บทที่ 1571 มังกรไฟระดับสูงสุด—การปลิดชีพตนเองของอิฟริท ผู้ซึ่งถูกจัดลำดับความแข็งแกร่งไว้เป็นรองเพียง ‘มังกรโบราณ’ โดยหอคอยแห่งปัญญา ได้ก่อให้เกิดพายุผลกระทบตามมาอย่างไม่อาจหยุดยั้ง เปลือกโลกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เทือกเขาสูงตระหง่านผงาดขึ้นทั่วถิ่นทุรกันดาร และเกาะแก่งน้อยใหญ่นับสิบปรากฏขึ้นจากผืนน้ำ การเปลี่ยนแปลงทุกรูปแบบที่เกิดขึ้นทำให้แผนที่ซึ่งมนุษยชาติเคยใช้มาจนถึงปัจจุบันกลายเป็นสิ่งไร้ค่า ผู้คนต่างไม่รู้ว่าสิ่งใดคือต้นตอของเหตุการณ์นี้ มันถูกยอมรับในฐานะภัยพิบัติทางธรรมชาติ และไม่มีผู้ใดเชื่อมโยงมันเข้ากับเหล่ามังกร นั่นเพราะมังกรคือตัวตนที่แยกขาดจากโลกของสามัญชนโดยสิ้นเชิง *** “ข้าว่าพวกเราคงไม่ได้กลับมาอีกพักใหญ่” หน่วยผจญภัยสกังก์กลับมามีงานล้นมืออีกครั้ง พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับการผจญภัยครั้งใหม่เพื่อวาดแผนที่โลกขึ้นมาอีกครั้ง แม้นี่อาจเป็นการเดินทางที่ไร้ซึ่งคำสัญญาถึงจุดสิ้นสุด แต่สีหน้าของทุกคนกลับเปี่ยมไปด้วยความสดใส นั่นเพราะการเติมเต็มแผนที่ให้สมบูรณ์คือหนึ่งในระบบการให้รางวัลที่ยิ่งใหญ่และน่าเชื่อถือที่สุดสำหรับนักผจญภัย นี่คือโอกาสครั้งใหม่สำหรับผู้เล่นสายนักผจญภัยทุกคน รวมถึงสกังก์ด้วย “มีข่าวว่าผู้บัญชาการจากแต่ละภูมิภาคถูกส่งตัวออกไปแล้ว” กองทัพเองก็เริ่มวุ่นวายเช่นกัน ความผันผวนของแผ่นเปลือกโลกได้รบกวนระบบนิเวศ แต่ละพื้นที่—แหล่งล่าต่างๆ ถูกผสมปนเปกันไปหมด ปัญหาอย่างเช่นมอนสเตอร์เลเวล 300 เข้าไปอาศัยอยู่ในแหล่งล่าที่ผู้เล่นเลเวล 100 นิยมใช้ เป็นต้น กองทัพจำเป็นต้องเข้าควบคุมสถานการณ์จนกว่าสภาพแวดล้อมใหม่จะถูกจัดระเบียบ เลาเอลมองว่านี่คือโอกาสทอง เขามีข้ออ้างอันชอบธรรมในการเคลื่อนทัพ และได้วางแผนที่จะระบุพื้นที่ทำเลทองเพื่อเข้าช่วงชิงมาเป็นของตนก่อนใคร “ท่านพีอาโร่ได้ขออนุญาตจัดตั้งทีมขนส่งและส่งเหล่าเกษตรกรออกไปแล้วครับ” โลกที่เปลี่ยนไปต้องการความช่วยเหลือจากเกษตรกร สถานการณ์ปัจจุบันคือพื้นที่การเกษตรจำนวนมากถูกทำลายจากการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศและสภาพแวดล้อม ในบางพื้นที่ คลังที่เก็บสะสมอาหารก็พังทลายลง ทุกเขตแดนทั่วทั้งทวีปกำลังวิตกกังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนอาหาร แต่จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์กลับมีทรัพยากรเหลือเฟือพอที่จะหยิบยื่นความช่วยเหลือให้พวกเขาได้ จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ซึ่งมีพีอาโร่อยู่ด้วยนั้น คือมหาอำนาจทางการเกษตร ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา เกษตรกรที่พีอาโร่ฝึกฝนด้วยตนเองได้กลายเป็นอาจารย์ของเกษตรกรคนอื่นๆ บัดนี้ เกษตรกรนับแสนชีวิตกำลังนำขบวนเกวียนที่บรรทุกอาหารเต็มพิกัดออกเดินทางในภารกิจสำรวจเพื่อการเกษตร ในปีนี้ พวกเขามีความทะเยอทะยานที่จะบรรลุการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ทั่วทั้งทวีป คนส่วนใหญ่มีความสามารถในการเพาะปลูกแม้ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยโขดหิน ดังนั้นพวกเขาจึงมีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะมั่นใจได้ ‘ดีมาก การใช้ข้ออ้างเรื่องการสนับสนุนนี้ จะทำให้เราสามารถแผ่อิทธิพลที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเหนือพันธมิตรและเหล่าขุนนางของเราได้’ “ท่านเลาเอล แคทซ์ซึ่งเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากมารี โรส แจ้งมาว่าเขาพบเบาะแสของเควสท์คลาสแล้วครับ” “......!” รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเลาเอลด้วยความพึงพอใจ พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากภัยพิบัติครั้งนี้คือเมืองของเหล่าแวมไพร์ พวกมันตั้งอยู่ใต้ดินจึงได้รับผลกระทบจากความผันผวนของเปลือกโลกอย่างรุนแรงที่สุด กว่าครึ่งหนึ่งของเมืองถูกฝังกลบโดยสิ้นเชิง โชคยังดีที่เหล่าแวมไพร์นั้นแข็งแกร่งมาก จำนวนผู้เสียชีวิตมีน้อย แต่ปัญหากลับเกิดขึ้นหลังจากนั้น แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาผ่านรอยแตกบนเพดานที่ถล่มลงมา และแวมไพร์จำนวนมากก็อ่อนแอต่อแสงแดด พวกเขาสิ้นลมหายใจและตกอยู่ในสภาพที่ทำได้เพียงรอคอยให้รัตติกาลมาเยือน การฟื้นฟูเมืองเป็นเรื่องเร่งด่วน แต่สถานการณ์ก็ไม่สู้ดีนัก แรงงานขาดแคลนอย่างหนัก ทั่วทั้งทวีปเต็มไปด้วยอาคารที่พังทลาย สถาปนิกจำนวนมากให้ความสำคัญกับการฟื้นฟูแหล่งอาหารและสิ่งปลูกสร้างป้องกันเป็นอันดับแรก ในเวลานี้เอง โนลและแคทซ์ก็ได้เคลื่อนไหว ทั้งสองให้ความสนใจกับเมืองเดียวที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ นั่นคือเมืองของมารี โรส โนลเป็นน้องชายของเธอ ส่วนแคทซ์ได้เข้าพบมารี โรส เพื่อขอความช่วยเหลือในนามของอัศวินแห่งเบเรียเช่ มันคือการร้องขอให้เธอรับเหล่าแวมไพร์ที่ไม่สามารถหลับใหลและต้องทนทุกข์ทรมานในทุกๆ วันเข้าไปพักพิงชั่วคราว แล้วแคทซ์ก็โชคดี ภาพวาดของเบเรียเช่ที่ประดับประดาอยู่ภายในปราสาทของมารี โรส—พวกมันได้กลายเป็นสื่อกลางในการถ่ายทอดข้อมูลทุกประเภทให้กับแคทซ์ คลาสโบราณ อัศวินแห่งเบเรียเช่ เกิดการตอบสนองและพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด สิ่งนี้ทำให้มารี โรส แสดงความสนใจอย่างใหญ่หลวง “เจ้าคือเด็กที่จำเป็น” มารี โรส คือหนึ่งในผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จที่หาได้ยากในโลกมนุษย์ หากต้องเลือกบุคคลที่เทียบเคียงกับเธอได้ในหมู่มนุษย์ ก็จำเป็นต้องเอ่ยถึงฮายาเต้ แต่คนส่วนใหญ่ไม่รู้จักฮายาเต้ พวกเขารับรู้ว่ามารี โรส คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แคทซ์ได้รับความสนใจและความโปรดปรานจากตัวตนเช่นนั้น สำหรับแคทซ์แล้ว มันคือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต และอาจถือได้ว่าเป็นโชคดีอย่างมหาศาลที่เขาสร้างความสัมพันธ์กับเกริดเอาไว้ “แคทซ์... นี่เป็นข่าวดีที่คาดไม่ถึงจริงๆ” เหตุการณ์ต่อเนื่องเหล่านี้ทำให้เลาเอลนึกถึงกาเรียน เทพแห่งปฐพี เขาสงสัยว่าภัยพิบัติครั้งนี้อาจเป็นพรจากกาเรียนก็ได้ ข้อสงสัยนี้มีมูล กาเรียน ผู้ซึ่งฟื้นฟูโลกทุกครั้งที่ครอเกลฟาดฟันมัน บัดนี้กลับยืนนิ่งดูดายไม่ทำอะไรเลย เปลือกโลกทั้งทวีปเปลี่ยนแปลงไป แต่เขากลับไม่เข้าแทรกแซงแม้แต่น้อย ซึ่งตรงกันข้ามกับท่าทีปกติของเขาโดยสิ้นเชิง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะตีความว่าภัยพิบัติครั้งนี้เกิดจากเจตจำนงของกาเรียน ‘หรือว่ากาเรียนตัดสินใจที่จะยืนอยู่ข้างมนุษยชาติ หรือจะให้ถูกก็คือ ข้างเกริดกันแน่?’ สีหน้าของเลาเอลเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและสดใส เขาไม่สนใจเอกสารที่บันทึกสถานะผู้เสียชีวิตของมนุษย์ซึ่งกองสูงเป็นหอคอยแม้แต่น้อย นั่นเพราะคุณค่าของการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากภัยพิบัติครั้งนี้ ยิ่งใหญ่กว่าคุณค่าของชีวิตผู้ที่ล้มตายไปในภัยพิบัติ *** “ท่านแม่!” “ขอบคุณค่ะ! ขอบคุณมากจริงๆ!” จิสึกะและสมาชิกโอเวอร์เกียร์กำลังมุ่งมั่นกับการช่วยชีวิตผู้คน พวกเขาค้นหาใต้ซากปรักหักพังของอาคารเพื่อช่วยชีวิตให้ได้แม้เพียงหนึ่งเดียว สายตาเหนือมนุษย์ของจิสึกะที่มองเห็นพื้นที่จากเบื้องบนมีบทบาทอย่างใหญ่หลวง “ที่นี่เรียบร้อยดีก็เพราะจิสึกะ แต่ที่อื่นคงไม่ง่ายแบบนี้” โทบันกล่าวอย่างขมขื่นขณะมองภาพการกลับมาพบกันระหว่างแม่และลูกสาวที่เพิ่งได้รับการช่วยเหลืออย่างหวุดหวิด สีหน้าของเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ดูไม่สบายใจเช่นกัน จิสึกะปลอบพวกเขา “เด็กๆ กำลังเรียนรู้ทักษะพิเศษกันอยู่นะช่วงนี้ สถานการณ์ที่อื่นก็คงไม่เลวร้ายนักหรอก” เดเมี่ยนและโบสถ์เทพอสูรโอเวอร์เกียร์, เฟคเกอร์และหน่วยเงาโอเวอร์เกียร์, รูบี้และศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ รวมถึงสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ต่างก็อุทิศตนให้กับภารกิจบรรเทาทุกข์ จิสึกะเชื่อมั่นในทักษะและความทุ่มเทของพวกเขา “ทุกคนคงกำลังทำสุดความสามารถ” “แต่ว่าคนงานไม่พอ” โทบันแย้งขณะเดิน เขามีสีหน้ากลัดกลุ้ม เหมือนไม่อยากจะทำสิ่งนี้เลย “เลาเอล ทำไมเขาส่งทหารไปที่แหล่งล่าก่อน?” โทบันไม่พอใจกับท่าทีของเลาเอล ที่ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจพลเรือนสักเท่าไหร่ เหตุผลที่เขาไม่สามารถสบถออกมาอย่างเปิดเผยได้ก็เพราะเลาเอลเป็นเพื่อนร่วมทีม ไม่ใช่เพราะเขาเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ มันมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่า เวลาจะดุด่าเพื่อนร่วมทีม ก็ควรทำอย่างเปิดเผยต่อหน้าเจ้าตัว เหมือนพอนกับแวนท์เนอร์ ไม่ใช่พูดลับหลัง เพื่อป้องกันการสร้างเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้ง จิสึกะปกป้องเลาเอล “แหล่งล่ามันปนเปกันไปหมด เขาต้องรีบหาให้เจอว่าบอสระดับสูงจะไปเกิดที่ไหนและดรอปไอเทมอะไรที่เป็นที่ต้องการบ้าง” ข้อมูลที่มีอยู่เดิมได้กลายเป็นขยะไปแล้ว เลาเอลไม่ได้เมินเฉยต่อผู้ประสบภัย เขาเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุดเพื่อจักรวรรดิ อันที่จริง หัวใจของจิสึกะเองก็ไม่สบายใจนักขณะที่อธิบายให้เพื่อนร่วมทีมฟัง เธอรู้ดีว่าบุคลิกของเลาเอลนั้นเย็นชาเพียงใด ไม่ใช่ว่าเขามีประวัติการสังหารทหารนับหมื่นหรือ? พูดตามตรง บางครั้งเธอก็รู้สึกว่าเขาทำเกินไปหน่อย แต่เธอก็ไม่สามารถวิพากษ์วิจารณ์เลาเอลอย่างหุนหันพลันแล่นได้ บทบาทของเธอคือผู้ไกล่เกลี่ย เธอมีชื่อเสียงมากที่สุดในกิลด์โอเวอร์เกียร์รองจากเกริด และมีหน้าที่ต้องรักษาศูนย์กลางเอาไว้ หากเธอเริ่มประเมินเลาเอลโดยใช้อารมณ์ส่วนตัว ก็มีแนวโน้มที่จะเกิดการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายขึ้น ‘มันก็จริงที่เลาเอลทำงานเพื่อกิลด์โอเวอร์เกียร์’ การตัดสินใจและทางเลือกของเลาเอลส่วนใหญ่นั้นถูกต้องเสมอ ปัญหาคือระหว่างทางมักต้องมีการเสียสละเกิดขึ้น... มันคือเครื่องสังเวยเพื่อผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมที่สุด หากเธอคอยต่อต้านเขาทุกครั้งทั้งที่รู้เรื่องนี้ดี องค์กรเองก็จะมีปัญหา ‘ฉันต้องทำงานให้หนักขึ้นเพื่อช่วยชีวิตคนที่ถูกสังเวยไป’ ความเหนื่อยล้าฉายชัดบนใบหน้าของจิสึกะขณะที่เธอปฏิญาณกับตัวเองอีกครั้ง แต่มันก็เป็นเพียงชั่วครู่ เธอสลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไปโดยนึกถึงใบหน้าของเกริด ‘อยากเจอเขาจัง’ หลังจากการแต่งงานทางการเมืองกับบาซาร่า นิสัยของเกริดก็ดูใจกว้างขึ้นมาก ในความเป็นจริง เขาแสดงความรู้สึกต่อจิสึกะอย่างตรงไปตรงมา พวกเขาเพิ่งไปเดทกันมาแล้วสองครั้งในสัปดาห์นี้ เรื่องตลกก็คือ พอเกริดเริ่มทำตัวกระตือรือร้น จิสึกะกลับเริ่มรู้สึกอายขึ้นมา “......?” เพื่อนร่วมทีมของเธอจ้องมองอย่างประหลาดใจเมื่อเห็นเธอเริ่มหน้าแดงและบิดนิ้วไปมา *** ประตูวาร์ปมิติที่เชื่อมต่อระหว่างพื้นผิวโลกและขุมนรก... โครงการก่อสร้างในชื่อ ‘ลิฟต์นรก’ กำลังเผชิญกับอุปสรรคครั้งใหญ่ แผ่นดินไหวครั้งมโหฬารเมื่อไม่กี่วันก่อนทำให้ลิฟต์ที่กำลังก่อสร้างถล่มลงมา นับเป็นความสูญเสียระดับดาราศาสตร์ เพราะนี่คือการก่อสร้างที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ซึ่งใช้ทั้งกำลังคนและเงินทุนของชาติมหาศาลที่สุด นายกรัฐมนตรีเลาเอลกล่าวว่าไม่เป็นไรและปลอบใจเคโดยบอกว่าพวกเขาสามารถเริ่มต้นใหม่ได้... แต่หัวใจของเคกลับหนักอึ้ง มันไม่ใช่เพราะผู้ดูแลแรบบิทมาเยี่ยมอย่างกะทันหัน แต่เป็นเพราะความกดดันที่ต้องเริ่มงานที่ยากและซับซ้อนใหม่อีกครั้ง การก่อสร้างลิฟต์นรกเป็นงานที่ยากเกินกว่าความรู้และทักษะของเคจะรับมือได้ ความเหนื่อยล้าของเขาสูงเกินไปแล้ว “หุหุหุ” ขณะที่เคกำลังถอนหายใจ ไฟล์วูล์ฟกลับหัวเราะร่วน เขามีความสุขที่ได้เริ่มงานใหม่ตั้งแต่ต้นอีกครั้ง เขารู้สึกปลาบปลื้มกับเงินทุนอันแข็งแกร่งของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นจักรวรรดิไปแล้ว เขาชอบทัศนคติของผู้บังคับบัญชาที่สนับสนุนพวกเขาและบอกว่าไม่ต้องกังวลกับความล้มเหลว ‘ชาตินี้คือสวรรค์ของนักวิทยาศาสตร์’ มันทำให้เขานึกถึงช่วงรุ่งเรืองของบ้านเกิดที่ถูกทำลายไป อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาชอบมากกว่าคือร่างกายใหม่ของเขา เรือนร่างโลหะที่ยามปกติเยียบเย็น แต่กลับร้อนระอุขึ้นได้อย่างรวดเร็ว… มันช่างคล้ายคลึงกับจิตวิญญาณของเขา ซึ่งหลอมรวมไว้ทั้งสติปัญญาอันเฉียบแหลมและแรงปรารถนาอันเร่าร้อนมิใช่หรือ? ช่างเป็นความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวอันสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง นอกจากนี้ ไม่ว่าจะทำงานหนักแค่ไหน เขาก็สามารถทำงานที่ละเอียดอ่อนได้โดยไม่เหนื่อยล้า มันแตกต่างจากร่างกายที่อ่อนแอของเหล่ายักษ์หรือมนุษย์โดยสิ้นเชิง “เครื่องจักรเวทมนตร์คือพระเจ้า ดังนั้น ข้าก็คือพระเจ้าเช่นกัน หอบ... หอบ...” ‘ไอ้หมอนี่อาการกำเริบอีกแล้ว’ เคจ้องมองไฟล์วูล์ฟที่กำลังพูดจาไร้สาระพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วงอีกครั้งอย่างไร้อารมณ์ ยักษ์ที่ฟื้นคืนชีพ(?)—ความเคารพที่เคเคยมีต่อนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ออกแบบลิฟต์นรกได้หายไปจนหมดสิ้น แม้แต่เคซึ่งถูกมองว่าเป็นคนประหลาดในหมู่คนแคระด้วยกัน ก็ยังไม่เข้าใจพฤติกรรมของไฟล์วูล์ฟ “......” บนยอดแหลมของพระราชวังโอเวอร์เกียร์... สองพี่น้องฟรอนซาลทซ์และราดวูล์ฟ ซึ่งติดตามเกริดมาในสภาพล่องหน ต่างก็พูดอะไรไม่ออก เกริดกระแอมไอเมื่อเห็นสายตาที่สั่นระริกของพวกเขามองไปยังไฟล์วูล์ฟ “มันยากที่จะเชื่อ แต่หมอนั่นคือไฟล์วูล์ฟ” “...ไม่มีทางที่จะไม่เชื่อ ข้าจำเขาได้ในแวบเดียว” “......?” “เขาอุทิศช่วงปีสุดท้ายของชีวิตเพื่อหลอมรวมเป็นหนึ่งกับเครื่องจักรเวทมนตร์... มันเป็นความหลงใหลที่ใกล้เคียงกับความบ้าคลั่ง ข้าไม่คาดคิดว่าเขาจะทำความฝันให้สำเร็จได้หลังจากผ่านไปหนึ่งพันปี ไม่สิ ไอ้คนบ้าที่ไหนกันที่กักขังวิญญาณคนไว้ในเครื่องจักรเวทมนตร์?” “แค่ก พี่ชาย” “อะ...? โอ้ ลืมประโยคสุดท้ายของข้าไปซะ” “......” ครู่ต่อมา— ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัด การกลับมาพบกันระหว่างไฟล์วูล์ฟและสองพี่น้องก็เสร็จสิ้นลง พวกเขาได้พบกับผู้รอดชีวิต(?) อีกคนโดยไม่คาดคิด... ต่างจากสองพี่น้องที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ไฟล์วูล์ฟกลับแสดงความสนใจเพียงแค่วงแหวนเทวะเท่านั้น “มันเป็นไปได้” เขาสมแล้วที่เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของเหล่ายักษ์ ไฟล์วูล์ฟยืนยันว่าวงแหวนเทวะสามารถซ่อมแซมได้ พลังของหอคอยแห่งปัญญากำลังจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว และผลลัพธ์นี้ก็ต้องขอบคุณเกริด