บทที่ 1647 “หืม” บราฮัมแย้มยิ้มเมื่อถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง เวทมนตร์ดำที่ทำงานเมื่อตรวจจับผู้บุกรุก… ช่างเป็นภาพที่ยอดเยี่ยมเมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเอง มันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ รวดเร็วและหนักแน่น เมื่อกลไกทำงานภายใต้เงื่อนไขที่กำหนดไว้ การไม่สามารถตอบสนองได้ทันจึงเป็นเรื่องปกติ ถึงกระนั้น เขากลับตอบสนองได้ทันท่วงที ทั้งยังทำลายมันลงได้อย่างน่าทึ่ง เขาเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่ทำเช่นนั้นได้สำเร็จ นี่คือเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถอันไร้เทียมทานท่ามกลางเหล่าผู้ทรงพลังสูงสุด เขาพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ความภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่ของเขาพองโตขึ้นไปอีกขั้น ‘โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้าย่อมเหนือกว่านักดาบเฒ่านั่นหลายขุมนัก’ บราฮัมบรรลุถึงขอบเขตของการร่ายเวทด้วยเจตจำนง การหวนนึกถึงความทรงจำได้ก่อให้เกิดเวท ‘เมมโมไรซ์’ ขึ้นเองโดยธรรมชาติ ภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านไปเมื่อครู่ ปรากฏขึ้นในใจชัดเจนราวดั่งภาพถ่าย บราฮัมเพ่งพินิจไปยังภาพของเกริด เหล่าทวยเทพ อัครสาวก และสมาชิกหอคอยอย่างใกล้ชิด มันคือชั่วขณะที่ทุกคนก้าวเข้าสู่นรกและเวทมนตร์ดำถูกกระตุ้น เกริดตอบสนองในทันที หากวัดกันแค่ความเร็วปฏิกิริยา เขาเร็วกว่าบราฮัมเสียอีก ทว่า เกริดล้มเหลวในการเปิดใช้งาน ‘ดยุคแห่งปัญญา’ จึงทำได้เพียงดึงเลาเอลและเนเฟลิน่าเข้ามาอยู่ข้างกาย เกือบจะในทันทีหลังจากนั้น เมอร์เซเดส เปียโร่ และซิคจึงตอบสนอง เป็นจังหวะเดียวกับบราฮัม แต่เมอร์เซเดสต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อเปิดใช้งาน ‘สายตาเฉียบแหลม’ ในขณะที่เปียโร่แทบจะเป็นคนนอกเมื่อพูดถึงเรื่องเวทมนตร์ มีเพียงซิคที่ตอบสนองได้อย่างถูกต้อง อักขระรูนหมุนวนในทันทีเพื่อประกอบขึ้นเป็นคำหนึ่งคำ มันเป็นคำที่บราฮัมไม่เข้าใจ... ซิคสำแดงปาฏิหาริย์และเข้าแทรกแซงพิกัดเวทมนตร์ที่ส่งผลต่อตัวเอง เขาย้อนกลับกับดักนั่น แม้ในยามเป็นเพียงร่างอวตาร เขาก็ได้รับการยกย่องเป็นปรมาจารย์ผู้บรรลุถึงจุดสูงสุดในศาสตร์แขนงส่วนใหญ่ บัดนี้เมื่อได้ร่างกายที่แท้จริงกลับคืนมาและควบคุมพลังของครึ่งเทพได้ เขาก็ยอดเยี่ยมถึงขนาดที่ทำให้บราฮัมต้องตื่นตัวทุกครั้งที่เผชิญหน้า ‘...แล้วพวกสมาชิกหอคอยล่ะ?’ ส่วนใหญ่ก็เหมือนกับเหล่าอัครสาวก พวกเขาปราดเปรียวอย่างยิ่ง ปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วราวกับหน่วยเวลาที่แบ่งหนึ่งวินาทีออกเป็นหลายสิบส่วน แต่พวกเขากลับหาหนทางตอบโต้เวทมนตร์ไม่ได้ ไม่สิ... นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เขาคิด ‘พวกคนเถื่อนเอ๊ย’ ความเย็นเยียบแล่นวาบไปทั่วสันหลังของบราฮัม เขาสังเกตเห็นรอยร้าวบางๆ สลักอยู่บนภาพของสมาชิกหอคอยที่อยู่ในเมมโมไรซ์ มันคือร่องรอยที่บ่งบอกว่าตัวเวทมนตร์เองถูกโจมตี อาเบลลิโอตวัดพู่กัน สองพี่น้องยักษ์ใช้สิ่งประดิษฐ์ เจสสิก้าใช้เวทมนตร์ เคนใช้หมัด จูเรเน่รวบรวมพลังเวท และเบ็ตตี้พยายามหยุดเวทมนตร์ดำโดยการตัดกระแสพลังเวท ส่วนนักดาบเฒ่านั่นก็แค่ใช้ดาบฟันมัน นั่นหมายความว่าพวกเขาพยายามทำลายมันซึ่งๆ หน้า แตกต่างจากบราฮัมผู้เข้าใจหลักการของเวทมนตร์ดำและย้อนกลับมันเพื่อทำให้ไร้ผล ผลลัพธ์คือพวกเขาทำไม่สำเร็จ แต่ก็สร้างความแตกต่างได้ เวทมนตร์ดำที่ส่งผลต่อพวกเขาไม่สมบูรณ์เต็มร้อยเพราะส่วนหนึ่งของกลไกถูกทำลาย อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็คงไม่ตกลงไปยังสถานที่ ‘อันตราย’ ‘พวกเขาไม่ใช่แค่สหายของเซอร์ฮายาเต้ธรรมดาๆ’ บราฮัมชื่นชมอยู่ในใจ ก่อนจะสะดุ้งตกใจกับตัวเองที่ยอมรับในฝีมือของผู้อื่น มันช่าง... ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ถึงขั้นที่ว่าเขาพร้อมจะต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งเพิ่งมาถึง “สายตาของเซอร์โกรอนช่างน่าทึ่งนัก ท่านบอกว่าจะมีเพียงบุตรแห่งผู้ถูกเนรเทศเท่านั้นที่เหลือรอด และมันก็เป็นจริง” “เขาสืบทอดปัญญาของเบเรียเช่และยังศึกษาเวทมนตร์ของมนุษย์ เวทมนตร์ระดับนี้ย่อมอ่านออกได้ไม่ยาก” “ฮ่าฮ่าฮ่า! บราฮัม! บุตรแห่งเบเรียเช่! แม่ของเจ้าอาจเป็นผู้ถูกเนรเทศ แต่นางเคยเป็นหนึ่งในสามปีศาจร้ายแห่งปฐมกาล เหตุใดเจ้าซึ่งเป็นลูกของนางจึงลดตัวไปศึกษาเวทมนตร์ของมนุษย์? ไม่รู้จักความละอายหรือไร?” “บุตรของผู้ถูกเนรเทศจะรู้สึกละอายได้อย่างไร ในเมื่อมันไร้รากเหง้า” พวกมันคือปีศาจสามตน ผู้มีตำแหน่งเป็นสมุน แต่ไม่ใช่บริวารของบาเอล ในอดีตอันไกลโพ้น พวกมันคือผู้ที่มีส่วนร่วมในการขับไล่เบเรียเช่ออกจากนรก ทั้งสามล้วนแผ่รัศมีทรงพลัง แม้กามิกินจะเหนือกว่าพวกมันทั้งหมด แต่เมื่อพิจารณาว่าที่นี่คือนรก พวกมันก็จัดเป็นยอดฝีมือ ‘ด้วยระดับของพวกมัน คงจะสามารถใช้พลังปีศาจคลั่งได้’ ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ พลังปีศาจก็จะยิ่งทรงพลังขึ้น มันเป็นทักษะประเภทหนึ่งที่ฝึกฝนโดยเผ่าปีศาจระดับสูงเพียงหยิบมือ แม้จะมีข้อเสียคือสามารถเปิดใช้งานได้ในนรกเท่านั้น แต่ในเมื่อที่นี่คือนรก ข้อเสียนั้นจึงไม่นับเป็นข้อเสีย “ได้เห็นเจ้าตัวสั่นแบบนี้แล้วทำให้นึกถึงอดีตเลย แม่ของเจ้าก็มีสภาพแบบนี้เป๊ะ ตอนที่นางถูกขับไล่ออกจากนรก” “มันเป็นความสุขอย่างยิ่งที่ได้เฝ้ามองผู้ทรงคุณธรรมที่ปีศาจทั้งนรกต่างแหงนมองต้องตกต่ำลงอย่างน่าสมเพชต่อหน้าต่อตา แม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด แต่เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงตอนนั้น ความรู้สึกสุขสมก็ยังพลุ่งพล่านขึ้นมาเสมอ” “......” ภาพในอดีตฉายวาบขึ้นในความคิดของบราฮัมขณะที่เขายืนก้มหน้าอยู่ มันคือภาพของมารดาที่ถูกเหล่าปีศาจเย้ยหยันขับไล่ขึ้นไปยังพื้นผิวโลก นี่เป็นเพียงจินตนาการของเขา ความเป็นจริงคงจะน่าสังเวชกว่านี้มากนัก ‘อา... ท่านแม่’ บราฮัมสัมผัสได้ถึงชะตากรรมของตน เกริดนำพาข้ามาที่นี่ หรือท่านเป็นผู้ส่งพวกมันมาหาข้า? ท่านจัดฉากเพื่อให้ข้าได้ล้างแค้นแทนท่าน และท้ายที่สุดก็ก้าวข้ามท่านไปอย่างนั้นหรือ? “...เจ้านั่น” มันเหมือนกับเมื่อครั้งที่พวกมันรุมล้อมเบเรียเช่ในอดีตอันไกลโพ้น เหล่าปีศาจที่หัวเราะอยู่รอบตัวบราฮัมเริ่มขมวดคิ้วช้าๆ พวกมันตระหนักได้ในที่สุดว่าเหตุใดไหล่ของบราฮัมจึงสั่นเทาขณะที่เขาก้มหน้าอยู่ มันไม่ใช่เพราะความกลัว... เขากำลังหัวเราะ มันไม่ใชภาพลวงตา ใบหน้าของบราฮัมที่เงยขึ้นมายืนยันเรื่องนั้น ดวงตาของชายผู้แย้มยิ้มพร้อมกับเชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งผยองกำลังทอแสงสีแดงฉานดุจเดียวกับมารดาของเขา “พวกเจ้าก็เป็นแค่หนึ่งในทหารนับพันที่เคยล้อมมารดาของข้า แต่ตอนนี้กลับมีแค่สามตัวมาพบข้างั้นรึ? ดูเหมือนว่ากาลเวลาอันยาวนานจะทำให้พวกเจ้าแก่จนเลอะเลือนไปแล้วสินะ” พลังเวทของบราฮัมซึ่งคมกริบราวดั่งมีด ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม พลังปีศาจคลั่ง—ทักษะที่บราฮัม บุตรแห่งเบเรียเช่ สามารถใช้ได้ ‘โดยธรรมชาติ’ ได้ถูกกระตุ้นขึ้นแล้ว คุณภาพของเคล็ดวิชาลับนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง “......!” “......!” สมุนของบาเอล—พวกมันได้สังหารแรงเกอร์ไปแล้วหลายสิบคน พวกมันประทับตราความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของตนให้เหล่ามนุษย์ที่เฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ในนรกจากบนพื้นผิวโลกได้เห็นอย่างชัดเจน พวกมันแข็งแกร่งกว่ามหาปีศาจตนใดๆ ที่เคยต่อสู้ในมหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจ นี่คือเหตุผลที่ผู้คนต่างพากันโศกเศร้าเมื่อเห็นบราฮัมต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ผู้คนจะคาดเดาถึงความพ่ายแพ้ของบราฮัม หลายคนถึงกับหลับตาลงเมื่อรู้ว่าใบหน้าที่งดงามของเขาซึ่งปรากฏบนท้องฟ้าจะต้องถูกทำลายอย่างน่าสยดสยองในไม่ช้า ด้วยเหตุนี้ ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจึงน่าตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม ภาพของเปลวเพลิงสีม่วงที่ลุกโชนจากปลายนิ้วของบราฮัมและแผ่ขยายออกไปดั่งพายุที่โหมกระหน่ำไปทั่วสนามรบ พร้อมกับใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเหล่าปีศาจที่ถอยร่น—รูปแบบของเหตุการณ์แตกต่างไปจากที่ผู้คนคาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง ข่าวแพร่สะพัดออกไปในทันที ผู้คนที่พยายามจะเบือนหน้าหนีจากท้องฟ้า เริ่มเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้งอย่างช้าๆ *** “พวกมันตั้งค่ายล้อมไว้หมดแล้วงั้นรึ?” “อึก... อาหารเรามีพอหรือเปล่า?” ทีมสำรวจจากกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้อพยพไปยังปราสาทคริสตัล พวกเขาเคลื่อนไหวทันทีหลังจากเกิดเหตุการณ์ขึ้น พวกเขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของยูร่าและจิสึกะ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงหลีกเลี่ยงวิกฤตการณ์ที่จะต้องถูกโดดเดี่ยวกลางทุ่งได้ แต่สถานการณ์ก็ยังไม่สู้ดีนัก กองทัพปีศาจกำลังล้อมปราสาทคริสตัลเอาไว้ ภาพของพวกมันที่ล่าสัตว์อสูรพวกเดียวกันเองแล้วนำมาทำบาร์บีคิวอยู่นั้น ช่างห่างไกลจากสามัญสำนึกอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่กลิ่นเนื้อย่างนั้นช่างยั่วน้ำลาย ความหิวโหยที่ไม่สามารถดับได้ด้วยเนื้อแห้งเริ่มทวีความทุกข์ทรมานแก่คณะสำรวจ มันคือคำสาป มันไม่มีผลต่อระดับตำนานอย่างยูร่า จิสึกะ และเฟคเกอร์ แต่มันก็มากพอที่จะสร้างความเจ็บปวดให้กับผู้เล่นที่ไม่ใช่ตำนาน “นี่... มันไม่ใช่ทักษะที่เชฟระดับสูงมีหรอกรึ?” ความหิวถูกจัดเป็นสถานะผิดปกติ วานท์เนอร์ขมวดคิ้วกับดีบัฟที่เชื่อมโยงกับการลดลงของค่าสถานะและแรงจูงใจ เขาจึงสังเกตเห็นช้าไปหนึ่งก้าว มันเป็นช่วงเวลาที่คำเตือนของเลาเอลว่าพวกเขาจะสูญเสียทักษะและคำพูดของผู้ที่ตายไปแล้วได้พิสูจน์ว่าเป็นความจริงอย่างแท้จริง ความหวาดกลัวของพวกเขาเพิ่มขึ้นเมื่อจำนวนศัตรูเพิ่มขึ้นแบบเรียลไทม์ ท่ามกลางความตึงเครียด มีคนหนึ่งยกมือขึ้นถามคำถาม “ปราสาทนี้... ศัตรูโจมตีเข้ามาไม่ได้ใช่ไหม? มันปลอดภัยใช่ไหม? ใช่ไหม?” เป็นท่าทีที่ระมัดระวังอย่างยิ่ง บุคคลนี้จำเป็นต้องระวังตัว โรส—นางเป็นมหาปีศาจ นางจึงรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้... นางคิดว่าการนั่งบนเบาะหนามคงจะดีกว่านี้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไรมันก็ไร้สาระสิ้นดี บาเอลเป็นผู้ก่อเรื่องในขณะที่นางกำลังมาเยือนปราสาทเพื่อพบกับซัคคิวบัสของเกริด นางจึงถูกโดดเดี่ยวอย่างไม่คาดคิดในปราสาทที่เพียงแค่สบตากับสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ก็ทำให้นางรู้สึกชาวาบไปทั้งตัว ทำไมนางต้องมาอยู่ที่นี่ด้วย...? นางถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบๆ ครั้ง แต่ก็ต้องตีความว่ามันเป็นแค่โชคร้าย “มันปลอดภัย ถูกต้องแล้ว แต่ปัญหาคือเราจะอยู่ที่นี่แบบนี้ต่อไปไม่ได้ ถ้าจะอยู่นิ่งๆ แบบนี้ ทำไมไม่ล็อกเอาต์ไปเลยล่ะ?” ในเกม เวลาคือทองคำ การเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวไม่มีประโยชน์อะไร การนั่งอยู่ที่นี่เป็นเวลานานถือเป็นการสูญเสียอย่างเห็นได้ชัด แม้ในขณะนี้ คู่แข่งและศัตรูของพวกเขาก็กำลังเติบโตและกัดกินกันและกัน “อืม...” โรสโล่งใจอยู่ข้างใน นางกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากไม่มีใครตอบคำถามของนาง แต่อย่างน้อยชายคนนี้ก็ใจดีพอที่จะพูดคุยด้วย แม้ว่าเขาจะหัวล้านก็ตาม การได้อยู่กับชายรูปงามอย่างเฟคเกอร์หรือเรกัสย่อมดีกว่า แต่สถานการณ์ปัจจุบันเป็นอย่างไรล่ะ? นับว่าโชคดีแล้วที่นางอับอายน้อยลง “ทำไมจู่ๆ ข้าถึงรู้สึกสกปรกขึ้นมาวะ?” มันเกิดขึ้นในชั่วขณะที่วานท์เนอร์กำลังสงสัยเรื่องนี้... ปราสาทสั่นสะเทือน ภายนอกหน้าต่างถูกย้อมไปด้วยแสงหลากสีที่รบกวนสายตาของทุกคน มันคือผลพวงจากการระดมยิงด้วยเวทมนตร์ “อะ... มันปลอดภัยใช่ไหม?” โรสถามอีกครั้งด้วยใบหน้าซีดเผือด ครอก, ครอก, ครอก ครอก ครอก... เสียงร้องของกบดังแว่วมาจากที่ห่างไกล เชพาร์เดียและเหล่าบริวารของบาเอลได้เข้าร่วมวงแล้ว *** เชพาร์เดียสั่งหยุดการระดมยิงด้วยเวทมนตร์แล้วเอ่ยขึ้น “มันคือมรดกของดันตาเลียน เป็นธรรมดาที่จะโจมตีได้ยาก ไม่จำเป็นต้องโจมตีมัน ครอก” ดันตาเลียนคือปีศาจที่ฉลาดที่สุดในนรก มีปีศาจมากมายที่ได้รับความรู้เทียบเท่าเขา แต่ดันตาเลียนเป็นเพียงตนเดียวที่ใช้ความรู้นั้นให้เป็นประโยชน์ นั่นหมายความว่าเขาเป็นคนขี้ขลาด เขาจึงถูกปีศาจมากมายดูถูกแม้จะเป็นถึงมหาปีศาจก็ตาม ตั้งแต่แรก เชพาร์เดียไม่มีเจตนาจะโจมตีป้อมปราการสุดท้ายที่คนขี้ขลาดสร้างขึ้นเพื่อความปลอดภัยของตนเอง เพียงแค่โดดเดี่ยวพวกมันไว้ก็พอ ชีวิตของมนุษย์นั้นสั้นนัก ในไม่ช้าพวกมันก็จะกระสับกระส่าย ท้ายที่สุด พวกมันก็จะทนไม่ไหวและเดินออกมาเอง เชพาร์เดียกระตุ้นให้เหล่าปีศาจอดทน และเหล่าปีศาจก็พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง เดิมทีเป็นเรื่องยากที่ปีศาจจะร่วมมือกัน แต่นี่เป็นข้อยกเว้น พวกมันตระหนักดีถึงเศษเสี้ยวของอสูรที่แทรกซึมเข้าไปในเงาของตน บาเอลได้ประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน ในชั่วขณะที่พวกมันตระหนักว่าเศษเสี้ยวของอสูรสามารถทำหน้าที่เป็นได้ทั้งระเบิดที่พันธนาการพวกมัน หรือเป็นพรที่มอบพลังให้พวกมันมากขึ้น เหล่าปีศาจจึงเลือกที่จะภักดีต่อบาเอล แต่เดิม บาเอลคือจุดสูงสุดของสามปีศาจร้ายแห่งปฐมกาล เขาคือผู้ปกครองนรกต่อจากยาธาน เพียงแค่เขาก้าวออกมาเป็นจุดศูนย์รวม ก็แทบไม่มีเหตุผลใดที่เหล่าปีศาจจะไม่ติดตามเขา ‘มีปีศาจมากมายที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยเศษเสี้ยวของอสูร พวกมันสังหารผู้บุกรุกที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกแห่งได้อย่างง่ายดาย’ ปลายจมูกกลมๆ ของเชพาร์เดียโค้งขึ้นขณะที่เขาคิด มันคือภาพของกบยักษ์ที่แลบลิ้นออกมาแล้วหัวเราะ ทว่าเหล่าปีศาจยังคงเงียบงันและไม่เยาะเย้ยเขา มีเสียงบ่นน้อยมาก การจินตนาการถึงความสั่นเทาของเหยื่อที่ถูกขังอยู่ในปราสาทนั้นค่อนข้างน่าเพลิดเพลิน ยิ่งไปกว่านั้น ผู้สังหารปีศาจยังเป็นหนึ่งในเหยื่อที่ติดอยู่ในปราสาทอีกด้วย ตัวตนที่ถือกำเนิดขึ้นเพื่อกำจัดปีศาจ—ในฐานะปีศาจ การต่อสู้ ชัยชนะ และการกลืนกินนางจะเป็นการกระทำที่ท้าทายต่อลิขิตสวรรค์ มันเป็นโอกาสที่จะได้รับการตัดสินว่าเป็นการสังหารศัตรูและสถานะของพวกมันจะสูงขึ้นอย่างมาก มันเกิดขึ้นในขณะที่เสียงหัวเราะอันมืดมนของเหล่าปีศาจกำลังค่อยๆ แพร่กระจายออกไป... “ข้ามาถูกที่แล้ว” ซิคผู้ย้อนกลับพิกัดของกับดักนั่นเอง ผู้เปี่ยมพรสวรรค์รอบด้านที่สามารถชิงตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์ได้ปรากฏตัวขึ้น อักขระรูนที่ประกอบกันเป็นคำซึ่งหมายถึงการทำลายล้าง การสังหารหมู่ และการล้างผลาญได้หมุนวนอย่างบ้าคลั่งและจุดประกายสายลมโลหิต เขารู้ว่าต้องยึดฐานที่มั่นเพียงแห่งเดียวในนรกกลับคืนมาให้ได้ก่อน