## Overgeared: Chapter 1556 **บทที่ 1557 (ชื่อบทเดิม: Chapter 1556)** เซฮีมิอาจลืมเลือนวินาทีแรกที่ได้พบกับเมอร์เซเดส สตรีผู้นั้นสะกดสายตาของเธอในทันที... งดงามเสียจนสมองของเซฮีพลันว่างเปล่าไปชั่วขณะ ทั้งที่เมอร์เซเดสในยามนั้นไม่ได้มีสีหน้าเปี่ยมอารมณ์ใดๆ ก็ตาม เซฮีเคยสงสัยว่าอีกฝ่ายเป็นตุ๊กตาเดินได้หรือไม่ ดังนั้น ในวินาทีนี้ เธอจึงต้องประหลาดใจ ‘สีหน้าของเธอ...?’ แก้มของเมอร์เซเดสป่องขึ้นเล็กน้อยขณะทอดมองแผ่นหลังของเกริดและบาซาร่า ดวงตาที่เคยสงบนิ่งอยู่เสมอของเธอกำลังสั่นไหวและมีน้ำตาคลอหน่วย ช่างดูน่าสงสารจับใจ... แตกต่างจากยูร่าและจิสึกะที่สามารถแยกแยะระหว่างซาทิสฟายกับความเป็นจริงได้ ดูเหมือนว่าเมอร์เซเดสจะหวั่นไหวอย่างยิ่งกับการแต่งงานของเกริดในครั้งนี้ สีหน้าของเมอร์เซเดสเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่ชัดเจน มันแตกต่างจากรูปลักษณ์ปกติของเธออย่างสิ้นเชิงราวกับเป็นคนละคน บัดนี้เมอร์เซเดสเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดานางหนึ่ง อาวุธยุทโธปกรณ์ที่เธอพกติดตัวอยู่เสมอ วันนี้กลับดูหนักอึ้งและเกะกะอย่างน่าประหลาด ไอรีนคือผู้ที่ยื่นมือเข้าหาเธอ ราชินีแย้มสรวลและปลอบประโลมเมอร์เซเดส ทั้งที่ตัวเธอเองควรจะเป็นผู้ที่เศร้าโศกเสียใจมากกว่าใครอื่น “อย่าได้ผิดหวังไปเลยลำดับที่สองหรือสามไม่สำคัญอะไร ความรักที่ฝ่าบาทมีต่อเจ้าจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล” เธอผู้เคยสัมผัสความรักของเกริดมาโดยตรงจึงสามารถกล่าวถ้อยคำเช่นนี้ได้ เมอร์เซเดสมองลงไปยังถุงมือเกราะอันเย็นเยียบของตนเองและพยักหน้า “เพคะ” *หม่อมฉันขออภัยที่แสดงท่าทีไม่เหมาะสมในวันแห่งการเฉลิมฉลอง* *หม่อมฉันเข้าใจในจุดยืนของฝ่าบาทเป็นอย่างดี* เมอร์เซเดสมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจาเช่นนั้นออกมาได้ เธอจึงทำได้เพียงตอบรับสั้นๆ ด้วยความคิดที่ว่าหากกล่าวสิ่งใดไปมากกว่านี้ หยาดน้ำตาคงต้องรินไหลออกมาเป็นแน่ นายเหนือหัวผู้ที่เคยพร่ำรักเธอมื่อหลายวันก่อน… นายเหนือหัวผู้ที่เธอเคยเชื่อว่าจะได้ครองคู่ร่วมกับราชินีของเธอ บัดนี้กลับแต่งงานกับสตรีอื่น เมอร์เซเดสรู้สึกทั้งอับอาย เศร้าเสียใจ และอิจฉาริษยา *** ค่ำคืนนั้น บนกำแพงเมืองที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์สีคราม “เมอร์เซเดส” เกริดคุกเข่าลงข้างหนึ่งและยื่นแหวนที่ฝังอัญมณีโปร่งใสวงหนึ่งออกมา “แต่งงานกับข้านะ” ไม่นานมานี้ เกริดและเมอร์เซเดสเพิ่งจะยืนยันความรู้สึกในใจของกันและกัน คนทั้งสองร้อนแรงถึงขนาดหลอมละลายธารน้ำแข็งแห่งเทือกเขาโกลาหล พวกเขาได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของกันและกัน ไม่ใช่เสียงกรีดร้องของอสูรกาย เป็นหยาดเหงื่อของพวกเขาเอง ไม่ใช่โลหิตของเดรัจฉาน ที่ชโลมร่างของคนทั้งสอง ในวันนั้น...คนทั้งสองได้กระทำมันไปกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง... …ละไว้ในฐานที่เข้าใจ… ...ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงมีพันธะที่ต้องรับผิดชอบต่อเมอร์เซเดส และถึงแม้มันจะไม่ใช่พันธะ เขาก็ต้องการจะผูกมัดมันให้กลายเป็นพันธะ เขาปรารถนาที่จะอยู่เคียงข้างเมอร์เซเดสอย่างสุดหัวใจ เกริดหลงใหลในตัวเธอมาเนิ่นนานแล้ว “ข้าต้องขอโทษด้วย แต่งานวิวาห์ของเราคงจะจัดอย่างยิ่งใหญ่ไม่ได้...” ภรรยาตามกฎหมายของเกริดคือไอรีน ส่วนบาซาร่านั้นมีสถานะเป็นอดีตจักรพรรดินีและสืบเชื้อสายโดยตรงของจักรวรรดิ ดังนั้น เขาจึงต้องจัดพิธีอภิเษกสมรสอย่างยิ่งใหญ่ ขณะเดียวกัน กรณีนี้เป็นกรณีพิเศษ การแต่งงานกับเมอร์เซเดสควรจะกระทำอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นี่คือการแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อไอรีน “หากเจ้าไม่ว่าอะไร— ไม่สิ เจ้าต้องแต่งงานกับข้า...” ยังไม่ทันที่เกริดจะกล่าวจบประโยคด้วยซ้ำ *พยัก* เมอร์เซเดสพยักหน้าอย่างแรง เธอก้มหน้าลงจนมองไม่เห็นสีหน้า ทว่าเกริดกลับรู้สึกได้ เฉกเช่นเดียวกับที่เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเธอที่อยู่เบื้องหลังในพิธีวิวาห์เมื่อตอนกลางวัน ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของเกริดวิเคราะห์เมอร์เซเดสในชั่วขณะนี้ได้อย่างชัดเจน ดังนั้น เขาจึงโผเข้ากอดเธอให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้หัวใจของเขาส่งผ่านไปถึง “...ข้ารักท่าน” เมอร์เซเดสรู้สึกโล่งใจและสารภาพสิ่งที่อยู่ในหัวใจออกมา สำเนียงของเธอพร่าเลือนเพราะเสียงสะอื้น แต่ใบหูที่แดงก่ำด้วยความเขินอายกลับทำให้เกริดแย้มยิ้ม “ข้าก็เช่นกัน” เกริดตอบรับพลางใช้คางถูไถกับศีรษะของเมอร์เซเดส ผู้ปกครองแห่งอัศวินนั้นช่างน่าประหลาดใจที่ตัวเล็กกว่าที่คิด ยอดศีรษะของเธอสูงเพียงแค่ระดับลิ้นปี่ของเกริดเท่านั้น มันเป็นสิ่งที่ผู้คนไม่เคยรู้ เมอร์เซเดสโดยปกติแล้วจะแผ่กลิ่นอายแห่งความกดดันซึ่งมีผลทำให้เธอดูตัวใหญ่กว่าความเป็นจริง ดวงดาวนับหมื่นนับพันส่องประกายราวกับจะอวยพรให้คนทั้งสอง *** “ท่านจะยืนดูอยู่เฉยๆ จริงๆ หรือ? ถึงตายไปก็แค่ฟื้นคืนชีพ จะกลัวอะไรนักหนา?” “ความเสียหายมันใหญ่หลวงเกินไป ท่านเป็นตำนานไม่ใช่หรือ? คงไม่ตายง่ายๆ หรอก ข้าว่าให้ท่านออกหน้าจะดีกว่า” “อนิจจา ช่างน่าปวดใจเสียจริง หากมีการแข่งขันเพื่อเฟ้นหาไอ้สารเลวที่สุดในโลก ท่านคงได้ที่หนึ่ง” “แล้วท่านล่ะ?” “ข้าว่าข้าคงได้ที่สาม” “ช่างไร้ยางอายสิ้นดี” ณ ทวีปตะวันออก... ดาบอสูรเฒ่าและฮวัง กิลดง ยังคงผจญภัยร่วมกัน พวกเขาติดอยู่ในอาณาเขตที่สร้างขึ้นโดยเหล่าทวยเทพ ทั้งสองร่อนเร่ไปทั่วทั้งอาณาจักรเพื่อปลดแอกผู้คนที่ยากไร้ซึ่งเชื่อในศรัทธาจอมปลอม ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าพวกเขาได้ข้ามผ่านวิกฤตความเป็นความตายมากี่ครั้งแล้วในการต่อสู้กับเหล่า ‘ยังบัน’ ผู้มีพลังเหนือมนุษย์มาแต่กำเนิด ทว่า คนทั้งสองก็ยังคงไม่ไว้วางใจซึ่งกันและกัน พวกเขาไม่ผลีผลามฝากแผ่นหลังให้แก่กันแม้จะผ่านวิกฤตความเป็นความตายมาร่วมนับไม่ถ้วน นี่หมายความว่าพวกเขาเข้าใจกันและกันเป็นอย่างดี คนที่พวกเขาทะนุถนอมมากที่สุดก็คือตัวเอง นิยามของคำว่า ‘ความยุติธรรม’ ของพวกเขานั้นช่างสมจริงอย่างยิ่ง *ต่อสู้เพื่อผู้อื่น แต่ไม่เสียสละตนเอง* พวกเขาพยายามที่จะเดินบนเส้นทางแห่งความชอบธรรม แต่ก็พร้อมจะเมินเฉยตามสถานการณ์ จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้ เพียงเพราะนิยามความยุติธรรมของพวกเขาตั้งอยู่บนความเป็นจริง ก็ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นของปลอม ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ในการทำลายล้างเหล่า ‘ยังบัน’ พวกเขาจะต้องไม่ตายเป็นอันขาดจนกว่าจะถึงวันนั้น “บัดนี้พวกเจ้าคงเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วสินะ อย่าได้ลบหลู่ทวยเทพอีกเป็นอันขาด” ณ เมืองแห่งหนึ่งในคาย่า... เหล่า ‘ยังบัน’ ซึ่งก่อนหน้านี้ได้กระทืบเจ้าเมืองจนจมกองฟาง ในที่สุดก็ได้ระบายความโกรธและจากไป ฮวัง กิลดง และดาบอสูรเฒ่าถอนหายใจอย่างโล่งอกขณะซ่อนตัวอยู่ห่างๆ และเฝ้าดูเหตุการณ์ “พวกมันไม่ได้ฆ่าเขา บางทีอาจเป็นเพราะพวกมันยังแคร์สายตาผู้คน ข้าดีใจที่ตัวเองกังวลไปเอง” “ข้าเห็นด้วย” ระยะหลังมานี้ เหล่า ‘ยังบัน’ เริ่มเกรี้ยวกราด พวกมันสังเกตได้ว่าผนึกของหงส์แดงและเต่าดำได้ถูกปลดปล่อย และรู้สึกหงุดหงิดใจ แม้พวกมันจะไม่สังหารผู้คนอย่างบ้าคลั่งเหมือนเมื่อก่อน แต่ก็ยังคงอดรนทนไม่ไหวและระบายอารมณ์เมื่อเจอเรื่องไม่สบอารมณ์ เหตุผลที่ไม่สบอารมณ์นั้นส่วนใหญ่มักเป็นเรื่องเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น เจ้าเมืองถูกซ้อมเพียงเพราะเลี้ยงต้อนรับพวกมันด้วยสุราราคาถูก “หากมีพวกมันน้อยกว่านี้สักสามคน ข้าคงจะวิ่งเข้าไปช่วยทันที น่าเสียดาย” “หากมีน้อยกว่านี้แม้เพียงสองคน ข้าก็คงออกไปแล้ว” “อันที่จริง ข้าว่าถ้ามีน้อยกว่านี้แค่คนเดียว ข้าก็น่าจะออกไปได้” “ช่างเป็นเด็กน้อยเสียจริง” “ท่านกำลังพูดถึงตัวเองอยู่หรือ? ไม่ใช่ว่าท่านเป็นคนเริ่มก่อนหรือ?” สีหน้าของดาบอสูรเฒ่าและฮวัง กิลดง มืดครึ้ม พวกเขาโกรธเคืองในความไร้พลังของตนเองที่ต้องหลบซ่อนและเฝ้ามองความรุนแรงของเหล่า ‘ยังบัน’ ‘หากเพียงแต่เจ้าหมอนี่จะแข็งแกร่งกว่านี้อีกสักหน่อย...’ ‘หากเพียงแต่ชายผู้นี้จะแข็งแกร่งกว่านี้อีกนิด...’ ชายทั้งสองผู้ซึ่งบ่นว่าและโทษกันไปมานั้น หาได้อ่อนแอไม่ ดาบอสูรเฒ่าคือผู้เล่นนอกระบบที่แข็งแกร่งที่สุด และฮวัง กิลดง คือตำนานผู้เป็นตัวแทนของทวีปตะวันออก คนหนึ่งสามารถรับมือกับ ‘ยังบัน’ ทั่วไปสองสามตนได้ตามลำพัง ส่วนฮวัง กิลดง สามารถรับมือได้มากกว่านั้นเป็นเท่าตัว ทว่า จำนวนของ ‘ยังบัน’ ที่พานพบในครั้งนี้มีถึง 11 ตน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ห้าตนในนั้นได้ถอด ‘กัท’ (หมวกทรงสูงของเกาหลี) ออก พวกมันถูกส่งลงมาเป็นวัตถุบูชาใหม่โดยอาณาจักรฮวาน ในผลพวงจากการฟื้นคืนชีพของหงส์แดงและเต่าดำ พลังต่อสู้ของ ‘ยังบัน’ ไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนก่อน แต่ก็เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะไม่อาจปรากฏตัวออกไปได้ “เฮ้อ... พวกเราต้องอยู่ในเมืองนี้อีกนานแค่ไหน?” เจ้าเมืองผู้บาดเจ็บกำลังกระตุกอยู่บนพื้นดิน เขาไม่อาจพยุงร่างของตนเองได้เพราะแขนขาหักสะบั้น แต่ไม่มีใครช่วยพยุงเขาขึ้นมา พวกเขามัวแต่ก้มกราบไปยังทิศทางที่เหล่า ‘ยังบัน’ จากไป นั่นก็เป็นเหตุผลที่เจ้าเมืองกำลังดิ้นรน เหตุผลที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อยกกายที่แหลกสลายขึ้นจากพื้นดินก็เพื่อที่จะหมอบกราบเหล่า ‘ยังบัน’ เช่นกัน มันเป็นภาพที่น่าสะอิดสะเอียนและน่าสมเพชอย่างยิ่ง นอกเหนือจากอาณาจักรโชและอาณาจักรซิงซึ่งได้รับการปลดปล่อยเนื่องจากเกริดแล้ว ผู้คนในอาณาจักรอื่นยังคงใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวช “อีกไม่นานแล้ว” ฮวัง กิลดง ตอบขณะพยายามเบือนหน้าหนีจากภาพอันไม่น่าดู “ถึงเวลาแล้วที่กองทัพซึ่งออกไปช่วยทวีปตะวันตกจะกลับมา” ข่าวคราวของมหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจบนทวีปตะวันตกได้มาถึงทวีปตะวันออกแล้ว ผู้คนมากมายได้เป็นพยานว่าชายหูแหลมคนหนึ่งได้หายไปพร้อมกับแสงสว่างพร้อมด้วยกองทัพของอาณาจักรโชและอาณาจักรซิง “ท่านคิดจริงๆ หรือว่าจะมีปีศาจปะปนอยู่ในหมู่พวกนั้น?” “แน่นอนที่สุด แม้แต่โยไคชั้นต่ำยังสามารถสิงสู่มนุษย์ได้ แล้วปีศาจจะไม่มีความสามารถนี้เชียวหรือ? บางตนที่ปะปนอยู่ในฝูงชนเพื่อเอาชีวิตรอด จะต้องมาถึงดินแดนนี้อย่างแน่นอน” “หืมมม…” ไม่กี่วันต่อมา คำทำนายของฮวัง กิลดง ก็กลายเป็นจริง มีปีศาจที่สวมหน้ากากมนุษย์ปะปนอยู่ในหมู่ทหารของอาณาจักรโชและอาณาจักรซิงที่ได้รับการปรับปรุงแล้ว พวกมันต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของหงส์แดงและเต่าดำ พวกมันรีบหนีออกจากสองอาณาจักรนี้และกระจัดกระจายกันไป จำนวนไม่น้อยได้มารวมตัวกันที่คาย่า พวกมันถูกดึงดูดโดยสัญชาตญาณเข้าหาพลังของมังกรครามที่ถูกผนึกไว้ พวกมันปรารถนาที่จะได้รับพลังนี้โดยไม่รู้ว่ามีอสูรกายตนใดคอยพิทักษ์อยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เมืองที่ดาบอสูรเฒ่าและฮวัง กิลดง อยู่ในปัจจุบันคือทางเข้าสู่คาย่า “อืม...?” บุคลิกของฮวัง กิลดง นั้นอาจจะเลวร้าย แต่เขาก็ยังคงมีความสามารถ เขาสมควรแล้วที่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ต่อสู้เพียงลำพังกับเหล่า ‘ยังบัน’ มานานหลายร้อยปี ดาบอสูรเฒ่ากำลังทึ่งในตัวฮวัง กิลดง ผู้ซึ่งกำลังเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับปีศาจที่ใกล้เข้ามา ทันใดนั้นเขาก็ต้องตื่นตระหนก เหล่าปีศาจที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์และส่งกลิ่นอายปีศาจอันน่าสะอิดสะเอียน—เขามองเห็นเส้นผมสีเขียวที่โดดเด่นอยู่ภายในกลุ่มนั้น “อักนัส...!” ดวงตาของดาบอสูรเฒ่าแปรเปลี่ยนเป็นน่าสยดสยอง เมื่อหลายปีก่อน อักนัสได้ก่อเหตุสังหารหมู่ครั้งใหญ่ในทวีปตะวันออก ผู้คนบางส่วนที่ตกเป็นเหยื่อของอักนัสคือสหายของดาบอสูรเฒ่า ผู้คนกว่า 100 คนถูกอักนัสสังหารโดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น รวมถึงพ่อและลูกสาวที่ดาบอสูรเฒ่าเพิ่งจะช่วยชีวิตมาจากสงคราม, แม่และลูกชายที่ช่วยมาจากบึงแห่งความยากจน, และเด็กหนุ่มสาวที่เขาคอยดูแลในฐานะ ‘คุณพ่อขายาว’ พวกเขาถูกฝังลงในดินเหมือนขยะ, เน่าเปื่อย, และถูกปลุกขึ้นมาใหม่ด้วยใบหน้าที่น่าเกลียดเพื่อใช้เป็นทหาร ความโกรธและความเจ็บปวดที่ดาบอสูรเฒ่ารู้สึกเมื่อได้ยินข่าวระหว่างการเดินทางยังคงสดใส หัวใจของเขากระตุกรุนแรงในชั่วขณะที่เขาระลึกถึงมัน “ฆ่ามัน...! ข้าจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ แล้วโยนให้สุนัขกิน!” “เอ๊ะ? ท่านจะทำอะไร...?” ฮวัง กิลดง ไม่มีเวลาห้ามเขา ดาบอสูรเฒ่าได้พุ่งตัวออกไปสู่ถนนแล้ว ฮวัง กิลดง ซึ่งกำลังจะตามไป ต้องหยุดชะงัก ‘ฉิบหายแล้ว!’ มันเป็นถนนในเวลากลางวันแสกๆ ขณะที่ฝูงชนที่ตื่นตระหนกส่งเสียงเอะอะโวยวาย พลังของเหล่า ‘ยังบัน’ ที่กระจายอยู่ทั่วเมืองก็พลันระเบิดออกมาทันที ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังมาที่นี่ด้วยความสนใจ “นี่มันอันตราย... เฮ้ ดาบอสูรเฒ่า! ข้าจะหลบไปก่อนนะ จะเป็นจะตายก็แล้วแต่ท่านแล้ว!” ฮวัง กิลดง วิ่งหนีไปโดยไม่เหลียวหลัง “เจ้า...?” “ดาบอสูรเฒ่า! บัดซบ!” “......!” อักนัสเผชิญหน้ากับหายนะ เขาลอบขึ้นมาบนพื้นผิวโลกในช่วงเวลาที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์และเหล่าแรงเกอร์กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมการสำรวจนรก แต่กลับต้องมาพบกับอสูรกายตนนี้ในทันที นี่... เขาอธิบายได้เพียงว่าเป็นความโชคร้ายอย่างแท้จริง ‘ช่วงนี้ไม่มีอะไรเป็นใจเลย’ ไม่สิ ไม่ใช่แค่ช่วงนี้ ชีวิตของเขาผิดพลาดมาตั้งแต่ต้นจนจบ อักนัสทำได้เพียงหัวเราะ *** ณ หอแห่งปัญญา... บีบันกำลังบ่นพึมพำว่าขนาดของหอคอยที่พวกเขาย้ายมานั้นใหญ่โตโดยใช่เหตุ ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เบ็ตตี้—โดยปกติแล้วเธอไม่เคยออกจากห้องของตัวเองเลย ยกเว้นเพื่อเข้าร่วมการประชุมตามปกติ แต่บัดนี้เธอมาเยี่ยมบีบัน “ข้าต้องไปพบเกริด พาข้าไปที่นั่น” “กะทันหันเช่นนี้? ท่านย่า พวกเราจะออกจากหอคอยตามอำเภอใจในฐานะสมาชิกหอคอยไม่ได้นะ พวกเราต้องปฏิบัติตามขั้นตอน...” “ผู้ทำพันธสัญญาของบาเอล... เขากำลังจะสูญเสียคุณสมบัติ” “......!” บีบันผู้ตื่นตระหนกขว้างผ้าขี้ริ้วทิ้งทันที