บทที่ 1572 เผ่าพันธุ์ยักษ์ล่มสลายไปเมื่อกว่าพันปีก่อน อารยธรรมของพวกเขาจมดิ่งสู่ห้วงทะเลลึกและเลือนหายไปอย่างสิ้นเชิง มนุษยชาติในยุคปัจจุบันไม่มีทางล่วงรู้ถึงประวัติศาสตร์ของเหล่ายักษ์ได้เลย สตอร์มบริงเกอร์, อาร์โก, วงแหวนเทวะ และอื่นๆ ด้วยเหตุนี้ มหาสมบัติของเผ่าพันธุ์ผู้ซึ่งเคยทำลายล้างปีศาจและหาญกล้าต่อกรกับมังกรจึงถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลา “ในบรรดาสมบัติของเหล่ายักษ์ วงแหวนเทวะมีความสามารถรอบด้านที่สุดและซับซ้อนอย่างยิ่ง การซ่อมแซมมันไม่ใช่เรื่องง่าย” “......” “ถึงกระนั้น ข้าก็ทำได้ ข้าคือผู้ที่นำการออกแบบวงแหวนเทวะด้วยตนเอง” “โอ้!!” สองพี่น้อง ฟรอนซัลซ์และราดวูล์ฟ ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น มันคือช่วงเวลาที่พวกเขาได้เผชิญหน้ากับประวัติศาสตร์ที่คิดว่าได้สูญสลายไปแล้ว ความรู้สึกมากมายถาโถมเข้ามาดุจคลื่นสึนามิ พฤติกรรมของไฟล์วูล์ฟที่ลูบไล้หน้าอกโลหะอันเย็นเยียบของตนไม่ได้ดูน่ารังเกียจอีกต่อไป ไม่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกหรือการกระทำของเขาจะเป็นเช่นไรก็ไม่สำคัญอีกแล้ว ต่อให้เขาเป็นเพียงอสูรร้ายที่ส่งกลิ่นเหม็นจากของโสโครกราคาถูก มันก็ยังคุ้มค่า “มีปัญหาเพียงอย่างเดียว วงแหวนเทวะเป็นสมบัติที่สร้างขึ้นจากโลหะ 32 ชนิด ผสานเข้ากับเทคโนโลยีล้ำสมัยที่นักวิทยาศาสตร์หลายสิบคนอุทิศทั้งชีวิตเพื่อสร้างขึ้น และพลังแห่งธาตุที่ได้รับจากความโปรดปรานของต้นไม้โลก มันมีการคำนวณที่ไม่สิ้นสุด ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการปรับแต่งใหม่ทั้งหมดหากเกิดความคลาดเคลื่อนแม้เพียงน้อยนิด” พูดอีกอย่างก็คือ “นั่นหมายความว่าการจะซ่อมวงแหวนเทวะ เราต้องเข้าใกล้แนวคิดของการสร้างมันขึ้นมาใหม่ ข้าจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากต้นไม้โลกอีกครั้ง แต่ต้นไม้ชราต้นนั้นจะช่วยหรือ? แค่ได้ย่างเท้าเข้าไปในป่าก็ถือว่าโชคดีแล้ว” “ต้นไม้โลกไม่ได้มีแนวโน้มที่จะยึดมั่นในสันติภาพหรอกหรือ? ข้าคิดว่านางจะร่วมมือหากเราอธิบายถึงบทบาทของหอคอย” ไฟล์วูล์ฟฟื้นคืนชีพขึ้นมาในร่างจักรกลเวทมนตร์ที่ทำจากกรีด นั่นหมายความว่าเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของเกริดโดยสมบูรณ์ และไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะติดตามเกริดเพื่อขึ้นไปยังหอคอย กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นตำแหน่งที่คล้ายคลึงกับโนเอะ แรนดี้ และโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ สองพี่น้องฟรอนซัลซ์และราดวูล์ฟจึงไม่ปิดบังการมีอยู่ของหอคอยจากเขา ทั้งคู่เพิ่งอธิบายประวัติศาสตร์และบทบาทของหอคอยแห่งปัญญาไปไม่นาน อย่างไรก็ตาม ไฟล์วูล์ฟส่ายหน้า “ต้นไม้โลกแก่ชราและป่วยไข้ เป็นเวลานานแล้วที่นางอ่อนแอเกินกว่าจะสมกับชื่อเสียง พลังชีวิตที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งจะสูญสลายไปหากเราต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้กับวงแหวนเทวะ” “นี่มัน...” บทบาทของต้นไม้โลกที่มีต่อพื้นพิภพนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ต้นไม้โลกมีประโยชน์เพียงแค่การดำรงอยู่ ในวินาทีที่ต้นไม้โลกหายไป อากาศของโลกจะขุ่นมัวและธรรมชาติจะสูญเสียความมีชีวิตชีวาไป การสละชีวิตของต้นไม้โลกเพื่อซ่อมแซมวงแหวนเทวะมันคุ้มค่าหรือไม่? มันเป็นเรื่องที่ต้นไม้โลกต้องตัดสินใจเอง หอคอยไม่สามารถชั่งน้ำหนักเรื่องนี้อย่างผลีผลามได้ การซ่อมแซมวงแหวนเทวะดูเหมือนจะห่างไกลออกไปทุกที ในขณะที่สองพี่น้องฟรอนซัลซ์และราดวูล์ฟกำลังคิดเช่นนี้... “ข้าไม่เข้าใจบางอย่าง” เกริดผู้ซึ่งเงียบมาตลอดก้าวออกมาพูด “มันไม่ใช่พลังของต้นไม้โลก แต่เป็นพลังของเหล่าภูติต่างหากที่จำเป็นต่อการสร้างวงแหวนเทวะ ใช่หรือไม่? แล้วทำไมอายุขัยของต้นไม้โลกถึงถูกตัดทอนไปด้วยล่ะ?” มันเป็นประเด็นที่เฉียบคม ไฟล์วูล์ฟได้อธิบายว่าวงแหวนเทวะถูกสร้างขึ้นโดย ‘การเพิ่มพลังแห่งธาตุที่ได้รับจากความโปรดปรานของต้นไม้โลก’ ราดวูล์ฟจึงก้าวออกมาชี้แจง “นั่นเพราะจำเป็นต้องใช้พลังของเหล่าราชาภูติ และต้องใช้ราชาภูติหลายตนด้วย” ไฟล์วูล์ฟพยักหน้า "ถูกต้อง เราจำเป็นต้องอัญเชิญราชาภูติทั้งหมดห้าตนเพื่อขอยืมพลังของพวกเขา และนี่เป็นภาระอันใหญ่หลวงสำหรับต้นไม้โลก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ราชาภูติแห่งแสงผู้ซึ่งเข้าถึงได้ยากยิ่ง ถือเป็นปัญหาใหญ่" “ราชาภูติแห่งแสง...?” “เจ้าคงไม่เคยได้ยินชื่อของมันเป็นแน่ มีมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่รู้จักราชาภูติซึ่งยากจะพบเจอ ไม่ต้องพูดถึงราชาภูติแห่งแสงที่หายากที่สุด พวกเขามักจะหมกมุ่นอยู่กับการชำระล้างพลังงานปีศาจ จึงไม่ค่อยสนใจเรื่องบนพื้นพิภพมากนัก...” ขณะที่พูด ดวงตาสีแดงของไฟล์วูล์ฟก็เริ่มหมุนวน นั่นเป็นเพราะแสงที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน มันคือ ‘ภูติแสงขั้นสูง’ ที่ทำสัญญากับเกริด “อา... เจ้าคงเคยได้ยินเรื่องราชาภูติแห่งแสงสินะ เจ้าคงไม่เคยพบมัน แต่...?” ไฟล์วูล์ฟกำลังจะแก้คำพูดของตน แต่แล้วก็เงียบไปอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกๆ จากท่าทีเอียงคอของเกริด เขาสังเกตเห็นว่าเกริดมีบางอย่างจะพูดจึงรอฟัง ในไม่ช้า เขาก็ได้ยินถ้อยคำที่น่าตกตะลึง “คนรักของข้าเคยทำสัญญากับราชาภูติแห่งแสง... แม้จะเป็นในอดีต” “อะไรนะ...?!” “นี่มันเรื่องอะไรกัน?!” สองพี่น้องฟรอนซัลซ์และราดวูล์ฟลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง ลูกตาใต้เปลือกตาของพวกเขาแทบจะถลนออกมา ไฟล์วูล์ฟเองก็มีปฏิกิริยาที่รุนแรงไม่แพ้กัน “นั่นเรื่องจริงรึ? คนรัก? ใช่สตรีอัศวินที่เจ้าไปไหนมาไหนด้วยทุกวันรึเปล่า?” “ไม่ ไม่ใช่เมอร์เซเดส” “อา เจ้าหมายถึงนักบุญแห่งธนูที่ข้าเห็นเมื่อครู่สินะ ธรรมชาติที่ร่าเริงของนางหมายความว่านางสามารถสื่อสารกับราชาภูติได้...” “ไม่ใช่ ไม่ใช่จิสึกะ แต่เป็นยูร่า ปกตินางจะอยู่ในนรก พวกท่านจึงไม่เคยเห็นนาง” “นรก?” ไม่มีใครพูดถึงจำนวนคนรักที่มากมายผิดปกติของเขา เกริดเป็นทั้งเทพและจักรพรรดิ ดังนั้นมันจึงไม่น่าแปลกใจหากเขามีสตรีถึงสามพันคน เหล่ายักษ์มุ่งความสนใจไปที่คำว่า ‘นรก’ “อย่าบอกนะว่า... หรือจะเป็นผู้สังหารปีศาจ?” “ถูกต้อง” “ฮ่าห์...! ถูกต้องแล้ว! นางคู่ควรกับราชาภูติแห่งแสงอย่างแท้จริง!” สายตาของฟรอนซัลซ์และราดวูล์ฟที่มองมายังเกริดเปลี่ยนไป เมอร์เซเดส จิสึกะ และยูร่า—สตรีรอบกายเกริดล้วนเป็นตำนาน เดิมที ในยุคหนึ่งจะให้กำเนิดตำนานสักคนก็ยากแล้ว แต่ตอนนี้เกริดกลับครองหัวใจของตำนานถึงสามคน เกริดมีความสามารถที่ไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง พวกเขาคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก ในทางกลับกัน ความคิดของไฟล์วูล์ฟกลับแตกต่างออกไป “ว่าแต่ ทำไมเจ้าถึงทิ้งกรีดไว้ข้างหลังแล้วไปคบหากับมนุษย์ล่ะ? เจ้าได้สร้างแร่ที่ดีที่สุดในโลกขึ้นมาแล้วแท้ๆ ไยจึง...?” “......” เกริดเมินเขา *** มังกรบาดเจ็บเป็นภาพที่หาดูได้ยาก การที่มังกรได้รับบาดแผลที่ไม่อาจรักษาได้หมายความว่าพวกมันถูกจัดการโดยมังกรโบราณ มีมังกรเพียงไม่กี่ตัวที่รอดชีวิตหลังจากตกเป็นเป้าของมังกรโบราณ กล่าวอีกนัยหนึ่ง อิฟริทคือยาวิเศษหนึ่งเดียวในโลก ทว่าพวกเขากลับล่านางไม่สำเร็จ สาเหตุคือเกริด และมีร์ต้องรับผิดชอบอย่างเต็มที่ที่ปล่อยให้เกริดไปได้อย่างอิสระ “ให้ลงโทษเขาด้วยการเฆี่ยน” นี่คือข้อเสนอของราชาโซบยอลผู้ซึ่งสืบสวนคดีเสร็จสิ้น มันเป็นข้อเสนอที่เบาหวิวเกินกว่าจะทำให้สามปรมาจารย์พอใจ สามปรมาจารย์เสียสติไปแล้วหลังจากได้เห็น ‘เทพคลั่งและมังกรคลั่ง’ ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน พวกเขาอยู่ในสภาพที่ต้องพักฟื้นไปอีกครึ่งปี แต่ผู้ที่สร้างสถานการณ์นี้อย่างมีร์กลับถูกลงโทษแค่การเฆี่ยน? “เป็นไปไม่ได้” “ท่านจะไว้ชีวิตเด็กที่ทรยศต่อฮานึลหรือ?” เสียง ‘แตะ แตะ แตะ’ ที่ดังเป็นจังหวะหยุดลงกะทันหัน “เช่นนั้นพวกท่านอยากจะฆ่าเขารึ? พวกท่านพูดเช่นนี้เพราะคิดว่าจะสร้างเด็กคนนั้นขึ้นมาใหม่ได้งั้นรึ?” รอยยิ้มอ่อนโยนยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของราชาโซบยอล ทว่าภาพสะท้อนของสามปรมาจารย์ในดวงตาของเขากลับแตกออกเป็นหกเสี่ยง และสามปรมาจารย์ก็รู้สึกหวาดหวั่นอย่างใหญ่หลวง “พวกท่านถูกเตะออกจากแอสการ์ดแล้ว แต่ยังไม่เข้าใจอีกรึว่ากำลังต่อกรอยู่กับใคร? ตอนนี้เราไม่สามารถนำทูตสวรรค์มาที่พื้นพิภพได้อีกแล้ว เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสร้างและฝึกฝนพวกเขาด้วยตนเอง ดังนั้น ทุกคนจึงมีค่า ตอนนี้พวกท่านกลับต้องการจะฆ่าคนหนึ่งไปโดยไม่มีมาตรการรองรับ ข้าควรจะตอบสนองอย่างไรดี?” “พวกเราขออภัย... พวกเราพลุ่งพล่านเกินไปจนพูดจาไม่เหมาะสม...” สามปรมาจารย์ลดสายตาลงและตัวสั่นเทา แม้แต่ผู้ถูกสร้างรุ่นแรกโดยเทพแห่งการเริ่มต้นอย่างฮานึลก็ยังต้องตัวลีบลงต่อหน้าราชาโซบยอลผู้สืบทอดสายเลือดของฮานึลโดยตรง “ไม่ต้องห่วง มันจะเป็นคำเตือนที่เพียงพอสำหรับมีร์” สี่ในตาซ้ายและสองในตาขวา ดวงตาของราชาโซบยอลซึ่งเคยแตกออกเป็นรูปไท่จี๋กลับคืนสู่สภาพปกติ ดวงตาที่ส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าออบซิเดียน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาคือร่างจำแลงของเทพผู้เมตตาท่ามกลางหมู่สามัญชน *** “......” สีหน้าของมีร์ค่อยๆ เลือนหายไปขณะที่เขาถูกมัดอยู่บนแท่นทรมาน สัมผัสแห่งความสูญเสียและการลืมเลือนถูกถักทอเข้าด้วยกัน ความทรงจำและอารมณ์อันล้ำค่าของมีร์ได้มืดมนลง *** ยูร่าไม่ได้ตระหนักถึงการมีอยู่ของราชาภูติแห่งแสงอย่างแท้จริง จำนวนครั้งที่ราชาภูติช่วยเหลือเธอนั้นน้อยจนนับนิ้วได้ ก่อนอื่นเลย พวกเขาไม่สามารถสื่อสารกันได้ มันยากที่จะใช้งานเพราะเธอไม่สามารถจับตัวมันได้ ทักษะส่วนใหญ่ที่ได้จากการทำสัญญากับราชาภูติมักจะถูกปิดการใช้งานตามอำเภอใจ เป็นไปไม่ได้ที่จะควบคุมเพราะระยะเวลาคูลดาวน์ถูกระบุไว้ว่า ‘เมื่อต้องการ’ มันเป็นปรากฏการณ์ที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลา “ข้าเข้าใจ” ถึงกระนั้น ยูร่าก็ยอมรับคำขอของเกริดอย่างเต็มใจ มันเป็นคำขอให้อัญเชิญราชาภูติแห่งแสงต่อหน้าต้นไม้โลก แม้จะยากที่จะรับประกันความสำเร็จ แต่เธอก็ไม่ต้องการปฏิเสธ เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่งที่เกริดจะร้องขออะไรจากเธอ และเธอเป็นคนเดียวในโลกที่สามารถอัญเชิญราชาภูติแห่งแสงได้ ‘ข้าจะทำให้สำเร็จให้ได้’ เกริด ไฟล์วูล์ฟ และยูร่า—มิตรภาพอันน่าอึดอัดได้เริ่มต้นขึ้น ยูร่ารู้สึกรำคาญหุ่นยนต์โลหะที่คอยแต่จะหอบหายใจและลูบไล้ร่างกายตัวเองอยู่ตลอดเวลา มันบดบังประสบการณ์การเผชิญหน้ากับอสูรปีศาจและเดมอนที่น่าเกลียดในนรกเสียอีก และทำให้เธอรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย ไฟล์วูล์ฟพูดกับยูร่าเช่นนั้น “โดยทั่วไปแล้ว ผู้ชายจะชอบมือที่รักการสัมผัสร่างกายของตัวเอง เป็นการยากที่ผู้หญิงเช่นเจ้าจะเป็นที่รักได้ยาวนาน” “......?!” มันเป็นเรื่องไร้สาระที่คนวิปริตพูดเพื่อหาเหตุผลให้กับการกระทำของตน แต่ยูร่ากลับเก็บไปคิดจริงจัง นั่นเพราะไฟล์วูล์ฟเปรียบเสมือนสัตว์เลี้ยงของเกริด มีความเป็นไปได้ที่เขาจะสะท้อนความคิดของเจ้านายในระดับหนึ่ง เธอรู้สึกถึงวิกฤตครั้งใหญ่และเกาะติดเกริดอย่างแน่นหนา “???” สัมผัสอันงุ่มง่ามของยูร่าขณะที่เธอลอบใช้มือลูบไล้เอวและต้นขาของเขาทำให้เกริดสับสน *** “ที่นี่ไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของแผ่นเปลือกโลกเลย” “แน่นอน ต้นไม้โลกคือต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ค้ำจุนท้องฟ้า ต้นไม้โลกคือศูนย์กลางของโลก และศูนย์กลางย่อมไม่ล่มสลายง่ายๆ” ป่าต้นไม้โลกยังคงเหมือนเดิม เหล่าเอลฟ์วิ่งมาหากลุ่มของเกริดและต้อนรับเขา “ขอคารวะเทพโอเวอร์เกียร์” เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์เป็นผู้มีบุญคุณต่อต้นไม้โลกและเหล่าเอลฟ์ นี่คือเหตุผลที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์สามารถทำสัญญากับเหล่าภูติได้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความโปรดปรานและความเคารพของเหล่าเอลฟ์ที่มีต่อจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ได้พุ่งสูงถึงขีดสุดหลังจากที่เอาชนะกองทัพดาร์กเอลฟ์และนำทางไปสู่ชัยชนะในมหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจ “ข้าเพิ่งเคยเห็นท่าทีเช่นนี้จากพวกหูยาว...” ไฟล์วูล์ฟประหลาดใจกับท่าทีของเหล่าเอลฟ์ที่แสดงความเคารพทุกครั้งที่พบเกริด มันเป็นปฏิกิริยาที่ขัดแย้งกับนิสัยสันโดษของเผ่าพันธุ์เอลฟ์โดยสิ้นเชิง “ข้าต้องการขอความช่วยเหลือจากท่านเพื่อสร้างวงแหวนเทวะขึ้นมาใหม่ ข้าขอร้องให้ท่านอัญเชิญราชาภูติทั้งห้า” ไฟล์วูล์ฟเองก็สุภาพเมื่ออยู่ต่อหน้าต้นไม้โลก เขากล่าวคำขอที่ไร้เหตุผลอย่างนอบน้อม แต่มันไม่ได้ผลมากนัก -ข้าได้รักษาสัญญาที่มีต่อเหล่ายักษ์ในอดีตอันไกลโพ้นไปแล้ว ไฟล์วูล์ฟ เจ้าไม่มีสิทธิ์มาขอร้องเรื่องนี้กับข้า “ได้โปรดฟังข้าก่อน” ไฟล์วูล์ฟทิ้งเหล่าเอลฟ์และยูร่าไว้เบื้องหลังและอธิบายสถานการณ์ เขาเอ่ยถึงการมีอยู่ของหอคอยแห่งปัญญาและการทำงานอย่างหนักของสมาชิกหอคอยที่ต่อสู้เพื่อปกป้องมนุษยชาติ แน่นอน เขาไม่ลืมที่จะบอกว่ายูร่าได้ทำสัญญากับราชาภูติแห่งแสงแล้ว ดังนั้นภาระจะลดน้อยลง อย่างไรก็ตาม ท่าทีของต้นไม้โลกก็ไม่เปลี่ยนแปลง “จบสิ้นแล้ว” ไฟล์วูล์ฟเงียบงันเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขามองดูกำไลข้อมือเก่าๆ ที่สองพี่น้องฟรอนซัลซ์และราดวูล์ฟปกป้องไว้ด้วยความขมขื่น เขามีมโนธรรม สองพี่น้องผู้เฝ้ามองการล่มสลายของบ้านเกิด—พวกเขาเหลือกันเพียงสองคน และโดดเดี่ยวและเจ็บปวดยิ่งกว่าใครอื่น ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังต่อสู้เพื่อมนุษยชาติ ไฟล์วูล์ฟภูมิใจในตัวพวกเขาและสงสารพวกเขา เขาต้องการช่วยพวกเขาอย่างจริงใจ “อย่างไรเสีย ต้นไม้โลกก็คือธรรมชาติ มันมีขีดจำกัดในการทำความเข้าใจและเข้าถึงความรู้สึกของมนุษย์ การเกลี้ยกล่อมเป็นไปไม่ได้” การอยู่ต่อไปเป็นการเสียเวลาเปล่า มันเกิดขึ้นเมื่อไฟล์วูล์ฟบอกให้พวกเขากลับไปด้วยความเสียดาย... “ต้นไม้โลก” เกริดก้าวออกมาด้วยตนเอง เขาร้องขออย่างจริงจังต่อจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่เขามองไม่เห็นจุดสิ้นสุดแม้จะเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง “ท่านช่วยพิจารณาใหม่ได้หรือไม่? พลังของสมาชิกหอคอยจำเป็นต่อโลกใบนี้ ข้าต้องการให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น” -ข้าเข้าใจ “......?” ไฟล์วูล์ฟสับสนกับการที่เกริดยื่นคำขอในขณะที่เขากำลังจะยอมแพ้ แล้วต้นไม้โลกก็ตอบกลับมา น้ำเสียงที่นุ่มนวลนั้นอ่อนโยน -ข้าจะยอมรับคำขอของเจ้าและเรียกราชาภูติทั้งห้าออกมา ข้าจะทำอย่างแน่นอน แม้ว่าตัวข้าจะต้องเหี่ยวเฉาไปก็ตาม