกเขตทะเลแดงทันที] “สวยจัง” ประกายสีทองอร่ามจับตา หาดทรายสีขาวนวลสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย เข้ากันได้อย่างงดงามกับน้ำทะเลสีมรกตใสราวกระจก เกรดและ 10 ผู้รับใช้ความดีความชอบกระโดดลงมาจากเรือรบที่มีความสูงเท่าตึก 10 ชั้น และชื่นชมทัศนียภาพเบื้องหน้า พวกเขารู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายจากความงามของธรรมชาติที่หาชมได้ยากในโลกแห่งความเป็นจริง ยกเว้นฮูเรนต์ ‘ข้าชักจะประหม่าแล้วสิ’ คนที่เขาอยู่ด้วยตอนนี้ช่างโดดเด่นเกินไป เขายังคงไม่เข้าใจ ว่าทำไมเขาถึงได้มาอยู่ร่วมกับคนเหล่านี้ทั้งที่ตัวเองยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอ ‘หรือว่าข้าควรจะเรียนรู้จากการเฝ้าดูพวกเขากันนะ?’ ในช่วงสิบวันที่ล่องเรือมา สมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้แสดงภาพลักษณ์ที่น่าทึ่งให้เห็นมาตลอด คัตสึพิชิตสัตว์ประหลาดทะเลด้วยอาวุธระดับธรรมดา ขณะที่เรกัสส่งเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งเพื่อรักษาจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ และขอประลอง (PK) กับเพื่อนร่วมงานในขณะที่กำลังสู้กับสัตว์ประหลาดทะเล ฮูเรนต์จำไม่ได้ว่าเขาเดาะลิ้นไปกี่ครั้งเมื่อเห็นเรกัสหลบการโจมตีจากเพื่อนร่วมทีมไปพร้อมกับสร้างความเสียหายให้สัตว์ประหลาด เลาเอลสร้างคลื่นหลายลูกเพื่อขับไล่ฝูงปลา ขณะที่คริสฟาดฟันปลาหมึกและสัตว์ประหลาดทะเลอื่น ๆ ด้วยพละกำลังมหาศาล เกรดถึงขั้นให้แมวน่ารักและทหารโครงกระดูกของเขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดทะเล โดยบอกว่าพวกมันควรจะเลเวลอัปบ้าง ฮูเรนต์รู้สึกเหมือนกำลังดูเหล่ามหาปีศาจฝึกฝนจนแทบปางตาย ยูเฟมิน่าไม่ได้ทำอะไรนอกจากดูดนิ้วเล่น (อยู่เฉย ๆ) แต่เพื่อนร่วมทีมของเธอก็ยังแบ่งค่าประสบการณ์ให้ “...” เมื่อมองย้อนกลับไป มันยิ่งดูไร้สาระเข้าไปใหญ่ ฮูเรนต์ไม่รู้เลยว่าเขาเห็นอะไรลงไปบ้าง เป็นที่ชัดเจนว่าคงไม่มีใครเชื่อหากเขาเล่าเรื่องทั้งหมดที่ได้เห็นระหว่างการเดินทางให้ฟัง ‘ข้าแน่ใจแล้ว ข้าต้องดูพวกเขาและเรียนรู้’ ผู้เล่นระดับโลกแห่งยุคสมัยใหม่—เขาจะเรียนรู้โดยการเฝ้าดูพวกนั้น เจตนาของเกรดนั้นชัดเจน เขาคาดหวังในศักยภาพของฮูเรนต์ในฐานะคนจากยุคสมัยเก่า ‘เขาต้องการให้ข้าเติบโตขึ้นเพื่อเป็นกำลังให้เขา’ อย่างไรก็ตาม ฮูเรนต์รู้สึกผิด เขาเอาแต่เล่น ๆ กิน ๆ มาตลอดและสภาพร่างกายก็ยังไม่พร้อมนัก ‘...ข้าพยายามอย่างเต็มที่แล้วนะ’ เขาเติบโตขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนจากการได้พบกับปิอาโร่ แต่เขาก็ยังเป็นได้แค่นี้ ฮูเรนต์มีฝีมือสูสีกับฮาสเตอร์ ผู้ที่ถูกเกรดขยี้จนยับเยินในการแข่งระดับนานาชาติครั้งที่ 4 แม้จะพยายามแล้ว แต่ฮูเรนต์ก็ไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยตั้งแต่สมัยก่อน ‘มันเป็นความผิดพลาดที่มาคาดหวังอะไรจากข้า’ ในขณะที่ฮูเรนต์กำลังยิ้มขื่น เสียงของเลาเอลก็ดังเข้าหู “ในป่าดูน่าสงสัย แต่ที่ชายฝั่งนี่ยังเงียบสงบอยู่ สาวกเทพสงครามใช้ศิลปะการต่อสู้และให้ความสำคัญกับการวางเท้า พวกเขาคงไม่อยากสู้บนหาดทรายที่เท้าจะจมลงไปหรอก ที่นี่ปลอดภัย” คลาสหลักของเลาเอลคือจอมยุทธ์พลังวัตร (Qigong Master) ประสาทสัมผัสของเขาจึงพัฒนาไปไกล และมีความสามารถในการอ่านมอนสเตอร์ได้อย่างยอดเยี่ยม หากเขาประกาศว่าชายฝั่งเป็นเขตปลอดภัย ย่อมไม่มีทางผิดพลาด “อันดับแรก อย่าเพิ่งเข้าป่า ให้สำรวจตามชายฝั่งก่อน เราต้องหาสถานที่ที่เหมาะสมในการสร้างค่าย ค่ายของจักรวรรดิน่าจะอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้ใช่ไหม? แยกย้ายกันสำรวจพื้นที่ แล้วมาเจอกันที่นี่อีกครั้งในอีกสองชั่วโมง” “ตกลง” เกรดพยักหน้าอย่างว่าง่าย สมกับเป็นราชาผู้ใจกว้าง เขาดูจะมอบหมายเรื่องจุกจิกเหล่านี้ให้เลาเอลจัดการ “เราควรฆ่าทิ้งเลยไหมถ้าเจอคนของจักรวรรดิ?” คัตสึสงสัย เลาเอลส่ายหัว “โปรดซ่อนตัวและพยายามหลีกเลี่ยงการกระทบกระทั่งกับจักรวรรดิให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเรามีจำนวนน้อย และไม่เป็นการดีที่จะถูกจักรวรรดิพบตัว” “อืม เข้าใจแล้ว ต้องเคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ สินะ” คัตสึพยักหน้าตาม เกรดและ 10 ผู้รับใช้ความดีความชอบแยกย้ายกันไปทุกทิศทาง บางคนไปคนเดียว บางคนไปเป็นคู่ โอกาสที่มอนสเตอร์จะปรากฏตัวบนชายหาดนั้นมีน้อยมาก จุดประสงค์ของพวกเขาคือการสำรวจพื้นที่ การไปเป็นกลุ่มจึงไม่มีประสิทธิภาพ “อยากไปกับข้าไหม?” เลาเอลเดินเข้าไปหาฮูเรนต์ที่ยืนโดดเดี่ยว ทั้งสองคนเคยถูกจับคู่ด้วยกันในการแข่งระดับนานาชาติครั้งที่ 1 พวกเขาจึงค่อนข้างคุ้นเคยกัน ฮูเรนต์ส่ายหัว “ไม่ต้องห่วงข้าหรอก ไปคนเดียวเถอะ” “ได้ แล้วเจอกันที่นี่ตามเวลานัด” “อืม...” ฮูเรนต์เริ่มออกเดิน เขาเดินไปไกลแค่ไหนแล้วนะ? ฮูเรนต์เคลื่อนที่ไปตามริมน้ำและชื่นชมระลอกคลื่นที่สงบเงียบ ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงักลง เมื่อเห็นบางอย่างในระยะไกล “ทะ... ทำไมสาวกถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังแตกตื่น มีประมาณ 10 คนที่เป็นผู้เล่น ดูจากอาวุธและชุดแล้ว พวกเขาเป็นคลาสที่ไม่เน้นการต่อสู้ ‘ไม่ใช่คนของจักรวรรดิ เป็นกลุ่มสำรวจเล็ก ๆ ที่เดินเรือมาหลังจากเห็นข้อความโลกเหมือนกับพวกเราสินะ’ ไม่มีสัญญาณของการเป็นศัตรู ฮูเรนต์ที่เบาใจลงจึงซ่อนตัวและเฝ้าดูสถานการณ์ ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีชื่อไอดีตลก ๆ ว่า ‘แม่นางสุนัข’ (Dog Woman) กำลังนำเพื่อนร่วมทีมของเธอ “ข้ากับจากัวร์จะถ่วงเวลาไว้ให้ ส่วนพวกเจ้าหนีไปซะ! พวกเจ้าต้องไปบอกกัปตันว่าขอบเขตการเคลื่อนไหวของพวกสาวกดูเหมือนจะขยายกว้างขึ้นแล้ว” ‘มีสาวกเทพสงครามอยู่จริง ๆ ด้วย’ มันคือชายกล้ามโตในชุดเก่า ๆ ชื่อ ‘สาวกเทพสงครามที่เรียนรู้เคล็ดวิชาลับห้าอย่าง’ ลอยอยู่เหนือหัวของเขา ชื่อนั้นเป็นสีขาว หมายความว่ามันเป็นมอนสเตอร์ระดับธรรมดา ‘ข้าได้ยินมาว่าพวกสาวกเป็นมอนสเตอร์ระดับอีลีท แต่นี่เป็นแค่ระดับธรรมดางั้นเหรอ?’ ฮูเรนต์ได้รับข้อมูลมามากมาย มีมอนสเตอร์รูปร่างมนุษย์ที่แข็งแกร่งมากเรียกว่าสาวกเทพสงครามอยู่ที่วิหารกัลกูนอส สองในสิบผู้รับใช้ความดีความชอบต้องร่วมมือกันถึงจะล้มพวกมันลงได้ พวกมันน่ากลัวจริง ๆ ‘แต่เจ้านี่เป็นแค่มอนสเตอร์ระดับธรรมดา มันคงจะต่างจากพวกสาวกที่พอนกับเรกัสพูดถึง’ อีกอย่าง เลาเอลบอกว่าชายฝั่งปลอดภัย นั่นหมายความว่าสาวกที่มีเคล็ดวิชาลับห้าอย่างคนนี้ไม่ใช่อคู่ต่อสู้ที่อันตราย ‘หืม...’ ฮูเรนต์ยังคงเงียบในตอนนี้ เขาไม่มีเจตนาจะเสนอหน้าออกไป เพราะเลาเอลสั่งให้เคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ ที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ใช่กงการอะไรของเขาว่ากลุ่มนี้จะตกอยู่ในอันตรายหรือไม่ “กรี๊ด!” “มะ... แม่นางสุนัข!” “พวกโง่ ข้าบอกให้หนีไปไง!” เป็นภาพที่น่าประทับใจที่เห็นคนใช้โล่ไม้และเสียสละตัวเองเพื่อช่วยเพื่อนร่วมทีม แต่พวกเขาก็อยู่ในขั้นวิกฤตจากการถูกเตะเพียงครั้งเดียว คนพวกนี้ช่างอ่อนแอเหลือเกิน ‘...จะเป็นไรไหมนะถ้าข้าจะช่วยสักนิด?’ ฮูเรนต์เองก็อ่อนแอเช่นกัน เขาจึงเข้าใจความรู้สึกของผู้อ่อนแอในตอนนี้ เขารู้สึกไม่สบายใจที่จะเมินเฉยเมื่อเห็นคนที่อ่อนแอเหมือนตัวเองกำลังเจ็บปวด ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจหลังจากลังเลอยู่นาน “ถ้าพวกเขาไม่รู้ว่าข้าเป็นใครก็คงไม่เป็นไร” เขากดหมวกฟางที่ได้รับจากปิอาโร่ลงต่ำจนปิดบังใบหน้า จากนั้นเขาก็เข้าสู่สนามรบ “นี่” “...?” “...?” ทั้งสาวกเทพสงครามและแม่นางสุนัขต่างพากันเอียงคอสงสัย ร่างลึกลับที่สวมหมวกฟางและไม่แสดงอาการตื่นตระหนกปรากฏตัวขึ้น มันเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของทุกคน “จะ... เจ้าเป็นใคร?” หรือว่ากำลังเสริมของจักรวรรดิจะมาถึงซากโบราณสถานเทพสงครามแล้ว? มันเร็วกว่าที่คาดไว้มาก แม่นางสุนัขระแวดระวังและถามถึงตัวตนของชายคนนั้น “ชาวนาคนหนึ่ง” ฮูเรนต์ตอบสั้น ๆ ก่อนจะชักดาบที่เอวออกมา สาวกเทพสงครามตอบโต้ทันที เขาถีบตัวจากพื้นและพุ่งเข้าหาฮูเรนต์ ฮูเรนต์แทบจะยกโล่ขึ้นมากันไม่ทันและถึงกับมึนงง ‘นี่มันไม่แข็งแกร่งกว่าที่ข้าคิดไปหน่อยเหรอ?’ เขาได้แต่ถอนหายใจ ตอนนี้เขากำลังตกที่นั่งลำบากเพราะมอนสเตอร์ระดับธรรมดา ‘ข้าได้ยินมาว่าเลเวลแถวนี้จะสูง’ แต่ถึงอย่างนั้น มอนสเตอร์ระดับธรรมดาก็ยังไม่ง่ายงั้นเหรอ? ‘ศักดิ์ศรีของข้าเริ่มจะสั่นคลอนแล้วนะ’ ลูกเตะและหมัดของสาวกระดมใส่ฮูเรนต์ มันเป็นพลังทำลายล้างที่การดูดซับความเสียหายของออร่าชิลด์รับไม่ไหว ฮูเรนต์โคจรไฟล์ออร่ารอบตัวเพื่อเร่งความเร็วในการเคลื่อนที่ และฉากหลบออกจากตำแหน่งทันที “...ว้าว” แม่นางสุนัขและเพื่อน ๆ ต่างพากันประทับใจ บางทีอาจเป็นเพราะพื้นทรายที่ทำให้สาวกอ่อนแอกว่าพวกที่อยู่ในป่าเล็กน้อย แต่มันก็แค่ ‘เล็กน้อย’ จริง ๆ เท่านั้น พวกสาวกเทพสงครามคือมอนสเตอร์ระดับสัตว์ประหลาด แม้แต่เจ็ดดยุกยังไร้หนทางสู้กับศิลปะการต่อสู้ของพวกมัน แต่ตอนนี้ ชายปริศนาปรากฏตัวขึ้นและกำลังต่อสู้กับสาวกได้อย่างน่าประทับใจ โดยเฉพาะการเห็นชายคนนั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เทียบได้กับเหล่าดยุก มันเป็นความเร็วที่มหาศาลมาก เขาต้องเป็นหนึ่งในผู้เล่นระดับท็อปแรงก์แน่นอน กลุ่มของแม่นางสุนัขกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สาวกเทพสงครามที่ตามฮูเรนต์มาติด ๆ หมุนตัวเตะเข้าใส่เขา ฮูเรนต์ถูกเตะเข้าที่คางและเกือบจะติดสถานะ ‘มึนงง’ แต่เขาก็สามารถดึงสติกลับมาได้ด้วยค่าความต้านทานที่สูง จากนั้นเขาก็ใช้ไม้ตายก้นหีบ [กำลังใช้งาน ออร่าอิมแพ็ค (Aura Impact)] [จงจินตนาการรูปร่างของออร่าให้แม่นยำภายใน 2 วินาที หากมีความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย สกิลจะล้มเหลว] ช่องว่าง 2 วินาที—มันยาวนานเกินไปเมื่อต้องสู้กับสาวกเทพสงคราม ข้อศอกของสาวกกระแทกเข้าที่หัวใจของฮูเรนต์ ฮูเรนต์กระอักเลือดออกมา แต่มันก็ยอดเยี่ยมที่เขาสามารถรักษาความสมาธิไว้ได้จนถึงที่สุด “สายฝน” จากนั้น ฉากที่ราวกับปาฏิหาริย์ก็บังเกิดขึ้น สายฝน (ออร่า) เริ่มพรั่งพรูลงมาเหนือศีรษะของสาวก สาวกดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด นี่คือข้อจำกัดของมอนสเตอร์รูปร่างมนุษย์ และขีดจำกัดของพลังชีวิตที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินคือเป้าหมายของฮูเรนต์—หนึ่งในห้าสิ่งมหัศจรรย์ ผู้สมัครชิงตำแหน่งซอร์ดเซนต์ และออร่ามาสเตอร์