“รสชาติล้ำเลิศ” อาจกล่าวได้ว่าความสามารถของเกริดนั้นยอดเยี่ยมและเขาสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง แต่สำหรับเรื่องนี้ถือเป็นข้อยกเว้น มันเป็นเพราะความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วม료นของเขาล้วนๆ ที่ทำให้เขาสามารถค้นพบร้านอาหาร 106 แห่งที่มีรสชาติอร่อยเลิศล้ำพอที่จะตอบสนองต่อมรับรสอันสุดแสนจะเรียกร้องของมังกรนักชิม เรดเดอร์ส ได้ในเวลาเพียงสองสัปดาห์ ‘อย่างที่คิดไว้ การมีเครือข่ายนี่มันดีที่สุดแล้ว’ มันเป็นสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงซึ่งเขาได้ตระหนักมาตั้งแต่ได้พบกับคาน เกริดยกมือซ้ายขึ้นพร้อมกับรู้สึกขอบคุณเพื่อนร่วม료นที่คอยช่วยเหลือเขาอยู่เสมออีกครั้ง เสียงระเบิดดังลั่น เกริดกระชากถุงมือเกราะที่ยัดคาปากของมอนสเตอร์ออก ก่อนจะฝังร่างของมันลงสู่พื้นโดยตรง ดวงตาของมอนสเตอร์เหลือกค้างขณะร่วงลงสู่พื้นอย่างงุนงงมึนเบลอ มันคือ ‘พลิกปฐพี’ แม้แต่มอนสเตอร์ชั้นสูงที่เลเวลเกิน 400 ก็ไม่อาจต้านทานเทคนิคการจับทุ่มที่ขัดเกลาโดยลีจองได้ ดาบแห่งการรู้แจ้งฟาดฟันเข้าที่ลำคอของมอนสเตอร์ซึ่งตกอยู่ในสภาพไร้การป้องกันและสูญเสียพลังป้องกันไปอย่างหมดจด ‘เมื่อระดับของรูปปั้นหินเพิ่มขึ้น ข้าจะสร้างถุงมือใหม่’ ถุงมือด่วนของอเล็กซ์มีเอฟเฟกต์ที่ยอดเยี่ยม แต่พลังป้องกันต่ำเกินไป ‘ว่าแต่ มีมอนสเตอร์อยู่หน้าร้านอาหารด้วย...’ เกริดเดาะลิ้นขณะเหลือบมองไปยังภูเขา ภูเขายูซิลลัต—ในแง่ของขนาดแล้วมันไม่ได้มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงภูเขาขนาดใหญ่พอสมควร ทว่าทั่วทั้งภูเขากลับเต็มไปด้วยโขดหินตะปุ่มตะป่ำน่าเกลียดน่ากลัวแทนที่จะเป็นต้นไม้ ภูเขายังสูงชันเป็นอย่างมาก ผู้คนที่ไม่มีเวทมนตร์หรือทักษะประเภทลอยตัวจะไม่สามารถขึ้นไปถึงยอดได้ ในความเป็นจริง ภูเขาลูกนี้แทบจะไร้ผู้คนอาศัยอยู่ มอนสเตอร์ที่อยู่ทุกหนทุกแห่งคือข้อพิสูจน์ มันดูเหมือนเป็นเวอร์ชันย่อส่วนของเทือกเขาแห่งความโกลาหล ‘มีร้านอาหารบนภูเขาแบบนี้ด้วยเหรอ?’ เขาเคยเป็นนักดาบชื่อดังหรือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในช่วงที่ยังประจำการอยู่หรือเปล่า? ไม่เหมือนกับเกริดที่กำลังประหลาดใจกับเจ้าของกระท่อมภูเขาผู้ซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการทำและเสิร์ฟอาหารด้วยตัวเอง เรดเดอร์สเพียงแค่เพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างสบายๆ จากมุมมองของมังกร ไม่ว่ามนุษย์จะยิ่งใหญ่แค่ไหนก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ “สัมผัสนี้... หนังโอเกอร์รึ?” “หา ท่านรู้ได้อย่างไร? ท่านเคยลองหนังโอเกอร์มาก่อนหรือ?” “บางครั้งข้าก็ชอบทานเป็นของโอชะ ข้าเพลิดเพลินกับสัมผัสที่เคี้ยวหนึบ” “หนังโอเกอร์นั้นเหนียวมากจนฟันของมนุษย์ไม่อาจเคี้ยวได้... หนังชิ้นนี้ถูกแช่ในซอสสูตรลับเป็นเวลาห้าปีจึงได้นุ่มลง” “แน่นอน ข้าก็แค่ดองแล้วกินมันเลย” นี่คือความจริง แน่นอนว่ามันไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อทำให้หนังนุ่มลง แต่เพื่อเพิ่มรสชาติให้เข้มข้นขึ้น เรดเดอร์สสามารถเคี้ยวหนังโอเกอร์ได้เป็นร้อยชั้น อย่างไรก็ตาม เจ้าของกระท่อมภูเขาไม่รู้เรื่องนี้ เขาเพียงตีความไปตามใจชอบและเชื่อเช่นนั้น แม้แต่เกริดในอดีตก็คงจินตนาการไม่ออกว่าตัวตนที่แท้จริงของเรดเดอร์สคือมังกร มันเป็นเรื่องธรรมดา ปัจจุบันเรดเดอร์สซ่อนพลังเวทของเขาไว้อย่างสมบูรณ์ หากเขารั่วไหลพลังเวทออกมา ไม่ใช่แค่มอนสเตอร์บนภูเขาเท่านั้น แต่แม้แต่เจ้าของร้านอาหารก็จะฉี่ราดด้วยความกลัว เพื่อมื้ออาหารที่สะดวกสบาย เขาจึงต้องซ่อนมันไว้ “ฮ่า...! ท่านไม่ใช่แค่นักชิม แต่ยังมีความรู้เรื่องการทำอาหารเป็นอย่างดีอีกด้วย!” เจ้าของกระท่อมภูเขาเริ่มพูดมากขึ้น เขาไม่เคยฝันว่าเรดเดอร์สเป็นมังกร และชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจพร้อมกับดีใจที่ได้พบแขกผู้รู้คุณค่าของอาหาร ‘อา จริงสิ ว่าแต่ เฟคเกอร์ไปหาร้านอาหารในที่แบบนี้เจอได้ยังไงกัน’ ดูเหมือนว่าหลังจากได้รับอุปราคาแล้ว เขาก็ได้ดูดซับข้อมูลทั้งหมดที่อุปราคาได้สะสมมาอย่างสมบูรณ์ เกริดส่ายหัวขณะนึกถึงความตื่นเต้นของเลาเอลหลังจากที่เฟคเกอร์กลายเป็นแลนเทียร์และล่ามอนสเตอร์ได้เพิ่มอีก 20 ตัว จากนั้นเรดเดอร์สผู้ซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ของภูเขาโดยไม่สนใจว่าเกริดกำลังทำอะไรอยู่ ในที่สุดก็วางช้อนส้อมลงและลุกขึ้นจากที่นั่ง “เป็นมื้อที่อร่อยมาก อาหารที่ทำโดยใช้วัตถุดิบจากมอนสเตอร์มักจะกำจัดกลิ่นคาวไม่ได้ แต่ข้าสามารถเพลิดเพลินกับสิ่งเหล่านี้ได้โดยไม่ต้องขมวดคิ้ว” “ข้าดีใจที่ได้พบแขกผู้มีความรู้ลึกซึ้งด้านอาหารหลังจากไม่ได้เจอมานาน ตอนแรกข้าก็สงสัยอยู่ว่าท่านรู้ได้อย่างไรว่ามีร้านอาหารตั้งอยู่ในสถานที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ตอนนี้ดูเหมือนว่าท่านจะเป็นหนึ่งในสุดยอดนักชิมของทวีป” ‘ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันเป็นสถานที่แปลกประหลาด’ ทำไมเขาถึงมาทำธุรกิจในที่แบบนี้? แต่ละคนก็มีเรื่องราวของตัวเอง แต่เกริดก็ยากที่จะเข้าใจ เกริดเพิ่งจะคว้าก้อนหินที่ลอยมาจากท้องฟ้าแล้วขว้างมันออกไปสุดแรง เสียงกรีดร้องดังกึกก้องพร้อมกับโลหิตที่ไหลทะลักจากหน้าผากของราชันย์ก็อบลินผู้ยิ่งใหญ่—ต้นเสียงผู้ยิงหนังสติ๊กใส่เกริด แม้แต่ก้อนหินธรรมดาก็กลายเป็นอาวุธเมื่อเกริดถือมัน ไม่ว่าจะอะไรก็ตาม มันจะได้รับผลกระทบจากเคล็ดวิชาต่อสู้ของเกริดและถูกตัดสินว่าเป็น ‘อาวุธ’ “ความแข็งแกร่งขององครักษ์ของท่านก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน...” ดูเหมือนเจ้าของกระท่อมภูเขาจะใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาเป็นเวลานาน เขาจำใบหน้าของเกริดซึ่งเป็นที่รู้จักแม้กระทั่งก่อนที่เขาจะกลายเป็นเทพไม่ได้ และเข้าใจผิดว่าเกริดเป็นองครักษ์ของเรดเดอร์ส ชิ เกริดเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจแล้วกระโดดลงไปเหยียบหลังของก็อบลิน เขากำลังถือดาบที่หยิบออกมาจากช่องเก็บของแล้ว มันเกิดขึ้นในชั่วพริบตาที่เกริดกำลังจะเสียบดาบเข้าที่ก็อบลิน... “ก๊ากกกก!” เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วบริเวณ เกริดผู้ตกใจรีบปีนขึ้นไปและพบว่ามือของเรดเดอร์สกำลังทะลวงอกของเจ้าของกระท่อมภูเขา “...เอ๊ะ?” ทำไมจู่ๆ ถึงฆ่าเจ้าของร้าน? เกริดสับสนกับการกระทำที่ไม่คาดคิดของเรดเดอร์ส แต่ก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว มันทำให้เขานึกถึงตอนที่เรดเดอร์สต้องการทำลายครอบครัวที่ทำอาหารให้เขามาเป็นพันปีเพียงเพราะเขาเบื่อมัน ใช่ ตั้งแต่แรกแล้วหมอนี่มันเป็นคนแบบนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าบ้าคนนี้จะฆ่าคนโดยไม่มีเหตุผล เกริดไม่ควรถูกหลอกด้วยความโปรดปรานที่เขาเคยแสดงให้เห็นและลืมแก่นแท้ของเขาไป ‘เอ๊ะ?’ จากนั้นเกริดก็สังเกตเห็นกริชในมือของเจ้าของกระท่อมภูเขาในภายหลัง มันเป็นกริชที่ดูดซับพิษจำนวนมากจนกลายเป็นสีดำ “อึก... ไอ้สารเลว เจ้า... ทักษะ... ซ่อนมันไว้...” เจ้าของกระท่อมภูเขาพูดออกมาอย่างยากลำบากผ่านฟองเลือดก่อนจะตัวสั่นเทา เขาแปรสภาพเป็นเถ้าถ่านสีเทาและทิ้งสมุดบันทึกเล่มหนึ่งไว้เบื้องหลัง “ไปกันเถอะ” เรดเดอร์สก้าวไปข้างหน้า ‘เจ้าของกระท่อมภูเขาพยายามลอบโจมตีในขณะที่ข้าไม่ทันตั้งตัว ข้าจึงฆ่าเขาทิ้งตามธรรมชาติ’ เขาไม่ได้ให้คำอธิบายที่ฟังไม่ขึ้นเช่นนี้ มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่มนุษย์ไม่ให้คำอธิบายสำหรับการเหยียบมดบนถนน ‘นี่มัน...’ เกริดจ้องมองแผ่นหลังของเรดเดอร์สอย่างว่างเปล่าครู่หนึ่งก่อนจะหยิบสมุดบันทึกที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา เขาไม่รู้ว่ามันถูกดูแลรักษามาอย่างไร แต่สมุดบันทึกเล่มนั้นส่งกลิ่นเหม็นอย่างน่าสยดสยอง [ท่านได้รับ ‘บันทึกฆาตกรรมของอสูรเนื้อมนุษย์’] [บันทึกฆาตกรรมของอสูรเนื้อมนุษย์] [ระดับ: ตำนาน นี่คือบันทึกที่รวบรวมเหตุการณ์ฆาตกรรมในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาโดยนักฆ่า ‘อสูรเนื้อมนุษย์’ ผู้ซึ่งกลายเป็นตำนานที่อยู่เหนือความเลวร้ายที่สุด นอกจากนี้ยังอธิบายถึงวิธีการปรุงเนื้อมนุษย์ให้อร่อย หากท่านนำบันทึกนี้ไปเป็นหลักฐานแก่ราชวงศ์กลอเซียน ท่านจะได้รับสมบัติจากคลังสมบัติของราชวงศ์เป็นค่าหัว น้ำหนัก: 5] [มันเป็นสมุดบันทึกที่ทำจากผิวหนังมนุษย์ ความแค้นอันชั่วร้ายและเชื้อโรคได้ก่อให้เกิดโรค] [ท่านต้านทานได้สำเร็จ] ‘นักฆ่าที่กลายเป็น... ตำนาน?’ ดังที่แอ็กนัสได้พิสูจน์แล้ว ตำนานไม่ใช่แค่คำสำหรับวีรบุรุษ ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่ใครบางคนจะกลายเป็นตำนานจากการทำความชั่ว ถ้าอย่างนั้นหากอสูรเนื้อมนุษย์ไม่ได้ชี้ดาบมาที่เรดเดอร์สและรอดชีวิตไปได้... ‘แค่จินตนาการก็น่าสยดสยองแล้ว’ กระท่อมภูเขาแห่งนี้เป็นร้านอาหารแห่งที่ 40 ที่พวกเขาไปเยือน และเรดเดอร์สก็พอใจกับอาหารทุกจานที่ทำมาจนถึงตอนนี้ ถึงเวลาที่ความสุขจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง ในความเป็นจริง เรดเดอร์สยังคงดูเหมือนจะอารมณ์ดีอยู่ เขาเดินบนพื้นดินโดยตรงโดยไม่เคลื่อนย้ายไปยังจุดหมายต่อไปโดยใช้เวทมนตร์ ดูเหมือนจะเป็นการกระทำที่เหมือนกับว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับรสชาติที่ยังคงค้างอยู่ในปาก มีประกายความหวังเล็กน้อยในดวงตาของเกริดขณะเฝ้ามองเรดเดอร์ส “ท่านรู้ตัวตนของเขาล่วงหน้าหรือ?” “ตัวตนของมันรึ? ข้ารู้ว่ามันกินเนื้อมนุษย์ เหตุผลที่อาหารของมันไม่มีกลิ่นคาวก็เพราะมันทำน้ำซุปโดยการต้มไขกระดูกและไขมันของมนุษย์” “......!” ภาพลักษณ์ของเรดเดอร์สที่กำจัดหายนะที่วางแผนไว้ของนักฆ่าระดับตำนานทำให้เกริดเต็มไปด้วยความคาดหวัง หรือว่าเรดเดอร์สวางแผนที่จะฆ่าอสูรเนื้อมนุษย์ตั้งแต่แรก? บางทีเขาอาจจะรู้สึกดีขึ้นหลังจากได้กินอาหารที่มนุษย์ทำและต้องการช่วยเหลือสังคม อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หากอสูรเนื้อมนุษย์ไม่ได้พยายามโจมตีเรดเดอร์ส เขาก็คงไม่ตาย มันคงจะคิดมากเกินไปที่จะคิดว่าเรดเดอร์สผู้ซึ่งเพลิดเพลินกับอาหารทั้งๆ ที่เห็นได้ชัดว่าปรุงด้วยส่วนต่างๆ ของมนุษย์เป็นวัตถุดิบ จะต่อสู้เพื่อมนุษย์ ‘จริงด้วย... หากเป็นไปได้ที่จะโน้มน้าวมังกรด้วยการเลี้ยงอาหารอร่อยๆ ป่านนี้เหล่าทวยเทพและมหาปิศาจคงทำไปแล้ว’ มังกรคือสิ่งมีชีวิตที่ดำรงอยู่เพื่อตัวเองเท่านั้น เกริดนึกถึงคำพูดของฮายาเต้และล้มเลิกความคิดชั่ววูบของเขา เขานึกขึ้นได้ว่าไม่มีทางที่จะอยู่ฝ่ายเดียวกับเรดเดอร์สได้ และได้แต่หวังว่าวงจรนักชิมนี้จะจบลงโดยเร็ว การเดินทางร่วมกับมังกรเป็นเรื่องน่าอึดอัด พวกเขาเดินกันมานานแค่ไหน? หลังจากลงมาถึงกลางภูเขาแล้วนั่นแหละ เรดเดอร์สจึงเปิดปากพูด “ข้ามีความสุขที่ได้กินอาหารอร่อยๆ เป็นเวลาสองวัน ข้าจะให้รางวัลความพยายามของเจ้าในการค้นหาอาหารที่จะสนองต่อมรับรสของข้าไปตลอดชีวิตด้วยข้อมูลชิ้นหนึ่ง” ตลอดชีวิต? ‘มันแค่สองสัปดาห์เอง’ นอกจากนี้ ผู้ที่พยายามไม่ใช่เกริด แต่เป็นเพื่อนร่วม료นของเขา อย่างไรก็ตาม เก็บข้อมูลนี้ไว้กับตัวคงจะดีกว่า [ท่านได้ยินจากมังกรนักชิม เรดเดอร์ส ว่าเขามีความสุข!] [รางวัลพิเศษจะเกิดขึ้นเนื่องจากบรรลุเงื่อนไขพิเศษ!] “เจ้าอยากได้มังกรมาอยู่ข้างเจ้าใช่ไหม?” “......!” ข้อมูลล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำกำลังจะไหลออกมาจากปากของเรดเดอร์ส เกริดขจัดความคิดฟุ้งซ่านและตั้งสมาธิอย่างสูงสุดเพื่อรับฟัง “อย่างไรก็ตาม มังกร โดยเฉพาะมังกรที่อาศัยมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล จะไม่มีวันร่วมมือกับผู้อื่น นั่นเป็นเพราะพวกมันได้สัมผัสแล้วว่าโลกนี้ไร้ความหมายและว่างเปล่าเพียงใดขณะเฝ้ามองโลกถูกทำลายและเกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า การมีความสัมพันธ์กับใครสักคนไม่มีความหมายอะไรกับพวกเราเลย” เกริดเคยคิดว่าเหตุผลที่มังกรไม่ร่วมมือกับผู้อื่นเป็นเพราะไม่มีอะไรที่พวกมันไม่สามารถทำได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ทว่ามันแตกต่างออกไป ในโลกทัศน์ของซาทิสฟาย ‘โลก’ เป็นแนวคิดที่ถูกทำลายและเกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกวงจร บางทีมังกรอาจจะเบื่อหน่าย แม้แต่มังกรที่โหดเหี้ยมในปัจจุบันก็อาจเคยทะนุถนอมและรักมนุษย์ในโลก ‘แรก’ “มีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว—เนวาร์ทัน มันอาจจะรู้สึกขอบคุณและร่วมมือกับใครสักคนที่รักษาความบ้าคลั่งของมันได้ เจ้าเองก็กำลังปกป้องลูกสาวของมันอยู่ ดังนั้นจึงมีแนวโน้มมากขึ้นที่มันจะร่วมมือ ความร่วมมือนี้อาจจะจบลงหลังจากครั้งเดียว แต่ถึงแม้จะแค่ครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะแสดงพลังที่สามารถเปลี่ยนสถานการณ์ได้” มังกรคลั่ง เนวาร์ทัน—ชื่อของมังกรที่ฉาวโฉ่ที่สุดเคียงข้างมังกรปิศาจ บันเฮเลียร์ ปรากฏขึ้นที่นี่ เกริดกำลังงุนงงและไม่ทันสังเกตว่าภูมิทัศน์รอบตัวเขากำลังเปลี่ยนแปลงไป ป้ายร้านอาหารซึ่งเป็นจุดแวะที่ 41 ตามกำหนดการไหวเอนไปตามสายลม “โลหิตที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกสามารถกำจัดความบ้าคลั่งของเนวาร์ทันได้” เอี๊ยด เรดเดอร์สเปลี่ยนสถานที่โดยไม่ได้บอกเกริดโดยใช้มวลสารเคลื่อนย้าย และตอนนี้เขาก็เปิดประตูร้านอาหารโดยไม่รอช้า “ยาแก้พิษเพียงหนึ่งเดียวคือโลหิตของมารี โรส ซึ่งจะไม่เสื่อมสลายแม้ว่านางจะดูดโลหิตของผู้คนนับหมื่นหรือนับร้อยล้านคนก็ตาม” [ท่านได้รับเควสลับ ★โลหิตของมารี โรส★ เป็นรางวัลพิเศษ] [โลหิตของมารี โรส] [★ เควสลับ ★ รับโลหิตของมารี โรส ดยุคแวมไพร์ และนำไปถ่ายให้เนวาร์ทัน มังกรคลั่ง รางวัลเมื่อเคลียร์เควส: การรักษาความบ้าคลั่งของเนวาร์ทัน, เพิ่มค่าความสัมพันธ์กับเนวาร์ทัน] จากสถานการณ์ที่ดำเนินไป ดูเหมือนว่าเขาจะต้องต่อสู้กับเหล่าทวยเทพเพื่อปกป้องอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ช่วยเหลือเฮ็กเซเทีย และป้องกันการล่มสลายของโลก หัวใจของเกริดเต้นระรัวกับความเป็นไปได้ที่จะได้รับความร่วมมือจากเนวาร์ทัน “เนวาร์ทันอยู่ที่ไหน?” “ไม่มีใครรู้หรอก มันอาจจะกำลังเร่ร่อนไปทั่วแอสการ์ดในสภาพบ้าคลั่ง หรือกำลังเพลิดเพลินกับบ่อน้ำพุร้อนในแม่น้ำอัคคีแห่งนรก” “......” แค่การได้มาซึ่งโลหิตของมารี โรส ก็ยากพอแล้ว แม้ว่าเขาจะได้โลหิตมา มันก็จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงหากเขาหาเนวาร์ทันไม่เจอ เกริดรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก เขาสงสัยว่าเควสนี้จะเรียกว่ารางวัลได้จริงหรือ