ไอเบลลินและสมาชิกคนอื่นๆ ของโอเวอร์เกียร์ไม่ได้สังหารศัตรูได้เลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาพบว่ามันยากเกินไปที่จะรับมือกองทัพอากาศที่ระดมโจมตีมาจากระดับความสูงลิบลิ่ว และพวกเขาก็ล้มเหลวในการเจาะทะลวงพลังป้องกันจากเกราะหนักของกริฟฟอนและไวเวิร์นเหล่านั้น ใช่แล้ว พวกเขาไม่สามารถปกป้องไบแรนเอาไว้ได้ พวกเขาถูกเหยียบย่ำอย่างโหดเหี้ยม ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้วิ่งหนีไปไหน ในทางกลับกัน พวกเขากลับยืนหยัดต่อสู้จนถึงวาระสุดท้ายเพื่อปกป้องชาวเมือง พวกเขายอมรับลูกธนูและเวทมนตร์ที่ระดมยิงมาจากฟากฟ้าแทนชาวเมือง ยอมสูญเสียชีวิตไปครั้งแล้วครั้งเล่า และเกิดใหม่ในขณะที่พยายามรวบรวมข้อมูลของศัตรู ข้อมูลทั้งหมดเหล่านั้นถูกส่งต่อไปยังลอเอล ด้วยเหตุนี้ ลอเอลจึงสามารถประเมินพละกำลังของกองทัพอากาศได้อย่างแม่นยำ ถึงกระนั้น คนที่เขาส่งมาเป็นกำลังเสริมกลับมีเพียงแค่เกริดคนเดียวเท่านั้น สมาชิกโอเวอร์เกียร์ในไบแรนต่างพากันโกรธแค้น แม้ว่าเกริดจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เขาจะรับมือกองทัพอากาศถึง 5,000 นายและราชาเวหา ริกัลเพียงลำพังได้อย่างไรกัน? ทำไมเกริดถึงถูกส่งมาคนเดียวโดยไม่มีทั้งนักธนูที่เก่งที่สุด นักเวท หรือแม้แต่แทงค์คอยคุ้มกันเลยล่ะ? พวกเขาต่างรู้สึกว่าลอเอลไม่เข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่ใช่เรื่องดีเลยที่พวกเขาเอาแต่มอบภาระอันหนักหน่วงให้แก่เกริดอยู่ตลอดเวลา ในที่สุด พวกเขาก็ตระหนักได้วว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะความไร้ความสามารถของตนเอง และเริ่มรู้สึกอับอายในใจ หากพวกเขามีความแข็งแกร่งตั้งแต่แรก ไบแรนก็คงไม่ถูกยึด และเกริดก็คงไม่ต้องมารับภาระแบบนี้... สมาชิกโอเวอร์เกียร์รู้ดีว่าพวกเขาควรจะตำหนิตนเอง ไม่ใช่ลอเอล ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเกริด ในช่วงเวลานั้นเอง... “...!” เกริดบดขยี้กองทัพอากาศด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขายังอัดริกัลจนเลือดอาบ แม้ว่าเกริดจะร่วงหล่นลงสู่พื้นและไม่อาจซ่อนสีหน้าที่แสนเจ็บปวดเอาไว้ได้ แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดเพื่อพวกพ้องและชาวเมือง เขาประกาศกร้าวต่อหน้าริกัลว่าจะปกป้องทุกคนเอาไว้ให้ได้ “...” จากนั้นปิอาโรและเมอร์เซเดสก็ปรากฏตัวขึ้นและทำลายล้างกองกำลังศัตรูทั้งหมดจนสิ้นซาก “พวกเราขอโทษด้วยนะครับ” สมาชิกโอเวอร์เกียร์เดินเข้าไปหาเกริดแล้วก้มหัวขอโทษ พวกเขายังคงไม่กล้าสบสายตากับเขา “ขอโทษที่พวกเราไม่เคยช่วยอะไรได้เลย” คำพูดของพวกเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น พวกเขากายสั่นเทาเมื่อเกริดปลายตามองมา “พูดอะไรแบบนั้นกันล่ะ? ถ้าไม่มีทุกคน ชาวเมืองคงต้องตายมากกว่านี้แน่ๆ” “...” “มันคงจะยากกว่านี้มากถ้าทุกคนไม่บอกข้อมูลของกองทัพอากาศให้ผมรู้” “...” “ทุกคนทำได้ดีมากแล้ว ขอบคุณนะ” มันไม่ใช่การแสร้งพูด เกริดรู้สึกซาบซึ้งและขอบคุณพวกพ้องของเขาที่ร่วมต่อสู้และยอมสละชีวิตจริงๆ เขารู้สึกโล่งอกที่เห็นว่าชาวเมืองยังคงปลอดภัยดี สำหรับพวกพ้องที่ยังไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมา เกริดก็ได้กล่าวเสริมไปว่า “ถ้าตอนนี้รู้สึกรำคาญที่ต้อง 'เกาะรถบัส' (Take the bus) ไปก่อนล่ะก็ ไว้วันหลังค่อยจ่ายคืนผมด้วย 'เครื่องบิน' ก็แล้วกันนะ” “พวกเราจะทำแบบนั้นได้ยังไงกันครับ?” “ผมมั่นใจว่าทุกคนทำได้แน่นอน” ในตอนนี้เกริดมั่นใจแล้วว่า ช่องว่างกำลังเริ่มลดลง คำพูดของประธานอิมชอลโฮจะต้องกลายเป็นความจริงแน่นอน และช่องว่างระหว่างคลาสลับกับคลาสปกติก็จะค่อยๆ แคบลง การก้าวข้าม (Transcendents)... ยิ่งเป็นคลาสที่ดูธรรมดามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสามารถสั่งสมความสำเร็จได้มากขึ้นเท่านั้น และยิ่งเลเวลสูงขึ้น พวกเขาก็จะยิ่งทรงพลังขึ้นหลายเท่า 'มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่นอน' สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทั้ง 25 คนที่ร่วมต่อสู้เพื่อปกป้องไบแรน—พวกเขาถูกจัดอยู่ในระดับกลางถึงค่อนข้างสูงของกิลด์โอเวอร์เกียร์ แล้วถ้าเป็นในหมู่ผู้ใช้กว่าสองพันล้านคนล่ะ? พวกเขาคือยอดฝีมือระดับไฮแรงก์เกอร์ที่ดูอยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับคนทั่วไป ถึงกระนั้น พวกเขากลับถูกปฏิบัติเหมือนเด็กๆ โดยกองกำลังเพียงหน่วยเดียวของจักรวรรดิ นี่มันไม่ใช่ความสมดุลที่ดีเลย หากผู้เล่นไม่สามารถทำอะไรกับศัตรูที่นับวันจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นอย่างจักรวรรดิ มหาปีศาจ หรือพวกยางบันในอนาคตได้ล่ะก็ ความปรารถนาของผู้เล่นที่จะเล่นเกมนี้ต่อไปก็จะค่อยๆ ลดลงและเกมก็จะพังทลายไปในที่สุด กลุ่ม S.A. คงไม่มีทางเพิกเฉยต่อเรื่องนี้ ประธานอิมชอลโฮได้คาดการณ์สถานการณ์นี้เอาไว้แล้วและได้จัดเตรียมระบบการก้าวข้ามเอาไว้รองรับ 'ผู้คนที่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งและผ่านความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน จะก้าวข้ามขีดจำกัดได้รวดเร็วกว่าคนอื่น' ผู้เล่นที่ก้าวข้ามขีดจำกัดคนแรกจะต้องมาจากกิลด์โอเวอร์เกียร์แน่นอน เกริดไม่สงสัยในเรื่องนี้และได้บอกความนึกคิดของตนแก่พวกพ้อง สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันอึ้งไปชั่วครู่ก่อนจะถามเกริดกลับมาว่า “นายไม่รู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมงั้นเหรอ?” “เรื่องอะไร?” “นายพยายามอย่างหนักจนกลายเป็นตำนานและสร้างช่องว่างมหาศาลกับผู้เล่นทั่วไป ถ้าช่องว่างนั้นแคบลง นายจะไม่รู้สึกไม่ยุติธรรมหรือหงุดหงิดบ้างเหรอ?” “ใครจะรู้ล่ะ?” เกริดแหงนมองขึ้นไปบนฟากฟ้า ดวงดาวมากมายประดับประดาอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่กลับมีดวงจันทร์เพียงดวงเดียวเท่านั้น [เกราะมังกรทอง] [* เมื่อถูกโจมตีโดยเป้าหมายเดิมภายใน 3 วินาที ความเสียหายจะลดลง 5% สามารถสะสมได้สูงสุดถึง 30%] [ธนูยักษ์] [* ทุกครั้งที่ง้างสายธนู จะสัมผัสได้ถึงพลังของเผ่าพันธุ์ยักษ์ ธนูมีออปชั่นพิเศษเพราะวัสดุที่ใช้ในการสร้างไอเทมชิ้นนี้] เกริดมีความสนใจในไอเทมเหล่านี้อย่างมากและวางแผนจะขลุกตัวอยู่ในโรงตีเหล็กสักพัก เขาอยากจะชำแหละเกราะมังกรทองและธนูยักษ์เพื่อสร้างไอเทมชิ้นใหม่ที่มีคุณลักษณะของพวกมันขึ้นมา เมอร์เซเดสได้รายงานข่าวที่ค่อนข้างน่าผิดหวังออกมา “พวกเราประสบความสำเร็จในการจับกุมกริฟฟอน 957 ตัวและไวเวิร์น 26 ตัวค่ะ แต่มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้พวกมันเชื่องได้” ความจงรักภักดีของพวกมันที่มีต่อเจ้านายเก่ารุนแรงเกินไป แม้แต่ม้าที่มีชื่อเสียงก็ยังไม่ยอมเปลี่ยนเจ้านายได้ง่ายๆ นับประสาอะไรกับกริฟฟอนและไวเวิร์น สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างพากันเสียดาย “ไม่เป็นไรหรอก ส่งพวกมันให้เนี้ยวมงจัดการเถอะ” เกริดเป็นเพียงคนเดียวที่กำลังยิ้มออกมา *** นักบุญแห่งหอก ราเชล คือทายาทของเดฮาเคล ผู้เป็นขุนนางที่มีความดีความชอบในการก่อตั้งจักรวรรดิและเป็นพลหอกในตำนาน ในบรรดาเจ็ดดยุกนั้น สายเลือดและพรสวรรค์ของเธอนั้นยอดเยี่ยมมาก และไม่มีใครกล้าปฏิบัติต่อเธออย่างลวกๆ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่แตกต่างออกไป ริกัล เพื่อนในวัยเด็กของเธอ มักจะปฏิบัติต่อเธออย่างเป็นกันเองและเรียบง่าย บางทีเขาอาจจะเป็นตัวตนที่พิเศษสำหรับเธอก็ได้ นั่นคือเหตุผลที่ความตกใจในครั้งนี้จึงรุนแรงกว่าปกติ “ริกัลตายแล้วเหรอ?” ราเชลไม่อาจเชื่อข่าวที่เธอได้รับมาได้เลย ริกัลได้สืบทอดตำแหน่งดยุกเพราะพี่ชายที่เก่งกว่าของเขาอายุสั้น ราเชลรู้ดีกว่าใครว่าริกัลพยายามทุ่มเทไปมากขนาดไหน เพื่อที่จะเป็นชายที่คู่ควรกับตำแหน่งเจ็ดดยุก เขาได้ฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน คอยดูแลเอาใจใส่ประชาชนในขณะที่ยังรู้สึกผิดต่อพี่ชายที่จากไป ริกัลได้รับผลตอบแทนจากการทุ่มเทของเขาแล้ว แต่เขากลับต้องมาตายลง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเกิดขึ้นในสงครามกับประเทศเล็กๆ ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานไม่ถึง 10 ปีเสียด้วยซ้ำ “นี่มันไม่ใช่เรื่องตลกร้ายที่เอาไว้ใช้เล่นตอนเช้าหรอกนะ” เธอรู้สึกพะอืดพะอมและมึนหัวไปหมด ราเชลผู้ซึ่งดูอ่อนเยาว์และงดงามอย่างเหลือเชื่อแม้จะมีอายุถึง 40 ปีแล้ว ได้เสยผมบลอนด์ยาวที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอไปมาอย่างกระวนกระวาย ผมบลอนด์สลวยของเธอส่องประกายท่ามกลางแสงแดด ในขณะที่สีหน้าของผู้ช่วยของเธอนั้นกลับดูหม่นหมอง ราเชลไม่อาจทนรับกับความเงียบที่แสนอึดอัดนี้ได้จึงเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง “...มันเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?” “ครับ น่าเสียดายที่มันเป็นเรื่องจริง...” ผู้ช่วยกล่าวตอกย้ำความจริงอีกครั้ง “แล้วกองทัพอากาศล่ะ?” “พินาศย่อยยับไปหมดแล้วครับ” “...” ใบหน้าของราเชลบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด คนแรกที่เธอคิดถึงก็คือลูกชายเพียงคนเดียวของริกัล เด็กน้อยคนนั้นมีอายุเพียง 9 ขวบในปีนี้เอง เด็กที่ต้องสูญเสียแม่ไปตั้งแต่อายุยังน้อย ในตอนนี้กลับต้องมาอยู่เพียงลำพังอย่างแท้จริง เด็กตัวเล็กๆ แบบนั้นจะสามารถรักษาองทัพอากาศซึ่งเป็นรากฐานของตระกูลเกลเดอร์เอาไว้จากเงื้อมมือของพวกคนที่หิวกระหายในอำนาจได้งั้นเหรอ? มันเป็นไปไม่ได้เลย หนึ่งในเจ็ดตระกูลที่เป็นตัวแทนของจักรวรรดิได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว “ไอ้คนน่าเวทนาเอ๊ย ฉันก็บอกให้นายรีบแต่งงานแล้วก็นรีบมีลูกเร็วๆ แล้วเชียว” ราเชลรู้ดีว่าริกัลในวัยหนุ่มยอมเลื่อนการแต่งงานออกไปเพราะเขาชอบเธอ ทว่ากฎหมายบ้านเมืองได้สั่งห้ามการแต่งงานกันระหว่างตระกูลดยุก และราเชลก็ถูกบังคับให้ต้องเมินเฉยต่อความรู้สึกของริกัล เธอจำได้ดีว่าริกัลมักจะเฝ้ามองเธอด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักอยู่เสมอ “ท่านจะออกเดินทางเลยไหมครับ?” ผู้ช่วยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง กองพลหอกอัสดง (Twilight Spearmen)—กองทัพชั้นยอดที่ราเชลฝึกฝนขึ้นมานั้นพร้อมที่จะออกศึกได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม ราเชลกลับส่ายหน้าปฏิเสธ เธอคือดยุกแห่งจักรวรรดิ และเธอจะปล่อยให้อารมณ์มาครอบงำไม่ได้ “มีบางอย่างที่ฉันต้องทำก่อน” ราเชลสวมเสื้อคลุมแล้วเดินออกจากเต็นท์บัญชาการ ทันทีที่เธอปรากฏตัว อัศวินทั้ง 30 นายต่างพากันหลีกทางให้เธอ อัศวินคนหนึ่งรายงานว่า “ตามรายงานจากหน่วยสอดแนม เขาเพิ่งเดินทางกลับมาเมื่อคืนนี้ครับ” “เราต้องไม่ลืมว่าคู่ต่อสู้คือใคร เขาไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องมีมารยาท ดังนั้นอย่าได้ถือสาในคำพูดหรือการกระทำของเขาเลยนะ” “ครับ!” คิรินัส พลหอกที่เก่งที่สุดในทวีป—เธอใช้เวลาหลายปีกว่าที่จะหาเขาพบ เธอเดินทางมายังสถานที่ที่ไกลแสนไกลแห่งนี้เพื่อพบกับเขาโดยเฉพาะ ราเชลต้องการรู้ว่าเขาเก่งกว่าเธอจริงๆ หรือเปล่า ที่เธอยังไม่ได้เป็นตำนาน นั่นเป็นเพราะเธอด้อยกว่าเขางั้นเหรอ? เธอต้องหาคำตอบให้ได้ *** ภายในกระท่อมของคิรินัส คิรินัสกำลังให้ความสนใจกับการพัฒนาของชายหนุ่มที่เขาพร่ำเตือนสั่งสอนมาเกือบปี “เจ้าพัฒนาขึ้นนะ ในเรื่องการควบคุมดาบ” การพุ่งทะยาน การหมุนควง หรือการแทง—ท่าทางที่เป็นพื้นฐานและแก่นแท้ของหอกนั้นถูกบรรจุไว้ในดาบทั้งแปดเล่มที่ลอยอยู่กลางอากาศ พวกมันพุ่งไปข้างหน้าและกรีดอากาศธาตุ นี่คือช่วงเวลาที่ทักษะการควบคุมดาบที่เคยดูแบนราบได้วิวัฒนาการขึ้น หลังจากผ่านเควสต์ลับมาได้สองสามเควสต์ ทักษะของเขาก็ได้รับการพัฒนาขึ้น และคราอูเกลก็รู้สึกพึงพอใจกับเรื่องนี้มาก ในทางกลับกัน คิรินัสกลับรู้สึกผิดหวัง “เจ้ายังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ของมันเลย” “แก่นแท้เหรอครับ?” “คนที่ต่อสู้กับศัตรูคือตัวของเจ้าเอง ไม่ใช่อาวุธดาบ” “...” คราอูเกลเข้าใจในทันที คิรินัสแนะนำว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้ดาบมากมายหลายเล่ม คราอูเกลฉุกคิดถึงธรรมชาติของดาบขึ้นมา บั่นทอนเป้าหมาย... เพื่อที่จะบั่นทอนเป้าหมายให้ได้ เขาต้องมีความรวดเร็วและแม่นยำ คราอูเกลเคยหยิบดาบออกมาใช้เป็น 'จำนวนมาก' เมื่อจำเป็น แต่ในความเป็นจริงแล้ว มีเพียงดาบเล่มเดียวเท่านั้นที่ต้องผสานเข้ากับทักษะควบคุมดาบ ดาบเล่มเดียวนั้นพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิมหลายเท่าและตัดผ่านก้อนหินพินาศ มันเป็นความเร็วที่มนุษย์ทั่วไปไม่อาจหลบพ้น [ควบคุมดาบ เลเวล 2] [ท่านสามารถควบคุมดาบได้ตามเจตจำนงของท่าน พลังโจมตีของดาบที่ควบคุมจะแปรผันตามพลังโจมตีของอาวุธ จำนวนดาบที่สามารถควบคุมได้: สูงสุด 10 เล่ม ดาบที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน: เขี้ยวขาวที่แท้จริง (Genuine White Fang)] ในวินาทีที่เขาได้รับทักษะนี้หลังจากกลายเป็นเซียนดาบ คราอูเกลนึกถึง 'หัตถ์เทวะ' ของเกริด เช่นเดียวกับวิธีที่เกริดจัดการกับหัตถ์เทวะเหล่านั้น คราอูเกลเคยหวังว่าเขาจะสามารถเข้าสู่การต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นด้วยการควบคุมดาบหลายๆ เล่มพร้อมกัน นั่นคือเหตุผลที่เขามักจะหยิบดาบออกมาใช้พร้อมกันทีละหลายเล่ม อย่างไรก็ตาม เขาประเมินสถานการณ์ผิดไป การจัดการกับดาบหลายเล่มนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ทว่าการกวัดแกว่งดาบเพียงเล่มเดียวอย่างทรงพลังต่างหากที่สำคัญกว่า ในคำอธิบายทักษะได้ระบุเอาไว้ว่าความเร็วในการโจมตีจะเพิ่มขึ้นตามความเข้มข้นของสมาธิของคราอูเกล ไม่ใช่จำนวนดาบที่ใช้ “อา” คราอูเกลผู้เข้าใจอย่างถ่องแท้ได้ลองนึกย้อนกลับไปตอนที่เขาสู้กับเกริด การต่อสู้ในตอนนั้นดูจะเป็นใจให้เขามากกว่าก่อนที่จะใช้ทักษะควบคุมดาบเสียอีก เขาพยายามหลบหลีกหัตถ์เทวะของเกริดและกวัดแกว่งดาบเพียงเล่มเดียวอย่างสุดกำลัง นั่นคือตอนที่เกริดรู้สึกได้ถึงภัยคุกคามจากคราอูเกล 'การควบคุมดาบน่ะไม่ใช่ทักษะสำหรับช่วยสู้หรอก' มันจะทรงพลังกว่านี้มาก หากจะเข้าใจและนำมันมาประยุกต์ใช้ในฐานะทักษะการโจมตีทั่วไป คราอูเกลตระหนักได้ว่าตนเองได้พัฒนาไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่งแล้ว เขารู้สึกว่านี่คือสิ่งที่เขาคงไม่มีทางได้รับมาหากมัวแต่เดินตามเส้นทางที่มุลเลอร์ได้วางเอาไว้ ด้วยเหตุนี้ คราอูเกลจึงคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ ที่ได้มาพบกับคิรินัส—คู่ต่อสู้ที่เขาสามารถเรียนรู้และแลกเปลี่ยนความรู้สึกนึกคิดด้วยได้ คราอูเกลตระหนักถึงความสำคัญของอาจารย์ในขณะที่เฝ้านึกถึงคานและเกริด และแล้วเรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นในขณะที่เขากำลังใช้สมาธิอยู่ “คิรินัส ออกมาเดี๋ยวนี้!” กลุ่มคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแผดเสียงตะโกน “...?” คราอูเกลหันไปมองแล้วก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นการปรากฏตัวของราเชล คราอูเกลผู้ซึ่งมีข้อมูลมากกว่าผู้เล่นคนอื่นๆ ย่อมไม่มีทางเมินเฉยต่อตำแหน่งเจ็ดดยุกของจักรวรรดิไปได้ และที่คาดไม่ถึงก็คือราเชลเองก็รู้จักคราอูเกลเช่นกัน เซียนดาบคือตัวตนที่มีชื่อเสียงแม้แต่ในจักรวรรดิก็ตาม “ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?” ราเชลเอ่ยถาม “มันคือสัญญาณที่บ่งบอกว่าผมไม่ควรเพิกเฉยต่อวิกฤตของเพื่อนน่ะครับ” คราอูเกลตอบคำถามด้วยความหมายที่คลุมเครือ เซียนดาบเริ่มปลดปล่อยแรงกดดันเข้าใส่อัศวินของราเชลทันที