เป็นการเดินทางที่กินเวลานานกว่า 10 ปี “...” เจ้าชายเบนัวต์ในที่สุดก็บรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ และเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง ความจริงที่เขารู้อยู่เต็มอกมาแต่แรก... บางทีเขาอาจอยากให้มันเป็นเพียงเรื่องโกหกก็ได้ เขารู้สึกถึงอารมณ์ที่ถาโถมเข้ามาหลากหลายเมื่อเห็นหลักฐานที่จอมอสูรเบริธมอบให้ “เจ้าชาย! เจ้าชายพะยะค่ะ!” มีเสียงเรียกเขาดังขึ้นระหว่างการเดินทางอันยาวนานเพื่อกลับสู่จักรวรรดิ เบนัวต์หันหน้าไปตามเสียงเรียก แต่เขาก็เลือกที่จะเมินเฉยและเดินต่อไป ด้วยร่างกายที่ซูบผอม ท่าทางที่เหยียดตรง ชุดที่ดูเก่ากะรัด และเคราที่ยาวเฟื้อย ทำให้เขาดูเหมือนนักแสวงบุญ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างทักทายเขา โดยไม่รู้เลยว่าชายคนนี้คือคนทรยศต่อมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถตบตาคนทุกคนได้ “ฝ่าบาท!” ชายคนหนึ่งวิ่งตามมาจนทันและก้าวขึ้นมาขวางหน้าเบนัวต์เอาไว้ เขาคือเจ้าของสัญลักษณ์อสูรที่จะเกาะติดเป้าหมายโดยมีเงื่อนไขว่าผู้สวมใส่จะต้องไม่มีวันตาย เขาคือเชนสเลอร์ “ท่านเชนสเลอร์” เขาจำเบนัวต์ในสภาพปลอมตัวนี้ได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องปกติที่ระดับ ‘ห้าเสาหลัก’ จะมองเขาออก เขาไม่สามารถซ่อนพลังงานสีแดงในสภาพปัจจุบันได้ และไม่อาจหลบเลี่ยงประสาทสัมผัสของห้าเสาหลักไปได้พ้น “กระหม่อมตามรอยนักบวชที่ทำพิธีอัญเชิญจอมอสูรมาจนถึงที่นี่พะยะค่ะ” “หึๆๆ นักบวชงั้นรึ พวกสาวกเรเบกก้าเรียกข้าแบบนั้นสินะ?” “พะยะค่ะ แต่พวกนั้นไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของฝ่าบาท” “ก็สมเหตุสมผลดี อ้อ อย่าเข้าใจผิดล่ะ ข้าไม่ได้ซ่อนตัวตนเพื่อเห็นแก่จักรวรรดิหรอกนะ ลัทธิยาตันน่ะรู้ตัวตนของข้าอยู่แล้ว และโลกใบนี้ก็จะได้รับรู้ในอีกไม่ช้า... ว่าแท้จริงแล้วคือเจ้าชายแห่งจักรวรรดินี่เองที่เป็นคนอัญเชิญจอมอสูรออกมา” “ทำไมฝ่าบาทถึง...” “ทำไมงั้นรึ? เจ้ากลัวว่าลัทธิเรเบกก้าและคนทั้งโลกจะก่นด่าจักรวรรดิอย่างนั้นหรือ?” “กระหม่อมไม่สนใจเรื่องการเมืองหรอกพะยะค่ะ เพียงแต่ว่าองค์จักรพรรดิจะทรงลำบากเอาได้” “ท่านนี่แปลกคนจริงๆ” “...?” “ไม่เหมือนเสาหลักคนอื่นๆ ท่านจงรักภักดีต่อฝ่าบาทอย่างแท้จริง” “เสาหลักคนอื่นๆ ก็เช่นกันพะยะค่ะ โดยเฉพาะท่านเบน เขานั้นยิ่งกว่ากระหม่อมเสียอีก...” “ใครจะไปรู้? อ้อ จะว่าไป ฝ่าบาทเองก็ทรงทราบดีว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่” “ไม่มีสิ่งใดที่ฝ่าบาทไม่ทรงทราบพะยะค่ะ” “ว่าไงนะ?” เจ้าชายเบนัวต์รู้สึกเหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่หัว ชายตาบอดที่เชื่อว่าภรรยาอันเป็นที่รักตายเพราะอาการป่วยคนนั้น... กลับรู้ทุกอย่างงั้นหรือ? “คึ...! คึคึคึ! ฮ่าๆๆๆๆ!” เบนัวต์เตรียมใจไว้แล้ว เขาลงมือก่ออาชญากรรมมาสารพัดรูปแบบโดยยอมเสี่ยงต่อการถูกตำหนิและวิพากษ์วิจารณ์ จิตสังหารของเบนัวต์ที่ซ่อนความกลัวไว้ภายในเริ่มแผ่ขยายออกมาอีกครั้ง มันรุนแรงและเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ ด้วยแรงกดดันที่ไม่มีวันมอดดับ “ท่านเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือ? ว่าฝ่าบาททรงทราบทุกเรื่อง? ทั้งที่ข้าต้องใช้เวลากว่า 10 ปีเพื่อค้นหาความจริงนี้เนี่ยนะ?” “การค้นหาของฝ่าบาทเป็นไปอย่างลับๆ มันจึงใช้เวลานานพะยะค่ะ” “พระองค์คงจะอับอายหากใครรู้ว่าลูกชายตัวเองเป็นคนบ้าที่ต้องการอัญเชิญจอมอสูร ข้าเลยถูกบังคับให้ต้องเก็บมันเป็นความลับ” “โปรดระงับคำพูดเช่นนั้นด้วยพะยะค่ะ” “เอาเถอะ ช่างมัน กลับจักรวรรดิกันดีกว่า ข้าเองก็กำลังเดินทางกลับอยู่พอดี” *** “คูอ่อง...” ฮูเร็นต์กำลังต่อสู้อย่างยากลำบากกับสาวกเทพสงคราม เขาใช้ท่าไม้ตายทั้งหมดและรีดเร้นพลังทุกหยดออกมาแล้วจนไม่มีอะไรจะเสีย ‘ได้ยินมาว่าเลเวลแถวนี้สูงมาก แต่ไม่นึกว่าจะตึงขนาดนี้ ไม่อยากเชื่อเลยว่าไอ้สัตว์ประหลาดนี่จะแข็งแกร่งขนาดนี้ ไม่สิ เป็นเพราะเราอ่อนแอเกินไปเองต่างหาก’ ที่นี่มีคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจมากมายซึ่งขัดเกลาฝีมือด้วยความมุ่งมั่นประหนึ่งยอมตาย ความปรารถนาลึกๆ และความต้องการที่จะกลับไปยืนบนจุดสูงสุดอีกครั้งทำให้ฮูเร็นต์รู้สึกทรมาน โลกทัศน์ของ Satisfy ไม่ใช่ระดับที่เขาจะรับมือได้ง่ายๆ เอาจริงๆ เขาอยากจะเลิกเล่นเกมไปเลยด้วยซ้ำ ฮูเร็นต์ยิ้มออกมาพร้อมกับปลิดชีพศัตรูด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย “...?” เขาอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อร่างของสาวกกลายเป็นแสงสีเทา ค่าประสบการณ์ที่ได้รับจากการฆ่าสาวกคนนี้เกือบจะเท่ากับการล่ามอนสเตอร์ระดับบอส มันมากกว่าค่าประสบการณ์ที่ได้จากการฆ่ามอนสเตอร์ทะเลถึงสองเท่า ‘ถึงฉันจะอ่อนแอ แต่ไอ้หมอนนี่ก็แข็งแกร่งจริงๆ’ เขาควรจะทำอย่างไรในสถานที่ที่น่ากลัวแห่งนี้ดี? ฮูเร็นต์ส่ายหัวแล้วก้มเก็บชิ้นส่วนคัมภีร์ลับที่ดรอปจากสาวก หญิงสาวหน้ากากสุนัขและเพื่อนร่วมทางของเธอต่างพากันตกตะลึง พวกเขาเฝ้าดูการต่อสู้ตั้งแต่ต้นจนจบและรู้ว่าฮูเร็นต์เป็นใคร “มาสเตอร์แห่งออร่า...” เขาคือหนึ่งในผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคเก่า พวกเขาเคยได้ยินมาว่าเขาถอนตัวจากวงการหลังจากต้องทนอัปยศที่พ่ายแพ้ให้กับเกริดภายในเวลาเพียง 5 วินาที แต่เขากลับมาปรากฏตัวที่นี่ และความแข็งแกร่งของเขาก็เทียบไม่ได้เลยกับในอดีต ‘คุณเปลี่ยนดาบไปแล้วสินะ’ ดูเหมือนว่าคำกล่าวในวงการเกมที่ว่า ‘ความล้มเหลวสร้างลูกผู้ชาย’ จะเป็นเรื่องจริง หญิงสาวหน้ากากสุนัขกลืนน้ำลายและส่งสายตาชื่นชมไปยังฮูเร็นต์ เห็นได้ชัดว่าฮูเร็นต์ยังอ่อนแอกว่าเหล่าเจ็ดดยุกมาก ทั้งในด้านการโจมตี การป้องกัน พลังชีวิต ความผันผวน และความเร็ว เจ็ดดยุกเหนือกว่าเหล่าสาวกในทุกๆ ด้าน หากสู้กันตัวต่อตัว ดยุกจะชนะได้อย่างง่ายดาย ในทางกลับกัน ฮูเร็นต์เกือบจะเอาตัวไม่รอดกว่าจะล้มสาวกได้ เขาเกือบจะแพ้ด้วยซ้ำ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ฮูเร็นต์ใช้เวลาไม่ถึงสองนาทีในการฆ่าสาวก ขณะที่พวกดยุกต้องใช้เวลามากกว่าสามนาที ฮูเร็นต์จัดการได้เร็วกว่าเกือบสองเท่า ‘นี่คือพลังที่แท้จริงของออร่างั้นหรือ...’ ฮูเร็นต์เปรียบเสมือนนักพรตสันโดษ มีความเป็นไปได้น้อยมากที่เขาจะสังกัดกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขามาที่นี่เพียงลำพัง ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่มาอยู่คนเดียวแบบนี้ ข้อสรุปจึงมีเพียงอย่างเดียว ‘เราต้องเชิญเขามาเป็นพวกให้ได้!’ หากฮูเร็นต์เข้าร่วมกับพวกเขา มันจะเป็นกำลังสำคัญให้กับทั้งกลุ่มสำรวจของสกั๊งค์และพวกดยุก “ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้นะคะ ถ้าไม่มีคุณช่วย พวกเราคงถูกเตะออกไปนอกทะเลแดงแล้ว” หญิงสาวหน้ากากสุนัขเดินเข้าไปหาฮูเร็นต์และก้มหัวให้เขาอย่างสุภาพ “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณค่ะ ฮูเร็นต์” “อืม” ฮูเร็นต์ไม่ได้รู้สึกแย่ที่ตัวตนของเขาถูกเปิดเผย เขาใช้สกิลไปสารพัดในการสู้กับสาวกที่แข็งแกร่ง และในเมื่อเขาเคยเป็นคนดังในสมัยก่อน ความเป็นไปได้ที่คนจะจำฝีมือเขาได้ย่อมสูงมาก ฮูเร็นต์ถอนหายใจพลางตั้งค่าสังกัดกิลด์ให้เป็นส่วนตัวแล้วถอดหมวกฟางออก เผยให้เห็นผมสั้นสีเทาและใบหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่ หญิงสาวหน้ากากสุนัขยืนยันตัวตนของเขาอีกครั้งด้วยความตื่นเต้น “พวกเราคือนักสำรวจจากกลุ่มสำรวจของสกั๊งค์ค่ะ ตอนนี้พวกเรากำลังสำรวจซากโบราณสถานเทพสงครามร่วมกับกองทัพจักรวรรดิ รวมถึงหนึ่งในเจ็ดดยุกด้วย” ‘ร่วมกับเจ็ดดยุกงั้นหรือ?’ “ดูเหมือนคุณจะมาคนเดียว ทำไมไม่มาเข้าร่วมกับพวกเราล่ะคะ? พวกเราคิดว่าความสามารถในการต่อสู้ของคุณจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการสำรวจของเรา แถมยังเป็นโอกาสที่จะได้ทำความรู้จักกับเจ็ดดยุกด้วย ข้อเสนอนี้ไม่เลวเลยนะคะ” “หืม” เขาเขินงั้นหรือ? ฮูเร็นต์เกาแก้มอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถาม “มีค่ายพักแรมอยู่แถวนี้ไหม?” “ไม่ใกล้ค่ะ ค่ายอยู่ห่างออกไปทางตะวันออกหกกิโลเมตร พวกเราปลีกตัวออกมาครู่หนึ่งเพื่อหาเบาะแสบางอย่าง” “โดยไม่มีคนคุ้มกันงั้นหรือ?” “ทหารจักรวรรดิเป็นคนคุ้มกันพวกเราค่ะ แต่ก่อนที่คุณจะมา พวกเขาถูกสาวกฆ่าตายจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว” “เข้าใจแล้ว แล้วเบาะแสที่ว่าคืออะไรล่ะ?” “...” เขาขุดคุ้ยข้อมูลอย่างต่อเนื่อง หญิงสาวหน้ากากสุนัขรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเธอก็ตระหนักว่าท่าทีนั้นเป็นเรื่องปกติ ในเมื่อเธอขอให้เขามาเป็นพวก เขาก็มีหน้าที่ต้องถามข้อมูลเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเธอจะเป็นประโยชน์ต่อเขาได้ “เป็นเบาะแสในการฝ่ากับดักในป่าค่ะ” “กับดักในป่างั้นหรือ?” “คุณคงยังไม่เห็นป่าสินะคะ มันเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดสำหรับผู้ที่มีประสบการณ์” หญิงสาวหน้ากากสุนัขอธิบาย มีกับดักสารพัดชนิดติดตั้งอยู่ทุกหนแห่งในป่า และพวกเขาต้องรวบรวมชิ้นส่วนกุญแจเพื่อปลดล็อกกับดักเหล่านั้น ‘เลาเอลคงจะดีใจแน่ถ้าฉันบอกข้อมูลนี้ให้เขารู้’ แน่นอนว่าไมตรีจิตเป็นการกระทำในเชิงบวก ตัวตนของนักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่ที่ค้นพบซากโบราณสถานเทพสงครามก็คือสกั๊งค์ กลุ่มสำรวจของสกั๊งค์อยู่ร่วมกับกองทัพจักรวรรดิ มีกับดักอยู่ในป่า และฮูเร็นต์ถึงกับได้เรียนรู้วิธีปลดกับดักเหล่านั้น เขาได้รับข้อมูลมากมายและรู้สึกดี ฮูเร็นต์เคยเป็นห่วงว่าเขาจะช่วยอะไรเกริดไม่ได้ ตอนนี้เขาจึงรู้สึกเบาใจ “ขอบคุณที่บอกเรื่องนี้นะครับ แต่ผมต้องขอโทษด้วย ผมคงไปกับคุณไม่ได้” “เอ๊ะ? ไปคนเดียวมันอันตรายนะคะ... อ๊ะ? หรือว่าคุณมีเพื่อนร่วมทาง?” “ใช่ครับ” “อืม...” หญิงสาวหน้ากากสุนัขแสดงท่าทีอึดอัด เธอเสียใจที่บอกอะไรเขาไปมากมายขนาดนั้น แล้วเธอก็เปลี่ยนใจ ‘ยังไงซะ เขาก็คงจะค้นพบเรื่องพวกนี้ได้เองในไม่ช้า’ ฮูเร็นต์ช่วยชีวิตเธอไว้ มันย่อมดีกว่าที่จะตอบแทนบุญคุณนั้นบ้าง หญิงสาวหน้ากากสุนัขทำใจให้สงบและจับมือกับฮูเร็นต์ “ขอให้มีการผจญภัยที่ดีร่วมกับเพื่อนร่วมทางของคุณนะคะ” “เพื่อนร่วมทาง...” ฮูเร็นต์แสดงสีหน้าแปลกๆ หลังจากจบศึกแรกกับฮาสเตอร์ เขาได้เข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์แต่ก็ยังไม่มีความรู้สึกว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่อย่างแท้จริง ฮูเร็นต์รู้สึกขอบคุณเกริดแต่ไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นสมาชิกโอเวอร์เกียร์ เขาไม่เคยคิดว่าเกริดและ 10 ผู้รับใช้ความดีความชอบที่มาที่นี่ด้วยกันคือเพื่อนร่วมทาง ทว่า— ‘มันก็จริงอยู่ที่ฉันไม่ได้รังเกียจมัน’ ฮูเร็นต์มีประสบการณ์ชีวิตและรู้ว่าการสร้างมิตรภาพและความเชื่อใจที่แท้จริงในสังคมนี้มันยากลำบากเพียงใด เขาเฝ้าดูสมาชิกโอเวอร์เกียร์ตลอด 10 วันที่ผ่านมา และสัมผัสได้ถึงมิตรภาพและความเชื่อใจอันลึกซึ้งระหว่างพวกเขา พวกเขาเป็นคนที่จริงใจต่อผู้อื่น เขาสามารถเหลือบเห็นตัวตนที่แท้จริงของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้ “มันก็ไม่เลวหรอก” นี่คือเหตุผลที่เขาคิดว่าการเป็นเพื่อนร่วมทางกันก็เป็นเรื่องที่โอเค “เอ๊ะ?” “เปล่าครับ ผมพูดกับตัวเองน่ะ” ฮูเร็นต์จับมือกับหญิงสาวหน้ากากสุนัขและสบตาเธอ “รักษาสุขภาพด้วยนะ” “อ๊ะ...! ค่ะ! รุ่นพี่เช่นกันนะคะ! เป็นเกียรติมากค่ะ!” หญิงสาวหน้ากากสุนัขตอบกลับไปอย่างเขินอายโดยถูกดึงดูดด้วยสายตาที่ลุ่มลึกของฮูเร็นต์ ฮูเร็นต์เป็นคนที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เธอคิดไว้มาก เขาเป็นที่ชื่นชมของใครหลายคนจริงๆ *** ที่ชายฝั่งตะวันตก... “มันต่างจากที่คิดไว้ลิบลับเลยแฮะ” เกรดเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ลำบากใจขณะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยมีนอยอยู่บนไหล่ ซากโบราณสถานเทพสงคราม... เขาทั้งกังวลและตั้งตารอความอันตราย แต่น่าเสียดายที่มันกลับเงียบสงบเสียจนเขาผิดหวัง “...พวกนั้นโชคดีชะมัด” ที่พื้นเบื้องล่างของเกรด เหล่าโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์กำลังโจมตี ‘หอยหิน’ (Rock Shells) หอยหินพวกนี้มีเลเวล 250 พวกมันไม่ใช่มอนสเตอร์ที่จะโจมตีล่วงหน้าด้วยซ้ำ รางวัลก็น้อยเสียจนไม่คุ้มค่าที่เกรดจะเหลียวมอง อย่างไรก็ตาม เหล่าโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์นั้นต่างออกไป มอนสเตอร์เลเวล 250 ที่มีพลังโจมตีต่ำคือของหวานสำหรับพวกมัน นั่นคือเหตุผลที่พวกมันทำราวกับได้พบกับคู่ปรับตลอดกาลและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อฟาดฟันหอยหิน ร่างกายอันแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด แต่เจ้าพวกโครงกระดูกก็ยังคงกวัดแกว่งอาวุธโดยไม่ยอมแพ้ นั่นหมายความว่าพวกมันเองก็โหยหาการเติบโตเช่นกัน ‘ต้องหาสิ่งของให้เจ้าพวกนี้หน่อยแล้ว การเพิ่มขีดความสามารถในการผลิตให้ถึงขีดสุดก็เป็นเรื่องสำคัญ’ เขาครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา และคิดว่ามันจะดีกว่าหากลงทุนใช้ช่องสร้างไอเทมสองช่องให้กับโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ ในระยะยาว มันไม่ใช่ความพ่ายแพ้สำหรับเขาหากพวกโครงกระดูกเติบโตและวิวัฒนาการได้อย่างมั่นคง “หืม?” ในท่าทางที่ถือโดยคนในระดับที่เหนือล้ำ เกรดกอดอกอยู่กลางอากาศและฉับพลันเขาก็หันสายตาไปยังผืนป่า เขาได้ยินเสียงสะท้อนของการปะทะกันระหว่างเหล็กกับเหล็ก ‘กองทัพจักรวรรดิกำลังสู้กับพวกสาวกอยู่หรือเปล่านะ?’ การรู้เขารู้เราย่อมนำไปสู่ชัยชนะ การระบุพลังของศัตรูเป็นเรื่องสำคัญมาก เกรดซ่อนตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้พลางลังเลว่าจะเข้าไปในป่าดีไหม แต่ความกังวลของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน ‘มันอันตรายเกินไปเพราะมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีเจ็ดดยุกอยู่ที่นั่น’ เขาอาจถูกโจมตีจากทั้งพวกดยุกและสาวกเทพสงคราม เมื่อนั้นเขาจะตายอย่างไร้เงื่อนไขและถูกขับไล่ออกจากทะเลแดง เกรดหวนนึกถึงการต่อสู้กับราชาเวหา ริกัล ‘มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสู้กับเขาด้วยตาเพียงข้างเดียว’ ปัจจุบันเกรดสวมผ้าปิดตาของผู้สังหารอยู่ แต่ตาข้างหนึ่งกลับปิดอยู่เพราะเขาไม่ต้องการใช้งาน ‘เนตรสยบกาม’ (Castration Eye) มันคือแต้มต่อ เขาอาจชนะมอนสเตอร์ทะเลและศัตรูอื่นๆ ได้ด้วยตาเพียงข้างเดียว แต่กับเจ็ดดยุกนั้นต่างออกไป เกรดต้องสู้กับพวกเขาด้วยประสาทตาทั้งหมด เขาต้องการตาทั้งสองข้างเพื่อต่อสู้ แต่เมื่อนั้นเขาจะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้เพราะมานาของเขาจะร่อยหรออย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับในการสู้กับริกัล เขาต้องพึ่งพาเพียงวิชาดาบของปักมาและวิชาดาบกองทัพแสนนายเท่านั้น ‘เลาเอลเตือนฉันหลายครั้งว่าให้ระวัง อย่าเพิ่งไปสนใจป่าตอนนี้เลย’ เกรดสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นและร่อนลงสู่พื้นดินอีกครั้ง เหล่าโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์จัดการหอยหินเสร็จสิ้นพอดีและไฮไฟว์กันอย่างสนุกสนาน “พวกเราจะไปข้างหน้าอีกนิดก่อนจะกลับไปยังจุดนัดพบ หืม?” ด้วยค่าสถานะของเขา เกรดมีสายตาที่ดีมาก แม้เขาจะไม่มี ‘เนตรเหยี่ยว’ (Hawk Eyes) แต่ก็ไม่มีอาชีพที่ไม่ใช่พลธนูคนไหนจะมีสายตาดีไปกว่าเกรดแล้ว มีบางอย่างที่แปลกประหลาดสะดุดตาเขา ต้นไม้ยักษ์บางต้นที่ชายขอบป่ามีเครื่องหมายคล้ายรูญแจ ไม่สิ มันไม่ใช่เครื่องหมาย แต่มันคือรูกุญแจจริงๆ “ทำไมต้นไม้ถึงมีรูกุญแจล่ะ?” “มันก็เห็นๆ กันอยู่นะนอย” “เห็นๆ กันอยู่รึ? มันคืออะไรล่ะ?” “มันก็ต้องเอาไว้เปิดอะไรสักอย่างสิคะนอย” “ช่างง่ายดายจริงๆ...” ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นคำตอบที่ถูกต้อง ‘จะมีของขวัญอะไรไหมนะ?’ เกรดดึงมาสเตอร์คีย์ที่เขาสร้างไว้ก่อนหน้านี้ออกมา มันนานมากแล้วตั้งแต่ที่เขาได้ใช้มันในหมู่เกาะเบเฮน ในขณะเดียวกัน ที่ชายขอบป่า... “บ้าไปแล้ว” เหล่าดยุกเอาแต่จ้องมองไปข้างหน้าพลางวิ่งสุดฝีเท้า ชุดเกราะราคาแพงของพวกเขาเสียหายหลายจุด ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อและเลือด แม้แต่บาซาร่าที่รักษาภาพลักษณ์อันสง่างามอยู่เสมอก็ยังต้องรีบหนีโดยไม่ทันสังเกตว่ามงกุฎทองคำของเธอนั้นเบี้ยวไปแล้ว มีสาวกจำนวนมากกว่า 20 คนกำลังไล่ล่าพวกเขามัน “บัดซบ!” มอร์สแผดเสียงร้องเมื่อเขาตกลงไปในกับดักอีกครั้ง และข้อเท้าของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาหันกลับไปด้วยดวงตาที่แดงก่ำและเห็นพวกสาวกวิ่งอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีข้อจำกัดจากกับดักเลยแม้แต่น้อย “มันจะไร้เหตุผลเกินไปแล้ว!” กับดักพวกนี้ติดตั้งไว้อย่างสมบูรณ์แบบจนมองด้วยตา ปัญญา หรือประสาทสัมผัสไม่ออก พวกมันอาจเป็นเถาวัลย์ ใบไม้ หรือกลมกลืนไปกับดินอย่างสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้จึงยากจะบอกได้ว่าเป็นกับดักหรือไม่ บางครั้งพวกเขาก็โชคดี แต่กับดักมันมีเยอะมากจนขยับตัวได้ไม่สะดวก นอกจากนี้ กับดักจำนวนมากยังไม่ตอบสนองต่อพวกสาวกเทพสงครามเลย ราวกับว่าพวกมันจำเจ้านายของตัวเองได้ การสู้กับพวกสาวกในสถานที่นี้จึงไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ลูกธนูดอกหนึ่งเฉี่ยวติ่งหูของมอร์สไป เขาเจ็บแปลบและขบกรามแน่น แม้เขาอยากจะหันกลับไปขยี้ไอ้คนยิงนั่น แต่เขาก็ต้องอดทนไว้ เขากำลังถือถุงใส่น้ำดื่มอยู่ ถุงเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยน้ำจากทะเลสาบที่หายาก—มันต้องถูกส่งไปให้ทหาร “นี่มัน...” อีกไม่กี่ก้าวข้างหน้า เกรนฮาลก็หยุดชะงักลงกะทันหัน บาซาร่าและมอร์สเองก็หยุดเคลื่อนไหวและขมวดคิ้วกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า เถาวัลย์หนามที่มีฟันเฟืองหมุนอยู่วางขวางทางข้างหน้าเอาไว้ “พวกเราคงต้องอ้อมไปแล้วล่ะ” ในตอนนั้นเองที่พวกสาวกตามมาทัน เขาเอ่ยกับบาซาร่าและมอร์สที่กำลังลังเล “ข้าจะถ่วงเวลาให้พวกเจ้าเอง” เกรนฮาลส่งถุงเวทมนตร์ให้พวกเขาและหันไปเผชิญหน้ากับผู้ไล่ล่า “ดยุกเกรนฮาล! มันยังเร็วเกินไปที่จะยอมแพ้นะ!” “ไม่เหมือนพวกเจ้าที่เป็นคนหนุ่มหรอก ข้าน่ะเลี้ยงดูลูกๆ มามากพอแล้ว ตระกูลของข้าจะไม่สิ้นสุดลงแม้ว่าข้าจะตายที่นี่ ฝ่าบาทจะทรงดูแลพวกเขากระหม่อม” เกรนฮาลเป็นคนที่เมื่อตัดสินใจแล้วย่อมไม่เปลี่ยนใจ มันเสียเวลาเปล่าที่จะโน้มน้าวเขา บาซาร่าและมอร์สจึงเตรียมที่จะจากไป ในตอนนั้นเองที่ฟันเฟืองที่หมุนอยู่นับร้อยนับพันซี่ก็หยุดลงกะทันหัน ดอกไม้ที่เคยเป็นตาข่ายก็จางหายไป และใบไม้ที่ปล่อยพิษก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น “...?” เหล่าดยุกที่งุนงงสบตากันเมื่อกับดักหยุดทำงาน และพวกเขาก็หันมองไปทางหนึ่งพร้อมกัน ในระยะไกล ร่างของคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นระหว่างเถาวัลย์ “ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยงั้นเหรอทั้งที่ฉันเสียบกุญแจเข้าไปแล้วเนี่ยนะ??” ระยะทางมันไกลมากจนเสียงนั้นแทบจะไม่ได้ยิน แม้จะมีประสาทการได้ยินที่เฉียบแหลมของเหล่าดยุกก็ตาม ทว่าเหล่าดยุกก็รู้จักเจ้าของเสียงนี้ดี “ราชาโอเวอร์เกียร์?” ศัตรูในวันวานคือมิตรในวันนี้ ความสัมพันธ์ของพวกเขากำลังเปลี่ยนไป ศัตรูในวันวานกลายมาเป็นมิตรในวันนี้ ก่อให้เกิดผลกระทบที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของโลกใบนี้ไป มันคือชัยชนะที่มีค่าอย่างแท้จริง และนี่คือชัยชนะโดยไม่ต้องต่อสู้