อัศวินทั้ง 300 นายต่างพากันอึ้ง พวกเขาตกตะลึงอย่างแท้จริงที่เห็นเกริดสังหารเหล่าสาวกในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ‘มีเหตุผลจริงๆ ที่ท่านเกร็นฮัลให้ความเคารพเขา’ เหล่าอัศวินเคยคิดว่าท่าทีของเกร็นฮัลนั้นเกินไปหน่อย แม้พวกเขาอาจต้องการกุญแจของเขา ทว่าเกริดคือราชาของศัตรู เขาคือกบฏที่สังหารดยุกริกัล อย่างไรก็ตาม เกร็นฮัลกลับแสดงท่าทีชื่นชอบในตัวเกริดอย่างเห็นได้ชัด ทำไมเขาถึงทำแบบนี้? ในที่สุดความจริงก็ปรากฏ กษัตริย์โอเวอร์เกียร์เกริดนั้นยอดเยี่ยมกว่าข่าวลือเสียอีก เกร็นฮัลอาจจะต้องต่อสู้กับเหล่าสาวกจำนวนมาก แต่เกริดกลับล่าพวกมันได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาเร็วกว่าพวกดยุกเสียอีก! เหล่าอัศวินรู้สึกหวาดกลัวในตัวเกริดและไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีชายที่แข็งแกร่งขนาดนี้อยู่นอกจักรวรรดิ พวกเขาเริ่มกังวลว่าเขาอาจจะเป็นการกลับมาของกษัตริย์ผู้ไม่เคยพ่ายแพ้คนที่สอง 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติเองก็ประหลาดใจเช่นกัน มอนสเตอร์ธรรมดารูปลักษณ์มนุษย์อาจจะมีจุดอ่อนเรื่อง ‘พลังชีวิตที่น้อยกว่า’ ทว่าเหล่าสาวกพวกนี้เลเวลตั้ง 400 พลังการต่อสู้ของเกริดที่ล้มมอนสเตอร์แบบนั้นได้ด้วยทักษะเดียวและการโจมตีปกติเพียงไม่กี่ครั้ง พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับเมื่อไม่กี่เดือนก่อน 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติต่างยกย่องในการพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้งของเกริด ผลกระทบที่ส่งถึงฮิวเรนต์นั้นยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ ‘ฉันต้องใช้ทักษะทั้งหมดเพื่อจับมันแค่ตัวเดียว...’ ฮิวเรนต์ไม่ได้เข้าร่วมการประชุม ไม่เหมือนกับ 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติ เขาไม่ใช่ขุนนางและรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่จะต้องเข้าร่วมประชุมร่วมกับพวกดยุก ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาไปกับการสำรวจบริเวณชายฝั่ง ปิอาโร่ซึ่งเคยทำฟาร์มในนครใต้บาดาลของเผ่ามนุษย์น้ำ เคยบอกว่าเขาสร้างพืชชนิดใหม่ที่เติบโตในทรายและกินน้ำทะเล หลังจากตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ปิอาโร่ก็ได้มอบเมล็ดพันธุ์บางส่วนให้กับฮิวเรนต์ มันจะดีแค่ไหนกันนะถ้าได้ทำฟาร์มในพื้นที่ชายฝั่งที่สวยงามแบบนี้...? ฮิวเรนต์มองไปรอบๆ ชายฝั่งด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ ทว่าการมีอารมณ์สุนทรีย์นั้นเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย เขาควรจะใช้เวลานั้นในการฝึกฝน ในตอนนี้เขากังวลว่าเขาอาจจะตามหลังเกริดไม่ทันไปตลอดชีวิต “...” ในทางกลับกัน พวกดยุกกลับไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ พวกเขาไม่ได้รู้สึกเลื่อมใสเลยแม้แต่น้อยแม้จะเห็นเกริดจัดการกับเหล่าสาวกได้อย่างง่ายดาย เกริดเองก็เริ่มรู้สึกสงสัย ‘ค่าประสบการณ์มันน้อยไปหรือเปล่า?’ ค่าประสบการณ์ที่ได้รับนั้นเท่ากับค่าประสบการณ์ที่ได้จากการสังหารมอนสเตอร์เลเวล 300 เหล่าสาวกพวกนี้ให้ค่าประสบการณ์แค่นี้แล้วก็หายไป มันเป็นเรื่องที่แปลกมาก “...!” เกริดเอียงคอสงสัยก่อนจะรีบยกดาบขึ้นมาตั้งรับทันที หมัดหนึ่งพุ่งออกมาปะทะกับ ‘ดาบชี้ชะตาเทพ’ (Sword Aiming at the Gods) เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงจนเท้าทั้งสองของเกริดลอยพ้นพื้น เห็นได้ชัดว่าพละกำลังที่บรรจุอยู่ในหมัดนั้นเหนือกว่าพละกำลังของเกริด เกริดกดดาบต้านแรงหมัดไว้และเตะออกไป สาวกเทพสงครามที่กำลังโจมตีเกริดกดศอกลง ศอกของสาวกพุ่งเข้าหาเข่าของเกริด ด้วยเหตุนี้ ขาของเกริดจึงไม่สามารถยกขึ้นมาได้และการเตะของเขาจึงไร้ผล “แกคือ...?” เกริดระบุใบหน้าของสาวกได้และต้องตกตะลึง ใบหน้าของสาวกคนนี้เหมือนกับคนที่เขาเพิ่งจะจัดการไปทุกประการ ทันทีที่เกริดเกิดความสงสัย สาวกคนนั้นก็แยกออกเป็นสอง สาม สี่ หรือห้าคน พวกมันคือร่างโคลน สาวกคนแรกที่เกริดฆ่าไปก็เป็นเพียงร่างโคลนของเจ้านี่เท่านั้น “เมื่อพวกมันปรากฏตัวขึ้นครั้งแรก สาวกที่เชี่ยวชาญการสร้างร่างโคลนจะส่งร่างโคลนออกมาเป็นเหยื่อล่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของคู่ต่อสู้” เกร็นฮัลพึมพำออกมา เหล่าสาวกของเทพสงครามคือศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดที่คุกคามแม้กระทั่งเหล่าดยุก ไม่ต้องพูดถึงพวกที่เรียนรู้วิชาลับมานับสิบอย่างเลย แม้แต่สาวกที่เรียนรู้วิชาลับเพียงห้าอย่างก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายๆ มันเป็นเรื่องยากที่จะกำจัดพวกมันภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับพวกดยุกเว้นแต่จะใช้ท่าไม้ตายสูงสุดของพวกเขา เกร็นฮัลยังคงระวังตัวในขณะที่เขามองดูว่าเกริดจะรับมืออย่างไร เกริดได้กลายเป็นราชาผู้กล้า (Hero King) ผ่านความสำเร็จบางอย่าง เกร็นฮัลมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริงว่าเกริดปรารถนาจะถูกเรียกว่าวีรบุรุษท่ามกลางเหล่าวีรบุรุษหรือไม่ ‘ในช่วงแรกเขาคงต้องลำบากอย่างแน่นอน’ ทักษะการสร้างร่างโคลนที่เหล่าสาวกใช้นั้นแตกต่างจากการโคลนทั่วไป การโคลนแบบปกตินั้นจะมีพลังเพียง 30% ของเจ้าของร่างและให้บรรยากาศที่อ่อนแอกว่า ทว่าเหล่าสาวกโคลนพวกนี้กลับมีพลังทำลายล้างที่รุนแรง มันเป็นเพราะคุณลักษณะของการ ‘แลกเปลี่ยนค่าสถานะกับร่างต้นชั่วขณะ’ แน่นอนว่าในเมื่อมันเป็นการแลกเปลี่ยน พลังของร่างโคลนจะแข็งแกร่งขึ้นในขณะที่ร่างต้นจะอ่อนแอลง จุดอ่อนนี้ทำให้พวกมันตกอยู่ในอันตราย และกุญแจสำคัญคือการคว้าจุดอ่อนนั้นให้ได้ ทว่ารูปลักษณ์ของร่างโคลนและร่างต้นกลับไม่มีความแตกต่างกันเลย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหาร่างต้นเจอและสังหารมัน เกร็นฮัลสงสัยว่าเกริดที่ถูกล้อมด้วยสาวกทั้งห้าคนจะฝ่าฟันวิกฤตนี้ไปได้อย่างไร สำหรับข้อมูลอ้างอิง ครั้งแรกที่พวกเขาสู้กับสาวกที่ใช้ทักษะร่างโคลน เกร็นฮัลใช้เวลาสี่นาทีในขณะที่มอร์สใช้เวลาห้านาที “หืม?” ดวงตาของเกร็นฮัลเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย มันเป็นเพราะประกายไฟสีน้ำเงินที่ปรากฏรอบดวงตาซ้ายของเกริดซึ่งซ่อนอยู่ใต้ผ้าปิดตา “...?!” ในเวลาเดียวกัน ร่างโคลนทั้งหมดที่ล้อมรอบเกริดก็เกิดการระเบิดและหายไป “น-นี่มันอะไรกัน? ทักษะนี้คืออะไร?” เสียงร้องดังมาจากมอร์สที่เพิ่งจะนั่งหาวด้วยความเบื่อหน่าย เขาเคยมองว่าเกริดนั้นอ่อนแอและไม่ได้สนใจการต่อสู้ของเขาเลย สาวกที่สูญเสียร่างโคลนไปเองก็ถึงกับใบ้กิน เหล่าสาวกแห่งเทพสงครามคือผู้แสวงหาความจริง เพื่อที่จะบรรลุสภาวะว่างเปล่าขั้นสูงสุด พวกเขาตัดขาดจากอารมณ์แม้กระทั่งก่อนความตาย ความสับสนของพวกมันจึงเป็นภาพที่แปลกตาและน่าแปลกใจสำหรับเหล่าดยุก บาซาร่าอุทาน “เนตรปีศาจ...!” “อะไรนะ? เนตรปีศาจงั้นเหรอ?” ดวงตาที่ใช้พลังอำนาจได้—มันเป็นสิทธิพิเศษสำหรับเผ่านักเนตรปีศาจเท่านั้น มันไม่เมคเซนส์เลยที่มนุษย์อย่างเกริดจะใช้เนตรปีศาจได้ แต่เกร็นฮัลและมอร์สไม่สามารถปฏิเสธการตีความของบาซาร่าได้เลย เพราะความรู้ที่กว้างขวางของเธอนั้นไม่มีผิดพลาด เกริดฟาดฟันใส่สาวกที่เหลือเพียงร่างต้น ทว่าผิวหนังของสาวกกลับแข็งกระด้างเหมือนเหล็กและใช้แขนไขว้กันเพื่อป้องก้นการโจมตีของเกริด พลังป้องกันของสาวกคนนี้แข็งแกร่งมากจนการโจมตีปกติทำอะไรไม่ได้ “...!?” แขนของสาวกถูกตัดขาดด้วยดาบของเกริด และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมา ใบหน้าของสาวกบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด [ดูหมิ่นผู้ที่อ่อนแอ (Contempt of the Weak)] [สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับเป้าหมายที่ไม่ได้อยู่ในระดับก้าวข้ามขีดจำกัด (Transcendence)] [สร้างความเสียหาย 80% ของพลังชีวิตปัจจุบันของเป้าหมาย] [มานาที่ใช้: 5,000] [คูลดาวน์: 1 ชั่วโมง] นี่คือทักษะที่ติดอยู่กับ ‘ดาบชี้ชะตาเทพ’ (Blade Aiming at the Gods) มันเป็นทักษะที่ใช้ไม่ได้เมื่อคู่ต่อสู้เป็นมอนสเตอร์ระดับเนมด์ (Named) แต่มันก็เหมือนกับหัวรบนิวเคลียร์เมื่อใช้กับมอนสเตอร์ทั่วไป เกริดโจมตีปกติอีกแปดครั้งใส่สาวกที่กำลังมึนงงจากการได้รับความเสียหายอย่างหนัก จากนั้นสาวกแห่งเทพสงครามก็กลายเป็นเถ้าถ่าน เกริดได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาล ไม่เหมือนกับตอนที่เขาฆ่าร่างโคลนตัวแรก ค่าประสบการณ์ของเขาเพิ่มขึ้น 0.01% แม้ว่าเขาจะเลเวล 398 แล้วก็ตาม “...” “...” คราวนี้พวกดยุกถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก นี่คือครั้งแรกที่เกริดสู้กับสาวกที่มีทักษะสร้างร่างโคลน แต่เขากลับจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย...? ความเลื่อมใสอย่างจริงใจผุดขึ้นเมื่อเห็นฝีมือของเกริด ‘เขาไม่ได้ฆ่าริกัลเพราะโชคช่วยจริงๆ ด้วย’ ในใจของเหล่าดยุก ตัวตนของเกริดเริ่มขยายใหญ่ขึ้น เกริดประสบความสำเร็จในการควบคุมบรรยากาศไว้ได้ทั้งหมด มันคุ้มค่าแล้วที่ใช้ทักษะ ‘ดูหมิ่นผู้ที่อ่อนแอ’ [ดวงตาตัดมานา (Castration Eye) ทำงาน มานาถูกใช้อย่างต่อเนื่อง] [ดวงตาตัดมานาถูกปิดลงแล้ว] เกริดหลับตาซ้ายลงและเดินเข้าไปหาพรรคพวกของเขา “พวกสาวกดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าที่ฉันคิด ทุกคนระวังตัวด้วยนะ” “...ครับ/ค่ะ” 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติต่างพากันปวดใจ พวกเขาต้องระวังมอนสเตอร์ที่เกริดล่าได้ภายในเวลาไม่กี่วินาทีน่ะเหรอ... พวกเขาตระหนักว่าความแตกต่างระหว่างพวกเขานั้นช่างยิ่งใหญ่เพียงใด และรู้สึกถึงช่องว่างที่กว้างกว่าที่พวกเขาเคยรู้สึกกับ ‘ท้องฟ้าเหนือท้องฟ้า’ อย่างคราวเกลเสียอีก ‘เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว’ ‘เราจะกลายเป็นภาระแน่ถ้าช่องว่างนี้ยังขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ’ 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติต่างกำลังลุกโชนด้วยแรงกระตุ้น พวกเขาจะต่อสู้แม้ในยามที่หวาดกลัว และจะแข็งแกร่งขึ้นจากการก้าวข้ามมันไปให้ได้ พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยจิตใจที่มุ่งมั่น ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยแววตาของนักล่า *** ป่าดงดิบนั้นไม่ได้กว้างใหญ่นัก ด้วยการที่เกริดปลดกับดักทั้งหมดออก ความพยายามของ 10 ขุนพลผู้ทรงเกียรติที่ปรารถนาความเติบโต และพลังการต่อสู้ที่ล้นเหลือของพวกดยุก ทำให้ปาร์ตี้เข้าถึงปลายทางของป่าได้อย่างง่ายดาย หุบเขาปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา และเสียงของน้ำตกที่พรั่งพรูเข้ามาในโสตประสาท “ตั้งแคมป์ที่นี่เป็นไง?” เลาเอลยืนยันภูมิประเทศของหุบเขาและพยักหน้า “ที่นี่น่าจะดีนะ” พวกเขาเริ่มออกเดินทางตั้งแต่รุ่งสาง และตอนนี้เป็นเวลากลางคืน พวกเขาใช้เวลา 14 ชั่วโมงในการฝ่าป่าดงดิบ เลาเอลที่กำลังตั้งแคมป์กับเพื่อนร่วมงานเดินไปหาาสกั๊งค์แล้วถามว่า “ระหว่างทางไม่มีอะไรผิดปกติใช่ไหม?” “ครับ น่าเสียดายที่ไม่พบร่องรอยหรือสมบัติเลย มีเพียงภาพวาดฝาผนังไม่กี่ภาพที่บอกผมว่าต้องปลดกับดักในป่ายังไง” ป่าดงดิบเป็นเพียงประตูด่านแรกของซากโบราณสถานเท่านั้น ตัวป่าเองมีความสำคัญไม่มากนัก เลาเอลพยักหน้าและส่งเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งให้สกั๊งค์ “บริหารกิลด์คนเดียวมีเรื่องลำบากเยอะเลยใช่ไหมครับ?” “ถ้ามีสมาชิกเกิน 100 คนมันก็ลำบากหน่อยล่ะครับ แต่ก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร เดิมทีกิลด์ของเราบริหารตามแนวคิดของการออกสำรวจ เราไม่ลงหลักปักฐานที่ไหน และไม่มีการแย่งชิงอำนาจกัน แน่นอนว่าความยากหมายความว่าสมาชิกกิลด์หลายคนมักจะถอนตัวออกไป...” “ดูเหมือนถึงเวลาที่จะต้องลงหลักปักฐานแล้วนะครับ คุณสำรวจมาเกือบจะทั่วทวีปตะวันตกและข้ามทะเลแดงมาแล้ว” “อืม... นั่นสินะครับ” “มาที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์สิครับ พวกเราจะอำนวยความสะดวกให้คุณหลายๆ อย่าง ถ้าคุณอยากสำรวจทะเลแดง คุณสามารถยืมเรือรบได้ทุกเมื่อ ถ้าอยากสำรวจทวีปตะวันออก พวกเราจะช่วยคุณข้ามทวีปได้ตลอดเวลา” “ฮะๆ ผมจะข้ามไปทวีปตะวันออกได้ตลอดเวลาเลยเหรอ? นั่นเป็นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธจริงๆ” สกั๊งค์หัวเราะออกมา คำพูดที่ว่าสามารถไปทวีปตะวันออกได้ตามใจชอบนั้นฟังดูเหลือเชื่อมาก เลาเอลพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “คุณอาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่ท่านปราชญ์สติกส์กำลังรับใช้เกริดอยู่” “...?” “พวกเราสามารถสร้างม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่ช่วยให้เคลื่อนย้ายข้ามทวีปได้” “หือ? อะไรนะ?” สกั๊งค์เบิกตากว้าง “จริงเหรอครับ...?” สกั๊งค์กำลังจะถามเพื่อความแน่ใจ แต่แล้วเขาก็หุบปากลง มันเป็นเพราะน้ำตกขนาดใหญ่เบื้องหลังที่เลาเอลนั่งอยู่ เขาเหลือบไปเห็นมนุษย์คนหนึ่งแอบอยู่หลังน้ำตกขนาดใหญ่ที่ตกลงมาในระยะไกล ชายคนนั้นหลับตาอยู่ราวกับกำลังฝึกฝน และเขาไม่ได้สนใจทางด้านนี้เลย ทว่าปาร์ตี้ต่างก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล ชื่อของบุคคลที่เห็นผ่านม่านน้ำตกคือ ‘สาวกเทพสงครามผู้เรียนรู้วิชาลับ 10 อย่าง’ สกั๊งค์สัมผัสได้ เจ้านี่แหละคือผู้พิทักษ์ เห็นได้ชัดว่ามันมีอยู่เพื่อคุ้มครองสมบัติบางอย่าง