บทที่ 1567 เสียงหลอนแว่วก้องในมโนสำนึก คล้ายเสียงแก้วปริแตก... มันคือผลพวงจากเหตุการณ์สะเทือนขวัญ “อึก...!” ใบหน้าของเกริดพลันซีดเผือดขณะที่เขาสำรอกออกมา หัวใจของเขาราวกับแหลกสลาย มันถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงยิ่งนัก... เทียบเท่ากับความสุขอันยิ่งใหญ่ที่เขาเพิ่งสัมผัสเมื่อครู่ [โอเวอร์เกียร์ก็อด... ผู้ยิ่งใหญ่ที่บดบังห้วงเวลา บางที ข้าอาจมีความรู้สึกแปลกๆ ต่อเจ้า] น้ำเสียงของอิฟริทวนเวียนอยู่ในโสตประสาท มันยังคงสดใสชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้น นางคือผู้ที่เกริดเพิ่งได้แบ่งปันไออุ่นด้วยกัน ความทรงจำนั้นแจ่มชัดเกินกว่าจะเลือนลางไปได้ [แต่อย่าได้กังวล มันเป็นเพียงอาการคลุ้มคลั่งชั่วคราวที่เกิดขึ้นจากอิทธิพลของพลังบาเอลเท่านั้น] นางเข้าใจผิดว่าความรู้สึกชอบพอที่ไม่คุ้นเคยนั้นคือโรคร้าย เป็นข้อพิสูจน์ว่านางได้ใช้ชีวิตใกล้เคียงกับความเป็นนิรันดร์และโดดเดี่ยวมาตลอดชั่วชีวิต [ในอนาคต... จงก้าวต่อไป...] นางหยุดคำว่า ‘ร่วมกัน’ ไว้ด้วยความขวยเขิน รอยยิ้มจางๆ ในดวงตาของนางที่แม้แต่เจ้าตัวเองก็อาจไม่รู้ตัว [แปลกจริง... ทุกครั้งที่เจ้าเอ่ยคำ หัวใจข้ารู้สึกจั๊กจี้... อย่างที่คาดไว้ อาการคลุ้มคลั่งดูจะเหมาะที่สุด ข้าจะไปก่อนที่มันจะเลวร้ายลง] นางไม่ได้แยกแยะระหว่างความชอบพอกับความคลุ้มคลั่งจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย... ไม่สิ เผ่าพันธุ์มังกรนั้นเข้าใจแนวคิดที่ได้เรียนรู้เพียงครั้งเดียวและไม่มีวันลืมเลือนได้โดยง่าย นางรู้... แต่กลับปฏิเสธ ‘นางกำลังหวาดกลัว’ นางกลัวว่าตนเองจะมีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์หลงเหลืออยู่ [100 ปีนั้นสั้นเกินไป ข้าไม่รู้ว่าจะเป็นเมื่อใด ดังนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องรอ] นางวิ่งหนีไปพร้อมกับปฏิเสธความรู้สึกที่เพิ่งค้นพบใหม่ เพราะกลัวว่าตนเองจะอยากหลีกเลี่ยงความตายที่เตรียมใจยอมรับไว้แล้ว นางไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ เพราะรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะได้พบกันอีก ‘ภาพของข้าที่จะถูกจดจำโดยนางคืออะไรกัน?’ เกริดหวนนึกถึงการกระทำของตน “วันนี้ เจ้าได้รับความช่วยเหลือจากข้ามากมาย ดังนั้นเจ้าจึงรู้สึกขอบคุณ” เขาทำตัววางท่าเหนือกว่า ราวกับเป็นเรื่องปกติที่อิฟริทจะชอบพอเขา และยังเผยให้เห็นความโลภจางๆ เขาคิดว่าสักวันหนึ่งอิฟริทจะตอบแทนบุญคุณนี้ และเขาจะได้เพลิดเพลินกับสิทธิ์นั้น มันช่างเป็นการกระทำที่เลวร้ายที่สุด ความรู้สึกขยะแขยงตีตื้นขึ้นมา ‘ข้าน่าจะกล่าวขอบคุณนาง’ เกริดรู้สึกวิงเวียนศีรษะ เขาไม่ได้รับความช่วยเหลือมากมายหรอกหรือ? เขาเพียงแค่ไม่ยอมรับมัน เขาหลงระเริงกับผลงานของตัวเองและเสแสร้งทำตัวเป็นผู้มีพระคุณ ผลงานเดียวของเขาคือการจำลองเขาของอิฟริทขึ้นมาอย่างหยาบๆ เขาเพียงแค่ยึดเหนี่ยวชีวิตที่กำลังจะเลือนหายไปชั่วคราวเท่านั้น “เกริด...” เหล่าสมาชิกหอคอยเริ่มกระสับกระส่าย พวกเขาลนลานเมื่อเห็นเกริดร่ำไห้สะอึกสะอื้นจนแทบข่มลมหายใจไม่อยู่ “ฮะ...แค่ก...” บีบัน ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความไร้ไหวพริบ ก็ทำได้เพียงแค่กระแอมไอ ความตายของมังกร—ไม่มีผู้ใดกล้าตำหนิเกริดที่โศกเศร้าเมื่อได้ยินข่าวที่มนุษย์ควรจะมีความสุข นั่นเป็นเพราะพวกเขาทุกคนได้เห็นกับตา... หมัดของเกริดที่สัมผัสเขาของอิฟริท และใบหน้าของเกริดที่ยิ้มแย้มขณะที่เขากำลังสื่อสารกับนาง เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจจากมุมมองของสมาชิกหอคอย ผู้ซึ่งมองว่ามังกรเป็นภัยคุกคามต่อมวลมนุษยชาติ แต่อิฟริทต้องเป็นสหายของเกริดอย่างแน่นอน บางคนอาจไม่ปักใจเชื่อ ช่วงเวลาที่ทั้งสองได้ใช้ร่วมกันนั้นสั้นเพียงชั่วพริบตา แต่ในบางครั้ง ชั่วพริบตากลับส่องสว่างเจิดจ้ายิ่งกว่านิรันดร์ เหล่าสมาชิกหอคอยผู้มีชีวิตยืนยาวมาหลายปี ย่อมรู้ดีที่สุด “ร้องไห้ออกมาให้พอใจเถอะ” ฝ่ามือเล็กๆ ของเบ็ตตี้ตบลงบนบั้นท้ายของเกริด บางทีนางอาจตั้งใจจะตบหลัง แต่ตำแหน่งกลับพลาดไปเนื่องจากความสูงที่ไม่เอื้ออำนวย เกริดสารภาพกับสมาชิกหอคอยที่เฝ้าระวังอยู่ข้างๆ อย่างเงียบงัน “เทพเจ้าที่ถูกขับไล่ไปทางทิศตะวันออกบอกไว้... นี่เป็นเพียงแสงสุดท้ายของอิฟริทก่อนจะดับสูญ” เขาไม่ได้ตั้งใจฟัง ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ไว้วางใจสามปรมาจารย์ แต่อิฟริทก็ดูแข็งแรงดีเหลือเกิน ...ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้อแก้ตัวชั้นต่ำ เขาน่าจะถามอิฟริทสักครั้ง เจ้าสบายดีไหม? ที่จริงแล้ว มันไม่ได้หนักหนามากใช่หรือไม่? แต่เขากลับไม่ได้ถาม มันหมายความว่าเขาไม่ได้สนใจมากนัก เกริดหมกมุ่นอยู่กับความแข็งแกร่งของอิฟริทเท่านั้น เขาไม่ได้สนใจการมีอยู่ของตัวตนที่เรียกว่า ‘อิฟริท’ มากนัก เขาไม่เคยถามถึงอดีตของนาง กลับกัน เขากลับหารือถึงอนาคตตามอำเภอใจ เขาพูดถึงการสร้างความสัมพันธ์ร่วมกัน เขาไม่รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ และไม่ได้คำนึงถึงจุดยืนของอิฟริทเลยแม้แต่น้อย “ข้าจะย้อนมันกลับไป” เกริดหยิบหนังสือเก่าเล่มหนึ่งออกมา [ตำราที่เสียหายของดันเทเลียน] มันคือมรดกของปราชญ์แห่งนรก หนังสือที่สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้เพียงครั้งเดียว [การย้อนเวลา] [สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว สามารถย้อนเวลาได้จากอย่างน้อย 5 วินาทีถึง 3 นาที ไม่สามารถระบุเวลาที่แน่นอนได้ และความรู้ทั้งหมดของดันเทเลียนที่ถูกทำลายระหว่างการใช้งานจะหายไป ในขณะเดียวกัน ผลของ 'ระดับทักษะทั้งหมดเพิ่มขึ้น' จากตำราที่เสียหายของดันเทเลียนจะถูกลบออกไป] มันคือ ‘ไพ่ตาย’ อย่างแท้จริง เป็นสิ่งที่เขาเก็บไว้ใช้หากต้องสูญเสียบุคคลล้ำค่าไป ‘ได้โปรด’ ขอให้โชคดีจงบังเกิด ขณะที่เกริดกำลังเปิดหนังสืออย่างกระตือรือร้น— “ลืมมันไปเสีย” รัดวูล์ฟคว้าข้อมือของเขาไว้ นัยน์ตาสีเข้มของยักษ์ใหญ่มองตรงมาที่เกริด “ตอนนี้เจ้ากำลังจมอยู่กับอารมณ์ คิดให้ดีเสียก่อน เจ้าจำเป็นต้องชุบชีวิตอิฟริทจริงๆ หรือ? การมีอยู่ของนางล้ำค่าถึงขนาดที่เจ้าต้องยอมเสียสละครั้งยิ่งใหญ่นี้เชียวหรือ?” สมกับที่เป็นยักษ์ รัดวูล์ฟมองทะลุถึงพลังของตำราดันเทเลียนได้อย่างแม่นยำ “ความรู้สึกผิดเป็นอารมณ์ที่จำเป็นสำหรับมนุษย์ มันคือมโนธรรมที่ช่วยให้เจ้าหลีกเลี่ยงการทำบาปและข้อผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นอารมณ์ที่เจ้าไม่ควรจมปลักอยู่กับมัน ตอนนี้ หายใจเข้าลึกๆ ถอยออกมาหนึ่งก้าวแล้วไตร่ตรองดู ทำไมเจ้าถึงพยายามจะชุบชีวิตอิฟริท? เป็นเพราะนางล้ำค่าจริงๆ หรือเป็นเพียงความรู้สึกผิดชั่ววูบ?” “......” เกริดไม่สามารถตอบได้ในทันที ความจริงข้อนี้นับว่าน่ารำคาญยิ่งกว่าเดิม เขารู้สึกเสียใจต่อการตายของอิฟริทและรู้สึกผิดที่เขาล้มเหลวในการแสดงด้านที่ดีของตนให้อิฟริทเห็น แต่เขาก็ยังลังเลที่จะใช้ตำราของดันเทเลียน เขาชั่งน้ำหนักคุณค่าของอิฟริทกับคนล้ำค่าคนอื่นๆ ของเขา น้ำหนักนั้นเอนเอียงไปทางคนอื่นๆ มากกว่าอิฟริทโดยธรรมชาติ ความจริงข้อนี้ยิ่งทำให้ความรู้สึกผิดของเกริดลึกลงไปอีก ทันใดนั้น— “การชุบชีวิตอิฟริทนั้นไร้ความหมาย” ฮายาเตะก้าวเข้าแทรก เขาแตกต่างจากรัดวูล์ฟ เขาชี้ให้เห็นส่วนที่สำคัญกว่าซึ่งมีเพียงนักล่ามังกรเท่านั้นที่รู้ “หากนางฟื้นคืนชีพ ก็มีแต่จะซ้ำรอยชะตากรรมเดิม สุดท้ายแล้ว นางก็จะมุ่งหน้าไปหาเทราก้า มังกรไฟคือเผ่าพันธุ์เช่นนั้น ไม่มีทางใดจะเปลี่ยนการตัดสินใจของนางได้” “บางทีข้าอาจจะเกลี้ยกล่อมนางได้” “มันไร้ความหมาย จากที่ข้าเห็น นางเปรียบดั่งเทียนที่ใกล้จะมอดดับเต็มที แม้ว่าชะตากรรมของนางจะเปลี่ยนไป ก็เป็นเพียงการยืดความตายออกไปได้ไม่กี่วันเท่านั้น” สีหน้าของฮายาเตะพลันมืดลง “ประการแรก ปัญหาใหญ่ที่สุดคือเทราก้าจะล่วงรู้ถึงการย้อนเวลา เขาจะสวนกลับเพื่อกำจัดอดีตหรืออนาคตที่ตนเองจะถูกอิฟริทบุกจู่โจม” “......!” ความเย็นเยียบแล่นไปทั่วสันหลังของเกริด มันคือการประเมินความเหนือสามัญสำนึกของมังกรโบราณได้อย่างถูกต้อง ประสาทสัมผัสของมันจะเฉียบแหลมขนาดไหนกัน ถึงขั้นที่สามารถสังเกตเห็นการย้อนกลับของเวลาได้? เกริดรู้สึกเคลือบแคลง แต่เขาก็ยอมรับมัน เขาไม่ได้เห็นความแข็งแกร่งของอิฟริทที่อยู่เหนือความคาดหมายและจินตนาการของเขาหรอกหรือ? คงจะแปลกหากแม้แต่ตัวตนที่ท่วมท้นเช่นนั้นจะไม่ตระหนักถึงเวทมนตร์ที่สร้างโดยมหาปิศาจ “นาง—อิฟริทรู้ว่าตัวเองกำลังจะตายในไม่ช้า” “เหตุผลที่พวกเรารีบรุดออกมาอย่างเร่งด่วนก็เพราะเราค้นพบว่าอิฟริทได้สะสมลมปราณจำนวนมหาศาล ลมปราณคือแนวคิดของการปลดปล่อยพลังเวทในปริมาณมาก มังกรจะเริ่มใช้ลมปราณโดยการหมุนเวียนพลังเวทของหัวใจหนึ่งครั้ง ทว่ามีแขนงของพลังเวทอย่างน้อยเก้าสายในหัวใจของอิฟริท มันคงไม่แปลกหากหัวใจของนางจะระเบิดทันที ตั้งแต่แรกเริ่ม นางก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะไปหาเทราก้าแล้ว” “...เป็นการแก้แค้นหรือ?” ว่ากันว่ามังกรที่หลบหนีไปยังทวีปตะวันออกพ่ายแพ้และบาดเจ็บจากการต่อสู้แย่งชิงอาณาเขต ในความเป็นจริง อิฟริทสูญเสียพลังส่วนใหญ่ไปเมื่อเขาของนางถูกตัดออกไป และเทราก้าคือผู้ที่ทำให้นางเป็นเช่นนั้น “อาจเป็นการแก้แค้น หรืออาจเป็นเพื่ออนาคตของลูกของนาง บางทีอาจเป็นเพียงผลจากการยึดติดกับรัง เราไม่สามารถรู้ได้อย่างแน่ชัด มังกรนั้นแตกต่างจากเรามาก” “ลูก...? อิฟริทมีลูกด้วยหรือ?” “ใช่ มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ เมื่อพิจารณาถึงช่วงเวลาที่อิฟริทให้กำเนิด นี่ก็น่าจะถึงเวลาที่ลูกของนางจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่... ข้าไม่แน่ใจนัก อัตราการรอดชีวิตของมังกรไฟนั้นต่ำเป็นพิเศษในหมู่มังกรด้วยกัน” “เป็นเพราะเทราก้าหรือ?” “ถูกต้อง มันสั่งสมพลังมาตั้งแต่แรกเริ่มด้วยการล่าเหยื่อสายเลือดของตัวเอง” ช่างเป็นไอ้สารเลวตัวจริงเสียจริง เกริด ซึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมตลอดการสนทนากับสมาชิกหอคอย กล้ำกลืนคำสบถที่กำลังจะหลุดออกมาได้อย่างยากลำบาก เกริดให้ความเคารพสมาชิกหอคอย ไม่ว่าจะโกรธเพียงใด เขาก็ต้องการที่จะละเว้นจากการใช้คำหยาบคายต่อหน้าพวกเขา ประการแรก ตอนนี้เขาอยู่ในอาการปั่นป่วนอย่างมาก เขาหวั่นไหวอย่างรุนแรงกับการตายอย่างกะทันหันของอิฟริท จำเป็นต้องสงบสติอารมณ์ลง “การเล็งเป้าไปที่เทราก้าในช่วงที่เขาบาดเจ็บสาหัส... แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้” “มันเป็นเพียงการกระทำที่ฆ่าตัวตาย” “......” อิฟริทที่กำลังจะตายสามารถรับมือกับสามปรมาจารย์ได้เพียงลำพัง เป็นไปไม่ได้ที่จะต่อกรกับเทราก้าแม้ว่าสมาชิกหอคอยและเกริดจะร่วมมือกันทั้งหมด เกริดต้องสลักเรื่องนี้ไว้ในใจ มังกร โดยเฉพาะมังกรโบราณ ไม่ควรเป็นศัตรูด้วยเด็ดขาด นี่คือกฎที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงตั้งแต่ซาทิสฟายเริ่มต้นจนถึงปัจจุบัน “ใจเย็นลงก่อน วางความเศร้าโศกลงไป สถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายนัก ต้องขอบคุณการเสียสละของอิฟริท เทราก้าจะต้องจำศีลไปอีกหลายปี” “อิฟริทดับสูญไปโดยไม่ทิ้งร่างของนางไว้ หากเทราก้าได้กินร่างของอิฟริท ไม่เพียงแต่เขาจะฟื้นฟูจากบาดแผลได้ทันที แต่เขาจะแข็งแกร่งขึ้นด้วย” เช่นเดียวกับที่เรเดอร์สมีวัฏจักรนักชิมทุกๆ 100 ปี มังกรโบราณมักจะดำเนินชีวิตตามรูปแบบที่แน่นอน ในหมู่พวกมัน เทราก้ามุ่งมั่นที่จะล่ามังกรไฟ ภัยพิบัติทางธรรมชาติจะเกิดขึ้นทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์นี้ แต่ตอนนี้มันจะไม่เกิดขึ้นอีกหลายร้อยปี ผลก็คือ อิฟริทได้ช่วยเหลือมนุษย์ “โชคดีที่ทาลิมาก็ปลอดภัยเช่นกัน อาจเป็นเพราะนิสัยของมังกรที่สร้างรังให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การระเบิดที่สั่นสะเทือนไปทั้งทวีปไม่ได้ทำลายรังของเทราก้า” เกริดรู้สึกโล่งใจ เขากังวลว่าทาลิมาจะพินาศและชื่อเสียงของคนแคระจะถูกตัดขาด จิตใจของเขาค่อยๆ สงบลงและเริ่มหมุนไปในทิศทางบวก ‘นอกจากนี้ มหากาพย์ก็ไม่ได้ปรากฏขึ้น นั่นนับเป็นโชคดีอย่างยิ่ง’ หากเรื่องราวมหากาพย์ของเขากับอิฟริทถูกเผยแพร่ไปทั่วโลก เขาจะต้องกังวลกับการตกเป็นเป้าของเทราก้าทันที บางทีอาจเป็นความช่วยเหลือของระบบ? ระบบรู้หรือไม่ว่าเกริดจะตกอยู่ในวิกฤตครั้งใหญ่หลังจากเขียนมหากาพย์ ดังนั้นระบบจึงระงับมันไว้? ‘นอกเหนือจากเจตจำนงของ S.A. กรุ๊ปแล้ว ระบบอาจจะอยู่ข้างข้า...’ เกริดครุ่นคิดเรื่อยเปื่อยขณะที่เขาย้ายไปยังหอคอยแห่งปัญญากับเหล่าสมาชิกหอคอย ถึงเวลาที่จะรับรางวัลจากเบ็ตตี้แล้ว เกริดฝันถึงอนาคตขณะที่ยังคงรู้สึกถึงไออุ่นของอิฟริทที่สลักอยู่ในหัวใจ *** ในเวลาเดียวกัน ที่สำนักงานใหญ่ของ S.A. กรุ๊ป... ทีมบริหารเซิร์ฟเวอร์กำลังแตกตื่น เนื่องจากอักขระ ‘ㅠ’ ปรากฏขึ้นบนแผงหน้าจอที่แสดงสถานะของมอร์เฟียส “หัวหน้าทีมครับ... มันกำลังร้องไห้หรือเปล่าครับ?” “......”