**บทที่ 1564** พละกำลัง, สิทธิอำนาจ, ชีวิต, และความเป็นนิรันดร์—ความหมายเชิงสัญลักษณ์ของ ‘เขา’ นั้นทรงพลังอย่างยิ่งยวด มันคือสิ่งที่ได้รับการเทิดทูนบูชาโดยไม่แบ่งแยกยุคสมัยและวัฒนธรรม การกระทำของเทราก้าที่ตัดและกัดกินเขาของอิฟริท มีความหมายเทียบเท่าการตอนและการปล้นชิงอย่างสมบูรณ์ มันคือต้นเหตุแห่งความเสื่อมถอยที่ร้ายแรงที่สุดของอิฟริท อิฟริทได้สูญสิ้นซึ่งพละกำลัง, สิทธิอำนาจ, และสิทธิ์ในการดำรงอยู่อย่างนิรันดร์ นางต้องทนทุกข์ทรมานจากบาดแผลและคำสาปที่เทราก้าฝากไว้ ร่วงโรยสู่ความตายอย่างเชื่องช้า มันคือชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ด้วยเหตุนี้ อิฟริทจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเอนเอียงเข้าหาพลังของบาเอล เศษเสี้ยวพลังของบาเอล—ผลผลิตจากความหลงใหลในการเล่นสนุกของมัน ยิ่งเป้าหมายสูงศักดิ์และยิ่งใหญ่เพียงใด พลังนี้ก็จะยิ่งทำงานรุนแรงขึ้นเท่านั้น มันคือสิ่งล่อลวงอันหอมหวานที่อิฟริทผู้ไม่อาจฟื้นตัวได้จะปฏิเสธ เป็นทางเลือกที่นางไม่อาจเบือนหน้าหนี แม้จะตระหนักดีว่าตนจะต้องกลายเป็นเพียงของเล่นของบาเอลก็ตาม ท้ายที่สุด อิฟริทก็ได้ตัดสินใจ และในช่วงเวลานั้นเองที่เกริดปรากฏตัวขึ้น ความหวังอันเจิดจ้ายิ่งกว่าเศษเสี้ยวพลังของบาเอลได้ถือกำเนิด และอิฟริทปรารถนาที่จะพลิกชะตากรรมที่ต้องถูกกลืนกิน เทพโอเวอร์เกียร์เกริด—การดำรงอยู่ของเขานั้นทรงพลังอย่างถึงที่สุด ชีวิตอันแสนสั้นกลับเปี่ยมด้วยความยิ่งใหญ่ เขาได้พิสูจน์แล้วว่าทุกตำนานที่เล่าขานเกี่ยวกับตนคือความจริงแท้โดยไม่มีการกล่าวเกินเลย เขาคือบทพิสูจน์ของการมีตัวตนและลมหายใจอย่างแท้จริง [เจ้า… ทำได้แล้ว] น้ำเสียงของอิฟริทสั่นสะท้านขณะที่นางลืมตาขึ้น ร่างของนาง บัดนี้มีเขาที่ถูกสรรค์สร้างขึ้นใหม่โดยหอกของเกริดปักตระหง่านอยู่บนหน้าผาก มิได้ดูน่าสมเพชหรือน่าเวทนาอีกต่อไป เงาของนางที่ทาบทับลงบนพื้นดินนั้นใหญ่โตมโหฬารจนทอดยาวไปจรดเส้นขอบฟ้า ครืนนนนน! ผืนปฐพีกรีดร้องกัมปนาท กล้ามเนื้อบนร่างกายที่ใหญ่โตอยู่แล้วของอิฟริทพลันพองขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ สามเท่า และสี่เท่าตามลำดับ กลางวันและกลางคืนถูกแบ่งแยกออกจากกันโดยมีร่างของอิฟริทเป็นศูนย์กลาง นี่คือผลพวงจากศีรษะของนางที่ทะยานสูงเหนือเทือกเขามหึมาและบดบังดวงอาทิตย์จนสิ้น พายุหมุนบ้าคลั่งพัดพาซากปรักหักพังของนครที่ถูกทำลายหายเข้าไปในทะเลทราย มหานครที่เคยเป็นที่อาศัยของผู้คนนับพัน บัดนี้ได้กลายเป็น ‘ความว่างเปล่า’ จากการกระพือปีกเพียงครั้งเดียวของอิฟริท แม้แต่ร่องรอยที่เคยมีอยู่ก็ถูกลบเลือนจนหมดสิ้น ร่างของเกริดสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันสั่นสะเทือนถึงจุดที่เขากังวลอย่างน่าขันว่าเนื้อหนังของตนอาจฉีกขาดออกจากกัน มังกร—เผ่าพันธุ์อุบัติการณ์ขั้นสูงสุดซึ่งแม้แต่ทวยเทพยังต้องยำเกรง มันคือความน่าสะพรึงกลัวที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง คือหายนะโดยสมบูรณ์แบบที่มิควรมีผู้ใดเผชิญหน้า ‘บ้าไปแล้ว…’ เกริดหวนนึกถึงวันที่เขาเคยนำทางเรย์เดอร์ส ความน่าสะพรึงกลัวที่เขาพยายามฝังกลบไว้ในใจวันนั้นได้หวนคืนมาอย่างชัดเจน เขายิ่งตระหนักรู้ได้อีกครั้ง มังกรนั้นทรงพลังเพียงใด พวกมันช่างน่าหวั่นเกรงเพียงแค่หายใจและมีชีวิตอยู่ “ในหมู่มังกร ไม่มีคำว่าปกติ” คำแนะนำที่เขาเคยได้ยินในวันวานรบกวนจิตใจของเกริด บางทีเขาอาจนำพาปัญหาที่ใหญ่หลวงกว่ามาเพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ที่เล็กกว่า... อิฟริทมีบุคลิกที่บิดเบี้ยว ดังนั้นเกริดอาจกำลังก่อให้เกิดหายนะด้วยการพยายามควบคุมพลังอันยิ่งใหญ่นี้อย่างบุ่มบ่าม... มันเกิดขึ้นในชั่วขณะที่เกริดเริ่มไม่ไว้ใจในการตัดสินใจของตนเอง... ครารารารารา! อิฟริทพ่นเพลิงออกจากปากของนาง มันไม่ใช่เพียงลมหายใจที่ร้อนระอุ แต่เป็นมวลของพลังเวทมนตร์บริสุทธิ์ มันคือลำแสงสีแดงฉานที่พุ่งเป้าไปยังอูซา อูซาพยายามจะสะกดเพลิงของอิฟริทด้วยสายฝน แต่กลับต้องถอยฉากออกไป ลำแสงหายใจ (Breath) เฉียดผ่านอูซาไปอย่างหวุดหวิด ทะลวงผ่านเมฆดำทะมึนที่ปกคลุมท้องฟ้าจนระเหยหายไปสิ้น นี่คือเมฆที่อุนซาเรียกมา มันมีจุดประสงค์เพื่อช่วยให้อูซาสร้างสายฝนได้ง่ายขึ้น แต่กลับกลายเป็นไร้ประโยชน์ จากนั้น ห่าฝนดาวตกสีแดงก็เทกระหน่ำลงมา มันคือทิวทัศน์ที่เกิดจากเศษซากของลำแสงหายใจที่แตกสลายหลังจากทะลุผ่านชั้นสตราโตสเฟียร์เท่านั้น มันเป็นความงดงามที่ขัดแย้งกับพลังอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้เกริดเผลอจ้องมองฉากนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เช่นเดียวกับฮวางกิลดงและอสูรดาบโบราณ ซึ่งออกจากเมืองไปก่อนหน้านี้และกำลังยืนอยู่ในทะเลทราย “ท่านรู้แต่แรกแล้วหรือว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้?” อสูรดาบโบราณซักถามท่วงท่าของฮวางกิลดงที่ถอยทัพออกมาอย่างว่าง่าย มันน่าประหลาดที่เขาวิ่งมาเพื่อช่วยเกริด แต่กลับล่าถอยโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง อสูรดาบโบราณอาจขาดทักษะ แต่สำหรับฮวางกิลดงแล้วมันแตกต่างออกไป ฮวางกิลดงต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเองมานานหลายร้อยปี ด้วยประสบการณ์และความรู้ที่หลากหลาย เขาสามารถแสดงความสามารถได้มากยิ่งขึ้นในยามวิกฤต นั่นหมายความว่ามันเป็นไปได้ที่จะให้ความช่วยเหลือเกริดได้บ้าง “ถูกต้อง” ฮวางกิลดงพยักหน้า จากนั้นจึงหยิบตำราเก่าเล่มหนึ่งออกมาเปิด ตำราเวทมนตร์ยูโทเปีย—วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ฮวางกิลดงนำกลับมาหลังจากได้ขึ้นไปยังแดนท้อสวรรค์ มันเป็นหนังสือที่บรรจุคำแนะนำของเซียนเต๋าและใกล้เคียงกับคำพยากรณ์ ในสถานการณ์เฉพาะใดๆ จะมีบทกวีพยากรณ์ปรากฏขึ้นในหน้าว่าง สิ่งนี้ช่วยในการเคลื่อนไหวของฮวางกิลดงอย่างมาก นี่คือเหตุผลที่ฮวางกิลดงสามารถต่อกรกับอาณาจักรฮวานได้แม้จะเป็นเพียงตำนานและมนุษย์ “มันเขียนไว้ว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย” “มังกรเริ่มกระพือปีกแล้วนะ มันจะเรียบร้อยจริงๆ หรือ?” “อย่าได้สงสัย ต้องขอบคุณหนังสือเล่มนี้ ที่ทำให้ข้าสามารถส่งยางบันมากมายลงนรกและช่วยฟื้นคืนชีพเต่าดำได้” นั่นเป็นการกล่าวเกินจริง เป็นความจริงที่ตำราเวทมนตร์ยูโทเปียเป็นความช่วยเหลืออย่างใหญ่หลวง แต่ความรู้และข้อมูลของฮวางกิลดงผู้ก่อตั้งและใช้ประโยชน์จากกลุ่มโจรคุณธรรม รวมถึงพลังส่วนตัวของฮวางกิลดงเองต่างหาก ที่เป็นบ่อเกิดแห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขา อย่างไรก็ตาม ฮวางกิลดงยกความดีความชอบทั้งหมดให้กับตำราเวทมนตร์ยูโทเปีย นั่นเพราะเบ็นเทาคือตัวตนของเซียนเต๋าที่มอบหนังสือเล่มนี้ให้เขา ผู้ที่ได้รับสาสน์จากสวรรค์และใส่ร้ายเจ็ดผู้มีคุณธรรมว่าเป็นเจ็ดปิศาจร้าย เขารู้ความจริงในภายหลังและเต็มไปด้วยความเสียใจ เขาเป็นเซียนเต๋าเพียงคนเดียวที่ฮวางกิลดงไว้วางใจ “เรารีบไปกันเถอะ เรามีสิ่งที่ต้องทำ” สายตาของฮวางกิลดงเงยขึ้นไปยังก้อนเมฆในทิศทางของอาณาจักรพา “นี่เป็นโอกาสที่จะตัดขาดคายะและพา และโดดเดี่ยวพยัคฆ์ขาว” *** เสื้อคลุมโดโปของอูซาที่ถูกลำแสงหายใจเฉี่ยวจนกลายเป็นเศษผ้า ได้รับการฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้ามันก็กลับมาสะบัดพลิ้วไหวอีกครั้งโดยไม่มีรอยยับย่น “ดูเหมือนฮานึลจะคาดหวังในตัวเจ้าอยู่เงียบๆ” สายตาอันเย็นชาของอูซาจับจ้องไปที่เกริดแทนที่จะเป็นอิฟริท “หากให้ข้าสารภาพ ข้าเองก็เช่นกัน จะไม่มีความคาดหวังในตัวเจ้าผู้ผ่านบททดสอบของชิโยว่ด้วยร่างกายมนุษย์ และท้ายที่สุดได้กลายเป็นเทพได้อย่างไร?” สายฝนโปรยปรายลงมาบางเบา “นอกจากนี้ จุดยืนของเจ้ายังเป็นปฏิปักษ์ต่อแอสการ์ด” มีบางสิ่งถูกถืออยู่ในมือทั้งสองข้างของอูซา พวกมันมองไม่เห็นเพราะโปร่งใส แต่เกริดเดาได้ว่ามันคือดาบและหอก รูปร่างของมันพอจะมองเห็นได้เลือนรางในชั่วขณะที่เม็ดฝนตกกระทบ “คิดให้สุขุมและตัดสินใจเสีย ไม่มีเหตุผลใดที่เจ้าต้องจับมือกับมังกร ในโลกกว้างใบนี้ มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่เหมาะสมจะเป็นสหายร่วมทางของเจ้า” ข้อกล่าวอ้างของอูซามีเหตุผล พื้นผิว, นรก, แอสการ์ด, อาณาจักรฮวาน, และมังกร—พลังเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นห้าฝ่ายใหญ่ๆ แต่นรกและแอสการ์ดร่วมมือกัน คุกคามพื้นผิวและกดขี่อาณาจักรฮวาน พื้นผิวและอาณาจักรฮวานเป็นอิสระและโดดเดี่ยว ในขณะเดียวกัน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะพึ่งพามังกร เหล่ามังกรไม่ให้ความร่วมมือโดยสิ้นเชิงและไม่เป็นหนึ่งเดียวกัน ทุกตนล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่แข็งแกร่ง ดังนั้นความคิดเห็นของพวกมันจึงไม่เคยตรงกัน แต่ละตนอาจเปรียบได้กับผู้ที่ไม่เอาไหน การระมัดระวังจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้อง แทนที่จะฝันถึงความร่วมมือ วิธีการที่ฉลาดที่สุดและเป็นเพียงวิธีเดียวคือให้อาณาจักรฮวานและพื้นผิวร่วมมือกันต่อสู้กับศัตรูเดียวกัน พื้นผิวควรจะสนใจข้อเสนอของอาณาจักรฮวาน อย่างไรก็ตาม ผู้ที่เป็นตัวแทนของพื้นผิวคือเกริด เกริดไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับองค์ประกอบที่ตื้นเขิน จากประสบการณ์มากมายของเขา เขาเข้าใจถึงแก่นแท้ขององค์ประกอบนั้น อูซากระตุ้นเกริด “เจ้ากังวลอะไรอยู่? หากเจ้ากำลังมองไปที่มังกรชั่วร้ายนั่น ก็ลืมมันไปเสีย นี่เป็นเพียงแสงสุดท้ายก่อนตายของมัน เป็นเพียงถ่านไฟที่กำลังจะมอดดับ” เป็นความจริง ผลกระทบจากการปล่อยลำแสงหายใจเพียงครั้งเดียวทำให้ร่างกายของอิฟริทหดเล็กลงชั่วคราว เกล็ดสีแดงที่เคยได้ความแวววาวกลับคืนมาถูกย้อมเป็นสีดำเมื่อแสงสลายไป ในไม่ช้านางก็ฟื้นตัวอีกครั้ง แต่มันเกินกว่าจะคิดว่านางอยู่ในสภาวะปกติ กระนั้นก็ตาม เกริดเดินเข้าไปหาอิฟริทและยืนเคียงข้างนาง เขาอาจไม่จำเป็นต้องระวังอิฟริทในตอนนี้ และไม่สามารถเจรจากับเหล่ามังกรโดยใช้อิฟริทเป็นข้ออ้างได้ แต่เกริดก็ยังคงเลือกข้างอิฟริท ไม่ใช่เพราะเขาเชื่อใจอิฟริท เป็นเพียงเพราะเขามีความไม่ไว้วางใจและความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่ออาณาจักรฮวาน “พวกแกมันเลวทรามที่สุดจริงๆ” “......?” “ไม่รู้สึกผิดบ้างหรือที่บุกรุกและยึดครองดินแดนของเทพองค์อื่นฝ่ายเดียว หลอกลวงและอาศัยอยู่กับมนุษย์ที่รับใช้พวกเขาเยี่ยงปรสิต?” เกริดจดจำทุกสิ่งที่เขาได้ประสบในทวีปตะวันออกได้ทั้งหมด ผู้คนที่ถูกข่มเหงโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่, พยัคฆ์ครามและโทซุนที่ต้องหลบซ่อนขณะบาดเจ็บ, เหล่ายางบันที่เยาะเย้ยพวกเขาโดยไม่รู้สึกผิดหรือให้ความเคารพใดๆ... ที่นี่ก็คือนรกเช่นกัน มันคือนรกที่สร้างขึ้นโดยทวยเทพ ความโกรธเกรี้ยวฉายชัดในดวงตาของเกริดขณะที่เขาหวนนึกถึงเรื่องนี้ มันคือความรู้สึกของเทพผู้เคยถูกขนานนามว่าเทพแห่งคุณธรรม “อย่างน้อยที่สุด มังกรก็ยังมีข้ออ้างของการเป็นเดรัจฉานที่ไร้สามัญสำนึก แต่พวกแก... ทั้งที่เข้าใจกฎเกณฑ์ หลักการ และความปรารถนาของมนุษย์ แต่กลับใช้ประโยชน์จากสิ่งเหล่านั้น พวกแกมันขยะที่ไม่อาจแก้ไขได้” “......” ความเงียบเข้าปกคลุม คำประณามของเกริดทำให้สามปรมาจารย์ถึงกับพูดไม่ออก เป็นเสียงหัวเราะของอิฟริทที่ทำลายความเงียบนั้นลง [คุฮ่า...! คุฮ่าฮ่าฮ่า! เดรัจฉานที่ไร้สามัญสำนึก ถูกต้อง ในสายตาเจ้ามันก็คงเป็นเช่นนั้น] อิฟริทผู้ถูกลดทอนให้เป็นเดรัจฉานด้วยคำพูดของเกริด มีสิทธิ์ที่จะโกรธเคือง ทว่านางกลับเข้าใจเกริดและไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด ลำคออันยาวเหยียดของอิฟริทลดระดับลงมาจรดปลายเท้าของเกริด [ขึ้นมา] “...หะ?” ขึ้นมา? เกริดที่กำลังหดตัวลงหลังจากตระหนักถึงความผิดพลาดในการพูดของตน บัดนี้กลับสับสนงุนงง เขาไม่มีทางเลือก อิฟริทใช้งวงหางของนางม้วนรอบร่างของเกริดและบังคับพาเขาขึ้นไปบนหลังคอของนาง [ข้าได้ยินมาว่ามนุษย์มักจะประกาศตนเองว่าเป็นอัศวินมังกรด้วยการฝึกสัตว์ที่เราสร้างขึ้น] ดูเหมือนนางจะหมายถึงอัศวินไวเวิร์น [ช่างน่าขันสิ้นดี ทั่วทั้งโลกหล้า ในชั่วขณะนี้ เจ้าจะเป็นอัศวินมังกรที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว] สายลมพัดกระโชกอย่างบ้าคลั่งขณะที่อิฟริทประกาศกร้าวและสยายปีกของนางออก พื้นดินที่เคยปกคลุมด้วยทรายและกรวดได้ปรากฏให้เห็น และท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นสีเหลือง “เทพวิปลาสและมังกรวิปลาสได้มาพบกัน” พุงซาพึมพำกับตัวเองขณะที่สายลมพัดโหมกระหน่ำราวกับคลื่นยักษ์ เทพบนคอของมังกรยักษ์—ภาพลักษณ์ของเกริดที่ถูกสลักไว้บนเงาเบื้องหลังม่านฝุ่นสีเหลือง คือภาพแรกที่ถูกบันทึกไว้ในตำนานหรือเทพนิยายใดๆ มันยากที่จะเชื่อแม้จะได้เห็นกับตา เป็นภาพที่อยู่เหนือปัญญาและจินตนาการของทวยเทพอย่างสิ้นเชิง อุนซาที่พยายามจะรวบรวมเมฆที่กระจัดกระจายกลับคืนมา เกลี้ยกล่อมอูซา “เราต้องหนี” สิ่งที่ไม่รู้จักเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อทวยเทพ สิ่งที่พระเจ้าผู้รอบรู้และทรงอำนาจทุกอย่างไม่รู้? มันคือการกระทำที่ปฏิเสธตัวตนของเทพเอง ความเป็นเทวะของพวกเขาจะได้รับความเสียหายอย่างใหญ่หลวง อูซาเองก็รู้ดีเช่นกัน “นี่... มันไม่สมเหตุสมผล...” พวกเขาต้องถอยทัพ พวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะสลัดเงาของเกริดและอิฟริทที่กำลังคืบคลานเข้ามาและใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ขณะหลบหนีออกจากที่เกิดเหตุ [...!!] [...!!!] [......!!!] [เรากำลังดำเนินการวิเคราะห์สถานการณ์...] หน้าต่างการแจ้งเตือนของเกริดเกิดข้อผิดพลาด...