บทที่ 1559 จงสัมผัสข้า จงจ้องมองข้า จงปรารถนาในตัวข้า จงกลืนกินข้า และจงทำให้ข้าเป็นของเจ้าเสีย เจตจำนงของลูกแก้วทมิฬถูกขยายความรุนแรงขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าหยางบันและอสูรในสมรภูมิต่างตกอยู่ในภวังค์โดยพลัน พวกมันหลงลืมอดีตและปัจจุบัน ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งสู่ความลุ่มหลงในอนาคตที่ลูกแก้วหยิบยื่นให้ พวกมันมั่นใจอย่างยิ่งว่าอนาคตหลังการกลืนกินลูกแก้วจักต้องยิ่งใหญ่ ความเชื่อมั่นนั้นมีรากฐานมาจากพลังงานมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน ‘ข้าจะคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบคราหน้ามาครองให้ได้ด้วยพลังนั่น’ ‘ไม่จำเป็นต้องให้มนุษย์บูชาอีกต่อไป ของสิ่งนั้น... ทันทีที่ข้าได้มันมา ข้าจะกลายเป็นพระเจ้า’ ‘ข้าจะกลับไปยังนรกและสวมมงกุฎ’ ‘ข้าจะแก้แค้น ข้าจะแก้แค้นให้จงได้…’ เศษเสี้ยวพลังของบาอัลเปรียบดั่งเตาหลอม มันดึงดูดความปรารถนาและความขุ่นแค้นของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดโดยรอบ ท่ามกลางคลื่นความร้อนระอุ สติและเหตุผลถูกแผดเผาจนสิ้น ทั้งหยางบันและอสูรต่างส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า พวกมันหารู้ไม่ว่ามือที่ยื่นไปยังลูกแก้วนั้นกำลังควักสมองของสหายร่วมเผ่าพันธุ์ พวกมันไม่รู้สึกตัวเลยว่าดวงตาที่จับจ้องไปยังลูกแก้วกำลังถูกมือของสหายดึงทึ้งออกมา ทุกสิ่งล้วนไร้ความหมายเบื้องหน้าลูกแก้ว พวกมันปรารถนาเพียงลูกแก้ว โดยไม่รับรู้อะไรอีกต่อไป คร่าาาาาาา! กระดูกและเนื้อหนังหลอมละลายด้วยเปลวเพลิงที่พ่นออกมาจากมังกรบนฟากฟ้า ทว่า ไม่มีผู้ใดสนใจมันเลย บนพื้นดินที่แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิง เหล่าอสูรและหยางบันดูคล้ายกำลังเต้นรำ ช่างเป็นภาพนรกอันแสนวิปริต “พวกมันบ้าไปแล้ว” อสูรดาบเฒ่าถอนหายใจ จิตวิญญาณของโลกได้แตกสลาย เขาไม่รู้เลยว่าควรจะเริ่มทำอะไรก่อนในสถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวและสับสนอลหม่านนี้ กี๊ซซซซซ! เหล่าทหารโครงกระดูกของแอ็กนัสกำลังกระโจนเข้าสู่กองเพลิง แอ็กนัส ซึ่งเฝ้ามองพวกมันตายเปล่า เอ่ยขึ้นกับเขา “สามวินาทีหลังจากเปลวเพลิงก่อตัว สัมประสิทธิ์ความเสียหายจะลดลงอย่างรวดเร็ว จำลำดับของเปลวเพลิงไว้แล้วเคลื่อนที่” ก้าว แอ็กนัสพุ่งร่างเข้าสู่ม่านเพลิงที่กำลังแผดคำราม แม้ดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นเถ้าถ่าน แต่เขากลับข้ามผ่านไปได้อย่างปลอดภัย อสูรดาบเฒ่าไล่ตามไปพร้อมกับเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ ‘ข้ามาทำอะไรกับเจ้าหมอนี่กันแน่?’ เขาไม่ชอบสถานการณ์นี้เลย เปลวเพลิงที่แผ่กระจายราวกับคลื่นและก่อตัวเป็นเขาวงกต, ความคลุ้มคลั่งของผู้คนที่ร้อนแรงไม่ต่างจากเปลวไฟ, แผ่นหลังของมังกรที่ตั้งตระหง่านดุจขุนเขา, แอ็กนัสที่เฝ้ามองภาพนั้นอย่างเยือกเย็น, และการทำลายล้างที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้… มีเพียงความสิ้นหวัง อสูรดาบเฒ่ารู้สึกคับข้องใจ แต่เขาก็ยังคงมุ่งไปข้างหน้า เขาโจมตีเปลวเพลิงตามวิธีที่แอ็กนัสแนะนำและยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้คนที่ติดอยู่ในเขาวงกต ก่อนจะรู้ตัว ร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยรอยแผลไฟไหม้ เขายอมให้ร่างกายถูกเผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อช่วยเหลือผู้คนที่ถูกคุกคามจากเปลวเพลิงที่ยังไม่ทันอ่อนกำลังลง “อยากจะหัวเราะก็หัวเราะไปสิ ข้าไม่กระพริบตาแม้เจ้าจะเยาะเย้ยข้าก็ตาม!” อสูรดาบเฒ่าสบตากับแอ็กนัสและแผดคำราม เขากำลังทนต่อความเจ็บปวดแสบร้อนจากมือที่ยื่นออกไปหาเด็กชายคนหนึ่ง เด็กชายผู้โดดเดี่ยวไม่สามารถจับมือเขาได้และกำลังจะกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อแอ็กนัสเข้ามาอยู่ข้างๆ “อยู่นิ่งๆ” เขาไม่ได้ถอดเสื้อคลุมของเด็กชายที่ติดลูกไฟอยู่ออก แต่กลับโอบกอดมันไว้แล้วคว้าตัวเด็กชายขึ้นมา ดึงเขาออกมาอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เด็กชายตื่นตระหนก “ขอบคุณครับ…!” เด็กชายผู้เปียกปอนด้วยน้ำตาพึ่งพาแอ็กนัส นั่นเป็นเพราะเขาไม่รู้ว่าแอ็กนัสคือฆาตกรผู้ไม่อาจชำระล้างบาปของตนได้ แม้ในอนาคตเขาจะช่วยชีวิตผู้คนอีกนับล้านก็ตาม เด็กชายมองไม่เห็นร่างกายอันน่าเกลียดของแอ็กนัสที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมที่ลุกไหม้ “…เจ้าคนน่ารังเกียจ” อสูรดาบเฒ่าขมวดคิ้วและวิจารณ์แอ็กนัส กว่าจะแสร้งทำเป็นมีเจตนาดีก็ต่อเมื่อสูญสิ้นพลังไปแล้ว มันน่าขันเสียจนอสูรดาบเฒ่าต้องแค่นหัวเราะ “ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดช่วยตัวเองจนกว่าจะฟื้นพลังกลับมาได้ อดีตของเจ้าจะไม่มีวันถูกลบล้างไม่ว่าอนาคตจะพยายามใช้ลูกเล่นอะไรก็ตาม ทุกคนจะจดจำแต่ความผิดของเจ้าและเกลียดชังเจ้าไปตลอดกาล” “พ่อแม่ของเจ้าอยู่ที่ไหน?” แอ็กนัสไม่ได้โต้ตอบคำวิจารณ์ของอสูรดาบเฒ่าที่ใกล้เคียงกับคำสาปแช่ง เขาเพียงแต่ถามเด็กชาย และเด็กชายก็ตอบอย่างยากลำบาก “พวกเขาเสียไปเมื่อไม่กี่ปีก่อนครับ…” “ข้าอาจจะเป็นคนฆ่าพวกเขาก็ได้” “……?” แอ็กนัสละสายตาจากเด็กชายที่ไม่เข้าใจคำพูดของเขา แล้วหันไปสบตากับอสูรดาบเฒ่า “ข้าไม่คิดว่าข้าจะลบอดีตของตัวเองได้ ข้าไม่คิดจะขอให้ใครยกโทษให้ และก็ไม่คิดจะเป็นคนดีด้วย” มันเป็นคำพูดที่ใกล้เคียงกับการบ่นพึมพำมากกว่าคำปฏิญาณ “ข้าก็แค่จะใช้ชีวิตตามใจชอบ ทำในสิ่งที่ข้าอยากจะทำ” เป็นถ้อยคำหงุดหงิดที่ไร้ซึ่งความรับผิดชอบและชวนให้รู้สึกรังเกียจ อสูรดาบเฒ่ากำลังรู้สึกรังเกียจทัศนคตินี้ ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เขาไม่ได้รู้สึกรังเกียจตอนที่แอ็กนัสช่วยเด็กเมื่อครู่นี้ นั่นหมายความว่าอสูรดาบเฒ่าคงไม่ชอบใจอยู่ดี ไม่ว่าแอ็กนัสจะพูดอะไรก็ตาม ใช่แล้ว มันเป็นความสัมพันธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้ การใช้อารมณ์กับเรื่องของแอ็กนัสถือเป็นความฟุ่มเฟือยอย่างหนึ่ง แค่เมินมันไป ตอนนี้ สิ่งที่ถูกต้องคือการจดจ่อกับสถานการณ์ตรงหน้า ‘มันก็แค่ขยะข้างทาง มูลสุนัข ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจ…’ สมาธิของอสูรดาบเฒ่าน่าทึ่งมากหลังจากที่เขาตั้งสติได้ เขารีบช่วยเหลือผู้คนออกจากเขาวงกตเพลิงและดึงดูดความสนใจของมังกรในขณะที่มันค่อยๆ เข้าใกล้ลูกแก้ว เขาใช้ทักษะการวางกับดักของนักฆ่า และผลของกับดักนั้นก็ไร้ที่สิ้นสุดขึ้นอยู่กับรูปแบบของมัน เมื่อมองแวบแรก เขาดูเหมือนเป็นผู้เล่นที่รอบด้าน ‘เป็นทักษะที่ฝึกฝนมาไม่ใช่แค่ปีสองปี’ สภาพย่ำแย่ของมังกรก็มีส่วนสำคัญ เลือดที่ปะปนออกมาทุกครั้งที่มันพ่นไฟบ่งบอกถึงอาการบาดเจ็บภายใน ‘ไฟนี่ไม่ใช่ลมปราณมังกร’ คนส่วนใหญ่เข้าใจผิดว่าลมปราณมังกรเป็นเวทมนตร์ธาตุ นั่นเพราะลมปราณมังกรมีคุณสมบัติธาตุ อันที่จริง ลมปราณมังกรเป็นเหมือนมวลพลังเวทบริสุทธิ์มากกว่า คุณสมบัติธาตุที่ทับซ้อนเป็นเพียงปัจจัยเสริม และมันเชี่ยวชาญในการสร้างสถานะผิดปกติ ความเสียหายที่แท้จริงคือความเสียหายจริงที่แปรผันตามปริมาณพลังเวท หมายความว่าความต้านทานทุกประเภทล้วนไร้ผล หากมังกรที่ชื่ออิฟริทใช้ลมปราณมังกรอย่างต่อเนื่อง เหล่าหยางบันในสนามรบคงถูกกวาดล้างไปแล้ว ทว่า ตอนนี้มันไม่สามารถยิงลมปราณมังกรได้ ทำได้เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมาเท่านั้น และแม้แต่การทำเช่นนั้นก็ยังมีเลือดปนออกมาด้วย แอ็กนัสมั่นใจ ‘การตัดสินใจของมันพร่าเลือน… โอกาสชนะมีมากพอ’ เป้าหมายของแอ็กนัสไม่ใช่การฆ่ามังกร มันเป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว เป็นที่รู้กันดีว่าผู้เล่นไม่สามารถคุกคามมังกรได้ นี่คือข้อสรุปจากข้อมูลและความรู้ที่แอ็กนัสสั่งสมมา แอ็กนัสให้ความสำคัญสูงสุดกับการทำลายเศษเสี้ยวพลังของบาอัล นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้ คร่าาาาาาา! โดยพื้นฐานแล้วเศษเสี้ยวพลังของบาอัลคือสายสัมพันธ์แห่งพลังงานปีศาจ นี่คือเหตุผลที่พวกหยางบันไม่สามารถเข้าใกล้ได้ง่ายๆ และเป็นเคล็ดลับเบื้องหลังกับดักของอสูรดาบเฒ่าที่ใช้อาร์ติแฟกต์เวทมนตร์ดำเพื่อดึงดูดความสนใจของมังกร หยางบันและมังกรต่างมืดบอดเพราะเศษเสี้ยวพลังและกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่คิดอย่างเรียบง่าย จึงเป็นไปได้ที่จะซื้อเวลาโดยการหันเหความสนใจของพวกมันด้วยพลังงานที่คล้ายคลึงกับเศษเสี้ยวพลัง ในขณะเดียวกัน แอ็กนัสเป็นเนโครแมนเซอร์ อันเดดที่เขาอัญเชิญโดยพื้นฐานแล้วมีอิทธิพลชั่วร้ายและพลังงานปีศาจ เป็นไปได้ที่จะทำให้พวกมันสับสนด้วยพลังงานปีศาจที่ขยายใหญ่ขึ้นหากเขาใช้ ‘ระเบิดซากศพ’ เหล่าทหารโครงกระดูกระเบิดไปทั่วทุกหนทุกแห่งและทำให้หยางบันกับมังกรตาบอด พวกมันลืมตำแหน่งของลูกแก้วที่กำลังไล่ตามเมื่อครู่และเดินเตร่ไปในทิศทางที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เหล่าอสูรนั้นแตกต่างออกไป พวกมันเข้ากันได้ดีกับพลังงานปีศาจ พวกมันอยู่ใกล้ลูกแก้วตั้งแต่แรกแล้วและไม่ถูกหลอกได้ง่ายๆ “อืม…!” อสูรดาบเฒ่าแสดงความกังวล เขาเกรงว่าเศษเสี้ยวพลังจะตกไปอยู่ในมือของอสูรและพยายามฝ่าเปลวเพลิงเข้าไป แอ็กนัสหยุดเขา “ท่านเมินพวกมันได้เลย” เหตุผลถูกเปิดเผยในไม่ช้า กี๊ซซซซซ! เศษเสี้ยวพลังปฏิเสธเหล่าอสูร มันกลืนกินผู้ที่เข้ามาใกล้ย้อนกลับและเพิ่มพูนพลังงานของมันเอง เหล่าอสูรหายไปอย่างสูญเปล่า “บาอัลต้องการของเล่นสนุกๆ” พลังเวทมนตร์ดำเริ่มสั่นไหวรอบตัวแอ็กนัสขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน มันเป็นผลพวงจากการดึงหนึ่งในพลังที่เหลืออยู่ไม่กี่อย่างในรูนของเขาออกมา เขาปลดปล่อยพลังงานปีศาจและกลายเป็นเป้าหมายของมังกรและหยางบัน “ตอนนี้แหละ ไปทำลายเศษเสี้ยวนั่นซะ” “……!” อสูรดาบเฒ่าสังเกตเห็นช้าไป เปลวเพลิงที่เต็มวิสัยทัศน์ของเขากำลังจางลง เส้นทางที่สั้นที่สุดไปยังเศษเสี้ยวพลังได้เปิดออกแล้ว ลมหายใจส่วนใหญ่ที่มังกรพ่นออกมาอย่างล่าช้ากำลังล้อมรอบแอ็กนัส มันเป็นสถานการณ์ที่แอ็กนัสสร้างขึ้นโดยใช้ ‘ระเบิดซากศพ’ คร่าาาาาาา! “ส่งมันมาให้ข้า! มันเป็นของข้า!” ลมหายใจของมังกรและเหล่าหยางบันหลั่งไหลเข้าหาแอ็กนัส อสูรดาบเฒ่าสังเกตเห็นว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาและรีบพุ่งไปข้างหน้า เขารู้สึกถึงจุดจบของแอ็กนัสจากด้านหลัง ขณะที่เขาแทงดาบสุดกำลังไปยังเศษเสี้ยวพลัง เกิดคลื่นกระแทกอันทรงพลัง ดาบของอสูรดาบเฒ่าแทรกซึมเข้าไปในลูกแก้วทีละน้อย อย่างช้าๆ แต่มั่นคง อย่างไรก็ตาม มันยังไม่เพียงพอ ณ จุดหนึ่ง มันถูกกำแพงขวางไว้ การโจมตีที่บรรจุพลังทั้งหมดของเขาถูกขวางโดยลูกแก้ว ซึ่งบรรจุเพียงเศษเสี้ยวพลังเล็กๆ ของบาอัลเท่านั้น “อึก…!” อสูรดาบเฒ่ากัดฟันกรอดขณะที่ร่างกายสั่นสะท้าน เขาเค้นพลังทั้งหมดเพื่อดันดาบเข้าไปในลูกแก้วให้ลึกขึ้นอีกเพียงเล็กน้อย ทว่า มันไร้ผล “…อา” ข้าทำพลาด ข้าล้มเหลวเพราะข้ายังขาดแคลน เมืองนี้จะถูกทำลาย เสียงหนึ่งดังเข้ามาในหูของอสูรดาบเฒ่าผู้สิ้นหวัง “ข้าต่างหากที่ทำพลาด เพราะข้ายื้อไว้ไม่ไหว” เป็นเสียงของแอ็กนัส มันเป็นเสียงที่ขาดห้วง เป็นคำพูดสุดท้ายที่แอ็กนัสจะทิ้งไว้ก่อนตาย ดูเหมือนเขากำลังปลอบใจอสูรดาบเฒ่า ดูเหมือนเขากำลังขอโทษที่ซื้อเวลาได้ไม่นานพอ มันยากที่จะเชื่อ อสูรดาบเฒ่าหัวเราะให้กับความไร้สาระ ในขณะที่วิสัยทัศน์ของแอ็กนัสกลายเป็นสีเทา ‘ข้าแค่อยากจะสร้างความเจ็บปวด…’ แก่ผู้ที่ทอดทิ้งข้า ข้าอยากให้เจ้าได้ลิ้มรสความเสียใจ แต่สุดท้าย ข้าก็ทำอะไรไม่ได้เลย ข้าก็แค่ตอกย้ำความจริงที่ว่าข้าไร้ค่า ‘ข้า… ข้าไม่มีค่าอะไรเลยจริงๆ…’ เมื่อไม่กี่สิบนาทีก่อน แอ็กนัสยังคงฝันถึงการเริ่มต้นใหม่ ดวงตาของเขาซึ่งลุกโชนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การตายของอดีตคนรัก บัดนี้ได้สูญเสียแสงสว่างและเย็นลงอีกครั้ง พลังใจของเขามิอาจคงอยู่ได้ มันเจ็บปวดเกินกว่าจะรักษาหัวใจให้มั่นคงและจิตใจให้ตรงไปตรงมาได้ มันคือปราสาททราย มันถูกกำหนดให้พังทลายลงในชั่วพริบตา แล้วในขณะนั้น ชะตากรรมของเขาก็เปลี่ยนไป “ไม่ เจ้าไม่ได้ทำพลาด พูดตามตรง ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ขอบคุณที่ยื้อเอาไว้ ขอบคุณจริงๆ” เสียงหนึ่งดังมาจากเหนือศีรษะของเขา แอ็กนัสรู้สึกว่าเสียงที่พูดขณะหอบหายใจอย่างหนักหน่วงนั้นแตกต่างไปจากปกติ มันไม่น่าอึดอัดหรือน่ารังเกียจ ความอิจฉา ริษยา และความรู้สึกด้อยค่าไม่ได้ผุดขึ้นมา แต่กลับรู้สึกเหมือนความคับข้องใจในอกถูกทะลวงออกไปอย่างสดชื่น หัวใจที่เย็นชาของเขาเริ่มร้อนรุ่มอีกครั้ง อารมณ์ความรู้สึกพลุ่งพล่านขึ้นมา “…เป็นแบบนี้นี่เอง” [ท่านได้เสียชีวิต] มันเกิดขึ้นในชั่วขณะที่วิสัยทัศน์สีเทาของเขากลายเป็นมืดสนิท... รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอ็กนัสขณะที่เขาอาบไปด้วยเลือดที่มังกรสาดกระเซ็น เป็นรอยยิ้มที่แสดงถึงความสุขเพราะเขาได้ความปรารถนาที่หลงลืมไปนานกลับคืนมา “ไม่สิ นี่มันอะไรกัน…?” อสูรดาบเฒ่าพูดไม่ออก หายนะครั้งล่าสุดนี้เกิดขึ้นจากอุบัติเหตุ มันเกิดขึ้นเมื่อเขาฆ่าแอ็กนัสที่ซ่อนตัวอยู่บนทวีปตะวันออกโดยไม่ได้ตั้งใจ โดยพื้นฐานแล้วเป็นไปไม่ได้ที่ใครจะคาดการณ์สถานการณ์ล่วงหน้าและวิ่งมาช่วยได้ทัน แต่เกริดกลับทำได้ เขาปรากฏตัวในที่เกิดเหตุในชั่วขณะแห่งวิกฤตอันสิ้นหวังราวกับว่าเขารออยู่แล้ว ถึงจุดนี้มันเป็นการดำเนินเรื่องที่เหมือนกับในมังงะหรือนิยาย สถานการณ์ดูเหมือนปาฏิหาริย์สำหรับอสูรดาบเฒ่าผู้ไม่รู้เรื่องหอแห่งปัญญา, เบ็ตตี้, ผู้บุกเบิก และอื่นๆ ในทางกลับกัน มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับเกริด เขารู้ว่ามันเป็นเหตุการณ์ที่ต้องเกิดขึ้น เขารับผิดชอบในสิ่งที่ควรได้รับการแก้ไข “ช่วยปกป้องเศษเสี้ยวนั่นด้วย” เกริดตัดคออันยาวเหยียดของมังกรและพูดขณะยืนหันหลังให้อสูรดาบเฒ่า เขาวิเคราะห์สถานการณ์จากที่เกิดเหตุและสังเกตเห็นความหวัง วันนี้ ข้าพร้อมที่จะสังหารมังกร พายุเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินทิวทัศน์อันเหมือนนรก