## **บทที่ 1632 - บทที่ 1631** โลกใบนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกิน เกริดผู้กำลังจรดถ้วยชาลงบนริมฝีปาก ตระหนักถึงความจริงข้อนี้อีกครั้งหนึ่ง มันคือความจริงที่สะท้อนผ่านฮายาเตะ ชายผู้กำลังนั่งอยู่เบื้องหน้าเขา... ผู้สังหารมังกรซึ่งเคยจำกัดตัวเองให้อยู่แต่ในเงามานานกว่าพันปี บัดนี้ได้ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกผู้คน มันช่างเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ยิ่งนัก “ทั้งหมดเป็นเพราะท่าน” ฮายาเตะเอ่ยพลางแย้มยิ้ม ขณะทอดสายตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมานอกหน้าต่างอย่างมีความสุข จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ฮายาเตะยังคงเป็นฝ่ายตั้งรับในทุกสรรพสิ่ง เขาดำรงอยู่ด้วยความหวาดกลัวว่าความประมาทเลินเล่อเพียงน้อยนิด อาจไปกระตุ้นโทสะของเหล่ามังกรและนำพาโลกทั้งใบไปสู่หายนะ แต่บัดนี้มันไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว เขาได้เรียนรู้จากการเฝ้ามองเกริดต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง เขาได้เรียนรู้จากการเฝ้ามองเกริดผู้ไม่เคยหวาดหวั่นต่อความพ่ายแพ้ เขาได้เรียนรู้จากการเฝ้ามองเกริดที่พัฒนาตนเองโดยน้อมรับความล้มเหลวมาเป็นบทเรียน การหลีกหนีไม่มีวันสิ้นสุด ต่อให้ต้องพ่ายแพ้ ก็ต้องลุกขึ้นสู้ เรียนรู้ และพัฒนาต่อไป “ข้ามีแผนจะออกเดินทางสักพักหนึ่ง ข้าจะไปเยี่ยมเยียนและสนทนากับเหล่ามังกรชั้นสูง ผู้ซึ่งยังคงไว้ซึ่งเกียรติศักดิ์และตั้งรกรากอยู่กับที่เป็นเวลายาวนาน” “บทสนทนา...” บทสนทนาระหว่างมังกรและผู้สังหารมังกรอย่างนั้นหรือ? เกริดไม่สามารถจินตนาการภาพนั้นในหัวได้เลย การพ่นไฟเข้าใส่กันและจ่อคมดาบไปที่อีกฝ่าย จะสามารถถูกเรียกว่าบทสนทนาได้จริงหรือ? ฮายาเตะอ่านความคิดของเกริดผู้กำลังสับสนออก เขาจึงอธิบายต่อ “ข้าเพิ่งตระหนักได้เมื่อไม่นานมานี้ว่ามังกรชั้นสูงส่วนใหญ่ ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วมักถูกคุกคามโดยเหล่ามังกรโบราณ สามารถตัดสินใจเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างมีเหตุผล” มังกรส่วนใหญ่ในโลกล้วนตัดสินใจและกระทำการต่างๆ โดยตั้งอยู่บนพื้นฐานของสำนึกว่าตนคือเผ่าพันธุ์อันยิ่งใหญ่ ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงแสดงการกระทำที่มิอาจหยุดยั้งและยากจะเข้าใจได้ ในทางกลับกัน มังกรชั้นสูงจำนวนหยิบมือกลับมีเหตุผลในมุมมองของมนุษย์ ส่วนใหญ่มักมีความระมัดระวังตัวสูงเนื่องจากตกเป็นเป้าหมายของเหล่ามังกรโบราณ พวกมันแตกต่างอย่างชัดเจนจากมังกรชั้นต่ำที่เปี่ยมด้วยความหยิ่งทะนง, มังกรระดับกลางที่หมกมุ่นอยู่กับการล่ามังกรชั้นต่ำด้วยกันเอง, และเหล่ามังกรโบราณที่อยู่นอกเหนือสามัญสำนึกไปแล้ว และเกริดคือผู้ที่สอนเขาในเรื่องนี้ “เทพอสูรคลั่ง... ข้าได้เรียนรู้จากเรื่องราวของท่านตอนที่ได้เป็นอัศวินมังกร” “...” ฮายาเตะคือผู้ที่มิอาจเอ่ยคำว่า ‘เทพอสูรคลั่งและมังกรคลั่ง’ ออกมาตรงๆ ได้ มันเป็นความใส่ใจที่ไม่ใช่ความใส่ใจ เหตุผลที่เรื่องราวซึ่งเกี่ยวข้องกับอัศวินมังกรได้รับสมญานาม ‘เทพอสูรคลั่งและมังกรคลั่ง’ นั้นเรียบง่ายยิ่งนัก เป็นเพราะผู้ที่ได้เห็นเรื่องราวลับในตอนนั้นคือสามปรมาจารย์ แท้จริงแล้วเกริดไม่ได้บ้าคลั่ง... แต่ก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายเรื่องเหล่านี้ทีละอย่าง เขาเพียงสงสัยว่าอีกฝ่ายอาจรู้สึกขุ่นเคืองใจ เกริดลังเลอยู่ครู่หนึ่งขณะที่ฮายาเตะกล่าวต่อ “ในระหว่างที่ข้าเดินทาง ข้าจะเชิญชวนเทพมนุษย์บางส่วนให้มาหาท่านด้วย” “...!” ฮายาเตะเข้าใจโครงสร้างของโลกโอเวอร์เกียร์ในทันทีที่เขาก้าวเข้ามา เขารู้แน่ชัดว่าเกริดต้องการสิ่งใดและมองหาวิธีที่จะช่วยเหลือราชาโอเวอร์เกียร์ เขาจึงตัดสินใจที่จะช่วยในการค้นหาและสรรหาเทพมนุษย์นั่นเอง มันเป็นเรื่องที่เกริดรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง “จากการค้นคว้าของสมาชิกหอคอย แนวโน้มล่าสุดดูจะไม่เลวเลย พวกเขากล่าวว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นกับวายุแห่งพงไพร” เหตุผลที่เหล่าเทพมนุษย์ต้องหลบซ่อนตัวนั้นเป็นเพราะเหล่านักล่าตำนาน ในบรรดาพวกนั้น วิญญาณแห่งสุสานไร้ทายาท และ วายุแห่งพงไพร มีขอบเขตการเคลื่อนไหวที่กว้างขวางเป็นพิเศษ แตกต่างจากราชันย์ขุนเขาผู้ยึดเอาภูเขาสูงตระหง่านเป็นอาณาเขตของตน พื้นที่ของทั้งสองนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างไม่อาจเทียบกันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่าข้ารับใช้ของวายุแห่งพงไพรนั้นถูกขนานนามว่า ‘วายุคลั่ง’ เพราะพวกมันเคลื่อนที่ผ่าน ‘ป่า’ ต่างๆ ได้อย่างอิสระและกู่ก้องคำรามไปทั่ว ว่ากันว่าพวกมันเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับเหล่าเทพมนุษย์ ‘เดบิเรียนเคยบอกว่าเขาอาจถูกโค่นลงได้อย่างง่ายดาย’ เดบิเรียนคือเทพแห่งการล่า เขาสามารถใช้พลังได้หลากหลายเมื่ออยู่ในป่า แต่ถึงกระนั้น มันก็เป็นเพียงเรื่องของการเอาชีวิตรอดอย่างฉิวเฉียดเท่านั้น นั่นเป็นเพราะพรรคพวกของวิญญาณแห่งสุสานไร้ทายาทมีจำนวนมากเกินไป และข้ารับใช้ของวายุแห่งพงไพรก็เคลื่อนที่จากตะวันออกไปตะวันตกอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดแล้ว เหล่านักล่าตำนานนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เกริดเคยสัมผัสกับมันมาโดยตรง ไม่มีทางที่พวกมันจะพ่ายแพ้ต่อคู่ต่อสู้ธรรมดาๆ เกริดคิดฟุ้งซ่านมาถึงจุดนี้พลางยกนิ้วขึ้นสัมผัสริมฝีปากของตนเอง ความเจ็บปวดอันแหลมคมแล่นปราดขึ้นมา ‘อย่าบอกนะว่า...’ “มีคนขี้ขลาดซ่อนตัวอยู่ในโลกนี้มากมายนัก เป็นการดีกว่าที่ข้าจะเก็บเกี่ยวพลังที่กำลังเน่าเปื่อยไปโดยเปล่าประโยชน์” มารี โรส—นางผู้เคยขบเม้มริมฝีปากของชายหนุ่มและสอนให้เขารู้จักความเจ็บปวดและสุขสมในแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน แล้วนางก็ทิ้งถ้อยคำอันมีความหมายเหล่านี้ไว้ก่อนที่จะออกเดินทาง นอกจากฮายาเตะแล้ว นางคือบุคคลเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถข่มขู่นักล่าตำนานได้ ‘...นางไปกินนักล่าตำนานมารึไง?’ ภาพของมารี โรส ที่กำลังกระชากมวยผมของวายุแห่งพงไพรพลางแลบลิ้นเลียริมฝีปากพร้อมรอยยิ้ม... ความหนาวเย็นยะเยือกแล่นวาบไปทั่วสันหลังของเกริดเมื่อจินตนาการถึงภาพอันน่าสยดสยองนั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงมันออกมาภายนอกขณะก้มศีรษะลงให้ฮายาเตะ “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน” “มันช่างเล็กน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับพระคุณที่ท่านมอบให้แก่ข้า” “ได้โปรด...ดูแลตัวเองด้วย” “ร่างกายนี้ซ่อนตัวมานานกว่าพันปี ข้าดูแลตัวเองได้แม้จะถูกมังกรโบราณไล่ล่าก็ตาม” “ขอรับ...” เกริดอยากจะแนะนำให้เขาระวังหญิงงามคนหนึ่ง แต่ก็คิดว่ามันคงเป็นการเสียมารยาท มารี โรสอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดในโลก แต่ฮายาเตะคือผู้สมบูรณ์ ในทันทีที่เขาได้พบกับมารี โรส เขาจะต้องตระหนักถึงตัวตนของนางและระวังตัวอย่างแน่นอน “เช่นนั้น ข้าขอตัว” เหตุผลที่ฮายาเตะมายังไรน์ฮาร์ทก็เพราะเขาเป็นห่วงเกริด โดมิเนียนนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะต่อสู้ด้วยพลางปกป้องผู้คนไปพร้อมกัน เขาจึงคิดว่าจะมาช่วยเหลือ แต่กว่าเขาจะมาถึง เรื่องราวทุกอย่างก็คลี่คลายลงแล้ว จึงไม่มีเหตุผลให้ต้องอยู่นาน “...” ฮายาเตะลุกขึ้นจากที่นั่งและพลันแย้มยิ้มขึ้นมา เขาสบตากับไอรีนที่กำลังมองมาทางนี้ด้วยสีหน้ากังวล เขายังเห็นลอร์ดที่ยืนอยู่ข้างกายเธอด้วย ครอบครัวของเกริดและผู้คนของเขา ยังมีสิ่งมีชีวิตล้ำค่าอีกมากมายในโลกที่เขาเคยเมินเฉยโดยใช้นานาเหตุผล ส่วนใหญ่ล้วนถูกสร้างและปกป้องไว้โดยเกริด ‘ข้าจะไม่เมินเฉยอีกต่อไป’ สีหน้าของฮายาเตะแน่วแน่เด็ดเดี่ยว ไอรีนและลอร์ดซึ่งยังคงมองเขาอย่างระแวดระวัง ตัวแข็งทื่อขึ้นและก้มศีรษะลงตามสัญชาตญาณ ในตอนนั้นเอง เกริดก็คว้าข้อมือของฮายาเตะไว้ ด้วยท่าทีที่ไม่เร่งรีบและสุภาพ เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของฮายาเตะ “ข้าขอร้องท่านอีกครั้ง ได้โปรดให้ความสำคัญกับชีวิตของท่านมากที่สุด” *คุณค่าในชีวิตของท่านยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกใบนี้* *แม้จะเทียบกับชีวิตของผู้คนอันเป็นที่รักของข้าก็ตาม* *ใครเล่าจะทานทนรับไหว หากเสาหลักที่เคยค้ำจุนโลกต้องพังทลายลง?* หัวใจของฮายาเตะขมขื่นเมื่ออ่านความคิดในดวงตาของเกริด ร่างกายที่ต้องห้ามสังเวย... เงื่อนไขที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตลอดพันปีทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก อย่างไรก็ตาม เขาก็พยักหน้าโดยไม่แสดงอาการใดๆ ออกมา “ข้าจะจำไว้ในใจ” มันเป็นคำสัญญาที่เตือนใจตัวเขาเองด้วย “...” ในระยะไกลออกไป ลอร์ดกำมือมารดาของเขาไว้แน่น เด็กหนุ่มผู้เป็นมนุษย์และเป็นบุตรแห่งเทพกำลังรู้สึกถึงหลายสิ่งหลายอย่าง เขาสัมผัสได้ถึงความโดดเดี่ยวและความรับผิดชอบของเสาหลักผู้ค้ำจุนโลก และมันได้กระตุ้นเขาอย่างรุนแรง เขาย้อนนึกถึงการเดินทางของตนเองที่ไล่ตามรอยเท้าของบิดา เขาได้รับประสบการณ์มากมายและรู้สึกประทับใจ แต่เขากลับไม่ได้สร้างสายสัมพันธ์พิเศษกับผู้คน เส้นทางที่บิดาของเขาเดินนั้นเสร็จสมบูรณ์อย่างมั่นคงแล้ว จึงไม่มีช่องว่างให้ลอร์ดเข้าไปแทรกแซง ความประทับใจส่วนใหญ่ที่เขาได้รับระหว่างการเดินทางเป็นเพียงการยืนยันและชื่นชมความสำเร็จของบิดา มันมีความเข้มข้นน้อยกว่าและขาดความทุ่มเทบางอย่างไป ทว่าในขณะนี้เขากลับรู้สึกเติมเต็ม ลอร์ดเพลิดเพลินกับการได้อยู่ในพื้นที่เดียวกับเกริดและฮายาเตะ และสลัดทิ้งความผ่อนคลายที่ฉุดรั้งเขาไว้ เขาระลึกถึงคำสอนที่ได้เรียนรู้จากอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่หลายท่านอย่างสุดกำลัง ความคิดที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วช่วยให้เขาเข้าใจ แน่นอนว่า เทวภาพแห่งโลกโอเวอร์เกียร์ก็เอื้ออำนวยต่อลอร์ดเช่นกัน ‘เขาดูเหมือนพ่อของเขาราวกับแกะ’ ย่างก้าวของฮายาเตะขณะที่เขาเดินจากวิหารไปนั้นเบาลง เขาสัมผัสได้ถึงศักยภาพของลอร์ดและภาระในใจบางส่วนก็เบาบางลง *** เหล่าผู้เล่นที่เคลื่อนไหวอยู่ในนรกมักส่งข่าวดีมาให้บ่อยครั้ง แต่เหตุผลที่พวกเขาไม่รู้สึกยินดีนักก็เพราะรู้ดีว่าบนพื้นผิวกำลังตกอยู่ในอันตราย การจุติของเหล่าทูตสวรรค์และเทพสงครามเซราทูลได้ส่งสัญญาณเตือนภัย โดมิเนียนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันยิ่งตอกย้ำความเลวร้ายเข้าไปอีก เมื่อแอสการ์ดเริ่มแสดงความเป็นศัตรูกับพื้นผิวอย่างเปิดเผย คำถามจึงเกิดขึ้นในหลายพื้นที่ว่าเป็นการถูกต้องแล้วหรือที่จะยังคงยึดติดอยู่กับนรก มีแม้กระทั่งบางคนที่วิพากษ์วิจารณ์ว่าเกริดดื้อรั้นอย่างผิดที่ผิดทาง การปรากฏตัวของผู้สังหารมังกรในเวลานี้จึงยิ่งใหญ่เป็นอย่างมาก ลักษณะเฉพาะตัวของเขาทำให้โดมิเนียนผู้ซึ่งเพิ่งก่อภัยพิบัติทางธรรมชาติไปเมื่อไม่นานมานี้ดูด้อยค่าไปถนัดตา ยิ่งไปกว่านั้น เพราะเขาช่างตรงกันข้ามกับโดมิเนียนผู้สวมชุดเกราะขนาดใหญ่และถือหอก ฮายาเตะสวมเพียงเสื้อผ้าบางเบาและเดินอย่างสบายๆ ราวกับออกมาเดินเล่น มีเพียงโดมิเนียนที่เผชิญหน้ากับเกริดด้วยท่าทีจริงจังตลอดเวลาเท่านั้น ที่กลายเป็นตัวตลกไปในสายตาประชาชี สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือท่าทีของบราฮัม ความหยิ่งยโสของบราฮัมเป็นความจริงที่ทุกคนรู้กันดี แต่เขากลับถ่อมตนเป็นพิเศษเมื่ออยู่ต่อหน้าฮายาเตะ ฮายาเตะเป็นอสูรกายประเภทไหนกันแน่...? นอกจากนี้ ท่าทีของเขาต่อเกริดก็สุภาพอย่างยิ่ง พวกเขานั่งอยู่ข้างหน้าต่างของวิหารพลางดื่มชา ฮายาเตะผู้เป็นแขก ชงชาและรินให้เกริดด้วยตนเอง ทุกคนเห็นภาพนั้น นักข่าวที่ถ่ายรูปและวิดีโอต่างพากันเขียนพาดหัวข่าวและเผยแพร่ไปทั่วโลก ด้วยเหตุนี้ ความสงสัยและความไม่พอใจของผู้คนที่ได้รับรู้ว่าเกริดมีบางสิ่งที่ให้ยึดเหนี่ยวอย่างมั่นคงก็พลันสลายไป พิธีชงชาเป็นเพียงงานอดิเรกของฮายาเตะ แต่ผู้คนไม่รู้ความจริงข้อนี้ “นี่คือพลังของผู้สังหารมังกรหรือ?” บราฮัมรู้สึกถึงบรรยากาศของผู้คนที่เปลี่ยนไปรวมถึงพัฒนาการของลอร์ดและตัวสั่นเทา เขาตกตะลึงเกินกว่าจะชื่นชมกับผลกระทบวงกว้างของฮายาเตะ ผู้ซึ่งเปลี่ยนแปลงโลกได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใดๆ เขาโบกมือเรียกให้ลอร์ดเข้ามาใกล้พลางจุดประกายความฝันของตนที่จะสังหารมังกรให้ได้ในสักวันหนึ่งขึ้นมาใหม่ “เจ้าจงอยู่กับข้าสักพัก ข้าต้องให้การศึกษาเจ้าก่อนที่เจ้าจะลืมการรู้แจ้งที่ได้รับจากฮายาเตะ” “เป็นเกียรติอย่างยิ่งขอรับ!” “มันอยู่ในระดับที่มอบการรู้แจ้งและสร้างเสถียรภาพให้โลกได้ด้วยการกระทำที่ไร้ความหมายเช่นพิธีชงชา... ข้าสงสัยว่ามันเป็นขอบเขตที่จะบรรลุได้เองโดยธรรมชาติหลังจากสังหารมังกรได้แล้วหรือไม่...” “...” “...” เหล่าอัครสาวกมองบราฮัมราวกับว่าเขาเป็นคนพิลึก แต่ไม่ว่าอย่างไร บรรยากาศก็ถือว่าดี “วายุแห่งพงไพรประสบอุบัติเหตุ... แน่นอนว่าตอนนี้เหล่าเทพมนุษย์คงจะมีอิสระพอสมควร ข้าพอจะเดาได้สองสามแห่งว่าพวกเขาอาจจะตั้งรกรากอยู่ที่ไหน” “ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเลย” เกริดพร้อมด้วยการิออนและเดบิเรียน เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง เกริดนึกถึงเกมสามก๊กที่เขาเคยเล่น เขาเคยค้นหาไปทั่วทั้งทวีปเพื่อสรรหานายพลที่ซ่อนตัวอยู่ แต่เขารู้สึกว่าสถานการณ์ในปัจจุบันนั้นดีกว่าเมื่อตอนนั้นมาก